Вечный вопрос повис в воздухе. Мы помолчали, думая каждый о своем.
– Звоню Лене. Пусть еще раз поговорит с Ольгой!
– Янчик, неудобно людей напрягать моими проблемами.
– Удобнее будет умереть гордым? – в вопросах принципиальных обычно мягкая Яна умела четко расставлять точки над «и».
Ольга Игоревна перезвонила через пару часов. И назначила встречу на завтра.
Она заехала за мной с утра. Садясь в машину, я поздоровался с Машей, притаившейся в уголке на заднем сиденье. Стоило мне устроиться в кресле рядом с водительским, и откликнуться на приветствие, Ольга тут же перешла к делу:
– Сколько пунктов не хватает?
– Маш, как состояние у нашего «сына полка»?
Маша замешкалась с ответом, подбирая слова. А меня, если честно, покоробило такое отношение. Возможно, Ольга Игоревна и не хотела меня задеть. Но вышло так, будто я, опять-таки, как и у Архивариусов, гожусь только на роль третьестепенного персонажа. Подай-принеси. Массовка. Что ж, такова жизнь. Но я не хочу так!
– Состояние не критичное. Но продолжает наблюдаться снижение показателей. И, если не активировать ядро…
– Ясно-понятно, – Ольга прикрыла глаза, ее пальцы нервно забарабанили по ободу руля. – Вижу для тебя только один вариант. Не безупречный, но… Поехали, прокатимся.
– А куда мы, собственно, едем? К "Архивариусам"?
– В ногах у них валяться? Ну, нет. Мне пока достаточно того, что ты рассказал об их структуре. К тому же, из других источников есть информация, что играют они порой грязно.
– К Оценщику? – удивленно вскинула брови Маша. – Нам что, так срочно потребовалось уточнить стоимость артефактов?
Артефактов. От слова сладко заныло под желудком. Как-будто там, у неведомого Гурама, в старинном подвальчике, таилась чудесная дверца за ветхим пологом. А я спешил к ней, сжимая в потной ладошке золотой ключик.
– К нему. Гурам не только Оценщик, хоть и зарабатывает на жизнь, как эксперт. При активации зеленой жемчужиной открывается и вторая способность. Он не любит афишировать ее, и абсолютно правильно поступает!
– И в чем заключается его второй талант?
– Ясновидение. Оно, правда, распространяется лишь на уже произошедшие события и имеет еще массу дополнительных ограничений. Но зато Гурам свято хранит чужие тайны. И нам его щепетильность сейчас, как нельзя более кстати. Елена совсем извелась, после того, как Денис перестал выходить на связь. Будто в воздухе растворился человек! А еще Гурам может дать очень ценную информацию по стеклу. Он не Архивариус, конечно, но человек сведущий. Так что убиваем сразу несколько зайцев!
«За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь!», – тут же продекламировал я про себя, замирая в предвкушении капнувшего пункта опыта. Но напрасно. Система не оценила мое знание фольклора.
Моему изумлению не было предела, когда авто, едва протиснувшись через лабиринт узких переулков, остановилось во внутреннем дворике мрачноватого здания с проржавевшими прутьями ограждения балконов и мхом, пробивающимся между осыпающейся местами кирпичной кладкой. Вывеска "Сапожная мастерская", судя по виду, не обновлявшаяся лет двадцать, вполне гармонировала с общей картиной.
В полуподвальном помещении бодро стучал станок. Девушка за конторкой узнала Ольгу, приветливо улыбнувшись и всей честной компании. Приемщица позвонила по настенному телефону, и, получив одобрение шефа, пропустила всю нашу троицу за стойку.
– Приветствую! – навстречу нам двигался приземистый, полноватый мужчина лет шестидесяти с роскошными усами. Поверх обычной рубашки на нем красовался длинный фартук из грубой ткани, открывающий носа удобных кожаных тапочек. Голову венчала необычная, вполне возможно, национальная, шапочка, из-под которой выбивались наружу седые космы. – Как вас много. Юлечка, принеси нам заварной чайник из кладовки. И проводи гостей в мой кабинет. А я пока руки помою.
