Серия «Сотрудник с котом»

- Ага. Не нужны! Да тебе стоит за стол сесть, и сразу нужны станут! – возмущалась женщина.

- Ну и съел кто-то, кот, например…

Дон пошевелил усами. Вот что за люди? Как что пропадает, так сразу виноват кот. Почему?!

Дальше Дон слушать не стал. Он вышел на край поселка, поточил когти об забор, потом забрался на него. С забора он десантировался на толстое дерево, с удобством уселся и почесался, соображая, что делать теперь.

Возвращаться ему пока не хотелось. Развлечься не получилось. Оставалось наведаться в странное место. Там, вроде бы, тоже ничего интересного, но… Дон сам не мог объяснить себе, почему его так тянуло к недостроенным зданиям, до которых было метров триста.

Кот посмотрел на темневшие вдалеке корпуса. Стены у этих длинных зданий были, перекрытия были, и, при случае, можно было укрыться от дождя, но вот выше торчали только отдельные бетонные плиты, словно люди передумали доводить до конца то, что начали.

Кот этому не удивился. Люди, они такие. Начнут и не закончат.

Там никто не жил. Люди даже не ходили туда. За время своей жизни, кот никого там не встречал. Он догадался, что раньше туда наведывались, потому что видел в поселке оконные рамы сделанные из пластика. Совсем такие, как оставшиеся в странном месте.

Кота рамы и доски не интересовали совершенно. Дона привлекали странные ощущения, которые охватывали его каждый раз, как он приходил к этим строениям.

Иногда ему казалось, что он слышит человеческие голоса. А порой он чувствовал, как кто-то движется рядом с ним.

Первый раз он здорово испугался, припал к полу и зашипел. Но тут же опомнился – рядом никого не было. Та же темнота, те же обломки.

Дон снова почесался, оглянулся на поселок. Домой идти? Придется. Ему снова пришла в голову мысль о скучной жизни.

В это время в недостроенных зданиях мелькнул огонек. Кот насторожился. Показалось? Нет, огонек мелькнул еще раз уже в другом оконном проеме. Кого это там носит? Огонек – это значит, человек. Коты огнем не балуются!

Но люди уже все спят.

Дону не хотелось возвращаться и еще ему стало интересно выяснить, кто и зачем ночью шастает в странном и бесполезном месте, и он отправился к темным стенам.

Кот пробрался через заросли. Старые сухие травины соседствовали с зелеными, которые к середине лета уже успели изрядно вымахать. Человеку пройти в таком месте было нелегко. Ему пришлось бы прорубаться с боем, ломая сухие чертополохи.

Следа того, что человек пробирался к зданиям, кот не обнаружил. Впрочем, возможно, что он пришел с другой стороны.

Дон добрался до стен. Оторвал от шерсти прошлогоднюю колючку. Немного постоял прислушиваясь. Все звуки, которые он улавливал, доносили снаружи. Трещали разные ночные насекомые, где-то недалеко лаял пес. По шоссе проехала машина.

Кот заглянул в проем, где предполагалась дверь. Внутри здания было темно и тихо.

"Может, мне все-таки показалось?", - подумал Дон.

Нет, он определенно видел огонек. Кот решительно зашел и начал обходить помещения, в которых кое-где до сих пор валялись не пошедшие в дело и не понадобившиеся никому кирпичи и доски. Он обошел почти все и ничего интересного не обнаружил. Но настырность не дала ему развернуться и уйти.

И кот был вознагражден: в углу одной из комнат он обнаружил человека!

Сначала он его услышал. До кота донеслись шорохи, вздохи и бормотание. Дон остановился, соображая что ему делать.

Раньше, когда ему казалось, что рядом кто-то есть, все было как-то по-другому. Тише и не так явно, как в этот раз. Кот сел, почесался. Может, ну его… Но не уходить же, не выяснив в чем дело! Да и что ему мог сделать один человек? Он и увидеть кота не сможет.

Дон был в этом уверен, хотя бы потому, что сам видел недостаточно хорошо. С его-то зрением. А куда уже человеку. Да и уходить, когда столько времени потратил, было глупо.

Кот осторожно двинулся вперед и через несколько метров увидел сидящего на полу мужчину. Дон снова остановился.

Странное место для человека!

Кот принюхался. Люди, которые вели себя непривычно часто пахли водкой. Он почти уверен был, что этот человек выпил. Но ничего такого не унюхал!

Человек сидел неподвижно. Слышалось только прерывистое дыхание, словно мужчина перед этим бежал. Но это было не так.

Кот подошел совсем близко. Ему показалось, что человек плачет.

- Чушь какая-то, чушь, дурь, бред! – донеслось до кота.

В голосе человека была крайняя растерянность.

Дон услышал, как мужчина стукнул рукой по стене. И, видимо, сделал это довольно сильно, потому что взвыл от боли и снова начал бормотать про чушь и бред.

- Не понимаю! – громко сказал человек.

Кот снова принюхался. Водкой от мужчины не пахло. Хотя кот был в курсе многих человеческих способов сойти с ума, ему почему-то показалось, что дело не в этом.

Дон зашел в ту комнату, где сидел человек и разглядел его насколько смог. Этот мужчина выглядел совершенно нормальным. Ну, если не считать, что он сидел в недостроенном здании, на полу, и его одежда уже испачкалась. Она тоже была странной. Кот не встречал мужчин, которые были одеты в халат поверх рубашки и брюк. Халаты носили женщины и были они разноцветными. А этот был белым… за исключением испачканных мест.

Кот сделал еще несколько шагов и встал прямо перед сидящим на полу. К удивлению Дона, тот не прореагировал.

"Слепой он что ли?" – подумал кот и мяукнул.

Мужчина вдруг закрыл лицо руками.

- Чудится уже. Только глюков мне и не хватало ко всему прочему!

Нет, человек слепым не был! Дон понял это совершенно точно.

Он смотрел на кота. Он видел кота! Но реакция была необычной. Кот ждал, что человек протянет к нему руку и был готов отпрыгнуть, если движение покажется ему враждебным. Но мужчина руку не протянул. Тогда кот тронул лапой сидящего и тут же отпрыгнул, потому что человек сильно дернулся, а потом вскочил на ноги!

Дон хотел удрать, но мужчина присел и воскликнул, будто только заметил кота.

- Кот! Ты живой???

В голосе было такое искреннее изумление и недоверие, что Дон раздумал удирать.

- Кисонька! Иди сюда! Пожалуйста-пожалуйста!!!

Человек просил с такой надеждой, что Дон вернулся.

Вот теперь человек сделал то, что ожидал от него Дон с самого начала: протянул руку и коснулся кошачьей головы. Коснулся и тут же отдернул руку.

- Не может быть!

"Чего не может быть?" – не понял Дон, - "Он что, котов не видел ни разу в жизни?"

- Ты живой!

"Ну да, как бы я иначе к тебе подошел-то?" – мысленно съехидничал кот.

- Тогда почему ты меня видишь, а я тебя чувствую? – спросил его человек, снова касаясь Дона и гладя его уши.

***

Младший научный сотрудник Денис Воронов огляделся, спрыгнув с грузовика, который подбросил его в нужное место.

У него в кармане запел телефон. Денис поморщился.

"Хочешь разлюбить мелодию? Поставь ее на будильник или на звонок", - фыркнул он, посмотрев на монитор.

Номер был неизвестный. Будь он в городе, сбросил бы вызов и все, но он был в командировке, а тут ему позвонить могли и с незнакомых номеров.

- Слушаю.

Звонило начальство из института.

- Ну как? Добрался?

Денис ругнулся про себя.

- Добрался, Павел Анатольевич. По крайней мере – надеюсь, что сделал это.

Голос мужчины сочился эмоциями.

- Не понял? – удивленно выдохнули ему в ухо.

И тогда Денис вылил на начальство все, что успело с ним приключиться. То, что сообщили о командировке ну очень поздно, и ему пришлось метаться по дому, собирая вещи, что поезд тоже опоздал, что на станции его никто не встретил и даже не пытался. Поэтому пришлось пройти километров десять, пока встретился мужичок, который за энную сумму согласился свернуть и завезти его к иследовательскому комплексу.

- Стою на шоссе. Вижу цель, надеюсь, приехал куда нужно! – саркастически закончил он.

Начальство помолчало пару секунд, переваривая услышанное.

- Павел Анатольевич, к вам из министерства! – услышал Денис голос секретарши.

Ректору моментально стало не до Воронова.

-Удачи, - донеслось до мужчины, и вызов завершился.

- Удача мне не помешает! – огрызнулся Денис и зашагал к видневшимся вдалеке строениям.

Довольно долго ему пришлось дожидаться, пока охрана сообщит о его появлении, еще дольше, пока придет некто ответственный и его, наконец, пустят на "режимный объект".

Денис устал как собака. Он уже больше суток был в пути. Толком не спал.

Ему хотелось одного - отдохнуть и, желательно, после того, как он искупается. Да и есть хотелось.

Встретившему его явно было некогда. Даже не представившись, совсем молодой сотрудник привел его в некое подобие общежития. Показал комнату и испарился.

Денис кинул вещи на кровать и вышел в коридор. Он нашел душ, кое-как сполоснулся под тоненькой струйкой и вернулся в комнату. Где можно поесть, спросить было не у кого.

Пойти узнать насчет работы для которой его направили? Но голова была тяжелой. Много он сейчас не наработает. Кроме того, общежитие стояло отдельно от других корпусов и куда соваться, где искать того, кто должен ему сообщить, что делать, Денис не знал. Оставалось лечь спать, что он и сделал.

Проснулся он ближе к вечеру.

В комнатах по соседству был слышен сдержанный шум. Люди, стало быть, вернулись с работы. Денис дошел до туалета, помедлил, потом постучал в ближайшую к его комнате дверь. Голоса за ней стихли, послышались шаги.

- Ну! - на пороге появился пожилой всклоченный мужичок, от которого слегка
попахивало популярным способом расслабления.

Денис спросил где столовая, потому что про работу спрашивать было явно неуместно.

- Там. Выйдешь из общаги и налево. Только уже поздно, наверно.

Дверь закрылась.

"Приехали", - Денис зашел к себе, взял деньги и быстро направился, куда ему было сказано. Голодным до утра ему сидеть не улыбалось, а все, что успел взять с собой, было съедено еще в поезде.

- Закрыто, - лаконично сообщил ему женский голос.

Денис психанул и сказал, что сейчас разнесет здесь все, тогда его, конечно, отправят в полицию, но хоть там, может, жрать дадут.

В ответ на пороге возникла растрепанная тетка.

- Командированный что ли? – высказала она догадку.

Денис кивнул.

- Заходи.

Тетка его неплохо накормила, так, что мужчине даже неудобно стало за свой наезд. Женщина сидела рядом с ним, подперев голову рукой, потом рассчитала Дениса, забрала посуду и сунула с собой какой-то коржик.

- Утром с чаем съешь. Не работаю я завтра с утра.

Денис поблагодарил и вышел на улицу. Уже в спину уходящему мужчине, тетка добавила:

- Ох, и не вовремя ты приехал, командированный. Ох, не вовремя!

Мужчина обернулся спросить, а почему собственно, но дверь уже закрылась. Он пожал плечами, понюхал коржик и отправился к себе в комнату.

Он разобрал вещи, подумал, что делать-то? Выспался же. Врываться в комнаты к незнакомым людям после первого нелюбезного приема ему не хотелось. Денис решил немного погулять.

Узкая бетонированная дорожка привела его к длинному одноэтажному строению с непонятной надписью на двери.

"Корпус Р". Очень информативно.

Денис попробовал заглянуть в окна, но они были зашторены. Тогда он обогнул корпус и пошел дальше.

"Корпус К". Не менее информативно.

- Стоять! – раздалось сзади.

Денис остановился. Подошли трое мужчин. Один из подошедших пригляделся. Денис вспомнил, что пропускал его на территорию именно этот сотрудник.

- Это из института гражданин, - доложил он своему начальнику, - днем приехал.

- Документы, - потребовал у него человек в форме.

- В комнате, - буркнул Денис.

Его проводили в общежитие, тщательно изучили все бумаги и сообщили, что по территории после отбоя (как в пионерском лагере - мелькнуло у Дениса) ходить запрещается.

- Не знал, - буркнул Денис.

- С вами должны были провести инструктаж!

- Должны. Наверно. Но не провели, - окрысился Денис.

Ему все это уже надоело. Как всегда! У кого-то что-то не сработало. Кто-то где-то лопухнулся, а он – крайний! Да и вообще – странные они все тут. Этот, который начальник, косит под военного, но не похож. Форма еще ничего не значит.

Денис достал телефон и пошарил в сети. Ничего интересного не нашел и решил снова лечь спать. Долго валялся без сна. Часа в два ночи где-то неподалеку что-то бахнуло.

Мужчина вскочил, но кроме него, похоже, звук никого не потревожил. Никто не бегал. Из окна не было видно огня или других последствий взрыва.

"Черт с ними. Завтра выясню", - плюнул Денис и опять лег.

Уснул он, когда за окном начало светлеть.

Проснулся от стука в дверь.

- Командированный! Вставай. На работу пора!

Денис встал, оделся и вышел.

- На работу пора, командированный! – снова сообщил ему мужичок из соседней комнаты.

- У меня имя есть, - огрызнулся Денис, - сейчас умоюсь и на работу. А, кстати, завтракать что у вас тут не принято? – спросил он, когда вернулся из санузла.

- Принято, только сегодня теть Зина – пас. До обеда голодаем, - хохотнул мужичок.

Денис вспомнил про коржик, вышел и демонстративно откусил от подарка тети Зины. Мужичок облизнулся, вздохнул.

- Ладно, пошли. Меня Борис зовут, - сообразил он добавить, когда они подошли к зданию, на котором красовалась табличка "Корпус Л".

***

Что буква "Л" означала лабораторию, Денис понял, как только зашел. Знакомые запахи, знакомые звуки.

Ему протянули традиционный белый халат и проводили к местному начальству. Оно долго рассказывало о текущей работе и задачах, решение которых, несомненно, приведет к открытиям, которые продвинут науку далеко вперед и приведут все человечество к процветанию.

У Дениса уже через пять минут создалось впечатление присутствия лапши на ушах. Но он молчал. Пускай выговариваются. В конце концов – солдат спит, служба идет.

Через полчаса говоривший выдохся.

- Ну а теперь ваша непосредственная задача! – торжественно провозгласил он и велел проводить Дениса в одну из комнат.

В ней никого не оказалось.

- Секундочку подождите, пожалуйте.

Оказавшись в одиночестве, Денис потряс головой. Что за черт? Куда он попал? Что происходит? Его не туда прислали? С ним явно не знают, что делать! "Не вовремя", - вспомнил он слова поварихи тети Зины.

