Ранлоо пришел в себя, как это водится, в здравом уме и твердой памяти, но в чрезвычайно расстроенных чувствах.
- Опять… подумал он с тоской. Ну почему, почему я, дипломированный некромант, выпускник Оксфорда, должен то и дело начинать все сначала? Только победишь, расслабишься, как все снова. И ведь что обидно: с нуля. Опять строиться, опять сражаться, опять эти вечные враги, вечные друзья, чудища всякие. Хоть бы кто однажды поинтересовался: люблю ли я костяных драконов? Нет, ответил бы я, я не люблю костяных драконов. Мерзкие, жестокие твари, никого, кроме себя не уважают. А ведь приходиться сотрудничать, алтарь им возводить, иначе они и когтем не пошевельнут. Говорила мне мама: «Иди на магфак!» Был бы сейчас магом, разводил бы зверюшек поприятнее. Почему я не маг? А еще лучше вообще не быть героем. Ни за что не отвечаешь, ни кем не командуешь. Хорошо быть, например, хоббитом: сидишь себе в теплой норке, пьешь пиво, с Гендальфом беседуешь… или это из другого сюжета? Да нет, хоббиты у нас точно есть, я помню. Все, хочу быть хоббитом. Великий Процессор, если ты и вправду существуешь, сделай меня в следующей жизни хоббитом. Не сделает, а жаль… Ох, встречу когда-нибудь того, кто придумал эту бодягу – убью насмерть.
- Не встретииишшшшь!.. – ядовито прошипело у него над головой, но Ранлоо этого не слышал. Он позволил себе еще немного помечтать, последний раз горестно вздохнул и зашагал к ближайшему замку.
- Эй, начальник! Раздалось сзади, и Ранлоо мгновенно развернулся, привычным жестом выхватывая из ножен меч. Десятка два скелетов и парочка зашуганных зомби переминались с ноги на ногу на пригорке около свежего могильника, подобострастно глядя на героя.
- Возьми с собой, начальник, - заблажили они нестройным хором, - не век же здесь лежать.
- Тьфу на вас! – Ранлоо убрал меч и брезгливо осмотрел претендентов. – Учтите, платить не буду и кормить тоже.
- Да, начальник, да, мы завсегда, с нашим удовольствием! – забеспокоились твари. – Исключительно ради славы! Мы ж вас уважаем!
- Ша! – приказал Ранлоо. – В колонну по два стройсь! За мной, шаго-ом… марш! Песню запе-вай!
- Эх, да наше черное знамя, эх, да пропадай вместе с нами! – обрадовано заблажили новобранцы.
- Стоп, - Ранлоо задумался. – Знамя теперь будет фиолетовое.
- Так ведь в размер не лезет, командир, - удивился какой-то образованный зомби (видно, при жизни бывший редактором). – Почему фиолетовое-то? Почему хоть не красное?
- Так надо, - туманно объяснил Ранлоо. – Такое выдали. Так что отставить песню.
Вскоре на горизонте показался замок.
- Сэндкастер, - определил некромант наметанным глазом, и через несколько минут отряд уже уверенно входил в ворота.
- Ого, а тут уже квартирки приготовлены! – скелеты окружили какую-то яму у стен башни и возбужденно переговаривались. – Глянте-ка господин Ранлоо, это ж раскопки. Кто-то уже могилку к нашему приходу осквернил, уважение оказал. Значит, сейчас наши свеженькие, неприкаянные поползут. Только это, им платить надо…
- Почем? – лениво поинтересовался Ранлоо.
- Недорого, босс! – из раскопа вылезло, отряхиваясь, восемь скелетов. – Цена не проблема, сойдемся. Нам бы косточки размять…
- Погодите ребята, - сказал некромант и пошел в замковые подвалы пересчитывать наличность. Вернулся он, явно удовлетворенный результатом, и благосклонно кивнул.
- Теперь так, - сказал он команде. – Денег много не бывает, значит что? Значит, сейчас быстренько строим статую. Она нам даст еще двести пятьдесят в день…
- Не вижу связи, шеф, - снова вылез образованный зомби. – Как это статуя будет нам платить? Нелогично, она же не живая…
- На себя посмотри! – огрызнулся Ранлоо. – Ты что, по первой ходке тут? Причинно – следственных связей захотел? Изволь: еще раз вякнешь – обратно закопаю! Это тебе логично?
