Сектор Z-1694.
Сражения давно оставили эту территорию, оставив место рядовым убийствам во время охоты. Ар’кхиан как раз выслеживал свою добычу, молодого богомола. Жертва убегала, надеясь скрыться за очередным поворотом узкой, извилистой сети туннелей.
— Ты же знаешь, что я — скорее всего — оставил там Паутину? — Протрещал паук. Загонять жертву в ловушку и правда было частой тактикой при охоте. Однако стоило признать, что этот коридор был ему не знаком. Еда могла вот-вот уйти.
— Отстань! — То ли со злостью, то ли с мольбой ответил богомол. И через секунду врезался во что-то липкое.
…
Только вот это была не паутина.
Подняв голову он увидел стену, покрытую слизкой плотью. Пульсирующей. Мерзкой на ощупь.
— Беги. — Произнес паук.
Богомол неуверенно обернулся на него.
— Серьезно. Я тебя щажу. Убирайся. — Услышав это, жертва бросилась прочь. По крайней мере попыталась.
Пульсирующий отросток обвил конечность богомола. Затем пустил в неё «корни», причиняя ужасные странания. Ар’кхиан одним ударом конечности отрезал ему голову, уберегая от мучений.
Но было поздно.
Тело богомола поднялось, быстро мутируя и покрываясь шипами, наростами, мерзкими щупальцами. Паук замер. Откуда тут могут быть паразиты?
Несколько сотен движений за две секунды, дабы застроить узкий коридор простой паутиной — то, чему его вид научил интенсивный тысячелетний естественный отбор.
Конечно же этого может не хватить.
Ар’кхаин бросился по коридорам, дабы доложить о произошедшем. Его движения были столь быстры, что даже для высокоскоростной камеры он был бы размытым пятном.
И даже так Паук рисковал Не Успеть.
***
— Три сектора? — Крирэт склонил головогрудь на бок. Эрири в ответ издала утвердительный треск. — Это нехорошо. Как они построили логово посреди нашей территории?
— Может, эта территория не такая уж и наша? — Зрачки паучихи сузились. — Сколько нужно скрытых паразитов, чтобы построить такое посреди нашей зоны? Сколько ещё Их ходит среди нас? Сколько Тысяч их ходит среди нас?
Кэрирэт сплел нить на глазах у подруги.
Та ответила тем же.
Каждому известно, что паразитированные Пауки не способны Плести Паутину.
— Мы на войне. — Ответил паук. — Этот случай лишь значит, что они в очередной раз придумали что-то новое. Мы тоже.
Он издал треск, призывающий подругу успокоится.
— Я соберу группу разведки. Ты проанализируй, какие ещё секторы могут быть заражены.
Кирики в ответ издала утвердительный треск и скрылась в сети пещер.
***
Ксенобиологическая лаборатория, принадлежащая Кэрикэх, вновь наполнилась криками и мольбами. Это говорило лишь о том, что паук-ученый вновь приступил к вполне стандартным исследованиям. Очедердая криокамера открыта. Очередной испытуемый не_арахнид жмется в угол от страха, а затем пытается выбраться из паутины. Очедное экспериментальное вещество введено в кровь подопытного.
Привязанное к сталактиту пернатое существо несколько секунд дергалось в конвульсиях, а затем яростно заверещало на паука, издавая высокочастотный клекот.
— Хм. Альфа-Альфа-F-164 была введена в орнитоида, что привело к — предположительно — выбросу норадреналина в кровь. Такой же результат наблюдался при испытании на других пернатых гуманоидах. Более точные данные даст вскрытие.
Всё это он «записал» при помощи паутины.
Нет, он не покрыл ей какую-нибудь поверхность, создавая символы, а буквально использовал паутину её как хранилище информации.
Это — одно из общих свойств паутины, доступных каждому пауку в этом мире. Например, у Кэрикэх одним из таких уникальных свойств является усыпление. Его жертвы быстро повисают в сетях, прекращая дергаться и уносясь в приятную дрему.
Всего лишь несколько нитей могли бы усыпить подопытного.
Теперь нужно умертвить тебя. — Однако, он предпочел другой метод. Одно прикосновение наножного лезвия к горлу подопытного — и голова жертвы падает на пол, давая возможность ученому изучить тело.
Однако, холодную размеренность исследований пришлось забыть.