"Секундочка" длилась уже полчаса, когда Денису надоело болтаться в четырех стенах без дела. Он успел изучить вид из окна, отметить, что погода испортилась совершенно. По небу ползли тяжелые тучи, на стекла падали крупные капли. Где-то вдалеке ворчал гром.

"Будет гроза", - отметил про себя Денис. Не то, чтобы ему было очень интересно, но делать все равно было нечего. К нему никто не пришел. Денис разозлился и решил потребовать объяснений. Если он не нужен – ну и пожалуйста! Не напрашивался. Пускай отметят ему командировку, отправят домой.

Он взялся за ручку двери, потянул ее на себя, но открыть не успел. За окном сверкнула молния, гром загремел прямо над головой. Рядом в здании что-то бахнуло… "Видимо, в знак солидарности с погодой", - успел подумать Денис, отлетая от двери. Он ударился об стену и потерял сознание.

В себя он пришел, когда было темно. Денис поморгал, но ничего не увидел.

Мужчину охватил приступ паники. Ослеп! Денис закричал, но ему никто не ответил. Он орал пару минут, сначала пытаясь встать, потом лихорадочно оглядываясь, когда заметил на темном фоне какую-то яркую точку.

Видит! Он – видит! Паника прошла. Ненадолго.

В ту же минуту Денис почувствовал боль в руке. Поднес ее к самому носу и разглядел, что накололся на что-то острое. Ну, еще бы – после такого! Разумеется, стекла раскололись. Денис доковылял до проема окна. Насчет стекол, он оказался прав.

Он нашел яркую точку, которая оказалась обыкновенной звездой. Денис снова крикнул. И опять ему никто не ответил.

Паника начала возвращаться. Почему его никто не ищет? Сколько же времени прошло?

Он прикинул. Разбудили его часов в девять. Пока умывался – прошло минут десять, столько же до корпуса. Начальство полоскало мозги полчаса. Потом один в комнате он ждал у моря погоды примерно столько же. Получается, рвануло в десять – край, пол одиннадцатого. Утром! А сейчас была ночь…

Денис вспомнил про мобильник, засунул руку в карман. Телефон оказался разбитым.

Но и без него было понятно – прошло слишком много времени для того, чтобы люди не поняли, что произошло и не начали действовать. Как? Ну, хотя бы искать выживших! Не мог же остаться в живых только он один!

Здесь должны быть разные службы. МЧС, как минимум… врачи…

Денис решил выбраться из здания. Во дворе его ждал новый шок. Выйдя из двери, он уткнулся в заросли высокой травы. Откуда она могла взяться? Он помнил, как шел по бетонной дорожке через довольно аккуратный двор, который, возможно стоило подмести, но никак не через такие заросли!

Он огляделся, насколько смог. Никого.

Над ним в небе равнодушно мигали звезды. Что делать?

Мужчина двинулся вокруг корпуса. Идти приходилось вплотную к стенам. Трава была практически повсюду. Высокая, колючая.

Денис вернулся назад. У него ныло все тело. Ударился он все-таки сильно. Он сел на остатки крыльца, прислонился к стене и решил дождаться рассвета. Хотелось пить, есть… может, что-то найдется в здании?

Денис пошарил по карманам и нашел зажигалку. Он осветил небольшой холл, в котором стоял и в который раз испытал шок.

В здании ничего не было. Голый остов! Ни остатков мебели, ни пускай разломанных, но приборов. Труб отопления на стенах – не было.

- Может, я с ума сошел? - спросил он себя за неимением других собеседников. – А может, я сплю?

Он проверил это предположение народным способом и поморщился. Щипок ощутимо болел. Нет, он не спит.

Денис снова сел на крыльцо, не зная, радоваться этому или нет. Он прислонился к стене, задавая себе вопросы и не находя ответов и постепенно не заснул, а впал в какое-то оцепенение. Очнулся уже, когда рассвело.

С трудом поднялся. Тело болело от удара, затекло от неудобной позы. Очень хотелось пить.

Денис заглянул в здание, снова поразился произошедшей с ним перемене. Требовалось найти ответы на вопросы, а еще больше получить помощь. Для этого были нужны люди! Вот и еще вопрос – а как до них добраться?

Перед ним по-прежнему была сплошная стена колючек. И в какую сторону пробиваться, было совершенно непонятно!

Денис прислушался. За природными звуками типа стрекота насекомых и свиста ветра он уловил шум мотора машины. Но тот был слишком слабым, чтобы определить направление. Мужчина поскреб в затылке. Пить хотелось все сильнее и сильнее!

К счастью где-то совсем недалеко зарычал трактор. Вот это уже указатель, и Денис лихорадочно двинулся в сторону звука. Шум от трактора скоро стих. Денис остановился. Не начать бы ходить кругами в этих зарослях!

Вот дурак! Есть же небо. Солнце скоро взойдет. Чем не ориентир?

Прорывался он довольно долго и вывалился из зарослей весь покрытый царапинами. Перед ним оказалась дорога, за которой был забор. Забор это уже цивилизация. За заборами находятся дома, а в домах люди, которые ему помогут!

Денис почти побежал, слегка подволакивая ушибленную ногу. Через дорогу, вдоль забора… метров через двадцать он наткнулся на калитку, распахнул. Во дворе он заметил пару мужиков и женщину, но и первым делом его внимание привлекла бочка с водой. Пить! Он проковылял через двор и припал к вожделенной влаге. Восхитительно!

Он пил, совершенно забыв про то, что даже разрешения не спросил. Наконец он оторвался от воды.

Денис ожидал, что его как минимум спросят, откуда он взялся, но его поступок не привлек ничьего внимания. Денис несколько удивился, вытер рукавом лицо.

- Простите! Так пить хотелось! Я из исследовательского комплекса. Меня зовут Денис Воронов. Не подскажете мне, как позвонить…

Быстро проговорив все это, он с удивлением понял, что на него не обратили абсолютно никакого внимания!

- Не понял? – сказал он себе, - что за фигня?

Мужики разговаривали с женщиной, как будто Дениса тут не было! Он подошел к людям.

- Эй! Я к вам обращаюсь!

Ноль реакции. Денис хотел ухватить одного из мужиков за рукав, но рука прошла через человека. Денис отпрыгнул.

- Что за черт!

Он наткнулся спиной на бочку из которой пил, и она пошатнулась. Денис заметил удивление на лице человека. Но тот смотрел именно на бочку, а не на него!

Мужик подошел, придержал ее рукой, посмотрел на воду, которая выплеснулась на землю, но Дениса снова не заметил.

- Они меня не видят! – дошло до мужчины, но слепым мужик стопроцентно не был!

Денис машинально посмотрел на солнце, взошедшее над деревьями, а потом на землю перед собой. Тени на земле не было. Приплыли!

- Бред, - сказал он снова сам себе. - Не бывает такого…

Сил хватило дойти до стены дома и опуститься на лавку. Лавка его не подвела! Он не провалился сквозь нее. Сел на твердую доску и сжал руками голову.

- Не понимаю! Бред!

В это время из сарая показалась собака. Мужик что-то сказал псине. Она завиляла хвостом и направилась к хозяину. Проходя мимо лавки, где сидел Денис, собака замерла и начала нюхать воздух. Потом негромко зарычала… Денис напрягся, но мужик снова окликнул собаку и она побежала на зов.

Денис перевел дух. И тут до него дошло – собака его видела, что ли? Или только ощущала запах?

***

Немного посидев, он принялся экспериментировать. Все, что было во дворе и в доме, в который он зашел, было вполне ощутимым.

Денис почуял запах пищи и устремился туда, откуда он шел. На столе лежал свежий хлеб, еще горячий.

Он, почти зарычав от голода, схватил одну из буханок, начал отрывать от нее куски и заглатывать. Чуть не подавился, откашлялся, прислонившись к стене.

В кухню зашла женщина. Она удивленно посмотрела на стол, потом выглянула в окно, поправила сдвинутое полотенце и снова ушла. Доев теплую буханку и снова напившись, Денис вышел из ворот. Он ходил по улицам деревни или поселка, который не заметил, когда прибыл в командировку. Подходил к людям. Махал перед их лицами руками, но его по-прежнему никто не видел.

- Я-то думал – у меня проблемы, кода мне лапшу на уши вешали, - глубокомысленно сказал Денис сам себе, - а вот это ты не хочешь понять, а?

Прошатавшись полдня, мужчина зашел в один из домов, сгреб со стола попавшуюся на глаза снедь, прихватил бутылку с водой и отправился обратно туда, откуда пришел. У него теплилась надежда, что там он найдет ответы, раз уж не нашел их тут!

Почему живые его не видят?

После некоторых размышлений, Денис добавил в последнее предложение слово "люди". Почему его не видят люди?

Это соображение пришло ему в голову, когда он вспомнил свои блуждания по деревне. Собака же рычала на него! Денис не помнил, чтобы она смотрела, но что-то животное явно почувствовало! Да и в других дворах было примерно то же самое.

Он снова прорвался через заросли и прошел в ту комнату, где очнулся. В углу он обнаружил тот халат, который ему вручили по прибытии. Халат был испачкан, но мужчина снова надел его, прежде чем опуститься на пол в углу. Пускай хоть так штаны немного чище будут. Он прислонился к стене и задумался.

Что произошло? Как он здесь оказался? Почему здание здесь разрушено и где это вообще "здесь"?

В голове всплыли сюжеты из книг научной и не слишком фантастики. Параллельное пространство? Сдвиг во времени?

Мужчина оценил плюсы и минусы своего положения. Он – жив, и здоров. Синяки, ссадины от травы - это не смертельно. Нашел воду и еду. Ограбив, правда, кого-то из местных. Денис хмыкнул. Ну, вот как-то не было ему стыдно. Надо же выжить. Он бы попросил. И ему бы помогли. Так не получается же!

Самым главным минусом было, то, что ничего не понятно. Он вспомнил последние мгновения пребывания в собственной реальности: молния, гром, взрыв. Что эти паразиты здесь делали, а? Почему он прибыл "не вовремя"?

И как вернуться назад?

В голову ничего не приходило. Может, отправиться в город? Может, там он умудрится как-то дать о себе знать?

Нет. С ним что-то произошло здесь! Инстинктивно он чувствовал, что и путь назад, в свое время или реальность, или и то, и другое, тоже где-то здесь! И уйдя из этих развалин, он потеряет возможность вернуться туда к себе. И что с ним будет тогда? Об этом он даже думать не хотел.

Денис прислонился к стене и снова впал в какое-то забытье. Очнулся он в темноте.

Очнулся не один! Перед ним стоял кот. Простой деревенский кот. Но – главное: кот его видел!

Денис прозвал зверя дрожащим голосом, не сразу поверив в его реальность. И когда кот подошел, человек смог его погладить!

Он и кот как-то пересеклись. Они находились в одной реальности. Мужчина чуть не зарыдал от облегчения.

Денис достал припасы, которые сгреб со стола. Пирог. Котлеты.

- Будешь? – предложил он аборигену.

Кот не отказался. Он потянулся к котлете, вспомнив, как ругалась на их пропажу женщина, и как вяло отбрехивался от нее мужик в деревне.

Он искоса посмотрел на незнакомца. Тот заметил взгляд и развел руками.

- А что делать! Они меня не видят. Я бы попросил.

Кот мужчине поверил. Его интуиция до сих пор сбоев не давала. Незнакомец не выглядел преступником. Не был пьян или обкурен. Тогда что он здесь делает-то все-таки?

Дон вопросительно мурлыкнул. К его удивлению, мужчина понял и начал говорить про то, что с ним случилось. Скорее всего, рассказывая коту, он старался уложить произошедшее в голове.

- Вот так все и было, - закончил Денис. Потом он помолчал. – Говорят, вы, коты, особенные звери. Вы можете проходить там, где больше никто не справится. Помоги мне вернуться, а кот?

Дон почесался. Помочь? Ему не жалко, мужик не жмот, котлета вкусная. Но что делать, он не знал. Кот просто сел и замурчал. Мужчина гладил его, и Дон чувствовал, как он успокаивается.

"Пускай. Он человек. Развалины человеческие. Попал этот тип сюда из-за людей. Вот пусть и соображает, что делать нужно. А как сообразит, я ему обязательно помогу", - подумал Дон.

Кот еще поел, а потом снова прикорнул рядом с мужчиной, переваривая три котлеты, которые осилил. Денис откинул ему полу халата, за неимением ничего больше. Кот свернулся на ней клубком, а потом перебрался на колени, рассудив, что мужик, конечно, довольно тощий, но тело все равно мягче пола. И теплое, вдобавок. Дон чувствовал, что погода меняется и будет дождь. Даже если бы он не нашел человека, то ему бы пришлось дожидаться, когда непогода прекратится. Мокнуть кот не любил.

Дон спал. Денис думал. Но придумываться ничего не хотелось.

В проем окна залетел порыв ветра и принес какой-то мусор с улицы. Денис стряхнул его с себя и с сопящего кота. Мысли снова скользнули в тот миг, когда над головой грянул гром.

Может, дело в этом?

Местные с чем-то экспериментировали. С пространственно-временным континуумом, который так любят фантасты. Чего они хотели добиться? Этого Денис не знал. А вот чего добились, он узнал на своей шкуре! Образовался прокол. Портал. Переход. И он в него вляпался!

Внезапно спящий кот поднял голову и прислушался. Снаружи сверкало и ворчало.

- Спи. Гроза идет, - сказал Денис компаньону, но тот не послушался.

Кот спрыгнул с колен и подбежал к окну, потом сунулся в один угол, в другой. Во втором он застыл.

Потом обернулся и коротко мявкнул. Денис прямо-таки услышал его приказ:

- Иди сюда!

Он встал и подошел к коту, который снова уставился в угол. Человек не знал, что видел кот. Сам он ничего рассмотреть не мог.

Внезапно гроза разразилась прямо над развалинами. Совсем как там – дома!

Одна молния, вторая! Гром. Еще удар.

Между ударами мужчина услышал кошачий крик, и снова посмотрел в угол. Теперь около стены он увидел мерцающий комок света. Что это? Шаровая молния?

Кот вскочил, метнулся к Денису и запрыгнул к нему на руки.

- Мяяяяуууууу!

Вопль резанул по ушам. Кот что-то хотел сказать недогадливому человеку!

- Иди туда! Тебя зовут! – Денису показалось, что в голове прозвучали такие слова.

- Ты дурак? Это же опасно, - пробормотал он, но что-то эти мигания ему напоминали… что-то давнее…

Конечно! Это же азбука Морзе. Длинный, два коротких. Снова длинный и два коротких… "Д"! Очередной бред?

Кот спрыгнул с рук и ломанулся к свету, Денис испугался за него, хотел перехватить. Он резко дернулся к непонятному комку света, и в результате они оба ввалились в скачком выросший световой контур. И сразу стало темно.