Девушка исполнила все в точности, проводив нас в небольшую комнатку, отделенную от производственного помещения, впрочем, вполне солидной двойной дверью с тамбуром. Щелкнула выключателем электрического чайника, и через минуту принесла и заварной. Резиденция Гурама, устланная коврами и по полу и по стенам, напоминала расписную шкатулку. За низким столиком, на торцевой стене, располагалась небольшая, но колоритная коллекция. Две перекрещенных сабли, частично извлеченные из ножен, старинный кинжал, патронташ с гильзами к охотничьему ружью и большое блюдо, украшенное чеканкой, которое я сперва принял за щит, посередине композиции.
– Чем могу быть полезен, уважаемая Ольга? – Гурам избавился от фартука и сменил тапочки на лакированные штиблеты.
Ольга Игоревна дождалась, пока Юля покинет нас, прежде чем заговорить.
– Гурам, нужно оценить пару предметов.
Хозяин мастерской бросил в фарфоровый чайник заварки, залил кипятком и, вновь наполнив водой из бутыли кипятильник, потянулся за сервизом на полке.
– Цену. Ранг. Принадлежность. И возможность управляемой инициации без достижения первого уровня.
– Сделаем, уважаемая... Но вот с инициацией… Ты не особенно надейся. Правила есть правила.
– И..., – тут Ольга сделала паузу.
– И? – сдвинул густые брови к переносице Гурам.
– И нужно заглянуть в прошлое, – выдохнула скороговоркой Ольга.
Брови кожевенника сошлись скорбной скобкой.
– Особые обстоятельства, дорогой. Никто, кроме тебя, не поможет.
Вот интересно, включила она сейчас свою особую харизму или нет? И способен ли другой инициированный почувствовать действие скила, исходящего от нее?
– Вас было четверо, – после небольшого раздумья произнес Гурам.
– Я вижу троих. Машу и Лену знаю. Про Мартына слышал.
– Новенького зовут Роман, – представила меня женщина.
– Новенького? Но... Он ведь даже не в твоей команде, так?
– Так, и ... Не совсем так. Выслушай меня, пожалуйста.
Гурам зазвенел чашками, расставляя их по столику. К чашкам присоединилась ваза с шоколадными конфетами в ярких обертках.
– Маш, – передала инициативу девушке глава мини-ордена. Та, будто репетировала речь перед зеркалом, изложила все события кратко, четко, по существу. Выслушивать речь о неизлечимости моего недуга из уст Маши оказалось очень неприятно.
– То есть, ваш Роман даже не инициирован, – подытожил рассказ армянин.
– Речь не о его прошлом. К Роману относится первая часть просьбы. Другого молодого человека нет с нами, но тебе ведь это не помешает...
– Давайте я сам приму решение, что мне помешает, а что нет, – оборвал Гурам. – Маша, разлей, будь добра, чай. А я минутку подумаю.
Ароматом горных трав закуток заполнился в полном молчании.
– Пейте чай, – ожил Гурам, – ты права в одном, Ольга. Иначе вы поступить не могли. За что я вашу "Розу" и уважаю.
– Поможешь? Я постараюсь достойно отплатить за услугу.
– Давайте начнем с оценки, – уклончиво откликнулся ясновидец.
– Роман, достань жемчужину.
Я послушно выложил на плоскость стола стекло.
Гурам, вскользь взглянув на бусину, назвал цену. Правильную цену, я прошерстил интернет в поисках стоимости подарка. Ознакомился с эзоповым языком, правящим бал на подобных сайтах, и нашел. Немного дешевле в среднем, но ведь баланс спроса и предложения на рынке постоянно меняется. Об абсолютной точности в торговле речь в принципе идти не может.
– Стекло в своей категории, прямо скажем, не слишком высокого качества. Но способно активировать одну полноценную, или две вспомогательные, дополнительные способности. Выбор их будет случайным, если человек не прошел инициацию. – Что-то еще?
Ольга выложила на стол нож с инкрустированной рукоятью.
