Серия «Идеальный донор. Том 1»

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7  Часть 8  Часть 9  Часть 10

Джин Фу потер гладко выбритый череп и потянулся за кружкой горячего травяного отвара. Куда бы он не уезжал, всегда брал с собой мешочек с высушенной смесью трав, которую составила его жена.

Достаточно сделать всего один глоток, и он сразу переносился в их дом, пропахший летом и молоком, где на каждой полочке лежала кружевная салфетка, сплетенная ее нежными руками.

Торговец уже давно достиг того уровня в организации «Золотое небо», когда он мог не ездить с караванами по диким землям страны. Но после указа главы торгового дома у Джин Фу не осталось выбора.

Он вновь услышал скрипучий голос главы, оглашающий его волю:

- Мне уже восемьдесят пять лет, и пришла пора передать дела дома в руки молодых. Я наблюдал за вами все эти годы, знаю ваши сильные и слабые стороны, вижу потенциал и старания. Но все же не уверен в своем выборе.

Старик приподнял тяжелые длинные брови и посмотрел на пятерых мужчин, сидящих в почтительных позах перед ним, пятерых сыновей.

- Я основал этот торговый дом более шестидесяти лет назад, собственноручно поднял его от крошечной лавки на окраине города до крупнейшей торговой организации страны, вкладывал в него все свои силы и средства. Вы все знаете работу «Золотого неба» сверху донизу. Скажите мне, в чем сила нашей организации?

Сыновья промолчали, зная, что старик любит отвечать на свои вопросы сам.

- Это не золото и не драгоценные камни, их могут похитить, их можно лишиться в результате неудачной сделки. Это не лавки с товарами, они могут сгореть. Это даже не торговые связи, ведь человек может заболеть, умереть или уйти с должности. Самое главное в любой организации — это люди, ее составляющие. Именно на людях и держится «Золотое небо». Вы знаете, как тщательно я прошу подбирать людей даже на должность продавца в мелкой лавке. Так почему вы думаете, что своего преемника я буду выбирать более легкомысленно?

Мужчины вздрогнули, но смолчали.

- Я даю вам один год. За это время каждый из вас должен найти и обучить преемника для самого себя, ведь если вы займете мое место, кто-то должен будет занять ваше. Спустя год я устрою проверку вашим кандидатам, и тот, чей выбор окажется наиболее удачным, и станет вторым главой «Золотого неба». Я все сказал!

Именно после этой встречи Джин Фу и отправился в путешествие.

В первый месяц Джин Фу проинспектировал все свои лавки и все филиалы «Золотого неба» в столице, пообщался с каждым сотрудником, провел сотни интервью и тысячи встреч, но так и не встретил подходящего человека.

Безусловно, он нашел несколько удивительных талантов, сделал разительные кадровые перестановки, увеличившие прибыль в отдельных филиалах в десятки раз, но каждый раз, когда он видел, казалось бы, нужного человека, что-то его останавливало. Всегда был какой-то изъян. Умному не хватало решительности, наглому — ответственности, ответственному — умения рисковать. И никто из них не прошел главный тест Джин Фу.

После этого торговец посоветовался с женой и отправился в длительное путешествие с караваном. Он объехал несколько городов, наладил давно забытые связи, провернул отличные торговые сделки, укрепляющие мощь «Золотого неба», нашел новые необычные товары. Но нужного человека так и не подобрал.

Уже давно Джин Фу понял, что человек не болтается в бесконечном океане жизни бесцельно, а плывет, ведомый своей судьбой.

Понял в тот самый момент, как увидел лицо девушки, зашедшей в лавку, где он временно заменял приказчика. Ее добрые улыбчивые глаза, идеально круглое лицо и мягкие локоны растрепавшихся на ветру волос заставили его забыть и про товар, и про деньги, и про отца. Эта девушка, Роу, впоследствии стала его женой.

Только потом он узнал, что отец планировал проводить его стажировку не в этой лавке, но так случилось, что тут заболел работник, и ему понадобилась замена. Роу рассказала ему, что никогда прежде не заходила в ювелирные магазины, так как у ее семьи было недостаточно денег, но именно в тот день что-то ее толкнуло заглянуть туда.