Денис пришел в себя.

Он лежал на трех поставленных рядом стульях в той самой комнате, откуда провалился в неизвестное место.

- Ну, коллега, испугали вы нас! – перед ним стояло местное начальство, которое вещало ему о прекрасном будущем. Денис сел и быстро огляделся.

- Где…? – спросил он непослушными губами.

Вопрос прозвучал тихо, но его поняли.

- Да вот он! Вот он! – радостно завопил мужичок, который вел его в корпус "Л", протягивал Денису кота. – Жив и здоров! Перебежчик! Третий уже!

Денис взял кота на руки. Тот сразу замурчал и лизнул мужчину в лицо.

- Кто третий?

- Кот третий. С той стороны к нам до сих пор только коты приходят!

- С какой "той" стороны? – вопрос Денис задал почти угрожающим тоном.

Он вспомнил, как ехал сюда, как бродил там… Ему хотелось ответов на вопросы.

- Хороший вопрос, коллега! – почему-то обрадовался местный начальник. – Нам с вами повезло. Вы тот, кто нам нужен! Сейчас вы с другом отдохнете, пообедаете. Выспитесь. А потом мы вам расскажем все.

Тут начальник замялся и добавил:

- Точнее, все, что сможем.

Денису помогли подняться. Их с котом проводили в другой корпус, накормили как в ресторане и отвели отдыхать. Денис осмотрелся: номер люкс отдыхает!

Кот спрыгнул с его руки и обследовал широкую кровать. Помял ее лапами.

- Мрррр…

- Сойдет, - перевел Денис.

Он как следует искупался, благо рядом со спальней была и ванная. Потом Денис присоединился к коту.

- Ну что, Коллега! Похоже, жизнь налаживается? Давай спать, кот. А потом мы все узнаем.

Кот придвинулся поближе к человеку. Он не расстроился перемене в своей жизни. Это человек, по крайней мере, не храпит. Значит, жить можно.

конец

Ректор определенно что-то подозревал, но подозрения не есть уверенность. Может быть потом, когда уровень их наработок повысится, он и расскажет о своем общении с Доном, но пока человек и кот сообща решили, что им хватает друг друга и больше им в этом смысле никто не нужен.

***

- Пойдем, мое золотце, я тебя накормлю после путешествия-то!...

Повариха еще что-то журчала коту по дороге к своей командной точке.

- Ну, если самое важное утрясли, то относи вещи и приходи. Про дела поговорим, - усмехнулся начальник.

Денис кивнул и отправился к общежитию.

- Люкс свободен! – крикнул вдогонку ему Федотыч, но Денис отмахнулся.

Люкс, конечно, лучше, но общага привычнее. Да и веселее – с народом поговорить, это не на стены таращиться вечером. А места им с котом хватит. Народ теперь его знает. И кота знает.

В люксе Денис жил, когда вернулся из своего первого прокола. Сперва в качестве извинения, а потом для того, чтобы сосредоточиться.

Когда он отоспался, к нему пришла делегация из местного начальства.

Василий Федотович Коробов – начальник всего комплекса и его замы – руководители корпусов и подразделений.

- Как? – спросил Василий Федотович.

- Жить будет, - ответил врач осмотревший, измеривший и ощупавший Дениса.

Врач сложил аппаратуру и ушел, сочувственно глянув на мужчину. Денис почесал в затылке, уловив этот взгляд. Что еще ему предстоит в этой командировке?

Оказалось, что предстояло много отвечать на вопросы, а потом много писать и снова отвечать на вопросы. Правда, сначала Василий Федотович кое-что рассказал ему, как и обещал. Стало понятнее, но не на много.

- Опытное применение разработок по проникновению в прилежащие слои реальности, - вот так, если коротко.

Денис фыркнул, как кот.

- Какие слои реальности? У вас, что, фантастику снимают тут?

- Молодой человек, - внушительно наклонился к нему один из замов, - вам напомнить, что и летать люди начали чуть больше ста лет назад? А видеосвязь, скажем, вашим бабушке с дедушкой и не снилась? А сейчас в любой точке планеты берешь любой телефон и все реально.

Денис снова хмыкнул.

- Ну хорошо, а со мной-то что случилось? Я-то как вляпался и куда?

- С вами случилась нештатная ситуация. Вы находились слишком близко к испытательному стенду. А что конкретно произошло до конца непонятно…

- Мы находимся в самом начале исследований, видимо из-за грозы перемкнуло контур и вас выбросило в параллельный слой реальности. С этим нам еще предстоит разбираться! С вашей помощью.

А потом Денис отвечал на бесконечные вопросы. Потом описывал все увиденное. После того, как отчет изучили, последовали новые вопросы. Воронов сам удивился, сколько он смог вспомнить после работы с ним психологов. Но даже после этого ясность настала не во всем.

Исследовательский комплекс не соседствовал ни с каким поселением. Он один-одинешенек находился далеко от всех сел и деревень. Во избежание нанесения вреда кому бы то ни было! Как получилось, что в том слое есть развалины комплекса, да еще рядом с поселком, ученым было непонятно.

- Ты первый человек, пропавший и вернувшийся, - сочувственно сказал ему врач Максим. – Сам понимаешь, коты нам рассказать много не могут.

- А, кстати, где они? – поинтересовался Денис, поглаживая Коллегу, - те, которые до моего пришли?

- Один в институте, а второй растворился на просторах страны. Сбежал во время транспортировки, - Максим сердито поморщился. – Насколько я смог установить, он здоров. Ничего особенного с собой не принес в нашу реальность. Самое интересное, что один из котов, тот, который в институте, тот имел дело с людьми. Не знаю, насколько он был домашним. А вот сбежавший…
Тот скорее всего был диким. Вот смотри!

Денис посмотрел. Удравший зверь был очень похож на кота из степи или пустыни. Взгляд говорил о том, что люди ему как минимум не близки. Не было паники во взгляде. Насторожённость и даже немного любопытство. Кот на видео выглядел спокойным.

Денис Максиму так и сказал.

- Ага. Вот на спокойствие и купились те, кто перевозил. Не проверили вовремя, а он открыл задвижку и сиганул из клетки. Догони, попробуй.

После подробных расспросов о виденном, Денис был отпущен в институт. После того, как подписал документ о неразглашении.

Он робко заикнулся про то, каким образом он сумел вернуться? Что увидел в углу заброшенного здания кот и как образовался контур, перенесший его назад.

- Это секретные данные. Сработали опытные образцы, которые, кстати, были спешно доработаны, - при этом говоривший замялся, но потом добавил, - повезло тебе, парень. Прогноз был 50 на 50. Могло и не сработать…

- И что тогда? – спросил Денис и тут же пожалел, представив разные возможности.

Видимо, на лице у него это отразилось, потому что Василий Федотович покивал:

- Вот тот-то и оно… удачливый ты человек. И кота, вдобавок привел. Все-таки он абориген того места.

- Это кот меня привел, - вздохнул Денис.

Василий Федотович предложил ему перейти к ним в отдел. Денис ответил, что об этом надо подумать. Такое изменение жизни не входило в его планы.

- Я жениться собираюсь, - сказал он. – Дальше развиваться, в смысле писать научную работу.

- Ну-ну, женись. Дело хорошее, но в случае чего, мы не против, с тобой работать. Стрессоустойчивость, находчивость у тебя на уровне.

Коллегу Денис взял с собой. Перед этим у кота взяли кровь на анализ, чему Коллега рад не был. Кот шипел, высказывая свое отношение к этим нехорошим людям, хотя врач старался обращаться с ним максимально вежливо.

Дорогу Коллега перенес спокойно. Прижился у Дениса быстро.

- У тебя тоже великолепная стрессоустойчивость! – сообщил ему Денис, закармливая своего спасителя мясом.

Потом он прочитал о кормах уровня холистик и стал кормить кота правильно. Коллега не спорил, хотя мясо тоже любил.

- Тут всякие витамины, говорил ему человек.

Дон вспоминал прежнюю жизнь. В деревне про витамины для котов и не слышали, хотя там у него была трава. И, пожевав ее, коты, вероятно, получали все, что нужно.

Но забота коту нравилась. Там, в прошлом, его не обижали, но и не гладили.

Человек его устраивал. Жизнь тоже. Были некоторые неудобства, но Дон решил, что пока так сойдет, а потом он со всем разберется.

***

По возвращении в институт его вызвал ректор. Повторил содержание подписки о неразглашении и предложение Коробова о работе в исследовательском комплексе.

Денис обещал подумать.

- Думайте! – с высоты положения разрешающе кивнул ректор.

Потом помедлил, и, слегка сменив градус общения с позиции "начальник-подчиненный" до "мы делаем общее дело", рассказал, что и до Дениса в комплекс ездили сотрудники. Но не так удачно.

На этом месте Денис хмыкнул. Тоже мне – удача!

Ректор хмыканье уловил. Посверкал очками.

- Именно удача. Коробов тоже так говорит. Иногда она важнее всего. И не надо на меня так смотреть, Воронов. Там где изучаемый вопрос граничит со сказкой, и параметры соответствующие. Думайте, а насчет диссертации, к которой вы хотели собирать материалы, так там, куда вы ездили тем – воз и маленькая тележка. Разумеется, все будет засекречено. Но если вам интересно развитие, а не публичное признание, то вам прямая дорога туда. Там вам скучать будет некогда. И, кстати, то, что с вами оттуда, из-за грани, пришел кот, тоже важно.

Денис даже поперхнулся:

- Почему?

- Потому что это животное. А оно ближе к природе. Ваш Коллега сможет вам помочь в исследованиях!

Челюсть Дениса слегка отвисла.

- Да-да. Вы это тоже учитывайте, когда будете думать!

Вернувшись домой, Денис накормил Коллегу. Он смотрел, как кот ест и вспоминал слова ректора. И думал.

С одной стороны, ему хотелось спокойствия. Как, наверно, всякому нормальному человеку. Нет, обычному человеку. Так будет вернее.

"А ты, значит, необычный?", - язвительно заметил мужчина сам себе.

Дон оторвался от еды и вопросительно взглянул на Дениса. Он явно что-то чувствовал. Как-то воспринимал то, что творилось в голове у человека. Еще там, в том слое реальности, или как сказал ректор "за гранью", между ними возникла какая-то непонятная связь.

Конечно, каждый тандем хозяин-питомец приводит к тому, что обе стороны знают другую, воспринимают эмоции, учатся ответно реагировать на поступки. Привыкают. Но Денис к тому времени знал этого кота всего несколько минут. Какое там привыкание!

Кот доел, облизнулся и запрыгнул к мужчине на руки.

- Вот что же мне делать-то, а? Вернее, что нам делать? – спросил Денис, почесывая разбалдевшегося кота.

Ответа на этот вопрос он найти не успел. Раздался звонок телефона.

- Алло! Денис? Я вернулась! Давай встретимся.

Кот смотрел, как человек разговаривает, как на его лице вспыхнула радость. Денис начал куда-то собираться. Побрился еще раз, оделся в какие-то незнакомые коту шмотки.

- Ну как? – спросил он валявшегося на диване кота.

Тот фыркнул.

"Да мне-то что", - было написано на его физиономии.

Денис засмеялся, погладил друга.

- Не скучай! – и убежал.

Вернулся мужчина почти перед рассветом. Дон успел выспаться, потом подкрепиться сухим кормом, понаблюдать за воробьями с подоконника и снова заснуть.

Услышав возвращение человека, кот потянулся и вышел в коридор.

Там было темно. Вернувшийся мужчина сидел на полу. От него пахло водкой. Кот чихнул. Этот запах ему не нравился. И до этого момента он за своим новым человеком не наблюдал тяги к крепким напиткам.

Дон подошел к сидевшему мужчине. Тот посмотрел на кота и развел руками.

- Вот так бывает…

Что бывает так, Дон был в курсе. Лишь бы не слишком часто. Он отвернулся и пошел назад в спальню.

Денис проводил его взглядом, потом встал, включил свет и увидел себя в зеркале. Да уж… Ему стало стыдно. Он разделся, засунул вещи в стиралку и залез под холодный душ.

Через десять минут он более-менее пришел в себя. Растерся полотенцем и лег спать. Кот смотрел на него с кресла, но когда мужчина заснул, Дон перебрался к нему.

Денис постанывал во сне. Кот забрался под одеяло и замурчал.

- Вот так бывает, - повторил Денис утром, - но ты не думай. Больше не будет.

Мужчина ушел на работу, вернулся вовремя. Вечером ему позвонили. Денис ответил на звонок. Кот слышал, как из мобильника доносился женский голос, но его человек стоял молча. Так и не сказав на одного слова, Денис выключил телефон. Потом он заблокировал номер, виновато посмотрев на кота.

Что произошло с человеком, кот не знал. Он мог только догадываться и со своей стороны помогать прийти в себя. Денис слово сдержал. Водкой от него больше не пахло. Выстиранные он вещи перегладил и снова убрал подальше. Иногда задерживался на работе, иногда уходил куда-то с друзьями, но ненадолго.

Кот ждал его, радовался, когда Денис возвращается. Но ему не хватало свободы. Все-таки в поселке он жил на воле. Кот захандрил. Он сидел на подоконнике и тоскливо смотрел на улицу. То, что он видел, ему нравилось не слишком: двор, часть улицы, огромное количество машин, но там можно было бегать. Дон перестал есть. Даже шерсть потускнела.

Денис испугался и повез друга к врачу. Анализы были нормальное, но когда мужчина сказал, что кот деревенский, врач посоветовал возить его на природу.

- Только в городе не отпускайте! Не дело это – самовыгул. Опасно очень.

В ближайшие выходные они поехали за город. На берегу речки Коллега ожил. Он носился в траве, залезал на деревья, ловил мышей. Потом возвратился, запрыгнул на руки Дениса. Кот вылизывал его, терся об руки, выражая свою радость.

- Только не убегай, я не найду тебя. Вдруг с тобой что-то случится! – говорил Денис, и у него снова создавалось впечатление, что Коллега все понимает, только сказать не может. Кот кинул на него снисходительный взгляд и удалился в кусты.

Если Денис возвращался рано, то он брал кота в парк. Там свободы было меньше, а народа больше. Но кот все равно радовался, он понимал, что человек работает, и за город уезжать они могут только в выходные.

Дон быстро разобрался с городом, с тем, что люди бывают разные. Кота это удивляло. Там, где он жил раньше на кошек и собак обращали меньше внимания, но люди не стремились специально нанести вред. А здесь – бывало. Дон видел подростков, которые кидали в собак камни исподтишка, когда хозяева отворачивались.

Однажды он свалился с дерева в пруд. Не сам свалился, его практически скинули. Дон сидел на самом конце ветки и следил за мелькавшими в воде рыбками, когда какие-то придурки с берега начали сильно трясти дерево. Кот мог бы удержаться, но представил, как он мотается на тонкой ветке и все равно падает, и спрыгнул.