Ранлоо вскипел от того, что сам в юности, еще в первых кампаниях, сразу после Акта Инсталляции, потратил массу времени, чтобы разобраться в логике прохождения золотых дождей и вырастания в могилах свежих скелетов, но так и не преуспел.
- Значит, статую, я сказал! А потом отправляемся по окрестностям за хабаром. Даю вводные: в драку без нужды не лезть, подбирать тщательно все что плохо лежит, а так же все, что лежит хорошо, но без присмотра, ничего не пропускать – золото, камни, дерево, ртуть, руда, самоцветы – все пойдет в дело. Замечу мародерство – убью… тьфу, ну, в общем, плохо вам будет. На рудники обращать особое внимание. Вперед! А ты, умник, ты останешься. Замок сторожить.
… Не успел Ранлоо покинуть стены Сендкастера, как в замок, воровато озираясь, проскользнул еще один герой. Некромант Риальд, изрядно поиздержавшийся в предыдущих кампаниях, тоже набрал где-то небольшой отрядец скелетов и зомби, и решил попытать счастья в новом месте, а заодно поправить свое материальное положение. Деловито прибрав в карман две тысячи золотых из казны, он что-то прикинул в уме и взял еще пятьсот. Потом пошевелил носком сыромятного сапога в раскопках и пробормотал:
- Через неделю вырастут. (В отличие от Ранлоо, прагматик Риальд вопросами причинности никогда не задавался).
Не желая терять времени, Риальд мрачно оглядел свое жалкое воинство, присоединил к нему оставленных Ранлоо зомби и со вздохом велел выходить из замка.
- Ребята! – сказал он с фальшивым воодушевлением. – Орлы! Тысячи веков смотрят на вас с высоты этих… Что значит уже говорил? Кто такой умный, два шага вперед! Короче, мы выходим на рассвете, над пустыней дует… КТО сказал – цитата?! Я вас научу родную землю любить! Изнутри! В общем, на выход и смотреть в оба. Этот простофиля Ранлоо пошел не в ту сторону, я знаю лучшую дорогу: добра там больше, стрема меньше. Вперед, бойцы! Наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами! А ты, умник, заткнись!...
Отряд Ранлоо набрал уже изрядно золота и драгоценностей и почти дошел до лесопилки, когда обнаружилось, что какая-то неодолимая сила не дает сделать дальше ни шагу. Скелеты тревожно забормотали, но Ранлоо успокаивающе поднял руки:
- Тихо, тихо. Не надо волноваться. Вы будто первый раз умерли. Совершенно обычное явление: конец дня называется. Завтра дальше пойдем. С утречка, по холодку.
- А почему это у нас конец дня, я бы даже сказал, извиняюсь, вечер, а у господина Риальда все еще день? Несправедливость получается… - пробурчал один из скелетов.
- У какого такого Риальда?! – завопил Ранлоо в ужасе.
- У этого прощелыги? Где он, проклятый двоечник? Всю жизнь за мной хвостом таскается, на моем горбу выезжает! Ну почему мне никогда в напарницы не дают какую-нибудь чародейку? Есть ведь такие, я знаю! Симпатичные… хоббитов разводят… пушистых… А мне их все время убивать приходится, вместо личной жизни!
- Береги нервы, сынок, - зазвучал вдруг Голос Из Ниоткуда. – Не в твоих силах изменить Правила, ибо они есть Программа предвечная, данная тебе Великим Процессором в неизречимой милости Его. Тебе же надлежит повиноваться и благоговеть. А иначе падет на тебя кара Его, и беспощаден будет Dismiss Его! Ныне и присно, и во веки веков. Alt X.
- О великий! – радостно закричал некромант. – Значит, Ты все-таки есть! Прошу Тебя, заклинаю – сделай меня хоббитом. Таким маленьким, незаметненьким, не героем. Ну что Тебе стоит, а? Я так хочу быть хоббитом!
- Не положено, - сурово отрезал Голос. – Кто есть, тем и будешь. Правила.
Над Ранлоо положив конец дискуссии, сияющим клином пронесся Курсор, и Передача Хода парализовала его, временно лишив сил, чувств и мыслей.
