7 июня 1904 года в Терпицше, Саксония, в семье учителя родился Вернер Эрнст Грунер. C 1910 по 1914 год он посещал одну из народных школ города Лейпцига, а в последующие восемь лет – гимназию городка Дёбельн, которая имела физико-математический уклон.
В 1923 году Вернер поступил на машиностроительный факультет Дрезденской высшей технической школы, позднее Дрезденский технический университет. В 1926 году Грунер начал совмещать учёбу с научной работой, выполнял обязанности помощника ассистента. В 1928 году, после защиты диплома, Вернер остался в вузе в качестве ассистента профессора Саксенберга, известного специалиста в области управления предприятием. Грунер преподавал и занимался научными исследованиями, написал диссертацию на тему «Эксперименты по распилке камней при помощи стальных лент и кварцевого песка», в своих исследованиях он применяет собственное изобретение – оригинальный электронно-измерительный прибор с ёмкостным ресивером.
В 1930 году Грунер перешел на работу в фирму «Гроссфусс» (Fa. Joh. Großfuß, Blech- und Lackierwarenfabrik – «Фабрика жестяных и лакокрасочных материалов мастера Й. Гроссфусса») из Дёбельна на должность руководителя производственного отдела, компания была небольшая - 180 работников и находилась на грани банкротства. Основной продукцией фирмы была бытовая утварь, такая как жестяные хлебницы и посуда, портсигары, умывальники, совки для мусора, каминные решётки, клетки для птиц, а также некоторые промышленные товары, например, корпуса пишущих машинок и приборов. Хозяин фирмы взял на себя ответственность за поиск клиентов фирмы, а на Грунера были возложены полномочия организатора производства.
В 1932 году успешно защитил диссертацию и получил степень доктора-инженера, в те времена специалист с титулом доктора на таком небольшом предприятии был большой редкостью. Компания искала пути для расширения, но для этого были необходимы крупные, надёжные и солидные клиенты, например, военные. Фирма Гроссфусса в годы франко-прусской войны поставляла для армии цинковые ведра из которых поили лошадей, в 1932 году получен первый военный заказ на изготовление катушек для кабелей связи и ящиков для патронов к стрелковому оружию.
В 1933 году Вернер Грунер становится производственным директором фирмы и 1 мая 1939 года стал членом НДСАП. Для предпринимателей того периода это было вполне обычным явлением – причастность к гитлеровской партии давала массу серьёзных преимуществ в бизнесе и возможность добиться выгодных военных заказов. С 1936 года Вернер Грунер занимает пост главного конструктора компании, на котором и остаётся вплоть до 1945 года, производственные площади увеличены в 4 раза за 6 лет, а количество работников возросло до отметки 1800 человек.
В феврале 1937 года было разработано и выдано техническое задание на разработку нового пулемета для немецкой армии, так как состоящий на вооружении единый пулемёт MG34 конструкции Луиса имел ряд недостатков: важнейшие детали изготавливались из поковок, с дальнейшей механической обработкой на токарных, фрезерных и строгальных станках, 80% используемого металла становилось отходами производства, была завышенная трудоёмкость изготовления, а сложность конструкции создавала трудности при эксплуатации. Военное ведомство требовало, чтобы концепция, боеприпас и баллистика вновь разрабатываемого оружия соответствовали MG34, однако новый пулемёт должен быть легче, проще по устройству и надёжнее. Контракт на разработку получили опытные компании «Рейнметалл-Борзинг» и «Штюбген», а также фирма «Гроссфусс», не имевшая опыта в разработке оружия, но имевшая большой опыт в области массового производства штампованных деталей из листовой стали.
При разработке Вернер Грунер проанализировал всю конструкцию MG34, с точки зрения функционального назначения, и с позиции производственных затрат. Грунера для своего пулемета выбрал схему работы автоматики с полусвободным затвором, в отличие от конкурентов из «Рейнметалл» и «Штюбген» которые сделали модели по газоотводной схеме. Грунер применил в своем оружии роликовой затвор, что кинематически более выгодно по сравнению с поворотным затвором MG34. Известно, что схемы с полусвободным затвором недостаточно надёжны в затрудненных условиях эксплуатации, но Вернер сделал затвор своего пулемета сравнительно лёгким, обеспечив значительный запас скорости подвижных частей для работы автоматики в затруднённых условиях, а также повысил темп стрельбы до 1500 выстрелов в минуту. Высокая скорострельность снижала ресурс ствола, поэтому было применено хромирование поверхности канала ствола, что стало новинкой в конструкции пулемётов того времени. Широкое применение листовой штамповки, причём не только для крупных корпусных деталей, но и для небольших частей, например, деталей ударно-спускового механизма, сократило расход материала и рабочего времени на изготовление пулемёта примерно в два раза по сравнению с MG34.
В 1939 году все три фирмы, участвующие в конкурсе, представили свои модели пулемётов для испытаний. Модель Грунера, первоначально имевшая обозначение MG39, показала наилучшие результаты и после незначительных доработок в 1941 году была принята на вооружение Вермахта под обозначением MG42.
Пулемёт был запущен в серийное производство сразу на нескольких предприятиях: кроме «Гроссфусса», его выпуском занимались фирма «Зимсон» в Зуле, концерн «Густлофф» в Эрфурте и в концентрационном лагере Бухенвальд, фирмы MAGET и «Маузер» в Берлине, а также «Штейр» в Австрии. Кроме того, ещё около 20 предприятий были заняты поставкой комплектующих для пулемётов. При этом вся необходимая производственная документация, технологический инструмент и оснастка были разработана на «Гроссфуссе» под руководством Грунера. К 1944 году годовая программа «Гроссфусса» по выпуску MG42 достигла 40 000 штук, а всего в период 1942-1945 немецкая промышленность поставила около 450 000 таких пулемётов.
Но создание пулемёта MG42 не единственное крупное достижение Грунера. Ему принадлежит одно из инновационных изобретений и в радиопромышленности. Национал-социалисты рассматривали радио как важнейший пропагандистский инструмент, и в 1934 году немецкая промышленность получила задачу развернуть массовое производство недорогих радиоприёмников. Трудоёмким элементов был корпус приёмника, Грунер предложил изготавливать его из листовой стали. При этом за одно движение штампа делались все необходимые выемки и отверстия, а затем из листовой заготовки формировалась нужная коробчатая конструкция. Крепление требуемых радиокомпонентов осуществлялось ранее с помощью винтов и гаек, что было крайне непроизводительно и с трудом поддавалось автоматизации. Грунер изменил способ крепления: из отверстия в самом шасси путём вытяжки формировалось воронкообразное углубление, в котором было достаточно места для нескольких витков крепёжной резьбы. Такое решение позже нашло широкое распространение не только в радиоиндустрии, но и во многих смежных отраслях.
С августа 1945 года по 1952 год Вернер Грунер был направлен в Советский Союз в качестве научно-технического специалиста. По возращению в ГДР в 1952 году он читал лекции в области технологии производства бесстружечной обработки металла в Техническом университете Дрездена, в 1953 году стал профессором машиностроения, а в 1969 году возглавил Институт сельскохозяйственного машиностроения.
29 июня 1995 в Дрездене умер Вернер Эрнст Грунер в возрасте 91 года.
