Светящиеся в темноте глаза тварей обшаривали тонувший в густых сумерках Могильный овраг, а ноздри раздувались в поисках запаха живого человека. Самого лакомого для них угощения. Особой жути ситуации добавляло то, что чудовища всё делали вместе, синхронно, словно по команде. Вот они, дружно оскалили клыки, поворачивают голову вправо, потом влево, а затем припадают к земле и ловко перебирая конечностями, бесшумно исчезают из вида.

«Неужели они и правда были когда-то людьми?» - некстати подумал Герка продолжая прижимать к себе обугленный, совсем человеческий череп монстра. Он понимал, что его ещё не разорвали и не сожрали только по одной единственной причине - он спрятался среди сожжённых останков точно таких же тварей как те что загнали его сейчас в ловушку.

Сколько их тут было? Сорок? Пятьдесят? Может быть даже шестьдесят. Это конечно не Орда, но Стая точно. Местные говорят, Орд в окрестностях «Заставы» года два уже как не было, извели, а вот Стаи бронепоезда уничтожали с пугающей регулярностью.

Во рту Герки пересохло, ужасно хотелось пить, но это была наименьшая из его проблем. Сейчас-то он понял, что зря слушал болтовню Близнецов. Странно, но он не столько боялся за себя, сколько за маму и сестрёнку. Нет, Герка, конечно, был в ужасе - ноги его были ватными, ладошки мокрыми от пота, и в туалет хотелось, но за близких он боялся всё же сильнее.

- Если со мной что-то случится, мама не выдержит, - почти бесшумно произнёс себе под нос Герка, побелевшими от испуга тонкими губами, и оглядевшись сделал движение вперёд, осторожно выкручивая тело из груды почерневших останков тварей.

* * *

- Да не ссы! Мы все через это проходили! – хлопнул его широкой ладонью (намного сильнее чем нужно, чтобы показать свою силу), Олег.

От брата Лёшки он отличался только одеждой. Синие штаны с заплатами на коленках, вместо чёрных, да кепка с потресканным лаковым козырьком и с металлической красной звездой. В остальном же верховодившие среди подростков близнецы были похожи друг на друга как две капли воды.

- Да не ссу я! - храбрился Герка, но ноги его кажется дрожали от ужаса только от одной мысли о предстоящем. – Что нужно принести?

Братья переглянулись… и одновременно засмеялись, похлопывая себя по бёдрам. Они будто не ожидали Геркиного вопроса.

- Вот это дело! Вот это молодец! – по-дружески театрально обнял Герку Олег. - А принести нужно…

- Д-да принеси, что х-хочешь! – с нетерпением, чуть заикаясь, перебил брата Лёшка. - Сожжённый ч-череп или руку с когтями. Г-главное, чтобы мы п-поняли, что ты посетил Могильный овраг. Т-тогда всё, станешь для нас своим. Н-настоящим з-заставчанином!

«Очень вы мне нужны», - подумал, но не сказал вслух Герка покусывая зубами верхнюю губу.

На «Заставу» он с мамой и Лерочкой прибыл недавно. Эта было огромное поселение. Здесь постоянно проживало тысяча с лишним человек. И чего тут только не было, даже собственная железная дорога, по которой туда-сюда катались два бронепоезда. Одним из этих бронепоездов, дежуривших как раз возле лагеря с беженцами, командовал Виталий Рябов – молодой парень лет двадцати двух. Парень как парень, всего лет на шесть старше Герки. Высокий, с пронзительными серо-голубыми глазами и с хорошо заметным старым шрамом на лбу. Рябов был представителем местной элиты - Жнецом, то есть пулемётчиком, правда здесь в «Заставе» их называли непривычным для Герки словом Утёсы. Причём тут утёс (это же кажется какая-то отвесная скала, нет?) он так и не понял. Но не это главное. Он во все глаза смотрел как установленный на крыше бронепоезда бронекупол с крупнокалиберным пулемётом – гибридом ДШК и ДП, вращался из стороны в сторону на специальной подвижной площадке готовый защитить беженцев в случае нападений тварей. Красота! Из бойниц бронированного полувагона внизу торчали стволы станковых пулемётов поменьше и тускло поблёскивающие раструбы огнемётов. Это же какая силища!

Крепость перегораживала доступ монстрам в долину где выращивали овощи и разводили скот. Никто в «Заставе» не голодал. Здесь вдоволь было хлеба, овощей, мяса и даже молока и масла. Губы Герки растянулись в улыбке как только он вспомнил с каким удивлением смотрела Лерочка на быстро тающий, кубик масла на горке гречневой каши. Раньше она его никогда не видела. Впрочем, сам он тоже хоть виду и не подавал. Выжившие шли сюда отовсюду, вот только оставляли здесь единицы.

