Серия «Новый дом»

А потом? У нее есть деньги. Немного, но есть. А в городе наверняка есть гостиницы. Она снимет номер и там они переночуют до того, как она отправится к начальству мужа! Нужно собраться. Документы, деньги. Все это у нее и так в одном месте. Немного одежды. И не пугать сына! Хватит того, что ее саму трясет.

- Слушай, мы по магазинам скакали, а город-то так и не посмотрели. Сейчас всего пять часов. Давай пойдем гулять, Ленька? – предложила Ирина.

Сын радостно закивал. Его тоже не привлекало сидеть без света неизвестно сколько.

- Одевайся!

Ленька умчался одеваться, а Ирина быстро собрала нужное, выключила газ. Пощелкала выключателем. Света не было.

Ленька вышел в коридор. Готов! Ирина открыла дверь.

- Бегом! Давай наперегонки!

Они выскочили из подъезда. Ленька вырвался вперед, но потом притормозил. Ему не хотелось отдаляться от матери.

Друг тоже вырвался вперед, но остановился, поджидая. Потом даже вернулся и подтолкнул Ирину под коленки – бегом! Быстрее!

Показался "Темный дом". Сейчас он был по-настоящему темным. Все здание окутывала какая-то пелена. Черная.

Иван Петрович сказал – "черный квартал". Получается, не зря!

Эта чернота вдруг словно посмотрела на них, потянулась к ним, двери распахнулись, как две гигантские челюсти. Что-то потащило Ирину туда, в черноту.

- Мама, ты куда!? – громкий крик Леньки будто порвал часть канатов, которыми ее тянуло внутрь здания.

Пронзительно замяукал кот. Канаты лопнули совершенно.

Женщина повернулась к сыну. Она почти достигла дверей "Темного дома"! Ирина рванулась так, как не бегала уже давно, подхватила Леньку на руки и помчалась прочь.

Друг бежал впереди, показывая дорогу в окружившей их темной пелене.

Долго бежать с восьмилетним сыном на руках Ирина не смогла, но этого и не нужно было. Она успела выскочить к людям, опустила мальчика на асфальт и прислонилась к дереву, пытаясь отдышаться.

- Мама…

- Все хорошо, сынок. Друг, веди нас к Ивану Петровичу.

Кот мурлыкнул и потрусил вперед. Идти было недалеко. Старик оказался дома.

-Хорошо, что вы пришли! – Петрович встретил их улыбкой, как самых любимых родственников, - сейчас чай будем пить. У меня есть замечательное варенье!

Ирина с трудом заставила себя не разрыдаться от этих простых, но таких теплых и нужных ей слов.

Они пили чай, потом Ленька замер. Он увидел целую коллекцию моделей машин.

- Сын собирал, - улыбнулся старик, - сначала я сам, потом он.

- Можно? – Ленька даже дыхание затаил.

- Можно, конечно.

- Не сломай только! - забеспокоилась Ирина.

- Ничего, пускай играет.

Ленька занялся моделями, Друг устроился на кресле, а старик с Ириной сели подальше на диван.

- Хорошо, что вы вырвались оттуда, - серьезно сказал женщине Иван Петрович. – Не нужно вам туда возвращаться.

Ирина замотала головой.

- Ни за что! У меня есть деньги. Снимем гостиницу, дождусь мужа. А завтра пойду в гарнизон. Пускай переселяют куда-то в другое место.

- В гарнизон…, - протянул Петрович.

- А что?

Старик неопределенно пожал плечами.

- Иван Петрович, - решилась Ирина, - что происходит? Мы не первый раз переезжаем. Муж не первый раз меняет место службы. Но никогда не было ничего подобного! Что там такое происходит? И – вот. Нашла около двери.

Она вынула лист с надписью.

Старик прочитал и кивнул:

- Да, я знаю про них. Есть люди, которые пытаются бороться.

- Кто? С чем?

- Ну, в кино их зовут сталкеры. В кино, в книжке и в игрушках всяких. Мне сын рассказал. Сам-то я старый уже для игр.

- Сталкеры? Но это же фантастика!

- Не совсем фантастика. Есть же Чернобыль, например. И это только самый страшный случай, Ирина. Или, вернее, самый известный. Есть и другие места, которые не с таким треском образовались. Не такие большие, но не менее опасные.

Старик замолчал. Ирина смотрела на него расширившимися глазами. Чернобыль? А это тут при чем?

- Люди слишком часто пытаются лезть туда, куда лезть не надо. Биологическое оружие. Климатическое оружие. Я уж не говорю о ядерном. И не всегда все идет так, как задумывалось. А, может, иногда так и задумывалось, чтобы гадостей наделать по максимуму.

Иван Петрович достал из шкафа удостоверение и протянул Ирине.

- Читайте.

"Жариков Иван Петрович, майор", прочитала Ирина. Потом шел целый набор букв. ИИООНИИГБ.

- Расшифровка вам ничего не скажет, тем более, что института уже такого нет, и тему закрыли. Но вот результат остался. Была лаборатория и один из экспериментов прошел не так, как полагается. Сейчас-то подобное за городом делают. На специально отведенных полигонах. А раньше…, - старик махнул рукой, - разработку вели прямо в городе. Вот и имеем, что имеем.

- А что имеем? – настойчиво спросила Ирина.

- В лаборатории проводились исследования по массовому манипулированию сознанием. Сначала шла чистая теория. Теория нуждалась в проверке. Решили создать установку. Местная это была инициатива или сверху приказали, я не знаю. Я работал в охране объекта.

Установка вышла из строя. Ну, как Скайнет в Терминаторе. Что там точно образовалось неизвестно. Сущность или существо. Оно не пускает к себе. Влияет на сознание. Люди просто перестают быть. Сходят с ума. Сначала ученые пытались разобраться сами, потом начали посылать добровольцев из числа осужденных на пожизненное. Ни один назад не вышел. Бросили. Ограничили квартал и забыли. Как будто забыли. Раньше ограждение стояло, но приезжают люди и вопросы задают – что? Почему? Убрали ограду. Нет и нет. Местные-то все знают и не лезут. Редко кто днем прошмыгнет, да и то в основном по пьяному делу, когда море по колено.

