В глубоких недрах холма, в сердце страны, в черную безлунную ночь, в тишине и безвременьи пробудилось к жизни древнее, седое, гигантское существо. Застонала, трескаясь, твердая, слежавшаяся земля, разорвались сплетенные корни трав, пластины дерна бессильно посыпались вниз, с испуганным криком разлетелись разбуженные птицы. Могучее создание расправило плечи, стряхивая землю, и поднялось на кривые уродливые лапы, вонзая в землю иззубренные когти. Раскрылись глаза – тусклые, затянутые бельмами, даже, кажется, разлагающиеся, но они непостижимым образом видели. Тварь подняла к небу уродливую голову на змеиной шее и раскрыла слипшуюся за века пасть. Повисли на морде клочья мертвой кожи и засохшей слизи. Зубов во рту не было – тварь была невероятно древней. Она открыла гнилую пасть и издала тоскливый, хриплый вой.
- Пик! – ответил проснувшийся локатор военного аэродрома.
Тварь обернулась на звук и забила по земле чешуйчатым хвостом.
Локатор неторопливо завертелся на своей подставке. Уловив движение, тяжелыми шагами тварь двинулась на железного противника. Не заметив, стоптала чудовищными ногами двойное ограждение из колючей проволоки. Злобно сощурила блеклые глаза, разинула пасть и без труда смяла прибор костяным, как у черепахи, клювом.
Легкий ветер, налетевший с запада, колыхнул высокие травы и редкие кусты пустыря. Тварь хищно улыбнулась уродливым ртом. Ветер пах лесом и травой, немного – бензином и мусором. Он пах жизнью и едой. По спине чудища прошла дрожь, и два чешуйчатых крыла развернулись на его лопатках. Дракон встал на задние лапы и приготовился взлететь.
На маленьком рукотворном холме среди обломков локатора между оборванными проводами проскочила искра. В подземном тоннеле под холмом зажглась красная лампочка. У изгиба подземного коридора включилась еще одна красная лампочка. Длинный тоннель осветился тревожным красным светом. За пределами пустырей, в черте города в военной части завыла сирена и замигали проблесковые маячки.
Курсант летного училища Леша мгновенно проснулся. Не соображая, он шустро, как на учениях, оделся и выбежал из общежития. Легко находя дорогу в тревожном свете проблесковых маячков, он прибежал на плац, вытянулся по стойке смирно, ожидая приказа командира, и только теперь заметил, что вокруг ни души. Солдаты офицеры и другие курсанты словно вымерли. «Только меня разбудила сирена. Очарованы они, что ли?» Леша растерянно огляделся. Вернуться в общежитие и попытаться разбудить товарищей? Нет, не стоит терять время. Тревога включилась не просто так. Удастся кого-то поднять или нет, он не знал. В конце концов, все происходило на Ландшафтах снов, а значит, вполне могло быть, что в этом сне во всей военной части был только он. Даром призыва Леша не обладал, и он не мог позвать в этот сон товарищей. «А значит, по уставу военного летчика Ландшафтов снов, я должен защищаться от врага своими силами. Буду делать то, что умею.»
А умел Леша летать, и он спешил к аэродрому. За железной дорогой его встретили знакомые пустыри – поляны, овраги и кучи мусора. Там, за чертой города, в пустырях – аэродром летного училища, там дожидается Лешу его маленький слегка устаревший самолетик. Цветы и травы колыхались от западного ветра, приветствуя Лешу. Он бежал по извилистой тропинке и чувствовал уже, что тревога не ложная и не учебная – земля дрожала и гудела то ли от далекой канонады, то ли от шагов исполинского монстра. Леша уже садился в самолет, когда он увидел на фоне звезд уродливую фигуру взлетающего древнего дракона. От неожиданности он поставил ногу мимо и упал на спину.
- Оба-на. Ну и враги у нас тут в двадцать первом веке!
Но Леше некогда было удивляться. Немцы, американцы, ведьмы, драконы – враги это враги, а он дал присягу защищать эту границу своей родины, сюрреальную границу между сном и кошмаром. Он нахлобучил на голову кожаный авиационный шлем, сел в самолет и завел двигатель. Когда самолет отрывался от земли, Леша бросил взгляд на остальные самолетики, сиротливо ждущие на аэродроме, и подумал о товарищах. Среди курсантов Леша был отстающим, его считали бестолковым и медлительным. Интересно, что они скажут, когда он в одиночку остановит дракона? Если остановит.