Плавал он отлично, до берега было метра два. Кот выбрался на берег в кустах, отряхнулся и наскоро вылизался. После этого он прокрался к тому месту, откуда упал. Кучка подростков, которых он уже видел раньше, стояла и таращилась на воду, рассуждая, скоро ли всплывет утонувший кошак.

"Не дождетесь", - фыркнул Дон.

Недомеркам надоело смотреть на воду, они пошли вдоль берега в поисках дальнейших развлечений.

Дон увидел, что они идут в ту сторону, где сидит его друг и направился, чтобы предупредить Дениса. Пакостники не успели до него дойти, найдя другую жертву.

По дорожке шла девушка с маленькой собачкой. Других людей поблизости не было. Подростки окружили девушку.

- Что вы делаете? Уйдите! – закричала она.

Дону было не видно, что делают противные подростки, но очевидно было, что ничего хорошего. Кот сам помочь не мог.

Денис сидел под деревом. Он старался не выпускать друга из виду, но это было трудно. Впрочем, он понял, что Коллега кот умный и убегать от него не станет. Мужчина вспоминал о работе, о приглашении на полигон. Мысли текли привычно и спокойно, но вдруг он почувствовал тревогу. Ему показалось, что в голове звучит призыв.

"Иди! Помоги!".

Совсем как там! Тогда он тоже слышал голос, перед тем, как они с Коллегой перенеслись назад.

Мужчина вскочил и начал оглядываться.

"Сюда"!

Денис услышал сдавленный женский крик и, продравшись через кусты, оказался на дорожке. Кучка парней окружила девушку. Она увидела мужчину.

- Помогите!

- Отойдите! Оставьте девушку в покое.

- Мужик, вали куда шел, - пренебрежение в голосе недомерка взбесило мужчину.

Денис не был особенным героем, но он достаточно занимался спортом и отступать перед мелкими негодяями не стал. Объяснять словами было бесполезно, поэтому мужчина усмехнулся и расшвырял наглецов.

Те явно не ожидали такого. Они вскочили, намереваясь поквитаться. На одного из них с дерева метнулась пушистая молния, и тут же раздался визг. Денису на помощь пришел Дон. Девушка тоже опомнилась и вытащила баллончик с газом. Раздался еще один вопль. Еще трое кинулись на Дениса.

Крики привлекли внимание людей. Подростки уловив, что ситуация складывается не в их пользу, хотели слинять, но сделать им этого не удалось. Кто-то из прибежавших вызвал полицию.

***

- Погуляли, называется, - сказал Денис, когда они с котом поздно вечером вернулись домой.

Люди, прибежавшие на крики, вызвали наряд полиции. Подростков скрутили. В отделении пришлось заполнять много бумаг. Девушка и он сам написали заявления, изложив все факты.

Нападавшие пытались перевести стрелки на Дениса. Но следы на лицах были весьма красноречивы и оставлены явно не человеческими ногтями.

- На кота свались не хотите? - процедил мужчина, - типа гуляли, никого не трогали, а тут злодей напал!

По дороге домой Денис все время вспоминал голос, раздавшийся в голове.

"Иди. Сюда".

Накормив кота, приведя себя в порядок, и поужинав, Денис сел на диван. Коллега вылизывался рядом. Он выглядел совершенно обычным котом, правда, донельзя довольным дракой в парке.

"Коллега!", - Денис сам не понял, почему позвал кота мысленно.

Тот не отреагировал. Денис усмехнулся. Вот к чему приводят приключения – крыша начинает ехать, но потом подумал, что все-таки он слышал кота и решил позвать еще раз.

И снова у него не получилось. Почему же тогда и сегодня это было? А потому что ситуация было другая! Сейчас они оба спокойны, а до этого им угрожала опасность. Может, дело в этом?

***

Денису все-таки досталось, поэтому глаз заплыл.

- Красавец! – сказал он сам себе утром.

Коллегу он осмотрел. Кот оказался целым, вел себя как обычно, и на предложение съездить в клинику, только негодующе фыркнул, запрыгивая на шкаф.

- Да уж, ты шустрее меня, - вздохнул мужчина. – Что делать-то? Так на работу идти не хочется, но придется.

Начальство потребовало объяснений, а получив, отправило Дениса в поликлинику.

- Нечего пред студентами светить фингалом. Бери больничный.

Денис вернулся рано к удивлению кота. Коллега вопросительно посмотрел на мужчину.

- Нет, сидим дома, - отрицательно помотал тот головой, - не пойдем гулять. Надо хоть немного в порядок прийти.

"Жаль".

Денис, отправившийся в ванную, повернулся.

- Что ты сказал? – тихо спросил он.

"Жаль. Зря позвал", - кот смотрел на заплывший глаз человека.

Денис подхватил его на руки и сел на диван.

"Снова крыша едет?", - подумал он, но решил ответить.

- Нет. Ты правильно сделал. Жалко девчонку-то! А этих уже ловили, мне в полиции сказали. Надеюсь, теперь не отвертятся.

Денис сказал вслух, потом повторил про себя.

"Правильно сделал, Коллега".

"Дон".

- Что? – снова вслух удивился Денис.

"Я – Дон".

Кот смотрел на него в упор.

- Тебя зовут Дон? – человек был совершенно потрясен.

"Да", - ответил кот.

Казалось, он ничего необычного в создавшейся ситуации не видел.

Денис откинулся на спинку дивана.

"ХЗ что. С точки зрения моей реальности это сказка, а, может, там это норма? Может, там коты могут разговаривать с людьми?", - думал Денис.

"Нет", - ответил Коллега, нет, не Коллега – Дон!

"Не могут говорить. С тобой могу".

- Я – псих? – спросил он кота. Вслух объясняться человеку явно было привычнее.

"Не знаю. Не проверял", - ответил кот. На его морде было просто непередаваемое выражение.

- Он еще и юморит! – воскликнул мужчина. – Знаешь что? Пойдем в кухню, я голодный. Поем, может, начну соображать лучше.

Против "поесть" кот ничего не имел. Насыпая коту корм, Денис немного помедлил. Если кот разговаривает (ха-ха или я с ума сошел), то, может его и кормить нужно как человека? Супом, котлетами, кашей. Мясом.

"Мясо – хорошо", - высказался Дон, но корм есть не отказался.

- Ну, ладно. Куплю завтра, - пообещал Денис, но тут же вспомнил про свой вид.

"Я подожду", - благородно пообещал Дон.

Пообедав, оба вернулись в комнату. Кот посмотрел на человека, потом вылизался и уснул. Денис пощелкал пультом, ничего интересного не нашел, выключил телевизор и мысленно вернулся к тем вопросам, которые ему задавали после возвращения. Хмыкнул. А не обо всем спросили-то. Видимо, не восприняли информацию, про голос, который он слышал. Или не поверили. Он вспомнил слова Ректора: "там, где изучаемый вопрос граничит со сказкой и параметры соответствующие".

Что сказывается – человеческая составляющая – животные говорить не могут – или что-то еще?

Денис побарабанил пальцами по дивану. Предположим, он согласится с предложением работать в комплексе. Приглашение вдруг стало ему очень нравится. Особенно в свете последнего приключения. А то знает он, сейчас начнут таскать в полицию. Уточнять. А родичи этих недорослей адвокатов наймут. Типа - пошалили деточки!

Он не раз читал и смотрел видео про подобные случаи. Докажи, что ты не козел! Больше всего ему было жалко времени. И нервов, само собой. А у него теперь кот. Дон. А, кстати, почему такое имя? Надо бы спросить…

Мысли свернули на разговор с котом. Человек отметил, что его друг объясняется короткими предложениями. Буквально парой слов. Но у нас же не возникало необходимости говорить пространно. А Дон сможет?

Человек посмотрел на соседа по дивану. Ну, кот и кот. Тот лежал свернувшись клубком, прикрыв хвостом нос. Похолодает.

Денис почесал в затылке. Да, так коты делают. Лапой или хвостом прикрывают нос перед тем, как температура понизится. А что еще делают коты?

Поскольку других дел у него не было, мужчина полез в сеть. Вынырнул он оттуда, когда кот выспался, а ему самому ну очень понадобилось в туалет.

Вернувшись, он погладил зевающего Дона.

- Я с тобой фелинологом стану.

Вопросы роились у него в голове. Хотелось спросить и проверить. До него ни у кого не было такой возможности. Ученые, психологи и прочие специалисты, конечно, не просто так все написали. Но котов-то из них никто не спрашивал!

Дон спрыгнул с дивана.

"Думай проще", - высказался кот, удаляясь туда, откуда вернулся человек.

- Что значит, "проще"? – спросил его Денис.

"Меньше",- пояснил кот, потом замялся, - "много всего".

- Понял. Да уж, - Денис махнул рукой на комп, - я столько прочитал про котов. Мне интересно…

"Не сразу".

- Понятное дело. Тебе привыкнуть нужно. Ты сказал – только со мной говорить можешь, так что тренировки у тебя нет. Будем подождать! – кивнул Денис.

"Да", - ответил вернувшийся Дон и снова завалился спать.

Человек посмотрел на сумерки за окном. Тоже что ли спать лечь. А почему нет? Есть не хотелось. Денис разобрал постель и лег. Еще не заснув, он почувствовал, как Дон подобрался к нему поближе. Человек подгреб кота к самому боку, обнял, и они согласно сопели до самого утра.

***

Утро началось с вызова к ректору.

- Сам сказал на больничный идти, - буркнул мужчина.

Он позавтракал, поглядывая на Дона. Кот вел себя как всякий кот. Намерения побеседовать не высказывал. Поел корм, запил водой и запрыгнул на подоконник.

Человек тоже не стал задавать вопросов. Погладил Дона по голове, потом молча оделся и ушел. Машину брать не стал, вызвал такси. Ректор принял его немедленно.

- Воронов, вы обдумывали предложение о работе в исследовательском комплексе? – с порога поинтересовался он. – Коробов говорил, вы жениться собираетесь?

Денис сначала не понял, почему снова всплыл этот вопрос. После его возвращения речь об этом уже шла. Он ответил, что жениться передумал, но тут до него дошло, и он уставился на начальство.

- Да. Затребовали вашу характеристику, - кивнул ректор, - мы ее направили. Там все нормально, но...

С одной стороны действительно все нормально, но с другой… Прятаться Денису не хотелось. Он ни в чем не виноват. Но он не вчера родился. Ему снова стало жалко и нервы, и, особенно, время, которое можно потратить с пользой.

Он в который раз прикинул варианты развития событий и решил согласиться. Его остановило только то, что он не посоветовался с Доном! Эта мысль после вчерашнего разговора не показалась ему странной. Кот – разумен. Кот с ним разговаривает. А если разумен, то, как минимум, должен обо всем узнать. Денис же не оставит Дона одного. Они, если поедут в комплекс, то поедут вместе. И решение принять они должны вместе.

- Могу я сообщить свое решение сегодня вечером? – спросил он.

- Можете, - кивнул ректор, – я буду ждать.

Денис снова взял такси. Не хотелось ему пользоваться общественным транспортом. Добирался долго, попал в несколько пробок.

Зато у него было время еще раз все обдумать.

Вернувшись домой он уже в коридоре встретился взглядом с котом. И этот взгляд показался Денису почти человеческим. Он разделся и сказал Дону:

- Поговорить нужно. Я сейчас…

Погоняв воду в душе с холодной на горячую и наоборот, он обернулся полотенцем и пошел в комнату.

- Дон, нас на работу зовут. В тот комплекс, где ты мне помог вернуться домой.

Кот вопрошающе мяукнул.

- Не знаю, что конкретно мы там будем делать, - так Денис перевел для себя вопрос, - но там можно гулять без ограничений, а не только, когда у меня выходной.

Дон фыркнул и пристально посмотрел на мужчину. Для него это был несомненный плюс, но не только же ради его прогулок они уедут из города!

- Да, есть еще причины. Человеческие причины. Это не главное, но время терять так не хочется. А там должно быть интересно. Давай попробуем?

Кот начал вылизываться.

"Люди курят и пьют, когда им подумать нужно, а коты, значит, красоту наводят!", - мелькнуло у человека.

Дон мысль явно уловил. На его морде появилось такое выражение, "лукавое", - подумав, подобрал слово Денис.

"Коты – лучше", - ответил Дон.

- Совершеннее, - засмеялся человек. – Ну что – соглашаемся?

Кот мурлыкнул утвердительно. Потом зевнул и покосился в сторону кухни.

"Да. Потом обедать".

Денис взял телефон и позвонил в институт.

- Я согласен, - но потом поправился, - мы согласны.

Ректор поправке не удивился.

- Хорошо. Будет у Коробова сотрудник с котом. Завтра утром документы и билеты будут готовы.

Денис сказал, что поедет на машине и билеты заказывать не нужно. Он не знал, на сколько едет, как долго проработает в комплексе. Что же машина будет стоять? Он привык к мобильности. Еще плюс – не в руках вещи тащить.

- Согласен. Получите суточные на бензин. До завтра.

Ну вот. Теперь можно собираться.

Денис достал чемодан и пару сумок. Подумал – взять все с учетом смены сезонов лето-осень. Зимние вещи пока можно не брать. Можно будет за ними вернуться позже. Как еще сложится работа-то…

Дон запрыгнул на спинку дивана и смотрел, как человек собирается. Часа через два кот только что не улыбался. Денис уложил очередное нужное в чемодан и сел рядом с Доном.

- Да уж, люди точно не такие совершенные, как коты. Им столько всего требуется! Хорошо, хоть там есть не нужно будет себе готовить! А, кстати!

Он полез в кладовку и достал небольшой туристический набор. Взвесил на руке. Посмотрел на Дона.

- А вдруг нас с тобой куда-нибудь зашлют? Пригодится, - и положил набор в сумку.

К вечеру он был готов. Поставил вещи около порога, прошелся по квартире. Три комнаты. Покупал с прицелом на семейную жизнь, но не сложилось. Так что его лично ничего не держит. Пускай стоит, дожидается. А он пока поработает в комплексе.

Утром он все закрыл и выключил. Было еще рано, когда Денис уложил вещи в багажник и отправился за документами. Его ждали.

- Удачи вам и напарнику. Надеюсь, ваше сотрудничество будет плодотворным, - пожал ему руку человек, вручивший бумаги.

Денис и правда не знал, что конкретно будет делать, но догадывался – скучать не придется. Насколько веселой будет их с Доном жизнь, он не знал. Он посмотрел на кота, который вольно разлегся на сидении. Ну а что? Это же не в клинику путь. Да и зачем Дону сидеть в тесной переноске, пускай лежит, как ему хочется.

Очень часто кошек и маленьких собак везли в переносках, чтобы ненароком не подлезли под ноги водителя во время дороги. Но это явно не про его спутника. Не станет умный кот метаться по салону.