И не поверите – любители появились! Как наркотик оно для них. Лезут туда и смотрят сны. Недолго. Кто месяц может протянуть, кто неделю. Пытались не пускать, чуть ли подкопы стали рыть. Ну и махнули рукой.

- Бред какой-то! – сказала Ирина.

- Это не бред, - строго возразил ей старик, - а вот то, что вас туда определили – это – бред. И мужа вашего отправили на неделю. Отделили от вас. Вот что страшно. Значит, кто-то заинтересован в том, чтобы вы там остались. Вот это - страшно.

Глава 7

Ирина судорожно вздохнула.

- То есть, вы хотите сказать, что это кто-то из части организовал? Чтобы нас туда поселить, а Юру отправить подальше? А потом? Он же вернется, а нас нет!

- И свидетелей нет. Поискали бы, конечно. Не нашли. Вам было бы уже все равно.

- Но – зачем?

- Этого я не знаю. Может тому, что там, в бывшем "Теплом доме", надоело пережевывать любителей-наркоманов. Может, оно о другом мечтает, Ирина. Не знаю. А пугать вас предположениями не хочу.

- А… сталкеры? Они что делают?

- А они на свой страх и риск стараются собирать информацию. То, что там есть, оно мутирует. Это органическая сущность или существо. Оно совершенствуется, а ребята пытаются узнать, как и на сколько. Мечтают уничтожить. Вы ведь ушли, потому что свет погас? Наверняка их работа. Вам стало страшно, тем, кто хотел, чтобы вы там задержались, не с руки было вас пугать. И записка – их работа.

- А почему они не сказали открыто?

- А вы бы поверили? Мне же вы сразу не поверили.

Ирина вынуждена была признать, что это так.

Она вспомнила, как ее тянуло к "Темному дому". Оно пробралось в мозг, внушило издалека, днем, что ей нужно туда зайти! Если бы не Друг и Ленька, ее бы уже не было...

- Но почему оно в магазине?

- Потому что лабораторию удалось разрушить. Думали даже – все. Справились с тем, что получилось. Лет пять так думали. А оно отсиделось, нашло самое большое здание и вылезло. Постепенно. Даже не сразу поняли, что происходит. Когда поняли, то людей переселили. Кроме тех, кому уже было не помочь. Оно, вероятно, использует каждое поглощенное сознание для сбора информации.

Ирина замолчала, переваривая услышанное.

- И что нам теперь делать? – спросила она.

- Вам – ничего. Вы главное сделали. Вы оттуда вырвались. Думаю, завтра или послезавтра ваш муж вернется и узнает, что его переводят в новое место.

- Его же на неделю отправили!

- Да, но те, кто отправил, не предполагали, что вы сможете уйти. Теперь их задача, от вас как можно скорее избавиться. В темную убрать вас теперь не получится, будет много шума. Сделают все официально. Перевод вашего супруга в связи с обстоятельствами. А то, что вы можете рассказать… Вы не поверили, тем более не поверят вам.

- Думаете?

- Практически уверен.

- Тогда мы пойдем. Устроимся в гостинице, неловко вас стеснять, Иван Петрович. Спасибо вам за все. Ленька, пойдем. Вот только Друга в гостиницу не пустят.

- Оставайтесь у меня, - сказал старик, - хочу быть точно знать, что с вами ничего не случится. Комната сына свободна. И не спорьте, пожалуйста. День - два и ваш муж вернется. Спорим?

Последнее прозвучало так заговорщически, что Ирина поневоле засмеялась. Ленька посмотрел на мать.

- Мам, мы уходим или остаемся?

- Остаемся, сынок!

- Вот здорово! Я еще не все модельки рассмотрел! Иван Петрович, а вот это что такое?

Ленька задавал вопросы до самого сна. Потом они улеглись на неширокой кровати, обнялись и уснули. Друг пришел и втиснулся между Ириной и Ленькой.

На следующее утро Ирину разбудил встревоженный голос мужа.

- Ирочка, вы где? Я приехал раньше, а вас нет!

Ирина вскочила и выбежала из комнаты.

- Юра приехал!

Иван Петрович улыбнулся.

- Я же говорил! Диктуйте ему адрес.

Через пять минут Ирина повисла на шее у супруга, следом за ней из дома вылетел Ленька и обхватил отца.

- Папа!

Ирина начала сбивчиво объяснять мужу, что и как. Она торопилась, перескакивала с одного на другое.

Из дома вышел Иван Петрович. Юрий пожал ему руку.

- Спасибо вам.

- Это не мне, это Другу спасибо. Он вашу жену и сына оттуда вывел.

***

Ленька продолжал рассматривать модельки, пока Ирина с мужем ездили и собирали вещи. Справились они быстро, сказывался опыт переездов.

Когда все было уже уложено в багажник, Ирина взяла лист бумаги, написала крупными буквами

СПАСИБО

И положила там, где нашла лист со словом "уезжайте".

- Ну все, сынок. Прощайся с Иваном Петровичем. Нам пора ехать.

- А с Другом тоже прощаться? – тоскливо спросил Ленька.

- А с ним зачем? Друг с нами поедет. Если захочет, конечно.

Кот захотел. Он подошел к ногам старика, потерся об них, потом запрыгну в машину с самым независимым видом, словно говоря:

– Я уже тут, а вас, людей, все время ждать приходится.

Юрий вырулил на объездную.

- Куда мы теперь? – спросила Ирина, и муж назвал следующее место службы, городок в двухстах километрах.

- Надеюсь, там не будет ничего странного, - вздохнула Ирина.

Ленька вертел головой, потом это ему надоело, и он уснул, свернувшись клубочком, насколько позволял ремень. Рядом с ним прикорнул кот.

- Юра, а ведь Иван Петрович не просто старик. Не просто пенсионер и майор в отставке. Так?

Муж кивнул. Он сосредоточенно вел машину.

- Он руководит сталкерами, так ведь?

Муж усмехнулся и промолчал. Он всегда поступал так, когда не мог сказать правду.

Ирина поняла и замолчала. Она смотрела на пролетающие за окном поля, перелески, деревни. Случившееся за последние пару суток в новом доме подергивалось временем и расстоянием. Уходило в прошлое.

- Юра, я понимаю, все это секретно, - снова заговорила Ирина, - ответь мне только на один вопрос. Как ты думаешь? У них получится?