Самолет поднялся над аэродромом. Дракон тоже, тяжело махая крыльями, широкими кругами набирал высоту. «Все-таки обидно, что я совсем один, - думал Леша. – Хоть бы здесь оказался кто-нибудь еще, кто не спит.»
И тут он уловил краем глаза фигуру худого оборванного подростка, спускающегося с холма между аэродромом и темнеющей на горизонте лесополосой. «Эльдар, - узнал его Леша. – Лесной бродяжка. Ну, спасибочки, мироздание. Бойтесь своих желаний, они сбываются. Более бесполезного человека в сражении с драконом и представить себе нельзя. Ну и ладно! Один, значит, один».
Лешин старенький самолет был истребителем «Чайка», его построили еще в войну, но на фронте он побывать не успел, так и ждал своего часа, пока не был объявлен устаревшим и не стал учебным пособием. На Дневных ландшафтах с него, конечно же, сняли и пулемет, и реактивные снаряды, но здесь оружие было на месте – Ландшафты снов все помнят. К тому же, на этой стороне реальности много аномалий, пространство может искажаться, и эта сторона города Т. – не такой уж глубокий тыл, даже курсанты должны быть готовы воевать.
Самолет набирает высоту. Позади – аэродром, впереди – широкая трасса, отделенная от пустырей лесополосой, справа вдалеке – уснувший город, слева – еще одна темная и широкая лесополоса, в которой живет Эльдар. Между аэродромом и трассой на небольших рукотворных холмах раньше стояли локаторы, но теперь все они сломаны драконом. А само чудовище уже поднялось в воздух и недобрыми глазами следит за самолетом, распуская когти. Леша повел самолет по кругу, ускользая от когтей и клюва твари и стараясь повернуть самолет к нему передом, чтобы выстрелить. Сощурив глаза, вытянув шею, дракон тоже полетел по кругу.
Зайдя чудовищу в тыл, Леша принялся стрелять в него из пулемета. Со странным чавканьем пули врезались в тело дракона, казалось, не причиняя зверюге вреда, но Леша упрямо продолжал стрелять. Самолет подлетал все ближе к дракону.
Чудовище дернуло хвостом – кажется, не от боли и не от удивления, а просто так. Хвост задел крыло самолета, противно чиркнув. Ничего не сломалось, но самолет начал крениться на бок и терять высоту.
«Ой я дурак, - успел подумать Леша. – Разве с таким ужасом воюют в одиночку? Да еще я и самый бестолковый из курсантов училища.»
Но неожиданно с запада налетел сильный порыв ветра, всколыхнул травы, оттолкнулся от земли, и восходящий потом воздуха поддержал и выровнял самолет.
«Эльдар! Я его недооценил, а ведь этот лесной чудик умеет менять погоду. Ну, с таким напарником мы еще посмотрим, чья возьмет!»
Самолет снова набрал высоту, и Леша снова повел его по кругу, обходя летящего дракона. Дракон не сводил с самолета глаз, поворачивал вслед за ним шею и высовывал раздвоенный язык.
Заложив широкий вираж, Леша смог оказаться в тылу у чудовища, и, зная, что пули его не убьют, выпустил реактивные снаряды. Но вот беда – не достигнувший еще совершенства в управлении самолетом, Леша в момент выстрела случайно дернул штурвалом. Самолет покачнулся, один из снарядов ушел в сторону и врезался в землю. Второй снаряд попал дракону в крыло и разорвал перепонку. Теперь она висела на костяке крыла клочьями омерзительной плоти, но дракон, покачиваясь и ныряя вниз, все же сумел остаться в воздухе. Со стороны раненого крыла на чудище налетел хлесткий порыв ветра, но оно, пошатнувшись и сердито зарычав, замахало здоровым крылом и восстановило высоту.
«Что делать дальше? – лихорадочно думал Леша. – Снарядов больше нет, есть пули, но они эту тварь не волнуют. Остается одно. Прощай, старый самолетик!»
Поднявшись выше дракона, Леша направил штурвал прямо на него и, когда до врага оставалась самая малость, нажал кнопку катапультирования.