Денис выбрался на трассу, посмотрел на навигатор. Пока машин мало, можно ехать быстро, а потом остановиться и позавтракать. Он снова посмотрел на спящего Дона. Почему у него все-таки такое странное имя для российского поселка? Он так и не спросил, но теперь время у него будет.

Мысли вернулись к городу и образу жизни, который остался за спиной.

Он мельком вспомнил девушку, с которой расстался. Знакомы были несколько лет. Денис не врал Коробову, когда говорил, что собирается жениться. Но встретившись с девушкой этот раз, он словно увидел ее впервые. Реакция на, казалось бы, простые события его удивила.

Денис, естественно, не сказал про свое попадание непонятно куда. Даже если бы не давал подписки. Сказал только, что у него появился кот. Мало ли людей заводят себе животных и куда более экзотических.

Но сообщив про кота, Денис почувствовал, что она мысленно скривилась. Словно он рассказал про слизь какую-то! На лице оставалась улыбка, а глаза стали холодными. В голосе зазвучало пренебрежение. Почему?

Это был первый звоночек. Потом они заговорили про будущее. Они и раньше обсуждали его, но Денис снова почувствовал холод. Он слушал рассуждения и не соглашался с ними. Словно с его восприятия сдернули какую-то пелену.

Денис поймал себя на мысли, что ему придется все время уступать. А почему, собственно? Ее стиль жизни, а не его и не совместно найденый? Ее друзья. Ее понятия об отдыхе и работе.

Тогда он не понял, почему почувствовал ложь в словах девушки. А теперь ехал в неизвестность и думал, что его проникновение за неведомую ему грань как-то отразилось на нем. На его способности видеть скрытое и ощущать ложь.

"А может, это Дон на меня влияет? Как сказал ректор – животное ближе к природе. В его словах природа приравнивалась к правде. Денису захотелось, как следует почесать в затылке.

"Ну-ну, посмотрим. Меня, наверняка, снова будут куда-нибудь засылать. Не сразу, наверно. Вот и посмотрю, как оно будет влиять на меня".

Он покосился на спящего кота. Дон не предаст. Он не обязательно будет со всем согласен, но если возникнут разные взгляды на решение проблемы, а жизнь без них не бывает, то они смогут это обсудить!

Денис был уверен, что практика приведет к тому, что они будут понимать друг друга все лучше и лучше. Вот это его настоящая реальность. А семейная жизнь и город подождут.

конец

Кот помахал хвостом. Как-нибудь. Насовсем здесь же не останешься. Он ехидно посмотрел на человека. Он-то мог бы, а вот человек – нет. Как без шмоток-то?

Денис прищурился.

- А ты весной как? Кошку где будешь себе искать?

Кот был вынужден признать, что это – проблема. Кошки ему почему-то здесь не попадались. То есть они были, но слишком большие. Рысь, например. Один раз Дон почувствовал запах кого-то другого зверя, кого, не понял, но тоже большого. С такими котами у Дона никаких шансов. Ладно. Все равно они отсюда уйдут.

***

Денис прибыл в исследовательский комплекс к концу лета.

Он тогда остановился километрах в пяти от него. Дон вопросительно посмотрел на человека: чего, мол, стоим?

- Да вот, собираюсь с духом! – ответил Денис.

Кот фыркнул. С духом он собирается. Это, конечно, хорошо, но несколько невовремя. Приехали уже. Чего там собираться-то!

То, что кот прав безусловно, человеку тот час же подтвердил звонок на сотовый.

- Воронов? Вы чего встали? – услышал он, ответив на вызов с незнакомого номера.

Денис машинально огляделся. Никого и ничего. Но как-то его отследили. Мужчина хмыкнул. Да уж, ему предстоит знакомиться с новыми технологиями.

- Ладно, поехали, - Денис завел мотор, не предполагая даже, насколько он прав.

Пять минут, и они с Доном оказались перед воротами, которые раздвинулись перед машиной. Прошлый раз ему пришлось долго здесь топтаться.

- Сегодня нам рады! – сообщил он коту.

Тот зевнул и встряхнулся. За дорогу он выспался и теперь очень хотел размять лапы.

- Добрый день, - навстречу им вышел сам Василий Федотович Коробов, - рады вас видеть и приветствовать. Обоих, - уточнил он, посмотрев на Дона. – Позвольте ваши документы.

Денис достал папку и протянул Коробову, но тот даже руку не протянул. Новый сотрудник в первый момент не понял в чем дело, но потом вынул из кармана загадочную фигурку, выточенную из дерева, которую ему вручили в институте с наказом не потерять и предъявить, и положил ее на папку.

Она напоминала персонаж из культуры майя. То ли бога какого-то, то ли демона. Она состояла из двух слоев, которые непостижимым образом скреплялись между собой. Денис даже не сразу заметил, что фигурок, по сути, две!

Коробов взял вещицу и несколько секунд гладил ее пальцами, потом вернул Денису, и только после этого улыбнулся и взял папку.

- Прошу за мной, - добавил он.

- Дон! Ты где? – позвал мужчина.

Кот выбрался из кустов, которые успел пометить и последовал за людьми.

Коробов привел их в один из корпусов. Здание носило гриф "А".

- Администрация, - пояснил Коробов.

Денис кивнул. Куда же без нее! Однако, кабинет Василия Федотовича его весьма удивил. Не было большого помещения предназначенного для заседания с большим столом в форме буквы "П". Кабинет начальства был похож с одной стороны на музей, а с другой, на военный центр связи.

- Все совещания у нас дистанционные, - пояснил Коробов наличие большого количества мониторов. – Иногда иначе никак. Это, – он кивнул на "экспонаты" стоявшие в шкафах за толстыми стеклами, результаты проникновения в разные слои. Есть еще кое-что - аварийная связь с агентами.

Василий Федотович подвел Дениса к небольшому шкафчику, тоже закрытому толстым стеклом. В нем висело несколько фигурок, похожих на ту, которую он сам недавно демонстрировал Коробову.

- Что значит аварийная связь? – настороженно спросил Денис.

- Это возможность выяснить, жив агент или нет.

Мужчина обратил внимание на две фигурки, под которыми висели черные кружки.

- А это что означает?

Коробов пристально посмотрел на него.

- Агенты проникли в сопредельные слои. И не вернулись к назначенному времени. Но, - он помедлил, - мертвыми их не видели, поэтому мы считаем, что они живы. Мы очень надеемся, что люди вернутся! Вы сколько до нас ехали? - резко сменил он тему. - Только точно!

- Два дня.

-Точнее.

- В минутах?

- Желательно.

Денис подумал. Двое суток… почти.

- Время сна учитывать?

- Все учитывать. Мне нужно знать, сколько ваша аура соприкасалась с сигналкой, - он показал на деревянную фигурку.

Денис достал телефон и нашел калькулятор. Так. Почти двое суток, точнее сутки и двадцать один час. Плюс еще минут двадцать..

- Примерно две тысячи семьсот двадцать минут. Точнее не могу, - сухо ответил он.

- Отлично. Меньше трех тысяч и уже почти полная настройка! Хотя вас же двое. Две ауры и они обе влияли на зов!

Денис посмотрел на Дона, который уже занял одно из кресел и наводил лоск на свое тело.

- Зов? Вы как-то по-другому назвали эту вещь чуть раньше.

- Я назвал эту, как вы изволили выразиться, вещь, сигналкой. Вообще-то это одна из наших разработок – прибор связи, который способен послать сигнал (поэтому и сигналка) из параллельного слоя, из-за грани. Каждый из этих приборов настраивается на владельца. По нему нельзя заказать пиццу из ресторана, но зато по нему можно позвать на помощь.

Коробов замолчал.

Денис рассматривал экспонаты в большом шкафу, но когда Коробов назвал фигурку прибором, он оторвался от экспонатов и снова посмотрел на то, что считал брелоком в лучшем случае, но никак не прибором.

Прибор это... ну нечто из металла, пластика. С вкраплением дерева. Нож – простейший прибор. У него может быть деревянная ручка. А тут – просто хорошо обработанный кусочек древесины. Денис вдруг почувствовал запах и поднес фигурку к носу, пытаясь определить, из чего она сделана. Что-то хвойное, а может и нет…

"Не наше", - отозвался Дон с кресла и, видя, что человек его не понял добавил, - "не твой слой".

- Не факт, что помощь будет оказана, к сожалению, - продолжил рассказывать Коробов, - но мы сделаем все возможное, чтобы это было так. Так что ваша ближайшая задача донастроить прибор. Желательно, чтобы он впитал всю эмоциональную палитру вашу и вашего напарника. Когда вы уйдете на задание, вы оставите одну часть у нас. Вторая будет с вами. И дай бог, чтобы она вам не пригодилась!

После вашего возвращения, вы снова ее соедините и будете беречь, как зеницу ока.

- А что это за древесина? Пихта? - дерево Денис назвал наугад.

- Нет, это не пихта, не эвкалипт и не кедр. Хотя, к нему ближе всего. Это древесина из параллельного слоя. Она способна генерировать информацию и служить для связи. Поэтому я и говорю – прибор.

Денис открыл рот, чтобы задать вопрос. Потом закрыл. Не все сразу.

Глава 2

Коробов ввел в компьютер какие-то данные из взятой у Дениса папки, потом положил ее в сейф.

- Секретарши у меня нет, все сам, все сам, – пояснил он при этом, усмехаясь.

Потом он вызвал одного из помощников. Денис вспомнил – мужичка зовут Борис.

- Проводите нового сотрудника в его комнату.

- В общежитие или люкс? – покосился на Дениса мужичок.

- В общежитие. Выдайте все необходимое, потом проводите к врачу.

- А машину мне куда поставить? Или отправить за территорию?

- Машину поставьте около корпуса. Не думаю, что она вам понадобится в ближайшее время.

Борис довел Дениса до общаги, показал ему нужную комнату. Обставлена она была на слишком шикарно, но лучше чем та, в которой он ночевал прошлый раз. Вполне удобная мебель, кровать широкая. Хватит и ему, и Дону.

Кот уже начал осваивать новое место. Обошел комнату, потерся щеками об мебель. Больше никаких меток оставлять не стал.

- Подгоняй машину поближе, устраивайся. Часа хватит тебе?

Денис ответил, что часа ему вполне хватит.

- Тогда я Максима предупрежу. Он будет тебя ждать через час.

Денис оставил Дона в комнате, переставил машину, занес сумки и разложил вещи по местам. Кот уже спал.

- Устал, совершенный ты мой! Тебе хорошо, а мне еще рано валяться.

Борис отвел его к врачу.

Денис в очередной раз удивился. Кабинет был целой лабораторией. Такого количества приборов он не видел ни в одной поликлинике. Как называется большинство находящегося в кабинете Максима оборудования, новый сотрудник даже не знал.

Максим просмотрел информацию на компьютере, задал дополнительные вопросы.

- Тебе предстоят дополнительные прививки, разработанные у нас. Неприятно, но надо. Каждый слой реальности таит что-то свое. Часть мы изучили неплохо, хоть и не напрямую. Аллергия на препараты есть?

Денис ответил, что до сих пор не заметил, хотя и прививки ему последний раз делали еще в детстве.

- Прививать будем поэтапно. Пока будет проходить действие препаратов, вы сможете ознакомиться с нашей работой, с комплексом.

Поэтапности Денис обрадовался. Сразу столько он бы не вынес. Он прочитал список прививок, попытался разобраться в медицинских терминах, потом махнул рукой.

Пара недель были для мужчины очень некомфортными в плане самочувствия. Дон гулял по базе один, ловил мышей, наслаждался свободой, а потом приходил в комнату и сочувственно урчал на все лады, прижимаясь к боку сидевшего человека.

Процесс прививок можно было бы еще растянуть, но против этого был сам Денис. Ему хотелось скорее окунуться в работу.

Он сидел к кресле, которое презентовали ему соседи, и знакомился с документацией базы, с направлениями исследований, которые проводились в комплексе. Ректор оказался прав – тем было очень много. У нового сотрудника просто разбегались глаза. Он реально не знал, на чем ему остановиться! Но и то, что все будет засекречено, тоже оказалось правдой.

Ну, вот хотя бы тот микро портал, с помощью которого он вернулся в свой слой. Аналогов подобной техники в мире просто не существовало, хотя в комплексе больше пользовались несколько другими разработками, но тоже местными. Портал еще дорабатывался.

Читая направления работы, он их почти узнавал. Как там сказал ректор – "граничит со сказкой"? А почему – нет? Денис вспомнил статью про романы Жюля Верна. Десятки предсказаний писателя осуществились. Машины были изобретены, созданы и уже сотню лет не являлись чем-то нереальным. Не все, конечно. "Наутилус" пока не построен. Уж больно объемным он описан в романе!

Осторожный Максим выждал еще две недели после всех процедур и только тогда доложил Коробову, что новый сотрудник готов к работе.

- А кот? – спросил у Дениса Василий Федотович.

- Дон давно готов, - усмехнулся Денис.

За месяц он много тренировался в общении. Говорить длинными предложениями Дон не научился, но понимал человека гораздо лучше, чем раньше.

Каждый раз они брали какую-нибудь тему и пытались ее обсудить. Денис предложил коту выработать язык жестов. Что-то взял из языка глухонемых, в чем-то помогли боевики. Как-то человек попытался помяукать вслед за котом. Дон здорово повеселился, слушая эти неуклюжие звуки. Денис надулся как мальчишка.

"Я стараюсь. Я не кот", - подумал он.

Дон подошел к человеку и потерся об него.

"Не сердись".

"Все хочу спросить. Почему ты – Дон? Кто дал такое имя?".

"Люди. Хозяйка. Там. Дома".

"Слово не русское".

Кот сначала не мог понять, что удивляет Дениса, а когда понял, то подумал про телевизор.

"Кино. Длинное".

- Сериал какой-нибудь? – предположил Денис.

"Да. Человек – дон. Ей понравилось. Звала меня Дон. Привык".

- Ну, хоть что-то стало понятно, - обрадовался Денис.

Они с котом поработали и над расстоянием, определяя, как далеко могут общаться друг с другом. Словом, месяц прошел не зря, хотя работы было еще много.

Уж больно новым все было.

- Ну что – пробуем прокол? – спросил его Василий Федотович, когда врач дал добро на работу.

На какой-то момент Денису стало неуютно.

"Первый раз. Страшно", - прокомментировал Дон, сидевший рядом.

"Страшно", - согласился Денис.

"Помогу. Прошлый раз помог", - подумал кот, глядя на Дениса.

- Куда я без тебя! – вслух воскликнул мужчина.

Начальник, наблюдавший за ними, усмехнулся.

- Завтра утром. Поужинайте, как следует, а вот перед экспериментом лучше поголодать.

Утром Денис надел выданный ему костюм.