Юрий долго молчал, потом взглянул на жену.

- Да, я думаю, у них получится. Не завтра, но получится.

Ирина улыбнулась.

- Хорошо. И еще хорошо, что для нас это в прошлом.

Юрий смотрел на задремавшую Ирину и думал, что для него это не в прошлом. Он предполагал, но не знал точно, кто из начальства части так подставил его семью.

И он собирался это выяснить.

конец

Они зашли в подъезд. Тусклый свет отделил их от темноты улицы. Ленька хотел закрыть дверь. Поставил ведерко и начал тянуть дверь на себя. Он помнил, как она распахнулась! А теперь почему-то не хотела сдвигаться с места.

Он тянул и тянул и, в конце концов, дверь сдалась и закрылась с противным скрипом. Ленька облегченно вздохнул и потопал на третий этаж.

На втором этаже их встретила мама.

- Что так долго, сынок?

- Дверь никак не мог закрыть! – ответил Ленька.

Ирина забрала у него ведерко, и они быстро поднялись к своей квартире. Женщина на секунду прислушалась и закрыла дверь.

- Папа скоро придет?

- Папу в командировку отправили. Он звонил, сказал, что на неделю.

Ленька высыпал добытый песок в коробку.

- Вот, Друг, это тебе, чтобы ночью не выбегать. Пошли вещи раскладывать.

Он зашел в комнату, щелкнул выключателем. Тщетно.

- Мам, света нет. Вчера, вроде, был.

Впрочем, Ленька не помнил точно, устал, а утром проснулся, когда уже было светло.

- Ну, тогда разложишь все завтра. Лампочки у нас запасной нет. Надо будет купить. Пойдемте с Другом ко мне.

Ирина подумала, что это обычные хлопоты. Все с собой не возьмешь. Но в прошлый раз и раньше, она могла попросить лампочку у соседей. А здесь это было затруднительно.

Мысль про соседей заставила ее выглянуть из окна. На балкон она выйти не могла – еще вчера они попытались открыть дверь, но она почему-то оказалась заколочена. Юра собирался разобраться сегодня вечером, но уехал. В первый день!

Ирина рассердилась. Что за люди? Не дали человеку даже одного дня, чтобы освоиться.

Все это промелькнуло у нее в голове, пока она смотрела на дом. Свет в окнах все-таки был, но в другом подъезде. Выйти на улицу? Нет уж. Ей не захотелось оставлять сына. Она запомнила, где горит свет. Завтра она туда зайдет и задаст некоторые вопросы.

А если ничего не прояснится, придется идти к Юриному начальству.

Остаток вечера они провели на кухне. Разговаривали. Ленька рассказал про магазин на соседней улице.

- Дверь открылась, а никто не появился! – вспомнил он. – И название необычное. "Темный дом". Никогда не слышал про такой сетевик. Может, местный? Я заходить не стал. В паре кварталов Магнит. Все стоит столько же, как там, где мы жили.

Когда он рассказывал про магазин, полосатый Друг вздрогнул. Темный дом. Не надо бы упоминать это место ночью и у себя дома.

Сначала он удивился, когда незнакомый мальчишка свернул в этот проулок. Все же знают, что в черный квартал лучше не ходить. А если обогнуть не получается, то нужно идти быстро и не оглядываться по сторонам. Даже днем так делали только взрослые и очень редко. Дети вообще здесь не появлялись.

Он решил проводить накормившего его мальчишку. И быстро удрать.

А потом кот понял. Это не местные. Приезжие. Они ничего не знают. Они в опасности. Коту стал людей жалко. Добрый Ленька, и мама у него милая.

Друг решил помочь. Сам он рассказать ничего не мог. Оставалось отгонять Тьму и свести с тем, кто рассказать может!

Сейчас главное было – пережить ночь. Одну ночь люди уже пережили, но тогда о них еще не знали, а судя по разговорам, с ними был папа! Мужчина.

Мужчин Тьма побаивается. Она и с ними может справиться, но не за одни раз, а если человек добрый, смелый, сильный, у Тьмы может и не получиться.

Друг подумал, что у Леньки папа именно такой. Значит, нужно беречь мальчика и маму.

Кот запрыгнул на подоконник и посмотрел в сгустившуюся ночь. Он не ляжет спать. Он будет отгонять Тьму от понравившихся ему людей. Он сможет.

- Ложись спать, сынок, - предложила Ирина, после того, как они доели остатки пирога и попили чая.

Ленька не стал спорить. Он посмотрел на часы. Всего десять, а как будто полночь уже. Не почитаешь, и играть не получится. Так что только и остается – спать ложиться.

- Мы ляжем. С Другом! Он теплый такой. Будешь со мной спать, а кот?

Ирине пришло в голову, что кот-то с улицы. А она даже не искупала его. Но она вспомнила, как ей стало легче, когда сын привел этого кота. Кот с виду был здоров. Он, наверно, домашний, и Ирина решила рискнуть. Завтра она пойдет в аптеку, купит лекарства и, на всякий случай, искупает кота. Хотя не видно, чтобы у того были блохи. Кот ни разу не почесался.

Ленька разобрал кровать и похлопал по ней.

- Будешь со мной спать, Друг?

Кот запрыгнул, улегся, замурчал и прижался к Леньке, и мальчик мгновенно провалился в сон. Ирина ушла в комнату и тоже легла. Она погасила свет, напомнив себе, что надо лампочки купить.

Как только женщина затихла, кот встал с постели. Он обошел квартиру, потерся щеками об дверь, потом об оконные рамы, оставляя метки.

Это место под моей защитой!

Потом снова вернулся к мальчику и запрыгнул на подоконник. Тьма любит детей больше всего. С ними проще всего справиться. Леньку нужно охранять в первую очередь.

Кот сидел, смотрел на улицу и слушал тиканье часов. Хотя он и без часов знал, что приближается полночь.

Наступает время Тьмы.

Как так получилось? Почему появился черный квартал? Кот раньше об этом не задумывался. Когда он родился, квартал уже существовал.

Кот просто включил его в список опасностей, которые нужно избегать. Таких опасностей было много на улице. Собаки, злые мальчишки, несущиеся машины. Черный квартал. Избегать его было проще всего. Не заходить.