Паук резко обернулся. Он заметил движение в тени лишь краем одного из шести своих глаз, но этого вполне хватало.
— Выходи. — Спокойно сказал Кэрикэх, надеясь, что это другой паук. Будет меньше мороки, если выйдет избежать боя. — Ты хочешь посмотреть на исследования?
Из темного угла выкатился маленький клубок паутины. Как я уже говорил, пауки могут использовать её для записи и хранения информации. Нужно было только подключить к клубку свою нить и…
[Приветствую!]
Сообщение всплыло в сознании Кэрикэх. Не как текст, но как чистый смысл. В его голове, буквально говоря, всплыло знание о содержимом этого сообщения.
[Ты отвлекся?
Я буду рад сообщить тебе две новости, хорошую и очень-очень-очень плохую. Хорошая — у тебя есть шанс получить множество новых ксенобиологических данных.
Плохая_три_раза — недалеко от нас был обнаружен сектор, захваченый Паразитами.
Нужна твоя помощь.
Ты приглашен в исследовательскую группу Альфа-45.
С Любовью
Крирэт ::::3]
Милая улыбка в конце, так же всплывшая в сознании, была не просто условным «смайликом». Она была настоящей и искренней, что полне стандартно для подобных сообщений. Пауки объединены Видовой Солидарностью. Они любят друг друга, как членов семьи. Братьев и Сестёр. Не зависимо от того, насколько разнится окрас и форма их панциря, как далеко друг от друга они родились, насколько разные у них личности.
Это вложено в них на генетическом уровне.
Вложено многотысячелетней эволюционной войной, в которой единство с сохранением абсолютной индивидуальности каждого было необходимым для выживания.
Кэрикэх издал трещание, по смыслу отдаленно напоминающее вздох.
— За это я точно потребует у них кучу оборудования, образцы третьего уровня доступа и новый отсек пещер в своё распоряжение, конечно.
***
Война с паразитами велась не только в обширной сети пещер. Поверхность так же была стратегически важной зоной.
Двое операторов готовились запустить снаряд в закрывший небо паразитический биоинженерный корабль класса «опухоль». Он напоминал огромный, гнилостный мясной нарост, летящий в небе при помощи пульсирующих мешков с газом.
Но не это привлекало внимание пауков.
Ар’кальхри вцепился в готовящийся к запуску снаряд всеми восемью ногами.
— Ты уверен? — Операторша склонила голову на бок.
— Да.
— От запуска до попадания пройдет доля секунды. За сколько ты собираешься спрыгнуть с него и убраться из зоны взрыва?
Паук посмотрел на неё.
— Спрыгну быстрее, чем станет поздно.
Паучиха слегка преподняла две передние ноги, что означало «как знаешь».
— Запуск!!! — Крик операторов мог бы оглушить неподготовленное существо. Зато он легко прорезался сквозь шум войны.
Снаряд оказался в воздухе быстрее, чем могла бы позволить себе любая ракета. Для Ар’кальхри это было медленно. С его точки зрения он сошел со снаряда в нужный момент, перепрыгнул на «опухоль» и быстро убрался из довольно широкой зоны взрыва.
Существо с более медленным восприятием могло бы поклясться жизнью и душой, что он телепортировался. Эта клятва была бы ошибочной, но тем не менее.
Стоило прикоснуться к поверхности «опухоли», как она тут же выпускала сотни мелких щупалец и хватов, которые в конечном итоге покрыли бы жертву, пронизали бы все органы и обрекли бы бедолагу на медленное, болезненное превращение. Или, в более милосердном случае, на мучительную смерть с переработкой в биотопливо.
Но Ар’кальхри перемещался слишком быстро, корабль не успевал поймать паука или даже просто уследить за ним. Тот за 1.344 секунды пересек треть поверхности вражеского корабля и проник в его открывшуюся дыхательную пору.
Таким образом паук попал в «вентиляционную» сеть. Если так можно было назвать смрадные, состоящие из плоти, наполненные токсичным газом тоннели.
Он выполз в коридор, оказавшись за спиной у Охранника. Твари, покрытой прочнейшим панцирем, которую вряд ли даже поцарапает стандартное паучье наножное лезвие. Однако, как я и говорил, паутина каждого паука обладает индивидуальными свойствами.