- Первый раз ты ненадолго. Туда, осмотришься минут десять и обратно, от контура дальше десяти метров не отходить, старайся ничего не касаться, - сказали ему разработчики.

- Чтобы гром не грянул? – спросил Денис, вспомнив известный рассказ.

- И это тоже. Тебе привыкнуть нужно. Посторонние вкрапления параллельного слоя затрудняют обратный переход. А слой этот новый. Мало ли что.

- А Дон?

- Коту проще. Он ближе к природе. Ко всему естественному. На тебе одежда, а на нем шкура. Не зря же к нам коты приходили. Кстати – уже не три, а пять.

- А можно с ними потом повидаться?

- Нет, к сожалению, они назад удрали. Не понравилось им у нас. Но мы их определенно видели.

Вечером Денис и Дон, как им было велено, плотно поужинали, хотя обычно ели более умеренно.

Утром человек не стал есть, а Дон немного закусил.

- Думаешь можно? Не велели!

"Тебе нельзя. Мне – можно", - отозвался кот.

- Ну, как хочешь.

Они по уже привычной дорожке дошли до Корпуса "Л".

- Готовы?

Денис подхватил Дона на руки и кивнул.

- Тогда вперед.

Они прошли в одну из лабораторий.

- Встаньте в контур. Кота с рук не спускать до полного переноса.

Помощники начали какие-то манипуляции с приборами, запахло озоном.

- Удачи, - было последнее, что услышал Денис.

И стало темно.

Глава 3

"Можно уже глаза открывать", - раздалось в голове человека.

Денис открыл. Прямо перед ним была стена. Дон сидел на руках, не выражая никакого желания спрыгнуть и обследовать окрестности, которых, кстати, и не наблюдалось!

Денис попробовал осмотреться, но не получилось. Вернее, получилось, но ничего интересного он не заметил. Взгляд везде натыкался на стену. Ровные стены, предположительно бетон. Мужчина поднял голову: высоко над собой он увидел облачное небо.

"Колодец какой-то", - подумал Денис. – "Сказали дальше десяти метров не отходить, а тут больше метра и некуда идти".

Кот повернул голову к человеку.

"Опасно. Надо уходить".

"Думаешь?"

"Уверен. Уходить. Скорее".

У Дениса не было оснований не верить другу. Надо, значит надо. Все равно он не знал, как они выберутся из этого места. Никакой лестницы ни на одной из стен не было. Да и не успел бы он за время, которое ему отвели.

Денис активировал контур и уже почти переместившись назад краем глаза поймал отблеск света. В том колодце, куда они попали, что-то рвануло, или было скинуто сверху.

- Первый блин комом, - сказал он смотревшим на него лаборантам.

- Что? Что случилось? – руководитель лаборатории посмотрел на них, а потом на один из приборов, на мониторе которого мелькнул острый пик какого-то излучения.

Денис перешагнул контур и спустил кота с рук.

- Не знаю. Мы с Доном оказались в каком-то колодце. Дон начал нервничать. Я решил уходить.

- И очень вовремя. Там, похоже, сработал какой-то автомат. Произошел взрыв.

Денис добрался до стены и сел на стул. Ему стало неуютно.

- Было такое раньше? – спросил он.

- Ни разу, - замотали головами лаборанты. – Ни колодцев, ни взрывов.

- А ты реально везунчик, - усмехнулся Коробов, заходя в комнату.

- Ага. Ладно. Еще раз? – сказал Денис, вставая и подхватывая Дона.

- Нет. Не сегодня. Переодевайся. Костюм отдай ребятам. Вы там были всего ничего, но пробы воздуха взять успели. Сделаем анализ, а вы с напарником на сегодня свободны.

Денис кивнул и скинул комбинезон. В нем была куча всяких приспособлений, которые работали автоматически. Так что, несмотря на провал перемещения, они все равно принесли образцы из того места, и не только воздух.

Он вышел и уже из коридора услышал, как Коробов, не стесняясь в выражениях, распекает начальника лаборатории Тоболина.

-Ты с дуба рухнул? Нового человека и в непроверенный сектор???

Что ответил Тоболин, Денис с Доном уже не услышали. Он вернулся к себе, долго стоял под душем. Когда человек вышел оттуда, кот спал.

- Правильно делаешь, - шепнул он и улегся рядом.

Вроде бы встали недавно, но в сон его потянуло после приключения.

Проснувшись, Денис зашел в местную сеть и посмотрел на макет прилегающих слоев. На нем появился новый сектор, помеченный черным. Ага. Вот куда они попадали. Тоболин явно подстраховался: сектор был шире, чем обычно. По пять градусов с каждой стороны были затемнены.

В дверь постучали. Денис встал и открыл дверь. Зашедший Василий Федотович увидел монитор.

- Надеюсь, этого хватит, - сказал он.

– А интересно, что же там такое произошло, что была поставлена такая ловушка? Выходит, мы с Доном не первые, кто туда проникал!

- Выходит так. Но для нас этот слой новый.

- Получается, не только мы исследуем слои?

- Получается.

- А кто еще? Американцы? Китайцы?

- Насколько нам известно, мы единственные из нашей реальности, нашего слоя, кто проводит такие исследования, но никто не знает, чем заняты люди в других слоях.

Василий Федотович сел за стол и посмотрел на зевающего кота.

- Кто из вас первый почувствовал опасность?

- Дон, - ответил Денис, не став объяснять, как именно кот дал ему понять, что надо бежать.

- Понятно. Завтра вы пойдете в знакомый слой. Тоболин поторопился. Нет худа без добра, конечно. Но он сделал слишком большой шаг от уже изученных секторов. Рад, что вы вернулись целыми. Даже излучения не нахватали.

- Это я не нахватал. Меня страховал комбинезон. А Дон как же?

- Он тоже чист. Если бы нет, еще в лаборатории бы стало понятно.

Коробов ушел, а Денис снова начал рассматривать модель сопредельных слоев. Исследования только начинались, изученных на сто процентов секторов не было совсем. Были те, которые посетили и вернулись, доставив образцы.

Мир Дона, где по соседству с развалинами корпусов находился поселок, был одним из таких. Поскольку Денис оттуда вернулся и никаких ужасов с собой не притащил, этот сектор считался безопасным. Он занимал градус, плюс-минус еще один градус с каждой стороны, которые также считались условно безопасными.

Кроме этого был выход в пустыне, из которой пришел дикий кот. Был выход в лесу, в степи, и, вероятно, рядом с городом, из которого пришел кот домашний.

Был прокол в тропики. Он, пожалуй, был изучен лучше всех. Именно из этого слоя была та древесина, из которой изготавливали фигурки, способные передать сигнал о помощи. Выяснилось это случайно.

Проснувшийся кот фыркнул.

"Случайно. Да тут все случайно!".

- Это только начало, - ответил Денис, защищая исследователей. – И вообще, если бы не энтузиазм некоторых, комплекса бы не существовало. А он нужен.

"Зачем? Живут же люди в твоей реальности, зачем им другие?".

- Понимаешь, Дон, в какой-то момент развития общества ему нужны новые технологии. И они появляются сразу в разных странах. Потом идут споры – кто первый был.

"Конечно. Первый получает деньги", - отозвался кот.

- Деньги, известность, признание, - не стал спорить Денис, - паровоз, например, изобрели в сразу нескольких местах практически одновременно. Радио. Да мало ли что!

"А проколы зачем?".

- Если мы до этого дошли, то, значит, и другие тоже догадались или вот-вот это сделают. Та шахта, в которую мы попали, не сама образовалась.

"Вы хотите быть первыми".

- И это тоже. Но не только. Вот мы сегодня попали в сектор, где есть то, что там рвануло. А если они это к нам переместят? Так что это уже вопрос безопасности, Дон.

Кот посмотрел на человека.

- Что? Не согласен?

"Сложно".

- Конечно, сложно. Но…

"Интересно".

- Ну, да. Мне интересно. А тебе?

Дон запрыгнул к Денису на колени, замурчал, давая по-кошачьи понять, что ему тоже интересно, но желательно все-таки попадать в места, где можно бегать и точить когти, а не в шахты, которые взрываются.

"А как теперь?".

- Ты про что?

"Про то место".

- Куда мы попали? Пока туда соваться не будут, а потом не знаю. Роботов отправят, скорее всего. А может исследовать не отсюда, а будут делать двойной прокол.

Дон вопросительно смотрел на человека.

- Пройдут в соседний с тем слой, если он окажется безопасным, а уже оттуда будут смотреть. Не знаю я, Дон. Я же не теоретик. Мы с тобой – практики. Причем, начинающие. И завтра, надеюсь, попадем туда, где можно бегать и точить когти.

На следующий день так и получилось.

Денис надел новый комбинезон.

- Сектор же старый? – сказал он, - зачем образцы?

- Образцов много не бывает! Зачем ученые в Антарктиде лед добывают с больших глубин? Смотреть, как что менялось в жизни планеты. Вот и мы. Сравниваем пробы, смотрим, что происходит. Да и реальность там резвая очень. Погода меняется часто. Слишком часто для середины континента. Почему?

- И почему?

- Мы предполагаем. Вот принесешь образцы, еще один вариант будет отработан.

Денис усмехнулся.

Прокол прошел спокойно. Он шагнул в контур переноса, закрыл глаза, почувствовал перемещение. Открыл глаза.

Никакого колодца (уффф!). Над головой небо. Рядом деревья (когти точить). На руках Дон щурится.

- Ну что? Пошли, напарник. Все вроде бы спокойно.

Дон на руках принюхался.

"Вроде бы".

Кот спрыгнул на землю, зачем-то понюхал ее. Потом послушал.

"Хорошо. Пока".

- И то ладно. Идем.

Они отправились выполнять задание по извлечению образцов. Они его выполнили. Сложности начались, когда настала пора возвращаться.

Глава 4

Изменение в слое этот раз первым почувствовал человек.

Дон в это время спал. Денис сидел в укрытии, которое они нашли еще в первый день и вдруг почувствовал легкое дрожание почвы. Дома бы и внимания не обратил. Мало ли! Проехал большегруз.

Но здесь не было большегрузов. Машин не было. Техники не было совсем. Слой был свободен от людей и других разумных. По крайней мере, они таковых не обнаружили. И те, кто до них здесь побывал, тоже не обнаружили.

"Показалось?" – спросил себя Денис, но тут же увидел, что кот проснулся и настороженно нюхает воздух.

"Что?" – спросил его человек.

"Земля дрожит".

"Землетрясение?".

Дон вскочил и снова прислушался.

"Дрожит".

С землетрясением кот не сталкивался до сих пор и что это такое не знал.

Вдруг он начал нюхать воздух.

- Что? – спросил его Денис.

Кот сморщился, запах, который пригнал ветер, ему не понравился.

"Плохо пахнет".

- Чем?

Дон посмотрел на парня с упреком. Он не знал, как объяснить, но запах становился все сильнее и сильнее.

- Ого! – мимо их убежища пробежали местные копытные, похожие на оленей.

Сначала животные бежали поодиночке, но буквально через несколько минут потекли потоки из зверей, причем разных.

Земля снова дрогнула. Денису показалось, что запахло тухлыми яйцами. Сера! Тут же сверху на них посыпался серый снег. Человек поймал несколько частиц. Пепел...

Извержение!

"Ну да, именно этого нам и не хватало", - подумал мужчина, лихорадочно навешивая на себя приготовленные к транспортировке контейнеры с находками. Через три минуты он был готов.

- Дон!

Кот запрыгнул на руки человека. Им нужно было пробежать совсем немного до нужного места. Сам кот добрался бы скорее, но мимо них продолжали удирать от начавшегося катаклизма сотни аборигенов и они могли разделить кота и человека.

Ветер становился все горячее.

Денис двигался рывками. Он пробегал немного, прижимался к дереву, пропускал бегущих. К счастью, на них не обращали никакого внимания. Сверху сыпался пепел.

"Пирокластический поток", - мелькнуло в голове у человека, а потом, - "вот влипли, и как быстро-то!".

Дон вцепился в костюм человека всеми когтями, стараясь удержаться. Денис чувствовал, как дрожит его тело, и это странным образом заставило его собраться. Дон верит в него. Дон надеется на него. Он не может подвести друга.

Еще короткий рывок. Вот тот скальный участок, куда они прибыли. Теперь нужно, чтобы он в течение нескольких минут был свободен от спасающихся животных. Их стало уже намного меньше, но любой, даже не слишком большой зверь мог сбить настройку контура при переносе.

- Ждем.

Денис снова поднял голову к небу. Пепел стал еще гуще, воздух – жарче. Но мимо них все еще бежали те, кто не мог передвигаться быстро.

Все. Больше ждать нельзя, иначе у них тут будет последний день Помпеи и настройку собьет пепел.

Денис встал на скалу и активировал механизм возврата.

Ему казалось, что никогда прибор не срабатывал так медленно… секунды тянулись, а на него из-за деревьев надвигался какой-то, видимо, ранений зверь.

"Десять, девять, восемь… Зверь споткнулся, упал, пытается встать, пристально смотрит на человека с котом.

Денису показалось, что в глазах зверя сверкнул разум!... Прости, не могу взять с собой! - ответил Денис одними губами…

Четыре, три, два, один, пуск!".

- Не, у него традиция, похоже, такая! – услышал Денис и открыл глаза.

Он находился дома! То есть в лаборатории, в своем слое. На полу лежал упавший с него пепел.

- Точно! Возвращаться со взрывом на плечах!

Лаборанты снимали с него навешенные приборы, контейнеры с образцами. Денис посмотрел на Дона.

- Котенька, хороший мой, все закончилось, мы дома.

Кот прижимался к нему и никак не мог поверить в спасение.

- Почему медлили, Воронов?

- Контур был недоступен, Василий Федотович. Там извержение. Началось так внезапно, что даже Дон не смог его почувствовать. Вчера было все спокойно. Да что вчера! Час назад тоже.

Коробов посмотрел на Тоболина.

- Воронов прав. Все началось сорок три минуты назад. Резкий скачок сейсмической активности и привет вам всем горячий!

- Откуда там вулкан?

- Он, похоже, рождается только. До того места мы еще просто не добирались. Нужно будет потом вернуться и собрать образцы еще раз.

- Пометьте прилегающие слои. Красный сектор.

Денис отцепил Дона от комбинезона, снял его. Одежду немедленно подхватили помощники, и мужчина снова взял в руки друга. Прижал, гладил и что-то шептал ему в ухо.

Он вопросительно посмотрел на Коробова. Тот кивнул. Идите.

Денис бережно понес Дона в общежитие, положил на разобранную кровать, быстро принял душ и лег рядом с другом. Дон спал и во сне вздрагивал.

А человек лежал и вспоминал последний взгляд гибнущего существа.

"Не может быть", - говорил он сам себе. – "Не могло там быть разума! Нет в том слое разумных! У тебя воображение разыгралось".