Это, кстати, знали и собаки, и злые мальчишки. Не заходить, не упоминать!

Кот вздрогнул.

Тьма приближалась. Она скользила по кварталу черной тенью, окутывала его покрывалом. Жадно приникала к тем местам, где еще теплилась жизнь.

Кот слышал, но есть некоторые, кому нравятся те сны, которые она внушает. И они приходят сюда. Даже покупают квартиры! И становятся заложниками Тьмы. Живут ею. Недолго.

Тьма выпивает из них все. Некоторые пытаются уйти, но всегда возвращаются, не в силах обойтись без яда темных сновидений.

Друг зашипел, отгоняя Тьму.

- Они под моей защитой. Я не пущу тебя сюда. Уходи!

Тьма прильнула к окнам, она пыталась проникнуть внутрь. Друг выгнул спину, по шерсти побежали искорки.

- Уходи!

И Тьма отпрянула.

- Я уйду. Но я вернусь.

"Вернется. Но я постараюсь увести отсюда Леньку и его маму", - решил кот.

А еще он вспомнил слова своего знакомого, которого звали Петровичем, про то, что есть люди, которые борются с Тьмой.

Глава 4

- Кто там?

Кот вздрогнул, услышав голос. Ирина наклонилась к сыну, поправила одеяло, потом подошла к окну.

Друг обмяк. Ему стало легче. Однако, какая чуткая женщина! Она что-то уловила, но не испугалась. Она проснулась и пришла ему помочь. Почему? Кот подумал, что это из-за ее ребенка. Из-за Леньки! Его мама, когда он был котенком, тоже ничего не боялась, защищала своих детей.

Кот не знал, как объяснить про Тьму. Но женщина поняла, что есть нечто, чего нужно опасаться. Это уже хорошо.

Этой ночью ничего плохого не будет, а завтра он подумает, как свести Ленькину маму со стариком Петровичем. Кот не знал наверняка, но Петрович был самым старым из тех, кого он знал. Он должен объяснить, что случилось, и из-за чего появился черный квартал.

Кот потерся об руки женщины, давая понять, что все в порядке. Пока в порядке. Что можно спать. Тьма не придет во сны.

Ирина взяла кота на руки. Она почувствовала – он, будто замерз. Женщина прижала кота к себе и тихонько запела ему колыбельную, словно он был ее сыном. Друг пригрелся у нее на руках и уснул. Ирина положила его к Леньке в кровать и укрыла обоих одеялом.

Снова подошла к окну.

Там, на этой странной улице что-то было! И это что-то не пустил к ним кот Друг.

"Как хорошо, что Ленька тебя нашел", - подумала Ирина.

Она еще долго стояла около окна, думая о том, что ей делать в этом непонятном новом месте, куда так срочно отправили ее мужа, заглянуть ли к тем, у кого в окнах она видела свет. Ирина легла спать, когда снаружи начало светлеть.

Проснулась она, когда было совсем светло. Летом это было нормально, светает-то рано! Но когда Ирина посмотрела на часы, то охнула – почти одиннадцать! И чего это она так заспалась?

Женщина встала, умылась, заглянула к сыну, увидела рядом с ним кота и сразу все вспомнила. И про день, и про ночь тоже.

Она пошла на кухню, машинально приготовила завтрак, потом села и задумалась.

Ирина была современной трезвомыслящей женщиной. Не склонной ко всякого рода мистике. Она не смотрела фильмы про вампиров, не читала книг про зомби. Кот сидел на подоконнике и злился? Мало ли… Может там, на улице пробежал другой кот!

Ирина успокоила себя, потом даже выругала. Надо же так впечатляться новым местом! Народ на работе! Дом ведомственный. Ее мужа отправили в командировку. Наверно, их всех так и отправили. Учения какие-нибудь.

Верхние два этажа она не проверяла, возможно, там кто-то и живет. Она сейчас пойдет и проверит.

Ирина решила сделать это немедленно, потом подумала – еще в соседние подъезды заглянуть нужно и сменила домашний халатик на сарафан. Тронула губы помадой.

Стоило ей открыть дверь, как все сомнения обрушились на нее, как лавина. В коридоре тускло светили те тусклые лампы, которые зажглись вчера. Их никто не выключил. Обычно жильцы старались экономить.

Женщина оглянулась на комнату сына. Ни Ленька, ни кот не появились.

"Я быстро", - подумала Ирина и шагнула за порог.

Она поднялась на четвертый этаж, потом на пятый, нажимая все звонки. Безрезультатно. Иногда она даже не слышала звонка, хотя через дверь должна была!

Ей показалось, что в одной квартире кто-то есть. Она позвонила еще раз. Подождала. Никто не появился. Ирина передернула плечами, спустилась, отключила свет и распахнула дверь. Вернее, хотела, распахнуть. Вчера это она сделала запросто, а сейчас дверь, словно кто-то прибил к косяку! Ирина вспомнила, что Ленька рассказывал – закрыл с трудом.

Женщина рассердилась. Вспомнила киношное "замуровали демоны". Усмехнулась. В подъезде никого, так что надо самой действовать! Налегла плечом и чуть не упала. Дверь, только что не желавшая шевелиться, снова легко открылась.

"Как мне надоели эти загадки".

С этой мыслью Ирина вышла на улицу.

День, как и вчера, был серым. Не пасмурным, а именно серым. Ирина пригляделась. Сквозь эту странную пелену иногда проглядывало голубое небо.

Она быстро подошла к соседнему подъезду, потянула на себя дверь. Та не шелохнулась. Ирина дернула, как следует, приоткрыла и шагнула внутрь дома.

Ей показалось, что она уткнулась в плотный туман. Ничего не было видно совершенно. На лицо упала паутина, словно здесь уже годы никто не ходил. Но свет-то на втором этаже она ночью видела!

Она шагнула, вышла из тамбура и нащупала ногой лестницу. Поднялась и начала барабанить в дверь квартиры на втором этаже.

Минут через пять она остановилась. Что она делает? Почему не стала звонить? К чему этот грохот, тем более что он остался без ответа.

Ирина для очистки совести нажала на все три звонка, спустилась на первый этаж и сделала то же самое. Ничего.

Ладно, она попробует в другом подъезде. Ирина прошла через пелену тамбура и толкнула дверь. Та стояла, словно ее не было вообще, словно это была глухая стена.