Пока Ранлоо препирался с судьбой, Риальд набивал переметные сумы. Он успел прибарахлиться в тихих безлюдных районах, и совсем было примерился к смачной кристаллической друзе, но вовремя приметил притаившуюся в кустах перед ней засаду мужиков.
- Мужики! – позвал Риальд. – Может, пропустите? Чего зазря друг другу шкурку портить. То есть как бы разбежитесь в ужасе… а потом столкуемся…
Мужики хитро ухмылялись и втихомолку вострили серпы.
- Ты, барин, ежели смелый, так иди поближе, - наконец нашелся один нетерпеливый. – А ежели нет, так и ступай себе подобру-поздорову.
Герой, не задумываясь, закричал:
- Смелый-то, смелый, да не дурак! Знаю я вас, вы семеро одного не боитесь. А я у себя один, мне себя беречь надо.
И с этими словами он повернул обратно в замок.
И был День Первый и весь вышел, и настал День Второй.
- Статуя, статуя, - приговаривал Риальд, хозяйничая в Сэндкастере. – Тоже мне, эстет нашелся. Нет, ребята, мы пойдем другим путем. Мы построим Гильдию Воров.
Он всегда был неравнодушен к этому ремеслу и зачастую жалел, что не пошел в свое время по воровской части. К сожалению, возможности для карьеры в мире были сильно ограничены: либо ты герой, либо пушечное мясо. А эмигрировать в другие миры, даже родственные, пока не получалось, хотя ходили смутные слухи, что NWC вскоре облегчит визовый режим… Гильдию возвели чуть ли не моментально, и новообращенные члены этого профсоюза в благодарность посвятили Риальда в ситуацию у других обитателей мира.
- Так, - решил некромант, оценив положение. – Если мы победим, я – герой, если проиграем, Ранлоо – жалкий неудачник. Отлично. Пока можно не беспокоиться. Главное, не погибнуть раньше времени.
Взяв на вооружение этот несомненно мудрый девиз, Риальд со спокойной душой поехал на поиски новых сокровищ. На сей раз, однако, удача повернулась к нему не лучшей частью своего тела. Не успел он выехать на дорогу, как на встречу появился старый друг-приятель Ранлоо и с обаятельной улыбкой обратился к Риальдовым скелетам:
- А что, братцы, не надоел ли вам этот зануда?
- Ой, надоел, начальник… - честно признались «братцы». – Хуже жизни надоел.
- Так чего ждете? – удивился Ранлоо. – Переходите ко мне, не поживем, так хоть повеселимся.
Скелеты гурьбой ломанули к новому хозяину.
- А я… а мне… а у меня? – надрывался обалдевший Риальд. – Как же так, ребята, мы ж с вами… это, как его, славные победы, дружеские пирушки…
- Ври больше, дождешься от тебя! – огрызались скелеты.
- Не дрейфь, командир, мы с тобой, - утешали двое оставшихся зомби.
- А, ладно вам, - растрогался Риальд, - раз уж все пропало, пошли хоть пограбим, что ли.
Под умелым руководством Ранлоо скелеты превозмогли сопротивление мужиков и разгромили их наголову.
- Медленно ходите и много едите, - произнес некромант над кучей свежих трупов. – Похудеть вам надо. Капитально. Так что ежели кто желает, прошу ко мне в скелеты.
Кое-кто пожелал; Ранлоо быстро освободил новобранцев от бремени плоти и привел их в уставной вид, так что дальше пошли уже в большем количестве и почти сразу напоролись на ветхую избушку. Избушка уныло переминалась на огромных куриных лапах и страдала: будучи со всех сторон одинаковой, она никак не могла повернуться куда надо передом и задом (за неимением оных).
- Ау, хозяева, - Ранлоо заколотил в окошко. – Есть кто живой, встречайте гостей!
- Нету живых, нету, - сварливо донеслось изнутри. – Вот уж почитай, лет пятьсот как нету.
- То, что живых нет, это даже хорошо, - сказал Ранлоо. – Мы и сами, честно говоря, не очень. Ну а ты, к примеру, кто будешь?
- Не ты, а вы, - поправил голос. – Ведьмы мы. Местные.
- А прок в вас какой, мадамочки? – не унимался герой.
- Мадемуазелечки, - сухо поправили его из домика. – А прок в нас очень даже большой: ты нам, скажем, подарок, гуманитарную помощь – колбаски там, сырку, маслица, а мы тебе, милок, знания передадим, заклинания всякие. Годится?