Кэрикэх натянул нить между своими передними ногами. Легкое движение — она затягивается на горле существа, проходя свозь биологическую броню и обезглавливая охранника.
Оставалось лишь пробраться к четырем сердцам «Опухоли» и перерезать их. Если у другого паука на это могло уйти пять часов, то Кэрирэх справился за 20 минут и 3.4 секунды ровно.
Тварь, служащая кораблем и пребывающая в неприрывной агонии, издохла. Медленно опустилась на поле боя, раздавив собой тысячи пауков и сотни тысяч паразитов. Операторы восхищенно наблюдали за этим.
Такова война в мире разумных хладнокровных хищников, где смерть и убийство — бытовые обыденности, на которых построена цивилизация.
У входа в сеть пещер Ар’кальхри ждала Операторша.
— Постой. — Она подняла переднюю ногу, призывая слишком уж быстрого паука остановиться. — Тебе передали. Вот.
Паучиха указала на клубок нитей, лежащий в отдалении у стены. Нужно было всего лишь подвести свою нить и…
[Сколько.
Же.
На.
Тебя.
Уйдет.
Паутины?
Не во враждебном плане.
Просто я в пятый раз пытаюсь оставить тебе сообщение. Нет, мы знали, что ты быстро перемещаешься с места на место. Но не о том, что это значит «из сектора в сектор».
Пожалуйста, прибудь по указанным координатам.
Паразиты создали базу посреди нашей территории.
Ты приглашен в разведгруппу, твои навыки пригодяться для обеспечения её сохранности.
Хотя-бы половины.
В крайнем случае, если все умрут, сам соберешь данные и унесешь ноги.
Ты ведь знаешь, как это бывает.
С Уважением,
Крирэт.]
***
Война — известный катализатор научного прогресса. Жестокий, циничный, при этом неизменно подталкивающий вражеские стороны к развитию ради превосходства над соперником.
Следует так же учитывать, что разумные хищники в принципе склонны изучать неизвестное — не избегая опасного неизвестного, как это делают всеядные — и использовать это в качестве оружия.
В сумме мы получаем огромный прогресс ценой огромных жертв.
Порталы в другие миры, реальности и вероятности были давно изобретены пауками. Они же были источниками многочисленных открытий о природе вселенной, времени и прочих подобных аспектов.
Экзистенциальные вопросы давно стали научными и получили вполне конкретные ответы.
Проход в один из многочисленных исследовательских отсеков сети туннелей был защищен как системами идентификации, так и ловушками, которые требовали соответствующего уровня интеллекта для их преодоления.
Кэрхисхн ожидал этого, когда приходил сюда. Так работает паучья система проверки соответствия. Можешь прийти в любую лабораторию и начать в ней исследования, но если окажешься слишком глуп - умрешь.
Можешь вступить в любую армию не отчитываясь кому-либо, но если окажешься слишком слаб - умрешь.
Можешь попытаться получить любые данные, но если не сможешь незаметно обойти систему безопасности... чтож, попытайся скрыться или отбиться от тех, кто после этого начнет тебя преследовать.
Или убить их. Или умрешь сам.
Последний тоннель был самым простым испытанием. Участки его стен всего-лишь за считанные доли секунд разогревались до температуры, при которой паучьи лапки оплавлялись и «приваривались» к поверхности.
Этот нагрев происходил на определенное количество секунд и по определенному алгоритму. Если его вычислить, можно было спокойно пройти по туннелю, обходя опасные зоны.
Сойдя с поверхности, которая через долю секунды вспыхнула белым, Кэрхисхн, паук-исследователь, наконец достиг лаборатории. Он надеялся, что дело - ради которого он пришел - стоило того.
Пройдя в нужный отсек он увидел ученого, стоящего перед порталом, покрытым защитной пеленой.
— Ты создал в Сети сообщение о темпоральной аномалии. — Констатировал исследователь.
— Именно так. — Ответил ученый, Акририри. — Этот портал частично состоит из моей паутины. Однако я не помню, чтобы создавал его. Он был в проектах.
Подделать Сеть паука невозможно так же, как ДНК. Хотя... второе все-таки намного легче.
— Интересно.
— Что интереснее, он появился в моей лаборатории в течении десяти минут после того, как я только собрался начать его строить. Вместе с ним появилось сообщение, так же созданное моей паутиной. Датированное следующим сектором циклов.