Маленький истребитель с ревом протаранил древнее чудище, и оба тяжело повалились на землю, на обломки локаторов. Рядом с ними приземлился на парашюте юный летчик. Посадка вышла жесткой, он ударился головой о камень, но сознания не потерял. Леша смотрел в звездное небо и улыбался. «Это победа.»
Но тут совсем рядом раздался шумный вздох. Тяжело дыша и фыркая, раненый дракон поднялся на толстые кривые лапы. Леша попытался встать и бежать, но ноги его не слушались. Дракон поднял голову. Одна из глазниц была пуста, бок в черной крови, крыло, в которое не попал снаряд, оторвано, но тварь держалась на ногах твердо. Дракон посмотрел на Лешу уцелевшим глазом, насмешливо щелкнул клювом и, повернувшись, тяжелыми шагами двинулся прочь.
Леша, не веря в свое спасение, медленно поднялся на ноги, тупо провожая дракона взглядом. Чудовище неспеша шагало на восток.
Холодный порыв ветра ударил Лешу в бок и бросил в лицо колючие семена растений. «Что такое? Ах, да, дракон. Да он же в город идет!» На фоне звездного неба виднелись вдалеке очертания уснувшего города.
«И чего я стою и смотрю, как идиот? Дракон идет к городу, а там родители, друзья, училище! Я собирался защищать город, а сам теперь только стою и смотрю, радуясь, что на меня не наступили.» Леша беспомощно огляделся. «И что я могу сделать без самолета? У меня всего одна сверхспособность на Ландшафтах снов – большая физическая сила. А толку от нее против такой громадины? Против этого чудища из кошмаров?»
Хотелось просто уйти, но ветер настойчиво подталкивал паренька, и он продолжал лихорадочно думать. «Сила – не главное. Мы на Ландшафтах снов, все, что здесь – вообще не существует физически. Главное здесь – сила воображения и веры. Мой противник – дракон, а я не сказочный рыцарь… Минуточку! Драконов обычно побеждает богатырь, а богатырь – это и есть человек, у которого из сверхспособностей только физическая сила. Чем я не богатырь?» Под действием силы воображения его кожаный шлем превратился в стальной, а гимнастерка – в кольчугу. «Я – богатырь, - думал он, - я – Алеша… доцентыч? Тьфу, глупость. Допустим, назовусь Алешей Крестьянским сыном, в сказочные времена я принадлежал бы именно к этому сословию.» Он выбрал среди обломков локатора полоску стали шириной с ладонь и длиной с него самого и поднял над головой. Тяжелая, но с его способностями подойдет. «Это меч, - сказал Леша себе. – Это волшебный меч-кладенец для схватки с драконом. Он был локатором, охранявшим этот слой Ландшафтов снов, отражением настоящего, материального локатора, в нем – труд инженеров и металлургов, их желание защитить свою родину, и он защитит. Это волшебный меч-кладенец.» И полоска стали подчинилась, превратившись в большой двуручный меч с украшенной рукоятью.
Дракон тяжелыми шагами, не спеша шел к городу. Леша бежал за ним, подняв меч над головой. «К богатырю еще прилагается духовный вдохновитель. Какие-нибудь калики перехожие, посылающие его на подвиг. Или старичок-монах. У меня есть только Эльдар. Не подведи, мелкий хипан!» Ветер ободряюще дул Леше в спину. В несколько прыжков новоявленный богатырь догнал дракона и воткнул меч ему в хвост.
- Эй ты, куда пошел, черепах несчастный? Мы не закончили!
Дракон мгновенно повернул голову и щелкнул клювом. Леша увернулся и спрятался за небольшим пригорком. Склонив голову на бок, дракон искал своего врага. «У него только один глаз, - вспомнил Леша. – Что если ослепить его полностью?» Подобрав с земли пустую банку из-под краски, паренек швырнул ее в сухие кусты. Дракон мгновенно ударил когтистой лапой то место, где затрещали сухие ветки. При этом он склонил в ту сторону голову, чем и воспользовался Леша – он выскочил из своего укрытия и вонзил свой меч в уцелевший глаз твари.