- Так ведь нет у меня ничего, барышни, - взмолился Ранлоо. – Разве что в долг поверите, по доброте душевной. Заклинание вы мне сейчас отдадите, а гостинцы я вам потом с оказией пришлю.
- Много вас тут таких бродит, - проворчали ведьмы. – И каждый на халяву норовит. Да что с тобой делать, забирай. Вот так вот хитро рукой сделаешь, - из окошка высунулась рука и продемонстрировала, - а затем еще вот так, и будет тебе стрела мага. Понял? А на счет оказии смотри, не обмани. – Рука напоследок погрозила сухощавым кулачком и скрылась в окне.
- Понял! Не обману! – возрадовался Ранлоо, но отъехав на некоторое расстояние, сплюнул и, оглянувшись, шепнул: «Ждите-ждите, будет вам и сырок, и кофе, и какава с чаем». Добрейшей души человек, хоть и не совсем человек.
Слово за слово, наступил Третий День.
Ранлоо построил в замке в первую очередь фабрику смерти. Фабрика изготовляла мумий и по традиции имела форму пирамиды (хотя если вдуматься, ее функции были совершенно противоположны назначению настоящих земных пирамид). Через час с небольшим с конвейера сошло несколько свежих мумий, затем кончилась наличность, и фабрика встала.
Старшая мумия невнятным из-за бинтов басом поинтересовалась: «Сколько платить будешь, шеф?»
- Как положено, - отрезал Ранлоо.
«Прибавить бы», - задумчиво произнесла мумия.
- Как положено, - повторил некромант и твердо посмотрел туда, где у всех нормальных существ находятся глаза. Через некоторое время сторговались, причем каждый считал другого лопухом, а себя в выигрыше. Происходило это от того, что мумии считали медленнее, а Ранлоо хуже (он знал, где можно приобрести навыки эконома, хотя бы и базового, но в те края не добрался).
Между тем Риальд каким-то чудом (точнее, исключительно с помощью натасканных откуда не попадя заклятий, среди которых попались его любимые «Когти смерти», сметавшие все на своем пути, но не причинявшие ни малейшего вреда сопровождавшим его зомби) умудрился победить в несколько раз превосходящий его отряд здоровенных, но медлительных, как дождевой червяк, угров. Некоторые свежеубиенные, видимо, от стыда за племя, согласились передать свои скелеты на службу черному делу, и свежие новобранцы образовали костяк нового отряда.
Всю свою сознательную жизнь Риальд предпочитал не добывать опыт в бою и не портить зрение, сидя над книгами. Ему было твердо известно, что опыт – вовсе не то, что ты испытал на собственной шкуре, и даже не то, что тебе рассказали мудрые преподаватели. Настоящий, полезный опыт – это такая маленькая красно-золотая звездочка, которая лежит в маленьком красно-белом домике и только и ждет, чтобы пришел герой и забрал ее. Идеалом героя в представлении Риальда был гибрид домушника с барахольщиком, и этому идеалу он следовал свято.
Нужно отметить, что в большинстве случаев такое поведение себя оправдывало. Вот и на этот раз невдалеке от места сражения он нашел старую позеленевшую лампу и, решив оттереть ее, вызвал четверых малограмотных джиннов, которые согласились принять поддельный вексель на Сэндкастерский банк и завербовались на полный срок службы.
На Четвертый День, пока Ранлоо возводил викторианский особняк для капризных пижонов-вампиров, Риальд вышел к вражескому замку и, откровенно струхнув, нерешительно топтался у его стен. К счастью, мимо, деловито озираясь, пробегали несколько полузнакомых воров.
- Как жизнь, пацаны? – по всем правилам Гильдейской вежливости приветствовал их Риальд.
- Нормально, кореш, - воры приостановились. – Чего надо?
- Вон в том замке, - Риалд для верности исподтишка потыкал пальцем, - кто хозяин?
- Хозяйка, - поправил его атаман. – Ты не бойся, она все равно в отъезде. Так, оставила за себя мелочь всякую за домом приглядывать. Может, спрайтов, может, лучников.
- Много? – обеспокоился некромант.
- Да нехило, - почесал в затылке воровской атаман. – Ну, ты бывай, а нам на работу пора.