Женщине вдруг стало страшно. Ленька! Она вышла на минутку, а шатается уже почти час. Сын проснулся, а ее нет!

С этой мыслью она уперлась в дверь, и та неохотно начала приоткрываться. Ирина буквально выдралась из подъезда на улицу и помчалась к себе. Желание еще куда-то идти у нее пропало начисто. Ей нужно к сыну!

Она рванула дверь своего подъезда, подумав, что если так снова начнет сопротивляться, Ирина ее выбьет. И пусть ей потом предъявляют претензии. Она скажет в ответ пару ласковых.

Дверь решила не рисковать и через минуту женщина залетела в квартиру.

- Мама! Ты где была?

Ленька выглянул из кухни. Они с Другом уже расправились с завтраком.

Ирина остановилась, сглотнула, потом зашла в ванную и умылась.

- Я в соседний подъезд ходила, - ответила она, обнимая сына. Думала спросить кое-что, но там никого нет. Все на работе, - поспешно добавила она.

- Ага. День же, - кивнул Ленька, - а мы с Другом, позавтракали, вещи я разложил уже.

- Ну, тогда, давай сходим в город. Надо кое-что купить. Лампочку новую в твою комнату. Курицу. Лекарства для Друга.

- Так он не болеет!

- А блохи? Он на улице жил. Вдруг у него блохи есть?

Кот негодующе фыркнул. Нет у него ни блох, ни всего другого. Да и на улице он не жил, а только гулял! Но не объяснишь ведь.

- А Друг? Он что будет делать?

- А пускай он сам решает. Давай, одевайся и пойдем. Будешь знакомить меня окрестностями.

Ленька закивал, быстро надел шорты, футболку. Ирина снова накрасила губы.

- Ну, пошли!

Кот решил не оставаться дома и отправился с ними. Пробегая мимо кустов, он снова зашипел. Когда они втроем дошли до тротуара, Ирина оглянулась и вздрогнула. Ей показалось, что в той квартире, куда она час назад так ломилась около окна кто-то стоит. И не просто стоит, а качает головой или чем-то машет, словно говоря – не нужно сюда возвращаться!

Ленька ушел вперед.

- Мам? Ты чего? – позвал он.

Ирина оторвала взгляд от окна и догнала сына.

- Ничего. Идем.

Они пошли быстро. Миновали "Темный дом", двери которого снова приглашающе распахнулись, хотя Ирина и Ленька были от них в полусотне метров, и подействовать на фотоэлементы никак не могли. Из здания опять никто не вышел.

Друг бежал впереди. Женщина и мальчик устремились за котом, даже и, не подумав задержаться.

"Двери здесь словно живут отдельными жизнями!", - мелькнуло у Ирины.

Они втроем буквально выскочили из проулка. И попали в совершенно другой мир!

Во-первых, здесь светило солнце. Во-вторых, было полно людей. Ленька вчера ей про все рассказывал, но контраст был настолько резким, что Ирина даже остановилась в растерянности и чуть не налетела на идущего старика.

Тот в свою очередь затормозил, а потом посмотрел на полосатого кота.

- Вот ты где, друг мой! – сказал старик.

Кот обрадовался и потерся об его ноги.

Глава 5

Ирине стало неудобно и из-за того, что чуть не сбила старого человека, и потому что они присвоили чужого кота.

- Здравствуйте! Это ваш кот?

Старик посмотрел на нее.

-Это мой друг. Коты, они, знаете, ходят, где хотят и живут сами по себе.

Он процитировал Киплинга.

- Просто сын вчера привел его домой. Думал, он ничей. Уличный, - пояснила Ирина.

- Значит, кот так захотел, - кивнул старик.

Потом он посмотрел на проулок, из которого так внезапно появились женщина и мальчик.

- Вы… оттуда?

- Да. Мой муж военный, мы позавчера только приехали. Я из дома-то вышла первый раз, убиралась целый день…

Ирине вдруг захотелось просто говорить с нормальным живым человеком, пусть даже и незнакомым, хотя болтушкой она не была.

Старик, между тем, внимательно посмотрел на кота и остановившегося мальчика.

"Друг выбрал этих людей. Кот никогда не ошибается. Я должен им помочь", - решил старик.

- Вам не нужно туда возвращаться, - решительно заявил он.

Ирина замолчала.

- Как не возвращаться? Там же наш дом. Мужу дали квартиру в ведомственном доме!

- Я бы поговорил с вашим мужем.

- Его отправили в командировку на неделю. В первый же день! Он даже вещи не взял, - вспомнила Ирина с негодованием.

Старик вздохнул.

- Вам не нужно туда возвращаться. Этот квартал у нас называют черным. Там не живут люди. Там опасно. Особенно вашему сыну.

Женщина выглядела совершенно сбитой с толку.

- Как – не живут?

Ленька, отошедший немного, вернулся.

- Мам! Мы идем?

- Сейчас, сынок. Я думала наш Друг кот…, - она замялась.

- Ивана Петровича…, - подсказал ей старик.

-… и его надо вернуть.

На лице мальчишки отразилось такое разочарование, что старик засмеялся.

- Друга не надо возвращать. Разве друзей можно вернуть? Он выбрал тебя. Теперь это наш общий друг и он хочет жить с тобой.

Ленька облегченно выдохнул.

- Друг всегда может показать, где я живу, - серьезно сказал Петрович Ирине. - Когда вы захотите задать мне вопросы.

- Когда? Вы думаете, я захочу это сделать?

- Приходите. Я почти всегда дома, - уточнил старик, и добавил, - не оставляйте сына одного.

Он кивнул и пошел дальше, а про себя подумал: "Захотите. Вы уже хотите, только еще не сформулировали их".

- Мам, - Ленька тянул ее за руку. – Мы идем?

Они отправились за покупками. Продукты, пара лампочек, глистогонное для кота. Шампунь от блох.

Обычные хлопоты отстранили все, что произошло за последние сутки. Странные двери, пустой дом, что-то за ночным окном стало казаться настолько нереальным в этой привычной суете, что Ирина решительно выкинула из головы все потустороннее. Всему случившемуся наверняка есть объяснение. Она его найдет и все станет ясным.