Вытащить меч обратно он не успел. Не тратя времени на крик боли или дерганье, чудовище ударило лапой по тому месту, откуда пришелся удар, и Леша еле успел отскочить. Меч так и остался торчать в глазнице дракона, из которой текла густая слизь. Противно пахло тухлыми яйцами и гнилой плотью.
«О Господи! Как же давно это существо мертво, и почему оно все еще ходит?»
Без крыльев, без глаз, отвратительная тварь, однако, не думала сдаваться. Она склоняла голову на бок, прислушиваясь, била лапами во все стороны и вертела чудовищным хвостом, как рассерженная кошка. Оружия у Леши больше не было, он потратил и снаряды, и сам самолет, и наспех смастеренный меч. «Пойду снова к обломкам локатора и сделаю себе новый, - подумал он. – Но дракона надо увести с собой, а то он нападет на город.»
Отбежав от врага на безопасное расстояние, Леша пронзительно свистнул и топнул ногой.
- Эй, черепаха, я здесь, догоняй!
Тяжело переставляя кривые лапы, дракон пошел за ним. Леша бежал зигзагами, обманывая слепого врага, то отрываясь от него, то подзывая к себе криком и свистом, играя с ним в смертельные жмурки. Злобно щелкая клювом и фыркая, дракон преследовал безоружного богатыря.
Добравшись до обломков, Леша выбрал себе новый кусок железа. «Ты – волшебный меч-кладенец,» - сказал он железке. Ничего не произошло – волшебный меч в сказке бывает только один. А дракон уже догнал богатыря и прислушивался, ища его. Шум ветра мешал, но это ненадолго. Леша начал паниковать.
Западный ветер усилился. Закрывая звезды, из-за лесополосы наползала большая черная туча. Слабая надежда снова вернулась к богатырю. «Быстрее, Эльдар! Я выиграю время!»
Бросив железяку, Леша схватил другой обломок, похожий по форме на дубинку, и кинулся бежать к лесополосе. Дракон, словно освоившись со своей слепотой, шел быстро и уверенно, и Лешины зигзаги не сбивали его с толку, он словно знал заранее, куда идет паренек. А бежать с тяжелой дубинкой было трудно. Леша выбирал плохую дорогу, пригорки, ямы и кучи мусора, надеясь, что дракон споткнется. Он и спотыкался, но это почти не задерживало его. А Леша несся по пустырям, тяжело дыша, утирая рукавом пот. Черная туча все приближалась, военным маршем гремел гром. Вот и лесополоса. «Ну действуй же, Эльдар!»
Ледяной ветер разгулялся, завывая и визжа. Деревья раскачивались как былинки, гром угрожающе грохотал. Леша бежал вдоль края лесополосы, дракон ломился за ним, треща кустами. «Эльдар, ударь его молнией», - мысленно просил Леша. Молнии били совсем близко. Когда дракон, прислушиваясь, поднялся на задние лапы, одна молния попала ему в голову. Леша на мгновение успел обрадоваться, но синие искорки разрядов стекли в землю по роговой шкуре чудища, не причинив вреда. Дракон приоткрыл пустой клюв в подобии ухмылки и снова бросился преследовать врага. Леша снова побежал по полосе, понемногу впадая в отчаяние. «Что же с ним делать? У меня не осталось оружия. И у моего напарника только молнии, которые не действуют!» Ревущий ветер раскачивал верхушки деревьев над головой, старые стволы трещали. Лешу осенило: «Дерево, Эльдар! Свали дерево на дракона!» Где-то высоко заворчал гром. Ветер задул с новой силой. Петляя, спотыкаясь, безоружный рыцарь бежал вдоль лесополосы, уводя дракона от спящего города. Шлем и кольчугу он давно скинул, чтобы не нести лишнюю тяжесть, но дубину не бросил, и силы быстро покидали его.
Выйдя на опушку, он остановился у достаточно толстого старого клена, показавшегося подходящим. «Эльдар, давай молнию, - мысленно попросил он. – Сейчас дракон выйдет под этот клен, а ты свалишь его и придавишь чудище.» Ветер завыл.
