В апреле 1915 г., во время Великого отступления русской армии, дивизия Л. Г. Корнилова, не получившая своевременного приказа об отходе, отступила только в последний момент. Корнилов до конца пытался выправить сложнейшее положение, в котором оказалась его дивизия.
Оставшиеся полки предприняли попытку прорыва. В итоге только Ларго-Кагульский полк и один батальон Очаковского полка сумели вырваться из окружения, вынеся все знамена дивизии. Генерал Корнилов же лично остался прикрывать отход уцелевших частей дивизии, взяв на себя командование одним из батальонов Рымникского полка.
Практически весь батальон был уничтожен, в живых осталось только семь человек, в том числе дважды раненный в руку и ногу генерал-лейтенант Л.Г. Корнилов. Четверо суток пятеро солдат, санитар и раненый генерал скитались по незнакомой местности, надеясь пересечь линию фронта. Вечером 29 апреля 1915 г. их, истекающих кровью и обессилевших без пищи и воды, взяли в плен австрийцы.
Генерал-лейтенант Л.Корнилов в момент пленения, апрель 1915 г.
После взятия в плен раненого генерала Корнилова первоначально поместили в замок Нейгенбах, близ Вены, а затем его перевезли в Венгрию, в замок князя Эстергази в селении Лека. Этот замок был хорошо охраняем и практически лишен всяких сношений с внешним миром.
В Лекском замке Корнилов встретил своего бывшего начальника по Заамурскому округу пограничной стражи генерал-лейтенанта Е. И. Мартынова, который попал в плен в самом начале войны. Едва оправившись от ран, генералы Корнилов и Мартынов решили бежать.
Для безопасного передвижения по стране нужны были документы, поэтому они решили подкупить кастеляна замка, который, однако, доложил обо всём своему начальнику. После этого случая побег из Лекского замка стал практически невозможен, так как были значительно усилены меры по охране военнопленных. Надзор за пытавшимися бежать генералами был особо строгим. Им даже ограничили общение с другими военнопленными.
Русские солдаты в австрийском плену
К находившимся в годы Первой мировой войны пленным генералам было особое отношение. Им можно было получить личную свободу, но только при условии подписи о дальнейшем неучастии в войне вплоть до ее официального окончания. Когда Корнилова попросили, чтобы он обязался честным словом не повторять попыток побега, за что ему будет предоставлена большая свобода, он резко отказал и просил впредь не делать ему таких предложений.
Мысль о побеге, несмотря на неудавшиеся попытки, не оставляла Корнилова. И он пошел на хитрость: практически перестал спать и есть, пил только крепко заваренный чай, вызывая тем самым частое сердцебиение.
Все это делалось для перевода в другой лагерь, лагерь-госпиталь. Вскоре медицинская комиссия приняла решение о переводе генерала в лагерь-госпиталь в венгерском городке Кесег.
Пленный Л. Г. Корнилов беседует с главнокомандующим Венгерской армией эрцгерцогом Иосифом Габсбурским.
В госпитале Корнилов договорился с помощником аптекаря чехом Франтишеком Мрняком, что тот поможем ему бежать. Мрняк достал для Корнилова форму солдата австрийской армии, поддельный паспорт, револьвер и компас, а для конспирации выбрил голову и удалил родинку под глазом.
Побег прошёл блестяще: 28 августа 1916 г. Лавр Георгиевич пересёк румынскую границу. 31 августа Л. Г Корнилов был уже в Бухаресте, откуда через Киев выехал в Могилев.
Генерал-лейтенант Л.Г. Корнилов после побега из австрийского плена, 1916.
Этот побег был действительно редчайшим случаем: из плена бежал генерал! Сам Николай II принимает Корнилова в Ставке, вручает ему орден Святого Георгия III степени.
Газеты и журналы печатают портреты генерала, статьи о нем и интервью с ним. В Петрограде его чествуют юнкера Михайловского артиллерийского училища. Омский епископ Сильвестр шлет телеграмму. Земляки-казаки Каркаралинской станицы присылают нательные крест и образок.