И ни разу Джин Фу не пожалел о решении проводить милую девушку в тот вечер.

Прожитые года лишь укрепили его веру в судьбу. Но эта вера не мешала торговцу принимать сложные решения и сражаться за каждую сделку.

В глазах Джин Фу судьба была благосклонна только к сильным людям, и при переплетении судеб лишь сила воли самого человека определяла, на чью сторону склонится чаша весов. Так его судьба уже впитала судьбу Роу, и их жизни теперь навсегда завязаны на поступках Джин Фу.

Если он сможет занять место главы, то его судьба вберет в себя еще тысячи людей, работающих на «Золотое небо».

И он искал себе в преемники человека с не менее сильной судьбой.

Джин Фу был уверен, если достойный человек существует, то судьба обязательно столкнет их вместе.

Но пятимесячное путешествие подходило к концу, каравану остался последний переход до Столицы, и бритый торговец практически отчаялся. Неужели его труды пропадут зря? Если он не предоставит вообще никого, то отец подумает, что Джин Фу струсил или плохо искал, если покажет недостойного, в ком и сам не уверен, то отец обвинит его в неумении думать и подбирать людей.

Поэтому большой неожиданностью оказался этот белобрысый мальчуган на отборе охраны для каравана.

Джин Фу сделал глоток отвара и мягко откинулся в кресле, размышляя, правильно ли он поступил, пригласив мальчишку с собой.

Еще раз все обдумав, бритый торговец тихонько рассмеялся. Видимо, судьба Байсо была чуть сильнее, чем судьба самого Джин Фу.

Если бы Джин Фу встретил мальчишку раньше, в начале или середине путешествия, то, скорее всего, торговец бы не обратил на него внимания. По крайней мере, не подумал бы о том, чтобы взять его с собой. Если бы во время последнего перехода караван не потерял десять человек... Если бы у мальчишки не было столь умелого брата... Если бы тот боец с крошечными ушами не заключил последнюю сделку...

Слишком много совпадений.

Конечно, решение Джин Фу не окончательное. Во время похода он познакомится с мальчиком поближе, проверит его характер, навыки и обучаемость, и только после этого сделает следующий шаг. Но сейчас он видел лишь один недостаток Байсо - возраст. И он же был его самым большим достоинством.

В двенадцать лет у ребенка еще не сформированы четкие принципы, поэтому Джин Фу сможет подкорректировать пробелы в его воспитании. Более того, он сможет усыновить этого мальчика, делая его своим преемником не только в торговом доме, но и в семье.

Его жена, Роу, - чудесная женщина, с добрым сердцем и безграничной душой. Она беззаветно любила мужа, заботилась о доме, о хозяйстве. Благодаря уверенности в жене Джин Фу смог легко покинуть Столицу на столь долгий срок. Но, увы, со дня свадьбы прошло больше двадцати лет, а детей у них так и не появилось.

Торговец приглашал лучших магов-врачевателей, но никто из них не смог найти причину бесплодия.

- Старайтесь. Молитесь. Ждите, - говорили они. Прошли годы, а чудо так и не произошло.

Поэтому мысль о том, чтобы ввести Байсо в торговый дом в качестве своего приемного сына, не показалась Джин Фу неправильной.

С другой стороны, торговец не представлял, какой экзамен устроит преемникам его отец. Сможет ли ребенок справиться с другими кандидатами? Ведь противостоять ему будут не тупые провинциальные мужланы, только и умеющие что размахивать оружием, а умные, опытные взрослые, которые уже полгода проходят обучение у лучших дипломатов Столицы.

И еще Джин Фу немного смущал брат Байсо.

Нет, сам Юсо Шен торговцу понравился, спокойный уверенный парень с хорошим магическим талантом и физической подготовкой. Но если они оба останутся в столице, тогда брат будет оказывать определенное влияние на Байсо, затруднять его обучение. Самое главное: как он поступит, узнав, в чей дом попал его родственник? Захочет ли тоже влиться в крупный торговый дом? Потребует ли долю наследства? Будет ли выпрашивать у Байсо деньги?