Жемчужина не вызвала энтузиазма оценщика, зато оружие полностью завладело его вниманием. Он даже про чай забыл, поворачивая клинок и так и сяк, проводя кончиками пальцев по узору лезвия, располагая под разными углами к источнику света. С не меньшим интересом осмотрел резную ручку. Губы Гурама пришли в безмолвное движение, словно он разговаривал с предметом. Ну, или консультировался с кем-то невидимым. По блютузу. Я даже поискал взглядом наушник в ухе, но, конечно же, ничего не обнаружил. Гурам покачал лезвие в воздухе, острие поочередно указывало на нас, одного за другим.
– Мизерикорди. Уникальная вещь. Очень редкая. И очень опасная. История Романа связана с ним?
Забавно, что хозяин кабинета не обратился ко мне напрямую.
– Нет, – ответила Ольга. – С ним связана история другого человека. Как думаешь, кинжал может быть причиной преследования?
– Вполне, – сухо бросил мастер, – вещь явно имеет ценность. И немалую ценность. Как в денежных знаках, так и для определенных кланов инициированных. Для более полной оценки надо поработать с предметом. Навскидку скажу, что артефакт связан и с Еленой?
Гурам предостерегающе поднял руку:
– Вопросы позже. Еще предметы?
– Взгляни на него еще раз, – мягко попросила Ольга.
Гурам дотронулся до лезвия. И завис. Кажется, эффект, произведенный на Оценщика артефактом, напугал не только меня. Вот только что стоял рядом живой человек, и, бац, превратился в статую.
– Маш, проверь, что с Гурамом, – первой опомнилась Ольга Игоревна.
Девушка коснулась запястья мужчины.
– Пульс ровный. Учащенный, но ровный.
Маша вытянула ладони вверх, к вискам Гурама.
– Сейчас распределю поток и...
– Спасибо, Машенька, – Гурам отмер столь же неожиданно, как и впал в ступор.
– Гурам, дорогой, что это было?
Вместо ответа мужчина подошел к шкафу. Открыл створку, с верхней, затененной полки достал пузатую бутылку коньяка. Напиток плеснул в бокал, Гурам отпил немного.
– Бренди, – процедил он сквозь зубы. – идиоты, ничего не смыслящие в коньяке, настаивают на том, чтобы мы называли его бренди!
Второй глоток вышел объемнее, оставив от содержимого широкого бокала менее половины.
– Заберите, и никому не показывайте! – вытянул подбородок в сторону ножа Гурам.
– Но... почему? – изумленно выдохнула Ольга Игоревна.
– Видишь ли... Кинжал, – штука редкая и ценная. Обладание подобными вещами... антикварными... раритетными... всегда связано с определенными ... рисками. Но рисками этими можно как-то управлять. Попытаться, во всяком случае. Но вот это...это...
– Это может навлечь проклятие! – почти выкрикнул Оценщик.
Он залпом допил коньяк, зашуршал фантиком конфеты. Нацедил себе еще.
– Подожди. Тебе открылось свойство предмета?
– Да. Этот нож, – вампир. Он высасывает жизненную энергию жертвы. И передает владельцу. Кроме того, при использовании клинка пополняется шкала опыта.
– Так я и думала, – удовлетворенно прошептала Ольга. – И какова ориентировочная стоимость?
– Ценность такого артефакта... Велика. Но не для всех. Ваш неофит воспользоваться преимуществами артефакта не сможет. Во всяком случае, в данный момент.
– Почему? – нахмурилась глава клана Розы.
– У него светлая аура. Акшара. У кинжала, – противоположный фрактал, Ксира, тьма. Даже в ладонь, скорее всего, взять не сможет.
Я подхватил со столешницы нож. Сомкнул с силой пальцы. Но удержать рукоять не смог! Она горячим огненным ужом выскользнула из хвата, обжигая кожу.
– Ясно. Что ничего не ясно, – подытожила Ольга. – Однако, рекомендацию мы поняли. Поместить предмет в карантин. И никому ни слова о нем. Пока что все усложнилось еще больше. А мы так надеялись на артефакт. Роману очень нужна инициация до 31 декабря! Возможно как-то сменить фрактальный спектр?