Шайка исчезла в мгновение ока, а Риальд тоже в свою очередь, почесав затылок, опасливо приблизился к замку.
- Сдавайся, негодяй и узурпатор! – заорал он что было мочи, пустив, правда, в середине фразы петуха. – Настал твой последний час, день, год, век… - больше Риальд ничего не вспомнил.
Покричав так довольно долго, он подъехал еще поближе и подтолкнул в бок крайнего джинна.
- Слышь, ты, как тебя, Алладин…
- Наоборот, - обиделся джинн.
- Ну Хоттабыч! Неважно. Слетай, погляди, как оно там.
Вернувшись, джинн хмуро сложил руки на груди и скривился. «Делов-то», - презрительно протянул он.
- Что, все?! – приятно изумился Риальд.
- Ага, - джинн напыжился еще больше и встал в строй.
- Впере-ед! За мно-ой! Риальд храбро ворвался в пустой город, топча на пути низкорослые эльфийские яблоньки, и следующие три дня мародерствовал по округе, попутно втолковывая на шахтах и рудниках новую политику. Название замка – Бриндамур – ему не нравилось, но переименовывать было лень.
… В конце недели Ранлоо выступал перед обитателями Сэндкастера.
- За истекший период мы с вами, все, как один, героическими усилиями сделали наш город еще краше. Кроме уже известных вам сооружений, нами построены: во-первых, Колодец общественный (одна штука), что позволило увеличить естественный прирост народонаселения на два, э-э, существа в неделю. Какое отношение имеет колодец к демографии и как все вы, продукты разложения, вообще размножаетесь, я не знаю, но результат налицо…
В толпе нестройно захихикали. Некоторые мумии зарделись сквозь бинты и стыдливо потупились.
- … Во-вторых, Гильдия магов – ну, это для меня, для повышения личного культурного уровня, в общих интересах между прочим. В-третьих и последних, кладбище. Жилищные условия, понимаешь, надо улучшать! В ближайших наших планах – Мавзолей… нет, нет, к сожалению, того специалиста, о котором вы все подумали, мы пригласить на работу не сможем, но сооружение все равно полезное… А после Мавзолея мы возведем Алтарь Зла, чтобы, значит, каждый мог усиленнее склоняться ко злу, бороться за более качественное осквернение естества и культурно проводить свободное время…
- Знаем мы это свободное время! Это у Костяных драконов оно свободное! – заорал в толпе кто-то несознательный.
- Да, Костяных драконов пригласим обязательно, - подтвердил Ранлоо с оживлением в голосе и омерзением в душе. – Очень, между прочим, авторитетные товарищи, крупные специалисты, важные и нужные для активной внешней политики. Так что, дорогие горожане, поздравляю вас с Новой Неделей и желаю дальнейших творческих успехов. У меня все, спасибо за внимание.
Собственно говоря, на этом можно бы и закончить грустную историю данного мира. Осталось лишь добавить, что в Сэндкастере действительно построили все обещанное, а в Бриндамуре ничего не построили, так как засевший там Риальд панически боялся нападения и все деньги вбухивал в гонку вооружений, набирая все новых и новых наемников из числа жителей города. Свеженарождавшиеся под фиолетовым знаменем спрайты и лучники напрочь позабыли про свое светло-эльфийское происхождение и с энтузиазмом рвались в бой за дело мировой Скверны. Двое оставшихся конкурентов – Варвар и Чародей – сцепились друг с другом. Хотя чародей и победил, его, изрядно потрепанного, тут же затоптал своими Костяными драконами Ранлоо.
После победных фанфар все, пошло как всегда. Неизвестно откуда выполз какой-то Арчибальд; раньше никто о нем и слыхом не слыхивал (потому что мир создан был наспех, с пропуском предыстории), а теперь вдруг выяснилось, что он тут принц и Ранлоо с Риальдом вообще воевали во имя его. Арчибальд горячо пожал обоим некромантам руки, забрал все добытые трудами неправедными денежки, посадил своих наймитов во все замки и сообщил, что всем спасибо, пока свободны. Выслушивая Арчибальдовы поздравления, некроманты неприязненно косились один на другого, и каждый в это время думал о своем: Риальд – о том, как будет хвастать перед собутыльниками в университетской пивной, а Ранлоо искренне жалел, что и в этот раз он не стал хоббитом. Может, еще повезет?..