Возраст у Шена самый нестабильный, и неизвестно, как изменится юноша, попав в столицу.

Джин Фу допил отвар и решил отложить вопрос с братом Байсо. В конце концов, дорога в столицу долгая, все может случиться.

***

Байсо прибежал в лагерь торговцев только под утро, когда солнце уже высунулось из-за горизонта. Я впервые видел не закрытый ни крышами домов, ни гигантскими деревьями рассвет, поэтому не сразу заметил запыхавшегося мальчишку.

После разговора с бритым торговцем, Джин Фу, мы решили, что Байсо должен вернуться к Мастеру и рассказать ему о своем уходе.

Я сбегал бы гораздо быстрее, но я не знал город так, как Байсо, и крысиные ходы в Черный район также не были мне известны. Единственное, что я мог сделать, это влить побольше Ки в своего друга, дабы тот не так утомился.

- Шен, Мастер... Мастер... фуу, - с трудом выдавил Байсо из пересохшего горла. - Он порадовался за меня. Сказал, что все идет правильно. И я не должен за них переживать. И еще, уфф, еще он сказал, чтоб я за тобой присматривал.

Я беспомощно улыбнулся, но не стал возражать. Пока все именно так и было, Байсо присматривал за мной с того самого момента, как нашел в помойке.

- Ты идти-то сможешь? - спросил я, слегка коснувшись его плеча и еще немного влив энергии.

- Ну я поспал несколько часов, прежде чем пойти сюда. Меня бы и не пустили раньше. На ночь проходы закрываются, - мальчишка поводил плечами, потянулся так, что захрустели косточки, - сейчас чуток передохну и буду как огурец.

Лагерь потихоньку просыпался. Торговцы в последний раз проверяли груз, их помощники собирали палатки, увязывали в тюки и укладывали в повозки. Охранники проверяли оружие, готовились к выходу.

В числе прочих, прошедших через дополнительный раунд, оказался и Двойной шрам. Я даже сначала испугался, но после того, как торговцы приняли его, копейщик сам подошел ко мне, отвесил легкий поклон и сказал:

- Надеюсь, ты не держишь на меня зла. Теперь мы в одной команде и будем делать одно дело.

- Я согласен с тобой. Заберешь? - и я протянул выигранный магический амулет мужчине.

Тот усмехнулся, от чего его бугристый шрам сполз в сторону:

- Нет, ты честно выиграл. Я не претендую больше на него. Но готов еще как-нибудь сыграть с тобой на ставку.

- Хорошо, - согласился я. - только о ставках лучше договаривайся с братом.

Двойной Шрам расхохотался, хлопнул меня по плечу и ушел.

Мы с Байсо сразу поделили выигрыш. Я оставил себе амулет, он забрал волшебный мешок, а топор мы продали бывшему владельцу, так как ни мне, ни Байсо он не был нужен, а вот деньги в столице нам определенно пригодятся.

- Новенькие, идите за мной, - окликнул нас улыбчивый юноша, обоерукий мечник, что сражался с Шваброй. Я не запомнил его имени, брат шепнул, что многие охранники предпочитали прозвища, так как не могли похвастать безупречным прошлым. Этот мечник был из их числа.

- Ездить верхом умеете? - спросил он, ловко лавируя меж неуложенных тюков, фыркающих вилорогов и возов.

- Нет, - ответил Байсо.

- Так тебе и не нужно, - рассмеялся Летящий, - ты поедешь вместе с помощниками торговцев, вот в том фургоне, - и указал на огромный зеленый тент, обтягивающий, казалось, целый дом.

- Что? - возмутился мальчишка, - Я не хочу в нем ехать. Так, Шен, дальше ты сам. Пойду узнаю насчет фургона.

Летящий привел меня к небольшому загону, где толкались странные животные. Больше всего они походили на ящериц, поднявшихся на задние лапы. У них была сухая чешуйчатая кожа песочного цвета, длинный хвост, сужающийся к концу, выпуклые зеленые глаза. Я не представлял, как смогу удержаться на такой покатой спине.