– То есть, принять Тьму? И с помощью мизерикорди добыть опыт, убивая, ну, скажем… кроликов? Мне даже странно от тебя такое слышать, Ольга!
– Не обязательно же менять. Я знаю, что существуют артефакты, которые…
– …перекрывают фрактальные эффекты. На то время, пока они экипированы, ни бонусы, ни штрафы, ни ограничения спектра не действуют, – закончил за собеседницу фразу владелец сапожной мастерской.
– Нет, не верно. Эта байка пошла от Архивариусов. Хотя предметы-прокладки, действительно, существуют. Но они не выводят использующего их за рамки спектра. Фрактал временно меняется. Либо на «Ноос», либо на «Инферно».
– Последователи этих фракций универсалы?
– В использовании артефактов, – да. Но, если их предметами пользуется кто-то со стороны, то жди последствий.
– Но у нас же форс-мажор! – экспрессивно воскликнула Ольга. Да, эта дама не привыкла отступать. И, судя по всему, всегда доводит начатое до финала.
– Я бы не советовал…, – проворчал Гурам. – Но, если решитесь, я дам координаты, где хранятся перчатки. Только идти за ними придется ему самому! – волосатый палец с золотой печаткой почти ткнул меня в грудь.
– Я в долгу не останусь! – Ольга многозначительно подняла взгляд.
Я почувствовал неодолимое желание сделать что-то, что доставит радость этой удивительной женщине. Значит, все, что успела мне рассказать Яна, правда. У Ольги Игоревны основной скилл – «харизма»!
– А теперь поработаем с прошлым, хорошо? Человек, отдавший мне нож, исчез. Его зовут Денис.
Гурам уже в третий раз наполнял бокал.
– Пять минут. Процедуру ты знаешь. Вопросы короткие, предполагающие четкий, недвусмысленный ответ.
Провидец прикрыл глаза, откинулся на спинку дивана.
– Он в транс входит, – шепотом пояснила Маша.
– Бывший владелец ножа жив? – Ольга спрашивала тихо, почти вкрадчиво.
Спрашивающая обвела нас недоуменным взглядом.
Клан-лидер вложила кинжал в расслабленную ладонь Гурама.
– Агрессия. Убийство. Разряд. Шок.
– Кинжал. Он хотел убить. Денис. Убить и ограбить. Убить и поработить. Ограбить и поглотить.
На сей раз передернуло меня. Проглотить? Каннибализм какой... Жесть!
– Кувшин. Емкость. Лампа. Обман. Обман-обман-обман. Могучее существо. Два. Но одно сильнее. Намного сильнее. Схватка. Победа. Денис рад. Почти счастлив. Возвращение. Нашли. Его нашли! Темнота. Темнота. Темнота.
Больше мы ничего не смогли разобрать из стихающего бормотания ясновидца. Видимо, четкость изложения видений оставляет желать лучшего у любого прорицателя. Начиная с дельфийской пифии.
Покидали мы мастерскую после восстановительного сеанса, который провела Мария с изрядно истощенным Оценщиком. Маша кликнула брелоком от машины, полученным от Ольги, и мы вольготно расположилась в салоне. Ольга задержалась для приватного разговора.
– Про Дениса? Да, это наш общий знакомый.
– А про кинжал? Мне что, по задумке Ольги, придется им лишать жизни кого-то?
– Понимаешь, вопрос стоит ребром, – Маша отвела глаза. – Либо-либо. Или еще можно положиться на удачу и случай. И проглотить жемчужину до достижения уровня.
– А кто установил предельные сроки? Что за дедлайн такой, 31 декабря?
– Да усвой ты, Роман, те, кто не пройдут инициацию до боя курантов, разом окажутся отброшенными на три корпуса назад! В твоем случае это совершенно недопустимо! Ты рискуешь лишиться шанса на исцеление, пойми!
– Тогда я, пожалуй, риск…
– И не выдумывай, – перебила подоспевшая Ольга на полуслове, – мне уже пришлось наобещать кучу всего нашему армянскому другу.
– Будем считать это подарком. Или инвестицией в отношения. Едем к точке перехода.
Мотор утробно заурчал и авто тронулось с места.