Ломая кусты, дракон выбрался вслед за пареньком на опушку. «Ну?!» Молния ударила куда-то совсем в другую сторону, а Леша, успевший повернуться, но не отбежавший достаточно далеко, получил тяжелый удар по спине когтистой лапой. Он потерял равновесие и упал вперед, ободрав лицо о ветки, но тут же вскочил и бросился дальше вперед. Спина горела, времени оценивать повреждения не было, и он бежал дальше. Кровь из маленькой, но глубокой раны на лбу заливала глаза. «Эльдар, колдун ты недоделанный, свали уже на него дерево!»
Ветер печально застонал. И тут Леша вспомнил, как лесной бродяжка Эльдар любил свою лесополосу, как рассказывал о деревьях, ведя друзей на прогулку по заросшей тропинке, гладил старые стволы по коре, чуть ли не разговаривал с ними. Да не сможет он свалить дерево, пусть эта лесополоса даже и не та, где он живет!
Дракон уже не торопился, словно решил, что раненая добыча уже от него не уйдет, и хотел немного поиграть в кошки-мышки. А может, он тоже ослаб от своих ран? Уродливая безглазая голова то и дело показывалась из зарослей прямо за спиной у Леши, фыркала ноздрями и медлила, давая ему отбежать еще. А юный воин уводил его дальше. Без меча, кольчуги и шлема, с дубиной, в разорванной рубашке, в крови и грязи, он был похож уже ни на какого не на богатыря, а на дикаря, раненого и очень усталого, но свирепого. И этот дикарь вынырнул из зеленой реки – лесополосы, и, волоча по мокрой земле дубину, тяжело побежал по полю. Парой мгновений позже из лесополосы тяжело выполз древний дракон, тоже окровавленный, волочащий за собой измочаленные остатки крыльев с налипшими и застрявшими в них сучьями и ветвями.
В поле, расставив железные ноги, стояла высоковольтная вышка. Леша угрюмо направлялся прямо к ней. Дракон опять поднялся на задние лапы – и задел незрячей головой провода. Один провод оборвался, концы зашипели и заискрили. «Есть,» - обрадовался было Леша, но тут же заметил, что дракон снова невредим. «Черт! По молниям мог бы догадаться – иммунитет к электричеству!»
Леша вытер рукавом кровь, стекающую из раны на лбу, и выставил перед собой дубину, готовясь к отчаянной, безнадежной атаке. Уродливая голова с разинутым клювом молниеносно потянулась к нему.
Оглушительный удар грома, казалось, расколол небо пополам, и одновременно с этим ударила ослепительная, исполинская синяя молния. Старая высоковольтная опора загорелась. Налетевший порыв ветра повалил горящую железную громаду прямо на протянутую шею дракона. Леша упал от неожиданности, но быстро пришел в себя, и, удобно перехватив дубину, бросился на врага. Дракон уже готов был встать и сбросить опору с себя, но тут Леша обрушил на его голову отчаянный удар дубинкой. Потом второй, третий. Чудище дернуло хвостом и застыло. Богатырь угрюмо смотрел на него, опершись на дубину.
Гроза прекратилась, только мелкий дождь все лил и лил из обрывков туч, еще оставшихся на небе. По темному полю медленно брел усталый оборванный дикарь, зачем-то продолжая волочить за собой дубинку. Нежные капли дождя уносили с его тела пот и грязь, промывали неглубокие раны на спине. За спиной темнела черная гора – железной грудой лежала сломанная вышка, костяной грудой – мертвый дракон, чья плоть после смерти на удивлении быстро рассыпалась прахом, оставив лишь скелет. «Тьфу ты, дрянь! Ну, какой я богатырь, такой мне и дракон достался.» Леша шел к шоссе, чтобы вернуться в город по твердой дороге, а не по раскисшей земле. Он брел наугад – фонари на шоссе не горели, да и огни города не виднелись на горизонте – видимо, важные провода они с драконом порвали. Или просто все спят?
В разрывах туч проглядывали звезды, и они освещали Леше дорогу. Он прошел насквозь мокрую лесополосу, вышел на шоссе и направился домой. Вот и красивая бетонная стелла с названием города, обозначающая его границу. Вот и недавно установленный поклонный крест. Рядом – какой-то высокий горелый пень. Между крестом, стеллой и пнем трава вытоптана, словно кто-то всю ночь здесь бегал. Или танцевал?