Летящий небрежно похлопал одного из ящеров по шее:

- Знакомься, это пустынный лупоглаз, отличное животное для охранников. Они достаточно тупые, чтобы не пугаться ни других животных, ни магии, но при этом быстро бегают, могут менять направление на полной скорости и даже самостоятельно нападать. Если, конечно, догадаются, что нужно напасть. Твоя — вот эта, толстощекая.

Мечник показал, как нужно взнуздывать этих лупоглазов и как седлать. Седло представляло собой сиденье с невысокой спинкой, которое при помощи многочисленных ремней прикреплялось к загривку животного таким образом, чтобы вес седока распределялся равномерно по всему телу, а не давил только на одну часть спины. Под сиденье укладывалась многослойная толстая прокладка, нижняя часть которой была влажной и липкой.

- Так, все запомнил? Теперь упрись одной ногой в колено лупоглаза и запрыгивай в седло. Я выпущу тебя из загона. Пока потренируйся чуток, но далеко не забегай, думаю, минут через десять выдвинемся.

Так необычно и странно было ощущать под собой живое существо. Я сидел, вцепившись мертвой хваткой в поводья, и боялся шелохнуться. А вдруг я сделаю ему больно? А вдруг ему тяжело или неудобно? Летящий подождал чуток, а потом ударил моего лупоглаза по хребту. Ящер развернул морду, зашипел на него, и я дернул рукой, желая развернуть его обратно.

Лупоглаз дернулся и вдруг побежал. От резких скачков меня сначала замутило, но потом я почувствовал восторг и небывалую свободу, словно у меня выросли крылья.

Животное неслось прямо на одну из телег, я зажмурился и ощутил, что лечу. Мой зад оторвался от седла, я открыл глаза и понял, что ящер перепрыгнул через препятствие, а через секунду я со всего размаху впечатался в деревянное сиденье и взвыл от боли.

Лупоглаз продолжал бежать, а я понятия не имел, как его остановить. Когда я тянул поводья в какую-либо сторону, животное просто меняло направление движения. Тогда я наклонился и прикоснулся к нему, вливая возвратную Ки, и ящер остановился так, что я впечатался носом в его загривок.

Он изогнул длинную шею и уставился одним глазом, словно оценивая своего наездника.

- Можно я буду звать тебя Пинь? - шепнул я, впитывая вернувшуюся энергию. Мой лупоглаз оказался девочкой, еще молодой по их меркам. Я почувствовал ее веселый нрав и желание поиграть. Магией, как таковой, лупоглазы не обладали, зато у них была высокая сопротивляемость магическому воздействию.

Я вытащил яблоко и швырнул его вперед. Пинь тоненько взвизгнула и бросилась за ним, опустив голову вниз. Догнав яблоко, она нанизала его на длинный тонкий клык и вернула мне, изящно изогнувшись.

- Пинь, как же тобой управлять-то? - задумчиво потер я свой нос. - Поворачивать мы с тобой уже научились, осталось теперь научиться стартовать и останавливаться. Вперед! - крикнул я, но ящер лишь недоуменно закрыл один глаз.

Тогда я попробовал хлопнуть ее по шее, она распахнула рот и недовольно зашипела. С досады стукнул ее ногой. Пинь встрепенулась и легко побежала, при помощи поводьев я направил ее обратно к загону и недалеко от забора выпустил крошечную толику Ки. Животное резко остановилось.

Вряд ли именно так останавливают лупоглазов. Мало кто умел так четко контролировать объем выпускаемой энергии, да и не напасешься так Ки.

Тем временем караван полностью подготовился на выход. Это было необычное зрелище. Пара десятков возов с вилорогами, один громадный фургон, замыкающий шествие, несколько крытых фургонов поменьше и стая лупоглазов с охраной вокруг них.

Ко мне подъехал Летящий с неизменной полуулыбкой:

- Ну как, разобрался?

Я не хотел ему отвечать и лишь кивнул. Я был уверен, что ему было велено научить меня ездить на лупоглазе, а не отправлять в длинный забег. Впрочем, раз я новенький, то вполне могу огрести еще немало шуток и проверок от более опытных товарищей.

Двойной Шрам приблизился ко мне, даже с длинным копьем в руке он умудрялся легко управлять ящером. Чувствовался немалый опыт.

