Дождь не прекращался. Мелкий, холодный, он проникал под одежду, заставляя тело дрожать от сырости. Сталкер шёл, укутавшись в потрёпанный плащ, который уже давно потерял свои водоотталкивающие свойства. Ноги утопали в грязи, каждый шаг давался с трудом. Лес вокруг был пустым и безжизненным. Ни птиц, ни зверей — только редкие деревья, которые, казалось, наблюдали за ним своими узловатыми ветвями.
Запасы подходили к концу. В рюкзаке оставалась одна банка тушёнки и краюха чёрствого хлеба. Он знал, что этого хватит ещё на день, максимум два. Но останавливаться было нельзя. Зона не прощала слабости.
Артефакт, который он нёс с собой, слегка пульсировал в его руке, излучая тепло. Это было единственное, что согревало его в этой вечной осени. Но даже это тепло не могло заглушить холод, который проникал в самое сердце. Холод не от дождя, а от одиночества.
Временами он закрывал глаза и вспоминал. Сибирь. Детство. Запах свежеиспечённого хлеба, который мама доставала из печи. Тёплый дом, где всегда пахло хвоей и дымом. Смех друзей, снежные забавы, звёздное небо над головой... Эти воспоминания были как лекарство, как глоток чистого воздуха в этом отравленном мире. Но они же и ранили. Потому что он знал — туда уже не вернуться.
Он остановился, чтобы перевести дух. Дождь стучал по капюшону, а вдалеке, сквозь туман, виднелись очертания разрушенного здания. Возможно, там можно будет укрыться на ночь. Сталкер вздохнул, поправил рюкзак и двинулся вперёд.
Каждый шаг был испытанием. Ноги отказывались слушаться, а тело просило отдыха. Но он знал, что если остановится, то может не подняться. Зона не давала второго шанса. Он шёл, опираясь на стволы деревьев, и думал о том, что где-то там, за пределами этого проклятого места, есть люди, которые живут обычной жизнью. Они не знают, что такое голод, страх и радиация. Они просто живут.
Когда он добрался до здания, уже стемнело. Внутри было сыро и холодно, но хотя бы не было дождя. Он разжёг небольшой костёр из обломков мебели, которые нашёл в углу. Пламя было слабым, но оно давало хоть немного света и тепла. Сталкер открыл банку тушёнки, отломил кусок хлеба и начал есть. Еда была скудной, но в этот момент она казалась ему лучшим пиршеством.
Артефакт лежал рядом, его голубое свечение отражалось на стенах. Сталкер смотрел на него и думал о том, что, возможно, этот кусок аномальной материи — его единственный шанс на спасение. Но что будет, когда он дойдёт до цели? Что ждёт его за пределами Зоны? Он не знал. Но знал одно — останавливаться нельзя.
Он завернулся в плащ, прижался к стене и закрыл глаза. Завтра будет новый день. И он снова пойдёт вперёд. Потому что другого выбора у него нет.