Это была задача, вполне соответствующая уровню Кэрхисхна. Портал, созданный - очевидно - в будущем. Отправленный в настоящее из будущего? Может, кто-то просто поиграл с разумом ученого? Ладно, ответ может быть не столь очевиден.
— Предлагаю отправить туда Бабочку. — Сказал Исследователь. К чему гадать, когда можно провести эксперимент?
— Отлично. А если она просто пропадет там?
— Не пропадет. Моя паутина позволяет мне видеть и, по желанию, чувствовать всё то же, что и оплетенные.
— О.. ты Кэрхисхн?
— Да.
— Чтож. Я прикажу ассистентам привести подопытную.
***
Прошло 14 минут.
Двое ассистентов привели бабочку.
Хэлсиали еле подергивала крыльями, насколько позволяла липкая паутина. Это была не отчаянная попытка сбежать. Скорее жест, выражающий тоску и чувство безнадежности.
Какой-то паук обмотал её голову и шею своими нитями. Будто тех, что на крыльях, не хватало.
Затем её приказали идти в портал.
Что остается делать?
Она зашла в портал.
Она вышла из портала.
Что остается делать?
Приказ зайти в портал покинул её разум.
Какой-то паук снял свою паутину с её головы и шеи. Она бы удивилась этому, ведь они НИКОГДА не убирают свои сети, но это воспоминание тут же исчезло.
Двое ассистентов увели её, зачем-то задом вперед.
Ушло 14 минут.
...
Она увидела, как покидает сеть, в которую попалась. Как летает по тем же траекториям, по которым летала ранее. Как становится моложе. Как возвращается в кокон, из которого родилась.
Как перестает существовать.
***
Кэрхисхн открыл глаза.
— Кто выдвинул гипотезу об обратных темпоральных потоках?
— Кэрихирнэссиархариа.
— Передай ему, что он оказался прав. Эту бабочку смыло назад по течению времени.
— Хронология и хрономеханика - не мои области.
— Этот портал «отбрасывает» последствия совершенных рядом с ним действий. Они происходят ретроспективно. Если ты начнешь плести паутину, на которую уйдет неделя, то она будет готова неделю назад.
Подобное открытие давало огромный потенциал для создания оружия, изобретений, творчества.
Убить кого-то до того, как он родился? Создать устройство, усиливающее «паучье чутье» и предупреждающее о времени возможной смерти? Или... или...
— Не хочу прерывать. — Паучиха вошла в помещение. — Но меня попросили передать сюда сообщение.
Она положила комок-сообщение и аккуратно толкнула его к ноге Кэрхисхн.
Оставалось подвести свою нить и...
[Приветствую.
Согласно известной мне информации вы заинтересованы в изучении необычных явлений.
В связи с этим хочу сообщить, что в центре контролируемой и хорошо охраняемой Пауками территории возникло гнездо Паразитов.
Ваша помощь, как опытного исследователя, была бы крайне полезна.
Вы приглашены в разведотряд Альфа-45.
С пожеланием успеха в исследованиях и желанием стать хорошими коллегами,
Крирэт]
Однако его не интересовало это предложение.
Темпоральная аномалия была чем-то интереснее.
***
Было бы очень сложно объяснить то, чем занималась Рэктэк. Можно описать это простым «она работала над механизмом», но любая попытка углубиться в детали вынудила бы меня бросить этот рассказ и потратить 78 человеческих жизней на изучение механики, инженерии и электроники.
Описания часа её работы хватило бы на несколько учебников, которые не осилили бы лучшие человеческие ученые.
Однако, от работы её отвлекло то, что кто-то осмелился потянуть за нить кокона, в котором она сидела.
Паучиха выглянула из своего убежища.
— Что?!
— Рэктэр. — Это был её брат. — Тебе сообщение.
— А, это ты. Что в нем? — Ей очень не хотелось тратить лишние секунды на подобную ерунду.
— Там говорится, зачитываю, «Поднимай свою засидевшуюся в одной пространственной точке тушу и иди помогать разбираться с логовом Паразитов».
— «Спасибо» за твою интерпретацию сообщения.
— Серьезно, ты уже третий цикл оттуда не выходишь.