- Поехать — ударь одной ногой, резко ускориться — двумя, остановиться — крепко сожми ноги. Чтобы повернуть, необязательно дергать поводья, лучше нажми ногой с той стороны, куда хочешь свернуть, - негромко сказал он, - привыкай управлять лупоглазом ногами. Тебе нужны будут руки для сражений. Час-полтора будет точно спокойно, сможешь попрактиковаться. И еще, - добавил он, отъезжая, - лупоглазы — хищники, подкармливай своего иногда сырым мясом, так он привыкнет к тебе быстрее.

Я поклонился ему, как смог, сидя на лупоглазе.

Мое первое путешествие началось.

_______________________________________________________________________________________

Конец первой арки.

Продолжение в октябре 2019 года.

1. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce - особенно будет актуален с октября, когда регулярность выкладки будет не очевидной.

2. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ - я читаю там сообщения, но не всегда отвечаю)))

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan - пока моя будущая база располагается там.

4. Создание обложки для Донора немного затянулось, а работы на конкурс принимают лишь до 01.10.19. Поэтому если есть желание, навыки и время, прошу присылать арты по Донору в ТГ. Выбранная под обложку работа будет оплачено.

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7  Часть 8  Часть 9

- Последний раунд проверит ваши боевые качества. Вы должны будете продержаться против охранников. Противника выбираете жеребьевкой, - сказал Красное Перо и после небольшой паузы добавил. - Наниматели просили добавить, что людям в охране нет смысла кому-то подсуживать или поддаваться, ведь от того, насколько будут надежны товарищи, зависят их жизни. Теперь уступаю место Старшему брату.

- Ха, - Байсо взлетел на арену, - итак, кто готов сделать ставку на вылет моего брата?

Все шестнадцать человек, прошедшие в третий раунд, угрюмо молчали, Двойной Шрам стиснул кулаки до побеления, но ставить ему уже было нечего, кроме копья. Байсо же нисколько не смутился и продолжал:

- Значит, по мнению многоуважаемых претендентов шестнадцатилетний мальчишка достоин занять место охранника в столичном караване! Тогда рад объявить, что одно из десяти мест занято моим младшим братом Юсо Шеном. Благо...

- Эй, малец, - поднялся один из выбывших кандидатов, Безухий, так его прозвали студенты, - а если я сделаю ставку, и твой брат проиграет, смогу тогда я занять его место?

- Ха-ха-ха, - рассмеялся белобрысый, - конечно, нет. Ты уже провалил проверку, и даже если брат не сможет выиграть, ты же не повысишь свою квалификацию? Зато у тебя будет на руках отличный топор, который, я уверен, с радостью выкупит твой сосед. Правда ведь, дяденька?

Мужчина, проигравший нам оружие, скривил лицо и сплюнул на землю.

- Будем считать это знаком согласия! Ты готов сделать ставку?

- Да, - Безухий вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, - я ставлю вот это. Но топора в качестве ответной ставки будет недостаточно.

- Хмм, а что это? - удивился Байсо. - Даже если у тебя там магический кристалл, то он явно не дороже топора.

Безухий довольно рассмеялся, почувствовав, что наконец перехватил инициативу у Байсо:

- Нет, глупый мальчишка, там ничего нет. Я предлагаю этот мешок как ставку.

У Старшего брата вспыхнули глаза, он стрелой слетел с арены и протянул руку, чтобы потрогать мешок:

- Неужели? Неужели это оно? Откуда? Ты же не аристократ какой-то? - его голос дрожал от восторга и... алчности. - Неужто украл? Хотя... какая разница...- он повернулся ко мне и умоляюще простонал, - Шен, ты должен... просто обязан выиграть. Если не выиграешь, я тебя никогда не прощу! Я больше никогда не назову тебя братом.... я... я...

Я никогда прежде не видел Байсо таким. У меня не было ни малейшей идеи, почему этот мешочек был так важен для мальчишки, но я в любом случае не собирался проигрывать. Как я мог бы подвести своего Мастера?

- Байсо, я не проиграю. Ставь все, что считаешь нужным.