Тут Леша заметил лежащего на земле человека. Грязный, оборванный, худой. Желтая рубашка, синие джинсы, на голове – нелепый венок из ромашек. Эльдар, кому же еще здесь быть. «Какой я богатырь, такой у меня и кудесник в напарниках,» - подумал Леша. И только тут возникла мысль: «Да он же без сознания!». Леша ускорил шаг, насколько это было возможно с его ранами.
- Ну-ка, стой, не трогай меня! – не открывая глаз, сказал Эльдар и вытянул руку в предостерегающем жесте. Он медленно сел. Синие искры с шипением поползли по его одежде и коже, наэлектризованные волосы встали дыбом. Эльдар вытянул руку в сторону пенька, и с его пальцев ударила ветвистая синяя молния. Пенек задымился.
- Ты от голода свалился? – сочувственно спросил Леша.
- Да нет, - отмахнулся бродяжка. – Все нормально у меня с едой. Сейчас корневища одуванчиков созрели, вот такие толстые, - он показал два своих сложенных костлявых пальца. – Ты мне скажи, как сердце?
- С сердцем все в порядке, у меня на спине раны и на лбу, - сказал Леша.
- Я не про твое сердце. Про сердце инферно.
Эльдар, видимо, не собирался вставать, и Леша, чтоб удобней было разговаривать, нехотя сел рядом на мокрую траву.
- Ты про дракона? – спросил он.
Эльдар закрыл глаза и устало покачал головой.
- Нет, дракон – это только аватар сердца. Следствие устранили, причина осталась. В вашем городе объявилось сердце инферно, друг. А значит, такие вот страшилища так и будут лезть, пока с ним кто-нибудь не разберется.
- Мне некогда было. Я должен был остановить дракона, чтобы спасти город.
- Понимаю-понимаю, - устало кивнул Эльдар. – А еще никого с нами не было? Кто уничтожил бы сердце, пока мы отвлекаем аватара?
- Не было никого, только мы, - угрюмо отозвался Леша.
- Значит, все еще только начинается, - вздохнул Эльдар. А потом ответил на незаданный вопрос: - Сердце инферно – это люди. Несколько людей, которые ненавидят весь мир.
- Типа этих подростков в черном, которые хвастаются тем, как они все ненавидят, и намекают на суицид? – спросил Леша.
- Да нет. Такие подростки, ненавидя мир, чаще всего ненавидят злобу и несправедливость мира, они на самом деле, чаще всего, хорошие люди. Сердце инферно – это люди, которые действительно ненавидят весь мир, и общаются друг с другом, и обладаю какой-никакой властью, позволяющей обозлить, напугать, довести до отчаяния многих. Какие-нибудь депутаты городской думы, или банда преступников, или проворовавшийся ЖЭК. Иногда даже бывают учителя из школы, которые злят своих учеников, их родню, а дальше по цепочке – целый район города.
- Их что, убить надо? – Леша угрюмо перекатил из руки в руку дубинку.
- Ни в коем случае. Только хуже будет. Сердце инферно – это не сами люди, а их отношение к миру и друг к другу. Их можно перессорить между собой, заставить переехать в разные города, а лучше всего – убедить стать лучше. Но это труднее всего, это только некоторые умеют. Бывают такие талантливые, светлые люди, в городе вроде вашего их один-два на каждое поколение. Они особенные, они умеют злого, осатаневшего человека, распространяющего вокруг себя инферно, заставить задуматься, измениться. Методы зависят от них обоих – от инфернального человека и от светлого. Кого-то надо на прогулку на природу сводить, кого-то на концерт классической музыки, кого-то в церковь, с кем-то просто поговорить. Тебе надо найти светлого человека, или другим способом уничтожить сердце инферно.
- Ты поможешь?
- Я? Ни в коем случае, - испугался Эльдар. – Ты забыл, что у меня эмпатия – я сам не замечаю, как становлюсь похож на тех, кто рядом. Если подойду близко к сердцу, сам разозлюсь. Эту проблему должны решить люди.
Эльдар поднялся с земли и заплетающейся походкой поковылял прочь, в свою лесополосу. Усталый Леша так и повалился на раненую спину там, где сидел. Капли дождя стекали по его лицу, как слезы. Он бесконечно устал, а это был не конец, а только начало битвы за Ландшафты снов.