— Кххххх! ТЕТТА-3! — Один из пауков-дроидов, дистанционно соединенных с её мозгом и модулирующих её личность, выскочил из другого отдела кокона. — Пойди и разберись с тем, на что у меня нет времени!
Машина, с недовольством посмотревшая на свою создательницу, двинулась к указанному месту.
***
Итог:
Кэрикэх(ксенобиолог), и Ар’кальхри(боец): прибыли.
Рэктэк(механик): отправила механоида-посредника.
Кэрирэх(исследователь): отказался приходить.
Калкри(Эксперт по безопасности и военный аналитик): прибыл без приглашения.
В целом, никто и не ожидал идеального результата.
— Итак. — Начал Крирэт. — Я рад что вы все собрались, золотцы мои. Вклад каждого из вас ценен и не приди хоть один, всё пошло бы в разы хуже. Тем не менее, никто из вас не обязан был приходить. Но вы выбрали это сделать. Подобное должно быть оплачено соответственно рискам и индивидуальным чертам каждого. Поэтому сразу же поговорим о награде.
Он ещё раз вспомнил подробности о каждом из участников.
— Кэрикэх, улучшенная модель стазис-камер.
— И три новых отсека под них.
— Серьезно? Ты УЖЕ заполнил те пять?
— Конечно! Мне нужно где-то держать орнитоидов, рептилоидов. Кристаллитов, на хранение некоторых из которых уходит куча энергии и приходится выделять место под генераторы. Структуритов и...
— Я понял. Добавляю к награде два отсека и, если найдешь особо полезные данные, ещё два сверху.
— Идет. А какие данные считаются особо полезными? — Он склонил голову на бок.
— Ар’кальхри...
— Я здесь для того, чтобы Убивать Паразитов. — Пауки и так хладнокровные, но его трещание превзошло бы даже жидкий азот. — Мне не нужны дополнительные награды. Если я чего-то захочу - возьму.
— Оу. Понимаю. Но дабы не злоупотребить твоим усердием и отнестись к тебе с уважением, я свяжусь с отрядами Истребления, постараюсь выделить для тебя место.
— Это значимо для меня. — Нужно быть действительно Опасным существом, чтобы попасть к Истребителям. Про Отряды Ликвидации Ар’кальхри пока что даже не мечтал.
— Рэктэк.
— Материалы. Много материалов. Чертовски, чтоб на него глаза бездны обратили взор, много материалов.
— Во-первых не выражайся. Мы ведь не хотим повторить Z-482? Во-вторых - остановимся на «Много материалов».
— Ладно. — Недовольно протрещала паучиха.
— Калкри. Ты пришел по своей воле.
— ...
— Понимаю. Лучший способ не выдать и капли информации - молчать.
— ...
Они ещё несколько секунд смотрели друг на друга.
— Нда. Не знаю, кто прислал тебя следить за ходом операции, но в любом случае - добро пожаловать в команду. Я дам тебе несколько новых контактов с армиями. Поверь, у меня найдется, чем тебя удивить.
— ...
— Перейдем к подготовке.
Каждый из пауков сплел нить, дабы показать, что не является паразитом.
Им была выдана стандартная легкая броня, набор огнестрельного оружия - на которые Рэктэр посмотрела, мягко говоря, со скепсисом - и КПИЛ(Компактную Переносную Исследовательскую Лабораторию), на которую со скепсисом посмотрел уже Кэрикэх.
— Серьезно? У меня есть своя. И намного лучше. — Негодовал ксенобиолог. — Нужно было потребовать больше новой аппаратуры.
— Я сделаю. — Спокойно ответила Рэктэк.
— Хмм? У меня довольно высокие стандарты.
— Кххх! У мистера «высокие стандарты» есть новейшей модели спиритоскоп?! — Раздраженно ответила Механик.
— Ухуху.~ Спиритоскоп?~ Вот это интересно.
Спиритоскоп: Устройство, позволяющее увидеть, измерить и собрать данные о Духе/Душе существа. Я ведь уже говорил что для Пауков экзистенциальные вопросы давно стали научными?
— Взамен могу дать данные о принципах работы некоторых очень интересных организмов.~
— Как насчет совместного проекта? Никогда не создавала ксеномеханитов.
— Отлично.
— Вы закончили флиртовать? — Всё так же холодно оборвал их Ар’кальхри. — Выдвигаемся.