- Тогда, - он на секунду растерялся, но продолжил, - я ставлю топор, амулет, магический кристалл брата на пятьдесят единиц и его уход из отбора. Этого будет достаточно?

Безухий усмехнулся:

- Ты и сам понимаешь, что нет. Но раз вы еще дети, с вас и взять-то больше нечего. Разве что...

Байсо нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не сводя глаз с мешочка.

- Если твой брат проиграет, то вы оба упадете на колени и отвесите мне сто земных поклонов. Согласен?

Если бы Безухий попросил нашу одежду, кровь и волосы, то, я уверен, Байсо бы согласился, не раздумывая. Но после таких слов мальчишка очнулся и виновато посмотрел на меня:

- Нет, на такое..

- Мы согласны, - громко сказал я и подошел к Бритому торговцу. - Я снова хочу вас побеспокоить.

- Конечно, - согласился тот и невозмутимо принял топор, амулет и драгоценный мешочек на сохранение.

После жеребьевки начались бои с охранниками.

Первым на арену вышел Двойной Шрам со своим копьем, за ним по ступенькам поднялся кряжистый краснолицый мужчина лет сорока, на его лице также был небольшой шрам, в руках он держал круглый щит и недлинный меч.

- Битва шрамов! - выдохнул кто-то из студентов.

- Двойной шрам, не подведи! - закричали другие ребята, и трибуны разразились визгом, свистом и хлопками.

Раньше зрители спокойно наблюдали за состязаниями, но в последнем раунде все дружно начали болеть за кандидатов, ведь они были местные, и каждая победа кандидата поднимала престиж города.

Противники встали друг напротив друга, слегка поклонились, и Двойной Шрам сразу сделал выпад, пользуясь тем, что у него преимущество в длине оружия, но охранник чуть сдвинулся в сторону, пропуская копье сбоку от себя, прыжком переместился к копейщику и приставил меч к его горлу. Бой закончился в одно мгновение.

Мечник вышел из арены и, глядя на Красное перо, покачал головой.

Двойной Шрам не прошел. По спине прошел озноб. Первоначально мой план заключался в том, чтобы вкачать побольше Ки в мышцы, увеличивая скорость и силу. У Двойного Шрама была отменная скорость, могучая сила, годы опыта и неплохая реакция, он отлично показал свое мастерство владения копьем в сражении с Троерогим Ешу. Но он проиграл.

У меня же были только зачаточные познания в магии, три месяца тренировок с охотниками и  Ки. Мы проводили спарринги, устраивали кроссы на выносливость, метали копья и все. Меня не учили сражаться с людьми, а натаскивали на охоту.

Следующий бой был у Швабры, мастера посоха. Его противником оказался молодой, лет двадцати, парень с легкой улыбкой на лице. На его поясе висели два изогнутых меча.

Они поклонились друг другу и замерли. Швабра держал посох вертикально и, казалось, мог простоять неподвижно целый день. Улыбающийся юноша наклонил голову в одну сторону, потом в другую, потом сказал: «Ну, начнем потихоньку», вытащил мечи, небрежно помахал ими из стороны в сторону и прогулочным шагом пошел к Швабре.

Когда между ними оставалась всего пара шагов, юноша взмахнул мечами, мне показалось, что он собирался отрубить противнику голову, но Швабра сделал едва уловимое движение, и мечника отбросило в сторону. С той же улыбкой юноша снова взмахнул мечами, его руки словно превратились в крылья колибри, я мог видеть только случайные отблески солнца на лезвиях да смутные очертания рук, но Швабра ухитрялся отбивать все удары длинным и, казалось бы, неповоротливым посохом.

Спустя сотню ударов юноша убрал мечи за пояс, поклонился противнику и с той же легкой улыбкой покинул арену, сказав только: «Годится».

С каждым увиденным боем я все больше сомневался в победе. В охране каравана служили не простые бойцы, а истинные мастера. При этом ни один из них не пользовался магией. Байсо сидел рядом, бледный от переживаний, и шептал себе под нос:

- Мешочек... мой мешочек... не надо было соглашаться...