Герка с младшей сестрёнкой и мамой уже четырнадцать дней находились в Карантине, в том самом лагере за внешними стенами крепости. Нет, они ничем не болели. Просто во время карантина местная администрация присматривалась к пришедшим, опасны ли они, узнавала об их полезных навыках, умениях, профессии. Для беженцев даже тесты устраивали. Руководил тестами человек по фамилии Зыков. Он Герке не нравился. Совсем не нравился. Мужчине было лет пятьдесят или около того. Его каре-зелёные глазищи словно сверлили в тебе дырки взглядом насквозь. Он был ужасно желчный, въедливый, всё время задумчиво качал головой из стороны в сторону будто заранее зная, что никто из беженцев им не подходит. Из сорока семи человек пока только четверым счастливчикам повезло войти в ворота, над которыми были установлены башенки с крупнокалиберными пулемётами. Говорят, там за самым большим пулемётом сидел легендарный Толик Три вагона. Все заставчане говорили о нём с большим уважением. Утверждали, что будто бы даже именно он извёл все орды в окрестностях. Герка в это не верил. Разве это по силам одному человеку?

Ни он, ни мама, и уж тем более пятилетняя Лерочка полезными навыками и профессией не обладали, а это означало, что через пару недель им дадут еды, воды (и на этом, конечно, спасибо) и отправят восвояси. А им кровь из носа надо было остаться! Герка хотел стать Утёсом или Змеем Горынычем – попадавшие в обучение к пулемётчикам и огнемётчикам кадеты превращались в защитников крепости. Возможно тогда и их близких внутрь пускали. По крайней мере Герка на это сильно надеялся. Иначе зачем бы он повёлся на глупое предложение Близнецов выбраться ночью в Могильный овраг, где хоронили убитых тварей, и притащить оттуда что-нибудь в качестве доказательства его отваги и лихости.

- Ну так что? Не струсишь? – вернул в реальность Герку Олег, заговорщицки подмигивая брату.

- Не струшу. Договорились, - выпалил он.

Пожав руки Близнецам и развернувшись на носках Герка решительно отправился восвояси. Нет, он не передумает. Они должны были остаться на «Заставе».

* * *

Выбраться из лагеря для беженцев было не так уж и сложно. В конце концов, дураков, бегающих с наступлением темноты по полям и развалинам без защиты, надо было ещё поискать. Невелико счастье быть разорванным на части и съеденным тварями. По дороге сюда, трясясь от ужаса, ночуя на свой страх и риск под открытым небом, в других крепостях - в «Водокачке», в «Архиве», в «Интернате», - Герка видел такое и не раз. Наоборот, беженцы готовы были всё отдать за защиту себя и близких.

Короткими перебежками добираясь до Могильного оврага, до боли в глазах вглядываясь в опустившийся на землю сумрак, он гнал от себя плохие предчувствия, заставлял дрожащие ноги идти вперёд. Делать шаг, другой, третий. Герка думал о том, что своим поступком докажет Зыкову собственную полезность для «Заставы». Идиот! Кто же знал, что твари шныряют здесь повсюду!

С трудом сдерживаясь, чтобы не чихнуть от дерущего нос запаха гари, сжимая в руке кусок ржавой трубы (парой минут ранее найденный под ногами), осторожно прижимаясь к земляной, холодной стенке кривого оврага, Герка крался вперёд. Он знал, что через тридцать, может через сорок метров должен появиться склон, по которому он и спустился (скатился) сюда. Только бы никого не встретить, только бы выбраться наверх. Сейчас больше ни о чём Герка думать не мог. Осторожно повернув за очередной поворот, он в ужасе замер.

Спиной к нему, перекрывая дорогу, стояла одна из тварей. Бледно-молочная кожа её будто светилась в лунном свете. Не столько рассчитывая на зрение, сколько на нюх, двухметровая образина что-то старательно вынюхивала. Герка быстро понял, что из лагеря беженцев тянуло запахом костров, бензина и недавно приготовленной еды. Однако этот запах забивала вонь исходящая от твари. При жизни от них воняло вряд ли сильнее чем после смерти. В какой-то момент тварь обернулась, и Герка увидел, что у неё не было глаз. Когда-то давно струя огнемёта выжгла её глаза лишив зрения.