Друга с ними не было. Кот снова забрался на ветку, где его первый раз увидел Ленька и решил дождаться здесь. Его не привлекало шатание по магазинам.

Ленька огорчился. Ему не хотелось потерять кота, но тот фыркнул и укоризненно посмотрел на мальчика. На морде было прямо-таки написано:

"Сказано – дождусь, значит так и будет. Коты не обманывают".

Когда все нужные мелочи были куплены, Ирина с сыном зашли в кафе перекусить.

- Другу надо тоже что-то купить, - вспомнил Ленька. – Он там ждет нас, голодный.

Ирина не думала, что кот так уж проголодался, завтракали же. Но им-то есть захотелось. Даже до дома не дотерпели.

- Обязательно. Нам тоже нужны продукты. Купим в магазине себе и ему. Пакетики купим. Они котам полезнее, чем наша еда.

Ленька вспомнил, как кот терзал колбасу, но спорить с матерью не стал.

- Тогда пошли за пакетиками!

Они прошлись по супермаркету, а потом вернулись туда, где их ждал кот. Друг все так же лежал на ветке. Увидев их, кот величественно потянулся, спрыгнул и тут же сунул нос в сумку, которую Ирина опустила на асфальт.

- Вот, я же говорил, он есть хочет!

- Сейчас, мы его покормим. Или ты до дома дотерпишь, Друг?

Кот дал понять, что и сейчас не откажется, и дома тоже. Ирина засмеялась и выдавила корм на скамейку, чтобы на кусочки не налип мусор. Друг все съел и скамейку облизал.

- Правильно. Чтобы никто не испачкался.

Ирина взяла сумку, Ленька пакет с лампочками и лекарствами и они отправились домой.

Пройдя буквально пару метров по проулку, мать и сын невольно остановились и переглянулись. Ирине вдруг вспомнился старик и его слова: "Вам не нужно туда возвращаться". И еще его приглашение задавать вопросы.

"Да что ж это такое-то?" – Ирину охватило возмущение, но против воли вспомнилось все, что было за последние сутки и казалось в толпе людей полной чушью.

Ей захотелось задать вопросы как можно скорее, но сумка с продуктами оттягивала руку. Надо хотя бы домой все это забросить! Ирина протянула сыну свободную руку.

- Пойдем скорее.

Они добрались до дома почти бегом. Друг бежал рядом с ними, тревожно оглядываясь. Подходя к дому, Ирина снова посмотрела на окна той квартиры, куда пыталась достучаться утром. И ей снова показалось, что там кто-то есть.

Около своего жилища она увидела лист бумаги. Когда они уходили, его не было. Значит, тут все-таки кто-то живет и мусорит. Она открыла дверь, пропустила сына и кота, потом занесла продукты и подняла бумагу, решив выкинуть в ведро, потому что на лестнице и так грязно.

Лист был согнут пополам. Ирина развернула его и увидела надпись, сделанную карандашом.

УХОДИТЕ

Она скомкала лист, с грохотом захлопнула дверь, залетела в кухню и засунула бумагу в мусорку.

- Мам, что там бухнуло?

- Ничего, сынок. Случайно толкнула дверь слишком сильно. Давай все уберем, доедим вчерашний суп, поставим варить новый. Покормим Друга.

Она в подробностях описывала привычные действия, чтобы что-то говорить, а перед глазами стояла та надпись:

УХОДИТЕ

Куда? Куда уходить? Завтра с утра она отправится в гарнизон, потребует, чтобы ее связали с мужем. Потому что сама она не смогла дозвониться, хотя пыталась несколько раз за день. Юра должен знать, что здесь происходит.

А что происходит? Она вдруг подумала, как жалуется супругу на грязь в соседнем подъезде, на то, что там тугая дверь. Что ей кто-то не открыл. Что кот на кого-то шипел. Что в доме не работают звонки, в магазине постоянно распахнуты двери, а незнакомый человек посоветовал ей не возвращаться в квартиру. И что муж после этого о ней подумает?

"Зря я листок выкинула! Это хоть какое-то свидетельство всего этого", - подумала Ирина.

Она дождалась, когда накормленные сын и кот уйдут из кухни, достала бумагу и, тщательно разгладив, спрятала.

(окончаниение следует)

Ленька не отказался. И за хлебом, и за молоком. Это он мог запросто.

- А мороженое можно купить?

Ирина улыбнулась. Она открыла один из чемоданов, достала матерчатую сумку и деньги.

- На. Должно хватить.

Цен на продукты она не знала. Решила – сначала все убрать, разложить, а уж потом затаривать холодильник и шкафы. Вчера вечером они питались тем, что привезли в собой.

Ленька кивнул.

- Так. Хлеб, молоко. Картошки килограмм.

- А курицу?

- Курицу я сама. Сегодня сварим суп из тушенки.

Мальчик кивнул и выскочил за дверь. Он скатился с третьего этажа и, вылетев из подъезда, остановился. Ленька постоял немного, привыкая к новому месту. Он всегда так делал. Пытался, как пишут в книжках, "сканировать местность".

Местность ему не слишком понравилось. Ленька подумал, что, наверно, виновато хмурое небо, которое словно придавило городок и грозило как следует намочить его, устроив грязь на не асфальтированных улицах.

Ленька передернул плечами. Внезапно ему захотелось вернуться. Маме тоже нужно помочь. Хотя убираться мальчишка не любил. Ладно, раз уж вышел, надо идти. Тем более, что сам напросился, да и хлеб нужен. Папа придет голодный.

Мальчишка огляделся – никого. Странно. Вроде бы день! Но ему особенно-то никто и не был нужен, и Ленька отправился туда, где на карте был обозначен супермаркет. В маленьких магазинах все обычно дороже, а в больших – город от города отличался мало. Сетевики дело привычное. Даже названия одинаковые.

Он вышел со двора, снова слегка удивившись, что на улице нет народа. Наверно работают все, а ребята в лагерях или у родственников в деревнях. Не у всех же родители военные.

Ленька миновал пару пятиэтажек и вышел на небольшую площадь. На ней был обозначен первый крупный магазин, который носил непривычное название – "Темный дом".

Ленька подошел поближе. Странное название! Он прищурился на вывеску. Буквы "м" и "н" были ярче, чем все остальные. Леньке показалось, что раньше магазин назывался как-то по-другому.