Он успел пояснить, что это особый магический мешок, заколдованный на уменьшение объема и веса переносимого груза. Он сказал, что мы сможем впихать в этот мешочек все яблоки, что мы получили, все вещи, которые лежали в моем заплечнике, выигранный топор, и даже тогда магический мешочек будет полупустым, и по весу легче в десять раз.

По словам Байсо, такие мешочки очень редки, даже не каждая аристократическая семья владеет такой вещью, а польза от него огромная. Я согласился, ведь насколько бы упростилась жизнь людей в Черном районе, если бы там был хоть один такой мешок? Можно было бы приносить больше мяса с охоты, больше хвороста...

Когда Байсо услышал мои рассуждения, то хлопнул себя по лбу:

- Шен, ты, конечно, очень крутой, но такой тупой... Если иметь несколько таких мешков, то никакие караваны тебе не будут нужны, можно стать торговцем и легко перевозить из города в город огромные партии какого-нибудь легкого и дорогого товара, например, меха, драгоценные камни, амулеты, магические ингредиенты... А если случайно попасть в богатый дом, то можно будет вынести утварь, картины и одежду, и никто ничего не заметит.

Я удивленно посмотрел на заговорившегося мальчишку. Он осекся:

- Ну, я так, чисто для примера сказал. Я к тому, что использовать его для переноски мяса — это все равно что топором из черного железа рубить дрова. Глупо и неэффективно.

Но сейчас, после двух увиденных боев, Байсо уже жалел, что поддался искушению, он даже забыл, что это я дал согласие на такую ставку.

- Я не должен был затевать такую игру, - говорил он, - ты ведь уже прошел бы отбор. А теперь как я смогу вернуться к Мастеру? Я все испортил. Шен, прости меня... Хочешь, я потом всю ночь на коленях простою? Или устрою тебя в местный университет? Я смогу, честное слово! В лепешку расшибусь, но сделаю, мне тут ребята подсказали пару способов.

Видя его отчаяние и решимость, я никак не мог подвести своего старшего брата, пусть и названного. Любым способом я должен победить.

Впрочем, как показали следующие бои, выигрывать было не обязательно, никто из следующих кандидатов не смог показать столь впечатляющий результат, что Швабра. Все проиграли охранникам, но пятеро человек все же были приняты, так как смогли продемонстрировать свои навыки на должном уровне.

Я вышел на арену в самом конце, стараясь сохранять спокойный вид, но что при этом творилось у меня на душе...

Против меня вышел высокий загорелый мужчина со странным узким разрезом глаз, словно он все время щурился. На поясе у него висел колчан со стрелами, а в руках он держал небольшой, метровой длины, лук.

- Я не смогу остановить свои стрелы после того, как выпущу их из лука, поэтому предлагаю сдаться сразу. Иначе ты можешь пострадать, - дружески обратился он ко мне. За его спиной я увидел помертвевшую от страха мордашку Байсо, все-таки он был еще совсем ребенком.

Я покачал головой:

- Я прошу вас не сдерживаться.

- Как скажешь, - пожал он плечами и не спеша положил стрелу на тетиву. - Последний шанс, малыш.

Я поднял руки в бойцовскую стойку и принялся накачивать Ки во все мышцы тела. Расстояние между мной и лучником было всего метров двадцать, стрела пролетит почти мгновенно, смогу ли я увернуться?

Хлопок тетивы, негромкий стук, и стрела упала к моим ногам. Лучник еще сильнее сощурился:

- Магический щит? Неплохо. Но насколько его хватит?

После этого он начал стрелять с ужасающей скоростью, выпуская стрелы одну за другой. Первые стрелы также бессильно упирались в магический щит и падали, но на шестом выстреле я вытянул руку вперед и выхватил стрелу прямо из воздуха, затем следующую, третью, четвертую.

Оказалось, что для того, чтобы схватить стрелу, мало вкачать Ки в руки, нужно было еще укрепить свои глаза, иначе я просто не мог уследить за полетом и вовремя среагировать.

Мужчина, выпустив десятую стрелу, остановился и спросил:

- А что дальше? Защищаешься ты впрямь неплохо, но тебе нужно будет и нападать, знаешь ли.