Но он ничего не мог с собой поделать.

На следующий день и человек, и кот проснулись поздно.

- Как ты?

Дон отвернулся. Человек понял, что кот расстроен своей вчерашней реакцией.

- Ты меня снова спас, - сказал ему Денис, - если бы не ты, я бы мог запаниковать.

Дон фыркнул, потом спрыгнул с дивана и выскочил в форточку. Человек понял, что его напарнику нужно побыть одному.

- Кисонька, Коленька, хороший мой! - раздалось на улице, и Денис улыбнулся.

Тетя Зина сейчас приведет Дона в порядок. Накормит его вкусным, скажет какой он молодец, и какие люди бестолковые. А ближе к вечеру они пойдут на озеро, на наше родное земное озеро, где ничего не дрожит и не взрывается. А потом еще раз отдохнут, и все будет прекрасно.

А сейчас он позавтракает и пойдет писать отчет.

Денис все еще занимался этим, когда Дон нашел его в кабинете. Кот зашел в комнату и запрыгнул на стол.

- Привет, напарник. Как жизнь? Хорошо тебе, а у меня руки уже отваливаются!

Он демонстративно помахал конечностями над клавиатурой. Дон чихнул и высунул кончик языка.

"Не ной. Заканчивай быстрее. Нас ждут", - дальше в мыслях мелькнула накрытая поляна на берегу.

- Я, пожалуй, завтра закончу, - вздохнул Денис, - пойдем. Нехорошо, заставлять людей ждать.

конец

"Нашел. Недалеко. Завтра уходим".

Завтра, так завтра, подумал Денис, выдавливая концентрат для Дона. Тот лизнул буквально чуть-чуть и отстранился.

"Охотился", - объяснил он человеку.

Денис только вздохнул. Он бы тоже поохотился! Но сырым есть добычу все равно бы не смог, так что и причинять вред местным зверюшкам не стал.

- Спать? – коротко спросил он.

Дон согласно сверкнул глазами и залез в спальный мешок. Денис отошел на минутку и пристроился рядом с котом. Охрану они не ставили, вернее, поставили сразу, как прибыли в этот слой и соорудили укрытие. И с тех пор только проверяли раз в сутки. Она ни разу не оказалась нарушенной, но снимать ее ни человек, ни кот и не подумали. Охранный купол берег их не только от зверей. Он не давал обрушиться на них разнообразным осадкам, что здесь было немаловажно.

Правда само укрытие пришлось перемещать, но защита следовала за ним как приклеенная.

Кроме этого у обоих уже развилось, как говорил врач Максим "устойчивое привыкание к особенностям трудовой деятельности", которое означало постоянную готовность ко всяким пакостям.

Проще говоря – спали оба весьма чутко.

Дон уснул, а Денис продолжал бодрствовать некоторое время. Завтра им предстояло возвращение. Если все получится. Если Дон действительно нашел вариант отхода из этого слоя, который продержится до завтра. Человек не сомневался в напарнике, нашел, значит нашел. Другое дело, что слой попался брыкливый и мог подсунуть нестандартный вариант развития событий. Мощный ливень, например. Который заставит их искать новый путь к контуру возврата.

***

После возвращения из слоя с пробудившимся вулканом Денис и Дон зависли в комплексе. Прошло несколько дней, они отдохнули. Потом хорошо отдохнули. Тетя Зина готовила как в ресторане, и мужчина серьезно начал бояться потолстеть. Зарядка и пробежки по вечерам его не удовлетворяли. Требовалось настоящее дело.

Дону такие проблемы были незнакомы, он наслаждался свободой. Уходил в степь, охотился на зверушек и с превосходством смотрел на переживающего человека.

По вечерам они разговаривали.

"Нам нужна практика. Делать пока все равно нечего", - сказал Денис.

"Не ной", - ответил ему кот. – "Успеем".

Что они успеют, было понятно, но Денис после нескольких дней простоя все-таки пошел к Тоболину.

- Все проколы отменены на неопределенный срок. Распоряжение начальства, - развел руками тот, когда Денис спросил про следующее перемещение.

- Почему? – настырно поинтересовался "сотрудник с котом".

Тоболин пожевал губами.

- В интересах безопасности.

- Но мы же вернулись! Сергей Викторович, все же в порядке!

Тоболин проницательно посмотрел на Дениса.

- Что? Приключения манят? Не отвечай, и так все понятно. Адреналин и все такое. Ты пойми, - переходя на неофициальный стиль общения, добавил он, - тебе в очередной раз повезло. Насколько хватит твоей удачи? Слой считался безопасным. Ты собирал образцы из ловушек, поставленных другими людьми. И вдруг извержение! А если бы оно началось на день раньше, когда ты ушел за образцами?

Денис представил такую ситуацию. Да, он бы не успел вернуться к Дону. А один бы не ушел. И у Коробова в кабинете прибавился бы еще один черный кружок.

- Вот, - поняв молчание мужчины, с удовлетворением сказал Тоболин, - соображаешь. Мы снова проверяем все знакомые слои. Ищем возможности дистанционно узнавать, о том, что творится в отдалении от точек проколов. Так что – пока вы с котом здесь.

Денис зацепился за эти слова "вы с котом".

- А другие где?

- Кто – другие?

- Мы с Доном не одни же перемещались. Ловушки, которые мы проверяли, кто-то же ставил. Вы сами только что про это сказали. Где эти люди? Здесь и я про них не знаю, или где?

Тоболин снова пожевал губами.

- Двое, как ты знаешь, не вернулись. Еще двое в отпусках. Они как раз должны были вернуться, но Василий Федотович распорядился отпуска продолжить. Еще один человек лечится. Есть и еще люди, но они получили приказ молчать.

Денис вскинулся. Почему? Не доверяют?

- Дурак, - усмехнулся Тоболин, поняв выражение лица мужчины, - не в этом дело. Тех, кто способен перемещаться по слоям – мало. Каждый работает индивидуально. Каждый особенный. До определенно момента, а у тебя он еще не наступил, ты сам по себе. Опытом можно обмениваться, когда твой собственный стиль оформится до конца. А ты даже сигналку не настроил на все сто. А меня, - тут в голосе начальника Корпуса "Л" послышалась обида, - Коробов больше не пускает за грань.

Денис широко открыл глаза. Он никак не предполагал, что упитанный человек, стоявший перед ним, тоже был в параллельных слоях. За гранью. Уж кто-кто, но не он!

- Что смотришь? Старый и толстый? – Тоболин усмехнулся, - ну да, расплылся. Это, кстати, одно из последствий одного из проколов. В герои я больше не гожусь, только в начальники.

Денис хотел спросить, что же произошло, но не стал. Он удрученно замолчал.

- Так что – ты сидишь на ж… ровно. Изучаешь документацию более подробно. А ее здесь много и очень много. Дорабатываешь под себя стартерпак. Что-то всегда можно добавить к стандартному набору. Что-то минимизировать. Ну и с напарником своим работаешь. Ты у нас первый "сотрудник с котом". Да и вообще, как я уже говорил, способность к перемещениям не так уж часто встречается. Иначе бы люди уже давно этим занялись. Приключение, да на халяву!

Денис вернулся к себе и посмотрел в сети данные о необъяснимых пропажах людей. И о тех, которые вернулись.

Пропавших было не слишком много. Вернувшихся – единицы. Сейчас, конечно, люди исчезали чаще, чем в прошлые века, но тут были совершенно другие причины. Не связанные с другими слоями.

- Ладно, будем сидеть ровно, - вздохнул Денис, - усилим работу с Доном.

Он увеличил физические нагрузки. Начал уходить с котом в степь и там отрабатывать различные виды взаимодействий, постепенно увеличивая время и расстояние на которых они осуществлялись.

Философские споры они не вели, но начали лучше чувствовать друг друга, не только во время бодрствования, но и во сне. Для этого человек и кот оставались ночевать на природе. Один раз Дон разбудил его и посоветовал переложить спальник.

- Зачем? - удивился Денис.

Кот выдал реакцию эквивалентную человеческому смеху.

"Под тобой муравейник. Вот проснутся его жители и начнут возмущаться твоей тушкой, мало не покажется!".

Денис засмеялся. Да уж, покусали бы только так. А из спальника за секунду не выберешься. И озера поблизости нет.

Они занимались самосовершенствованием дней десять, когда поступил вызов от Коробова.

- Готовы? – спросил он Дениса.

- Готовы, - ответил сотрудник с котом.

Глава 2

Денис быстро ознакомился с вводными по слою, в который собирался перемещаться. Они не предполагали опасностей, хотя это еще ничего не значило.

- Мы перепроверили. Посылали роботов. Надеюсь, ничего непредвиденного не произойдет.

Денис облачился в комбинезон. Быстро заполнил внутренние карманы нужными вещами. Взял Дона на руки.

- Готовы.

Перемещение произошло вполне штатно.

Кот и человек оказались на невысоком каменном останце. Осмотрелись – "степь да степь кругом", как поется в песне. Дон прислушался и принюхался.

"Хорошо", - подумал он.

Денис понял – опасности нет.

- Да, и вулканов тоже не наблюдается. Пока, - добавил он.

Задача у них была несложной: установить приборы, которые будут собирать данные об этом слое, взять образцы.

- В одном из прилежащих слоев обнаружены очень богатые залежи полезных ископаемых, но они нам недоступны, поскольку там есть аборигены. Тот слой занят, возможно, в прилежащих, но пустых, ископаемые тоже есть.

Добывать ископаемые пока никто не собирался. Это было делом будущего, но информацию собирали сейчас.

Пока человек заполнял образцами контейнеры, кот обследовал растительность и, на всякий случай, проверял окрестности. Он принес Денису несколько цветочков. Человек показал коту большой палец. Отлично. Дополнительно подтверждение его образцам.

Кот вдруг насторожился, глядя в небо. Человек тоже поднял голову. Вдалеке что-то мелькнуло.

- Прячемся.

Они прижались к склону небольшого оврага и оттуда наблюдали за приближающейся птицей. По мере ее приближения глаза и человека и кота становились все шире.

- Ничего себе, - пробормотал Денис, - это же птеродактиль целый!

И тут же возразил себе. Нет. Птеродактиль был маленький, больших как-то по-другому называли. Как именно Денис не помнил.

Прилетевший "птиц" был в перьях. Не ящер, теплокровный, но получить клювиком от такой пташки человеку бы не хотелось. Птиц приземлился около того места, где Денис брал образцы. Походил, осматриваясь.

Не сговариваясь, напарники задвинулись глубже под козырек оврага. Абориген раскрыл огромные крылья, что-то заклекотал, помахав ими.

Вылезли Денис с Доном только когда он улетел.

- Ничего себе здесь суслики водятся! – почесал в затылке мужчина.

"Суслики?", - кот внимательно осмотрел степь.

- Именно. Такой большой и есть должен много. Значит, местные зверушки тоже больше наших. Не отходи от меня, - сказал Денис, упаковывая принесенные котом растения. – Еще пара проб и сваливаем. Нужно сообщить о размерах местных жителей.

Дон согласился с человеком и далеко отходить не стал. Но образец он все-таки добыл. Когда Денис позвал его, Дон принес ему перо, потерянное прилетавшим гигантом.

- Здорово! Молодец!

Денис аккуратно упаковал добычу и подхватил кота на руки.

Возвращение прошло без эксцессов.

Переодевшись и вручив образцы лаборантам, Денис отправился к Тоболину. Они вместе посмотрели видео.

- Вот. Кетцалькоатль, не меньше, - сказал Денис, порывшись в сети. – Но в перьях. Так что, наземные зверьки там тоже могут быть крупнее наших.

- Понятно. И, скорее всего, там нет людей, - сказал Тоболин.

- Да уж, человеки бы не дали таким много воли. Только если сами они больше нас.

- А этого быть не может при тех же внешних параметрах. Ну что – с удачным проколом! Благодарность напарнику.

- Ему лучше мясом! - засмеялся Денис.

Тоболин встал из-за стола и пожал Денису руку.

Последовал отдых в пару дней. За это время подготовили данные про следующий слой, в котором предстояло побывать. Люди стали осторожнее и посылали "сотрудника с котом" в места, отстоящие от уже знакомых на один-два слоя, с миссией сбора образцов и ненадолго.

Денис с Доном набирались опыта, но после пятого спокойного прокола человек запротестовал. Сделал он это после того, как Дон перед сном выдал слово "скучно".

Тоболин менять тактику отказался, тогда Денис отправился к Коробову.

- Как мы будем развиваться, если наши проникновения, наши путешествия так однотипны! Давайте сделаем отступ побольше или пошлите вот сюда, - и Денис показал куда именно он хочет попасть. Коробов посмотрел на него.

- Там пропал наш сотрудник.

- Мы знаем. Но ведь слой проверили еще раз. И образцы из него так и не поступили полностью. А они нужны. Хотя бы для новых сигналок. Дон со мной согласен, - выложил он еще один аргумент.

- Мы подумаем, Воронов. А пока отдохните. Вы столько всего добыли, что аналитики и лаборанты не успевают.

Денис ушел, а через пять дней Тоболин вызвал его и сказал, что им дали добро на перемещение.

Как всегда, перед проколом человек разделил сигналку и оставил одну из частей в кабинете Коробова. Он мимоходом погладил фигурку, висящую на черном круге.

"Может, мы хоть узнаем, что с тобой случилось, друг", - подумал он.

Фигурка вдруг слегка завибрировала, словно подавала знак. Денис дотронулся до нее еще раз и снова почувствовал легкую дрожь. Тогда он прижал пальцы, стараясь запомнить хоть что-то. Сигналка дрогнула и сменила частоту. Тууук-туууук-туууук… теперь дрожь стала похожа на биение человеческого сердца. Замедленное биение, словно человек находился в анабиозе.

"Чтобы это значило?", - подумал человек.

"Он жив. Спит", - ответил на его мысли кот.

"Время. Прошло много времени", - возразил Денис. – "Как он мог выжить…".

Этого кот сказать не мог, но еще раз повторил, что их предшественник жив.

- Хотелось бы. Ладно идем, нас ждут.

Слой, в который им предстояло попасть отличался неустойчивой погодой. "Брыкливый", попав под дождь, град и снег в течение одного часа окрестил его Денис.

"Не дрожит", - возразил ему Дон.

"Не хватало еще нам вулканов и землетрясений" – усмехнулся Денис.

Первым делом они, как всегда, установили сигнальный контур вокруг места, где предстояло установить палатку-кокон, но перед этим Денис и Дон на минуту замерли, не сговариваясь.

"Ничего", - удрученно сказал человек, и кот согласно мяукнул.

Он тоже не уловил той дрожи и замедленного стука, которые могли бы указать, где искать пропавшего человека.