Дверь супермаркета открылась. Ничего особенного, фотоэлементы. Но Ленька удивился, стоял он довольно далеко. Он ждал, что кто-то выйдет, но никто не показался. Мальчишке почему-то расхотелось заходить. Он попятился, дверь все не закрывалась. Ленька решительно развернулся и, посмотрев на карту, решил, что еще один квартал до привычного Магнита не так уж и далеко.

Удивительное дело! Стоило ему пройти мимо еще пары пятиэтажек и выйти на другую улицу, как народа стало гораздо больше. И не только взрослых. Его обогнала стайка мальчишек, навстречу шла бабушка с девочкой. Парень с девушкой, смеясь, вышли из дома, помахав кому-то руками. Кроме людей Ленька увидел важного пса, который выгуливал хозяина. Под ногами прыгали воробьи. На дереве сидел полосатый кот.

"А около нашего дома и птиц-то не было", - внезапно понял мальчишка. – "И кошек я там не видел".

Кот, мимо которого он в этот момент проходил, посмотрел на Леньку. Зевнул.

"Нет, у этого нет ничего вкусного. Вот назад пойдет, тогда, может быть", - подумал кот и снова улегся на ветку.

Ленька перешел улицу, зашел в супермаркет. В отличие от того, который он видел раньше, это был привычный Магнит. Народа было не слишком много, но он был. Ленька взял корзинку и пошел искать нужные продукты. Хлеб, как всегда, был в дальнем углу, чтобы покупатели прошли мимо других продуктов и чего-нибудь купили.

Ленька взял буханку, положил в пакет, потом нашел молоко, картошку. Хватит на мороженое-то? Он достал деньги. Ему вдруг захотелось есть. Не мороженое, а чего-то посущественнее. Словно прошло много времени с завтрака. Ленька даже на мобильник посмотрел.

Всего пару часов назад он позавтракал! Пироги, которыми снабдили их в дорогу, были позавчерашними, но вкусными. Но есть хотелось, даже под ложечкой засосало.

Он вернулся к хлебному, купил большую сдобную булку, потом нашел колбасный отдел и выбрал дешевую колбасу со скидкой, подумав, что мороженое в его жизни еще будет.

Ленька расплатился и отправился обратно.

Сумка с покупками оттягивала руку, а есть захотелось еще сильнее. Он увидел скамейку около одной из пятиэтажек. На ней никого не было, и Ленька решил отдохнуть и закусить заодно.

Он пристроил сумку на траве, вытащил булку и колбасу. Ножа не было, но можно было и без него. Ленька сдернул упаковку с колбасы и куснул. Ничего так, особенно, когда есть захотелось. Запить вот только нечем. Надо было воды купить.

Он оторвал кусок булки. Вкусно! Примерился еще раз к колбасе.

- Мррууу! – услышал он негодующий крик, оглянулся. На него смотрел возмущенный полосатый кот.

"Сам, значит, ешь, а поделиться забыл", - читалось в его глазах.

Кот давно выглядывал у кого бы поживиться, и когда мальчишка сел на скамейку, решил, что этот человек – именно то, что нужно.

- Есть хочешь? – спросил Ленька.

"А ты как думаешь?" – спросил кот взглядом.

Он вел себя довольно независимо, хотя и был готов ко всяким неожиданностям. И удрать в том числе. Но ему не понадобилось. Незнакомый мальчишка засмеялся и, оторвав большую часть колбасной палки, протянул коту.

- Ешь, я и булку могу.

"Не жадный", - подумал кот, начиная неторопливо откусывать.

Они закончили примерно в одно и то же время. Кот облизнулся, Ленька сделал то же самое. Кот отбежал к луже, которая образовалась около газона, после его поливки. Мальчишка ему позавидовал.

Ладно. Он же не кот, чтобы из лужи пить. Пойдет домой. Не так уж и далеко. Мама наверно его уже потеряла!

Ленька помахал лакающему воду коту и решительно направился к дому. Он успел забыть про кота, когда тот напомнил о себе.

Мальчишка свернул в проулок, из которого вышел, когда снова услышал вопросительное-недоумевающее:

- Муррр?

Он оглянулся.

- Еще хочешь? А нет больше ничего. Молоко я маме несу. Да и куда я его тебе налью-то?

Кот смотрел на мальчишку. Леньке показалось, что еда кота больше не интересует, что он хочет ему что-то сказать. От чего-то предостеречь.

Леньке вдруг стало не по себе. Он нахмурился. Ерунда какая-то. Решил на это внимания не обращать.

- А пошли со мной! – предложил он коту, - я у мамы спрошу, и налью тебе молока в кружку какую-нибудь.

Кот поколебался, но потом все-таки пошел за Ленькой в проулок, который вел к его новому дому.

Глава 2

На Леньку снова навалилась серость дня и какая-то давящая тишина.

Он огляделся, сравнивая. Прохожие практически пропали. Кто-то один только и мелькнул далеко впереди. Ни птиц на деревьях, ни кошек и собак около домов. Мальчишка оглянулся. Полосатый кот шел за ним, но Ленька чувствовал, что ему этого не хочется.

Они проходили мимо странного магазина. Двери были по-прежнему открыты.

"Может, проветривают", - подумал Ленька.

Мальчишке показалось, что в темноте за ними кто-то мелькнул и даже поманил его к себе. Зайти? А зачем? Все, что нужно, он уже купил. У него и денег больше нет.

Кот подошел к нему поближе, словно не хотел оставаться в одиночестве в таком месте.

- Пойдем, мама меня заждалась, - сказал ему Ленька.

Они миновали магазин, и обоим сразу стало легче. Даже небо показалось не таким серым.

- Сынок! Я уже подумала, что ты все-таки заблудился. А телефон зачем выключил? – спросила мама, когда он поднялся к новому жилищу.

- Не, мам, - он показал мобильник, - работает. Сети почему-то нет. Вот.

Ленька протянул сумку с покупками и оглянулся. Кота в подъезде не было. Ленька подошел к окну. Кот сидел на лавке. Он выглядел каким-то пришибленным. Не таким шустрым, как раньше.

- Мам, давай его к себе возьмем? - спросил Ленька.

- Кого, сынок?

