Все наслышаны про экологические проблемы Земли. Однако человечество порядочно наследило и в космическом пространстве. Увеличивающееся количество объектов на орбите Земли создаёт серьёзную угрозу для космической деятельности. Иногда спутникам приходится совершать дополнительные манёвры только ради того, чтобы избежать столкновений с космическим мусором. Есть опасения, что космический мусор может сделать космос и вовсе недоступным для человека.
В настоящее время на орбите находится порядка 500 тыс. техногенных объектов общей массой до 8000 тонн. Лишь их часть (порядка 10 %) была обнаружена, отслеживается и внесена в каталоги с помощью наземных радиолокационных и оптических средств. Треть всех этих обломков — результат всего 10 аварийных ситуаций в космосе, которые можно назвать «мусорными».
В околоземном пространстве обломки рано или поздно тормозятся, падают и большей частью сгорают в атмосфере, но на геостационарной орбите они могут крутиться вечно. Столкновение с маленьким куском пластика или железа на скорости несколько километров в секунду грозит космическому аппарату разрушением или серьезной поломкой. Больше всего космического мусора образуется из-за разрушения и столкновения орбитальных аппаратов. Кроме того, орбиту засоряют отработанные ступени и разгонные блоки ракетоносителей, уже недействующие спутники, фрагменты, оторвавшиеся при запусках.
В 1983 году экипаж шаттла Challenger обнаружил на лобовом стекле своего корабля небольшой след от удара посторонним предметом. Кратер был всего 2,5 мм в глубину и столько же в ширину и серьёзно заставил поволноваться инженеров. После приземления корабля специалисты тщательно осмотрели повреждения и пришли к выводу, что причиной соударения стала микрочастичка краски, отслоившаяся от какого-то другого космического аппарата. Среди пострадавших и антенна телескопа «Хаббл», в которую влетел чужеродный фрагмент размером всего в один сантиметр.
Советскую орбитальную станцию «Салют-7» мусор также не пощадил. Её поверхность была вся покрыта микроскопическими кратерами от множества соударений с частицами мусора. Чтобы предотвратить возможность подобных инцидентов в дальнейшем, станция «Мир» и пришедшую ей на смену МКС оснастили экранами, защищавшими обитаемые модули от соударений с мелким мусором. Впрочем, и это не помогло. В июне 1999 года тогда еще необитаемая МКС имела все шансы столкнуться с обломком разгонного блока одной из ракет, уже долгие годы вращавшегося вокруг Земли. К счастью, специалистам российского Центра управления полетами (ЦУП) удалось своевременно скорректировать ее орбиту, и обломок пролетел мимо на расстоянии 6,5 км.
В 2001 году МКС пришлось предпринимать специальный маневр, чтобы не столкнуться с семикилограммовым прибором, потерянным во время выхода в открытый космос американскими астронавтами. С тех пор станция уворачивается от космического мусора с завидной регулярностью, несколько раз в год.
Космический мусор представляет собой угрозу и для далеких от космоса жителей планеты. В 1978 году таежные области на севере Канады пострадали от падения советского спутника «Космос-594». Годом позже обломки американской космической станции Skylab свалились с неба над пустынными районами Австралии.
Большинство мусора находится на орбитах с высоким наклонением, плоскости которых пересекаются, поэтому средняя относительная скорость их взаимного пролета составляет около 10 км/с. Вследствие огромного запаса кинетической энергии столкновение любого из этих объектов с действующим космическим летательным аппаратом может повредить его или даже вывести из строя.
Единственное рабочее решение проблемы на сегодняшний день — качественная картография «космической свалки» и разработка «правил космического движения». В то же время учёные ищут способы отслеживания обломков и очистки космического пространства.
Варианты разные: создание специальных спутников, которые будут захватывать обломки и направлять их к поверхности планеты, сбора ещё пригодных для использования обломков вторичного использования и даже уничтожение космического хлама с помощью лазера.