Им предстояло пробыть в этом слое несколько дней, выполняя задание и набираясь опыта. В течение этого времени они не раз пытались уловить присутствие своего предшественника, но безуспешно.

Денис раз даже погрозил небу кулаком, укрывшись от очередной грозы. Громыхало так, что он себя плохо слышал. Небу его кулак был полностью безразличен, оно выдало еще пару молний и успокоилось ненадолго.

Они приобрели опыт и набрали образцов. Больше всего человек радовался, что нашел то дерево, из которого была изготовлена его сигналка. Деревьев-то было много, но нужно было старое, желательно высохшее, а в такой мокрой реальности это была проблема. Но Денис нашел обломок довольно толстой ветки в одной из скальных пещер. Вероятно, его занесло туда ветром. Но как бы ни было, это была удача. Можно было возвращаться домой.

Глава 3

Они с Доном быстро собрались, едва успело посветлеть. Машинально посмотрели на небо. Оно было обманчиво чистым.

- Знаем, знаем, - буркнул человек, - ты все можешь, ну подожди немного. Мы сейчас уйдем, и тогда пусть льет.

Дон повел напарника по найденному маршруту. Они шустро перебрались по упавшему дереву через глубокий овраг. Дон оглянулся.

"Молодец. Не упал".

Денис остановился. Он не упал, но дерево было мокрым, и несколько раз он был весьма близок к тому, чтобы свалиться вниз.

"Ты допуски-то делай. Я же не кот все-таки. И когтей у меня нет", - ответил он, но Дон уже ускорился и человек отправился его догонять.

Погода на редкость благоприятствовала им. Вчера не было осадков и сегодня тоже. Прямо-таки удивительно!

"Я бы даже сказал – подозрительно", - подумал Денис, - "наверно, и в самом деле хотят, чтобы мы скорее отсюда слиняли".

Вот и контур возврата. Денис снял защиту и сложил в него образцы. Ветка была весьма массивной, а у прибора было ограничение по весу.

Денис послал сообщение, чтобы приняли груз.

"Мы вторым рейсом", - написал он и нажал на панель.

Пространство контура очистилось. Груз доставлен.

- Ну что, домой? – спросил Денис друга и оглянулся.

Дон сделал тоже самое. Потом кот и человек переглянулись. Не получилось. Они выполнили все, что им поручили. А вот то, что они хотели сделать сами, у них не получилось. Пропавшего предшественника они не нашли. Жаль.

- Ждем.

Человек сел на камень. Он тоже был влажным, но все-таки не так, как почва, которая за пару суток без осадков высохнуть никак не могла. Кот устроился на коленях. Ждать было недолго минут десять от силы, пока груз снимут, и контур снова зарядится.

Вдруг камень слегка дрогнул. Денис подскочил, как ужаленный. Только не еще одно землетрясение! Он нервно посмотрел на ручной пульт, включавший и часы тоже. Прошло три минуты.

Земля не дрожала. Тогда что случилось?

- Что-то моя пятая точка нервничает, - фыркнул человек.

Кот, запрыгнувший на камень, к чему-то прислушался.

"Сядь", - велел он.

Денис снова опустился на камень.

И снова еле заметный толчок. И еще один. И еще…

- Это же ритм сердца! – шепотом сказал Денис, - значит, он и правда жив и где-то здесь! Но почему мы раньше не почувствовали???

"Сейчас тихо", - ответил Дон.

Это верно. Было удивительно тихо для брыкливого слоя. Человек и кот переглянулись.

"Будем искать?" – спросил кот.

Человек осмотрелся. Так. Купол у них с собой. Отправили они только образцы и древесину. Еда еще есть, а больше им ничего и не нужно.

- Будем. Пока есть возможность. Такая погода может еще долго не повториться, - сказал Денис, лихорадочно набрасывая записку.

"Задерживаемся. Все в порядке. Не вырубайте контур".

Лаборанты быстро разгрузили панель, восхищенно глядя на толстую ветку драгоценной древесины.

- Ну, Денис! Ну, молодец!

Они приготовились снимать очередной комбинезон, Тоболин позвонил тете Зине, что Коленька сейчас вернется. И Денис тоже.

Панель перемещения вернулась пустой.

Один из лаборантов поднял и прочитал записку.

- Задерживаются. Что могло случиться?

Люди переглянулись. Никто этого, естественно, не знал.

- Вернулись? – раздался голос Коробова по селектору.

- Нет, Василий Федотович, только образцы и записка. Просят держать контур включенным. С грузом они ничего не передали. Доставка прошла штатно.

- Значит, что-то случилось за эти десять минут. Не выключайте контур.

- Это же прорва энергии. Надолго ее у нас просто не хватит! Почему они задержались?

- Задействуйте резервные генераторы. Отрубите все, что можно, - распорядился Коробов. - Отправьте сообщение: десять часов.

Он подошел к небольшому шкафу и посмотрел на одну из сигналок, под которой был черный круг. Денис с Доном как-то почувствовали пропавшего человека и пробуют его вернуть. Надо дать им шанс.

Денис посмотрел на панель. Контур продолжал чуть заметно мерцать.

- У нас десять часов, - сообщил он Дону, растягивая купол над прибором.

Небо все еще было чистым, но измениться погода могла в любое время. Замкнет еще нафиг! Обезопасив место отступления, он снова подбежал к камню, на котором сидел, даже хрюкнув – чем почувствовал человека, а?

Денис обхватил кусок скалы, пытаясь как-то настроиться на биение сердца.

Тууук – тууук – тууук..

Да, он чувствовал, но только присутствие. Не направление. Денис огляделся. На открытой местности человек выжить не мог. Значит, он в каком-то укрытии.

- Туда, - Денис махнул на скалы, около которых они вышли в этот слой.

Бегом они преодолели пару десятков метров. Денис снова прислонил ладони, только к скале.

Тууук – тууук – тууук..

- Ищем пещеру. Расходимся. Держим связь. Две минуты.

Дон помчался вокруг камней. Он забирался наверх, спрыгивал вниз. Человек поневоле позавидовал кошачьей скорости и гибкости, потом поспешил в другую сторону.

"Дон" – "Денис".

Человек быстро шел вдоль скалы, стараясь не упасть, иначе спасать придется их. Ему приходилось огибать крупные камни, это замедляло его, но лучше так, чем сломать себе ногу.

"Дон" – через каждые две минуты звал он.

"Денис" – отвечал напарник.

Небо начало хмуриться.

"Еще немного! Ну, пожалуйста!".

Денис сам не знал, кого просил.

"Дон" – "Денис".

Скала, около которой почти бежал человек, была сплошной. Ни единого отверстия. Они, конечно, могли быть выше, но пропавший тоже был человеком и не залез бы слишком высоко.

"Дон" – "Денис".

"Дон" – и вдруг долгожданное – "Дыра. Большая".

Денис остановился: он – не нашел ничего. А Дон нашел дыру, пещеру, скорее всего. Это шанс. Человек повернулся и поспешил назад.

На бегу он посмотрел: прошло два часа. Ничего себе. На сколько же он отдалился от напарника?

Быстрее! Вот то место, откуда они разошлись. Так, теперь, как далеко мог убежать кот?

"Дон!" – "Денис". Человеку показалось, зов стал громче. И прекрасно. Еще немного!

Потом Денис убедился, что Дон его явно обскакал! Расстояние, пройденное котом, превысило его собственное раза в два, а то и больше.

- Дон! – Денис закричал вслух и кот выскочил ему навстречу из пещеры.

Денис подхватил его и прижал к себе.

Дон лизнул его в щеку, вывернулся из рук и нырнул обратно вглубь скалы.

Глава 4

Пещера оказалась довольно приличной. Кот привел его дальний угол, потом в узкий проход, который метров через пять снова расширился.

"Здесь".

Денис зажег фонарь и увидел какой-то кокон. Он опустился рядом с ним на колени, не зная, что делать. Он не решился положить руки на сам кокон, прислонил ладони к скале около него и немедленно почувствовал то самое биение сердца, которое уже ощущал.

Здесь! Пропавший человек определенно здесь и жив. Но… что дальше-то делать?

Денис нерешительно дотронулся до кокона. Тот поддался на его нажим и снова выпрямился, стоило Денису убрать руку.

- Это что-то не наше, Дон, - сказал Денис, выключая фонарь, – ты молодец. Нашел пропавшего, но что делать я не знаю. Хватать и тащить? Как бы не сделать хуже. Это столько сберегало жизнь, что торопиться точно не стоит. Надо вызвать помощь. Специалистов, врачей. А то вскроем это, а вдруг нужна операция или еще что-то… нет. Сами мы не справимся.

Кот слушал человека в темноте.

- Нужно звать на помощь.

Денис снова посмотрел на часы. Пока он возвращался, прошло еще два часа. Он встал и пошел обратно к выходу из пещеры. Стоило выбраться из узкого лаза, как стало понятно, что добрался до пещеры он вовремя, а снаружи снова ливень с грозой и в любом случае с непонятным коконом ему до контура не добраться.

- Она и так долго ждала, погода-то! – нервически расхохотался Денис, доставая сигналку.

Он еще ни разу не был в ситуации, когда ему требовалась помощь и экстренная связь. Денис обнял фигурку руками и начал настраиваться на вторую половину, обдумывая сообщение.

Сигналка потеплела, сообщая ему, что вторая часть у кого-то в руках.

- Нашли пропавшего. Жив. В коме, в странном коконе. Не наша технология. Сами не справимся. Находимся в пещере, примерно в пяти километрах от контура. Вдоль скалы направо. Снаружи ливень.

- Вы как? – скорее почувствовал, чем услышал Денис голос Коробова.

- Нормально. Ждем.

- Будем как можно скорее.

Связь оборвалась. Денис погладил сигналку, которая снова стала прохладной. Потом подхватил Дона на руки и поцеловал.

- Ждем, - повторил он.

Он собрал по пещере все, что могло гореть, и устроил маленький костер. Достал пищевой концентрат и начал кормить напарника.

- Не от тети Зины, но съедобно.

Дон слизывал пасту долго. Проголодался, пока бегал, да и завтрака у них толком не было.

Потом он отправился к выходу из пещеры и напился из лужицы.

Денис тоже поел немного. Концентрата оставалось еще порядком, но адреналин схлынул, есть не хотелось и потянуло в сон.

Он добавил в костер палок, и накинул на голову капюшон.

"Можно и поспать, пока ждем", - подумал человек.

Кот вернулся к нему и подумал то же самое. Опасности они оба не чувствовали, а если вдруг, то они проснутся. Денис постарался устроиться на камнях поудобнее, и оба провалились в сон.

***

- Отключайте контур, - велел Коробов, заходя в лабораторию.

- Что, что случилось? - с ужасом спросил Тоболин, но тут же успокоился, увидев, но начальство улыбается.

- Воронов нашел Веткина. Живым! – добавил Коробов, видя, как открываются рты.

Он протянул сообщение, которое получил через сигналку.

- Готовьте эвакуацию. Думаю, неведомый кокон нужно вскрывать уже здесь.

***

Сквозь сон человек почувствовал, что сигналка снова потеплела. Он проснулся и подумал, что неплохо бы попытаться добавить еще какой-то другой вариант зова, звук, например. Если уж это прибор!

Он сосредоточился на своей половинке.

- Как погода?

Денис посмотрел на выход из пещеры.

- Льет. Не видно ничего. Но так может быть долго.

- Ждать можете?

- Запросто.

- Мы готовы. Ждем сигнала от вас. Как только погода улучшится, зовите.

- Принял.

Дон тоже проснулся и смотрел, требуя информации.

- Они готовы, но опасаются за кокон, просили сообщить, когда наступит затишье.

Дон зевнул. Понятно. Ну а что – им сухо и достаточно тепло. Не голодные, можно и подождать. Кот свернулся и снова засопел. Денис позавидовал напарнику – железные нервы!

"Коты спят по шестнадцать часов в сутки", - проинформировал его не успевший уснуть Дон.

Денис засмеялся. Спи, я уже выспался. Он еще немного поел, а потом сидел и думал – в порядке ли найденный, кто его так укутал? И куда этот кто-то делся? Живет ли он на Земле, или прилетал или… Вариантов приходило на ум множество. Обидно будет, если не узнаем что и как.

Он представил, как коллеги сидят и ждут сигнала от него. Тоже, наверняка делают прогнозы. Нетерпеливые мечутся и ругаются про себя.

Но еще долгих пять часов погода не менялась. Потом ветер начал стихать, дождь уже не лупил по стенке пещеры, а тихо капал на порог.

Снаружи стемнело, но это преодолимо. Путь от контура прямой и без сильных перепадов. Мужчина взял в руки сигналку и обрисовал ситуацию.

- Выходим.

Правильно, а то завтра, или через пару часов может и хуже быть.

Денис прикинул время, передвинул костер ближе к выходу, чтобы люди нашли пещеру быстрее.

Переход – десять минут, пять километров для тренированных людей, но в темноте и по камням – минут сорок. Через полчаса мужчина добавил дров и костер разгорелся, указывая идущим путь. Еще минут двадцать, и он увидел своих.

- Где? – хлопнув его по плечу, спросил Максим.

Денис быстро повел к узкому проходу.

- Метров пять и снова пещера.

- Ждите.

Врач оставался с найденным человеком примерно час. Потом позвал помощь. Человека очень аккуратно вынесли из прохода, не снимая кокона.

- Домой.

Теперь люди шли медленнее. Денис и Дон замыкали колонну. Подойдя к контуру, Денис повернулся и еще раз мысленно поблагодарил разумного, который спас человека.

"Спасибо тебе. Может, мы встретимся, и я смогу сказать это лично".

Они уходили из слоя последними. И перед самым срабатыванием контура Дон встрепенулся, поднялся в руках человека, глядя в темноту.

"Что?", - спросил его Денис, когда они уже были в своем слое.

"Он сказал – может быть".

"Кто?".

"Тот, кто помог".

Денис вздохнул, снимая комбинезон. Обидно. А он ничего не почувствовал.

"Ты – человек", - ехидно заметил кот.

Денис соединил обе половинки сигналки, Потом они добрались до своей комнаты, испытав пару десятков одобрительных хлопков от сотрудников комплекса.

Денис искупался и упал на диван. Спать. Теперь работает Максим и другие врачи.

Когда он уснул, Дон пристально посмотрел на фигурку. Ему показалось, что она немного изменилась. Он решил пока ничего не говорить напарнику, который спал, а сначала проверить.

Дон коснулся когтем обточенного дерева и услышал, как оно откликнулось, тихо-тихо так. Кроме этого сигналка чуть вибрировала.

"Интересно. Денис хотел, чтобы был звук. И он появился. Скажу. Обрадуется".

Решив это кот вспомнил последние мгновения в том слое и лизнул сигналку, по-своему благодаря того, кто им помог.

Кот знал, что его поймут.

конец