Мальчишка показал на кота. Тот, словно почувствовал – поднял голову и посмотрел на женщину и мальчишку, которые стояли около окна.

- Лень, это же служебная квартира. Нельзя здесь животных заводить.

- Он не будет мешать. Он взрослый, умный. Ну, мам. Смотри – нет никого. С кем мне играть?

Ирина посмотрела на улицу, наверно, первый раз с тех пор, как они приехали. То есть, она, конечно, видела ее, хотя бы когда окна мыла, но не обращала внимания. Улица. Деревья. Пыльные какие-то. Тротуар.

Внезапно Ирину охватило ощущение серости, которое Ленька чувствовал, когда ходил в магазин. На этом фоне кот показался необыкновенно живым и нужным. Она помедлила, не зная, что сказать.

- Ладно. Зови своего друга пока. Только вечером обязательно спросим папу!

Ленька обрадовался. Он выскочил из квартиры, снова скатился по лестницам, и скоро Ирина увидела, как сын подошел к коту и принялся что-то говорить тому. В конце концов, кот пошел за мальчиком.

- Вот. Смотри, какой он здоровский! – весело сказал Ленька, заходя в квартиру.

Кот чуть помедлил, потом перешагнул через порог и вежливо поздоровался.

- Мурррр.

Ирина нагнулась, протянула руку, погладила. Ей показалось, что с котом в квартиру зашло что-то очень важное, живое. Отступила непонятная тоска, которая охватила ее, когда сын ушел в магазин.

- Есть хотите? – спросила Ирина сына и кота, - а, кстати, как зовут-то кота-то?

Ленька растерялся. Он не знал, естественно. Да и как спросишь?

- Барсик? – неуверенно сказал он, но кот не откликнулся.

- Мурзик? Васька? Мишка? – перебирали мать и сын, но кот по-прежнему не реагировал.

- Да какая разница, - вздохнула Ирина, - важно, что у тебя и меня новый друг.

Когда она произнесла последнее слово, кот неожиданно поднял голову. Ленька это заметил и повторил:

- Друг.

Кот посмотрел теперь на него.

- Тебя зовут Друг? – спросил мальчик.

- Мрррр.

Звучало это явно утвердительно.

-Ну и прекрасно. Друг, это замечательное имя! – сказала Ирина. – А теперь пойдемте обедать.

Ни Ленька, ни Друг не отказались, несмотря на то, что оба перекусили час назад.

"Странно", - подумал Ленька, как в магазине, когда ему вдруг захотелось есть.

Колбаса почти вся досталась коту, но булка, которую он съел, была большой, а много хлеба он не ел никогда. Словно у него почему-то пропало то, что появляется у человека после еды. Мальчишка поискал памяти слово. Энергия. Он почему-то лишился энергии, которую получают люди после того, как поедят.

- Спасибо! – сказал он, - вкусно.

Друг сначала выпил бульон и теперь дожевывал кусочки картошки. Ленька скормил ему тушенку из своей тарелки. Кот не отказался.

Ирина стала раскладывать по вымытым шкафам привезенные вещи. Ленька спросил, что ему делать. Снова на улицу не хотелось.

- Вот твои вещи. Разложи и развесь, а потом сходи набрать песка. Коту надо же будет в туалет ходить, - сказала Ирина и протянула одну из освободившихся пластиковых коробок.

Ленька посмотрел. На улице уже начало темнеть, хотя до вечера было еще далеко.

"Словно зима, а не лето", - мелькнуло у Леньки.

- Давай я сперва за песком схожу, - предложил он, - а то вдруг пойдет дождь.

Ирина кивнула.

- Пожалуй. Возьми ведерко и – вот – совок.

Друг пошел вместе с мальчиком. Ирина стояла в поеме двери и вдруг подумала – а почему так тихо? Такое впечатление, что в доме никого нет! И вчера было тихо. Хотя вчера, после того, как они ехали весь день, тишина ее только обрадовала. Хотелось отдохнуть.

Она вышла на площадку и замерла. Тихо. Может, соседи на работе? Но у них же семьи. Должен же кто-то быть дома.

На площадке типовой пятиэтажки-хрущевки было три двери. Ирина нажала на кнопку звонка и прислушалась. Никто не только не открыл, но и не подошел к двери. Да она и звонка-то не слышала! Света нет?

Женщина оглянулась. В ее квартире свет был.

Ирина нажала на второй звонок с тем же результатом. Странно. Очень странно. Тоска, которая ушла, когда Ленька привел кота снова начала на нее наваливаться.

Ирина передернула плечами. Чушь какая-то. Она никогда не жаловалась на слабые нервы. А тут… в квартире раздался звонок мобильника.

Ирина забежала и схватила телефон. Звонил муж.

- Алло, да, Юрик. Все разложила, Ленька в магазин сходил, так что пока все есть…

-Ира, меня в командировку отправляют на неделю.

- Как? Вот так сразу? Ты даже вещи не взял!

- Все, Ирочка. Так получилось. Там может не быть связи. Привет Леньке и не скучайте.

Телефон замолк.

Ирина озадаченно посмотрела на него. Она вспомнила "Алису в стране чудес". Все страньше и страньше. По-другому эмоции ей выразить не удалось.

Она вернулась к незахлопнутой двери. Свет в подъезде не горел. Ирина спустилась на первый этаж, нажимая все звонки на втором и первом этажах. Везде было тихо.

Ирина открыла щиток, включила рубильник. Свет на площадке появился. Лампочка была не очень яркой, но свет - был!

Женщина медленно поднялась к себе. Ее поневоле начал охватывать страх.

"Дура", - выругала она себя, - "Ну-ка, успокойся!".

Ирина подошла к окну посмотреть, где сын и кот. Ленька и Друг возились в палисаднике.

Она наблюдала за мальчиком и котом. Ей не хотелось выпускать из вида. Это показалось очень важным. Не выпускать из вида! Ни в коем случае. А то – что? Рядом – никого. Но именно это женщину и беспокоило. Это было не естественно.

- Леня! – позвала Ирина.

Сын поднял голову и помахал ей рукой.

- Сейчас. Песок совсем как асфальт тут. Еще немножко и мы домой.

Ирина поколебалась: Может, спустится к сыну?

Но в это время Ленька поднял ведерко и пошел к подъезду.

(продолжение следует)