Нюх не подвёл чудовище. Ноздри вздрогнули и быстрый выпад рукой, увенчанной обсидиана-чёрными когтями, буквально перерубил пополам обрубок ржавой трубы в руках парнишки. Захлёбываясь восторгом и слюной, в предвкушении лакомства, тварь оседлала Герку, но тот не растерявшись вонзил обломок трубы ей в пасть. Что-то вязкое и чёрное полилось ему на грудь. Как же от неё несло тухлятиной.

- БЫСТРО БЕГИ КО МНЕ! – раздалось неожиданно сверху, и на вершине оврага появился огнемётчик в маске и в хризотиловом защитном костюме.

Столкнув с себя хрипящую, бьющуюся в предсмертных судорогах тварь, Герка не задумываясь бросился карабкаться по склону. За спиной его зарычали, пронзительно защёлкали клыки, да так что волосы на затылке у парнишки встали дыбом. От смерти его отделяли не метры, мгновения.

Плотная струя огня ударила в группу монстров позади и Герка закрывая лицо от жара услышал противное шипение с которым напалм пожирал кожу серо-белых уродов. Словно по команде чудовища дружно заорали так, что заложило уши. Десяток превратившихся в факел монстров бросилось наверх, пытаясь добраться до огнемётчика. Оскальзываясь, падая, разбрасывая комки земли во все стороны, они упорно лезли по склону. Но Змей Горыныч не струсил – продолжая жечь противника, сбивая его напором пламени вниз, он сделал несколько шагов в сторону закрывая поднявшегося Герку собой. Смесь мазута с бензином и керосином делала своё дело. Струя, то и дело подхватывала пытавшихся выпрыгнуть чудовищ, заполняя огненной рекой овраг внизу. Только парочка самых стойких, охваченных пламенем тварей, добралась до края, чтобы получить удар тяжёлым подкованным железом ботинком в грудь и рухнуть вниз.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Огнемётчик закрутил вентиль на баллоне за спиной, приладил ружьё соединявшееся с баком специальным шлангом к специальному креплению, и снял маску. Под маской Герка увидел Зыкова. Удивлению его не было предела.

- Сметанин, ты совсем дурной что ли? – рявкнул он так, что подросток вздрогнул. – Ты зачем сюда попёрся? Жить надоело?

Ну что на это ему было ответить?

- Я… я просто хотел доказать ребятам, что не трус, - наконец выпалил Герка.

- Доказать? Олежке с Лёшкой что ли? Этим обалдуям? Да они никогда за стены ночью не ходили!

- А мне они сказали другое. Будто это что-то вроде посвящения…

- Сказки всё это, - рукой в толстой краге Зыков подтолкнул Герку вперёд, в сторону мерцавшей огнями и прожекторами вышек «Заставы». - Вряд ли они думали, что ты решишься. Просто ещё один повод посмеяться над тобой и всё. Получат они у меня по первое число.

- А я решился, - вздохнул Герка, утирая пот со лба.

- Что так? – одними глазами улыбнулся Зыков.

- Потому что… потому что у мамы больное сердце и Лерочка слабенькая у нас. Болеет часто. Ей витамины нужны. Куда мы пойдём? Лучше чем у вас нигде нет. Нам нужно остаться! – затараторил Герка боясь, что Зыков его остановит. - Я же знаю, вы не всех берёте и после карантина большая часть отправляется восвояси.

- Это верно, - хладнокровно кивнул Зыков снова подтолкнув Герку в нужную сторону (глазами он не забывал поглядывать вокруг). - К сожалению, мы не можем прокормить всех. Оставляем только полезных. Но мы расширяемся, растём. Тварей намного меньше стало. Может быть когда-нибудь…

Почему-то Герка сразу упал духом. Слова Зыкова прозвучали для него и его близких как приговор. Ноги снова стали ватными, носки побитых ботинок то и дело загребали землю, запинались за каждую кочку. С досадой он пинком отшвырнул в сторону никому не нужный обугленный череп, который всё это время, как дурак, тащил с собой.

Коварный ночной холод проникал под сто раз залатанную матерью матерчатую курточку на самодельных пуговицах, и Герка зябко поёжился. И вдруг горячая рука огнемётчика (краги он успел снять) легла на его плечо.

- А ты, Сметанин, я смотрю не трус, - произнёс Зыков, широко шагая к уже хорошо видимым стенам «Заставы». - Это хорошо. Считай, с завтрашнего дня ты Горыныч. Сам тебя учить буду. Мамке скажи: вы остаётесь. Теперь вы дома.

Сердце Герки от радости билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит наружу. Парнишка даже прижал руки к груди, словно пытаясь удержать его внутри…

Появился канал в телеграме там выкладывать рассказы буду рандомно всех приглашаю.

Страничка ВК здесь

Канал на дзене тут

Ссылка на литрес здесь