- Тогда я начну, - сказал я и резко швырнул одну из стрел обратно. Она летела медленно, и лучник легко уклонился.

- Это все, на что ты способен?

Когда я бросал первую стрелу, я впустил исследующую Ки к себе в руку и проследил, какие мышцы участвовали в броске, поэтому теперь я мог сделать более точные вложения.

Вторая стрела была гораздо быстрее, но я ее швырнул, почти не целясь, а лишь отслеживая движение руки, поэтому она просвистела рядом с лучником, не задев его.

Затем я приготовился к броску третьей стрелы, но тут лучник поднял руку, сказал:

- Ты прошел, - и направился к выходу.

- Стой! - закричал Безухий. - Чего это ты сдаешься так просто? Он же ничего не сделал! Я не согласен!

Лучник внимательно посмотрел на крикуна своими узкими глазами и сказал:

- Так иди, встань вместо меня.

- Я так и сделаю, - вспылил Безухий, он не хотел потерять ставку, но тут поднялся Байсо, все еще немного бледный от переживаний:

- Э нет, дяденька. Мы так не договаривались. Мой брат прошел отбор, и твоя ставка уже сыграна. Я могу разрешить тебе проверить силу Шена, но не просто так.

- Да что ты еще от меня хочешь, щенок? - Безухий был в полном бешенстве.

- Знаешь, сущую мелочь, - Байсо подошел к мужчине почти вплотную, белобрысая макушка не доставала Безухому даже до плеча. - Если ты проиграешь, то встанешь на колени и отвесишь нам сто земных поклонов. Если выиграешь - я верну тебе мешок. Согласен?

Безухий оглянулся на торговцев, но те не вмешивались и с интересом наблюдали за представлением.

- Согласен, - прорычал мужчина. Он с трудом удержался от того, чтобы отшвырнуть наглого мальчишку в сторону, и обошел его стороной.

Я тем временем подобрал упавшие стрелы. Как только Безухий вышел на арену и рванул ко мне, я одну за другой начал швырять в него стрелы, используя все, чему успел научиться.

Когда ему оставалось до меня всего лишь пара шагов, я сделал выпад вперед и коснулся кончиком последней стрелы его горла:

- Остановись. Ты проиграл.

Безухий удивленно посмотрел на себя: в каждой руке и ноге у него торчало по стреле. Только сейчас он почувствовал боль и рухнул на пол.

Я вышел с арены, чувствуя, как пот стекает по спине. Руки и ноги дрожали от пережитого страха и перенагрузки, я знал, что завтра мне будет очень больно ходить. И тут на меня с разбегу напрыгнул Байсо:

- Шен, братишка, мы смогли! Мы победили! Ты прошел! Я тебя обожаю! Готов даже признать тебя старшим братом!

Бритый торговец подошел к нас, с улыбкой протянул выигранные вещи:

- Поздравляю вас, молодые люди. Юсо Шен, ты по праву вошел в охрану каравана. Но, если позволите, я бы хотел поговорить с вашим братом, Байсо, верно?

Белобрысый хулиган сполз с моего плеча:

- Со мной?

Я не стал вмешиваться в их разговор, все-таки жизнь Байсо — это его собственная жизнь.

К моему удивлению, Безухий так и лежал на арене с торчащими из его тела стрелами. Я обратился к худенькому магу-врачевателю:

- А разве вы не лечите тех, кто получил ранения?

Он безразлично покачал головой:

- Лечу. Но вы с ним дрались вне отбора, таким образом, его раны не имеют никакого отношения к каравану.

Безухий, как услышал это, завыл от боли, видимо, он тоже рассчитывал на магическое лечение. Если бы я знал об этом раньше, то постарался бы обойтись без ран.

- Впрочем, - продолжил маг, - я могу излечить его бесплатно, если мне компенсируют энергию.

- Сколько Ки вам нужно? - спросил я.

- Четыре небольшие раны, важные органы не задеты, только мышцы. Если остановить кровотечение и немного залатать мышцы, то будет достаточно около тридцати пяти единиц. Если же закрыть и кожные покровы, убрать шрамы и сделать как раньше, то может и около пятидесяти выйти.

Я оглянулся на Безухого. Он лежал, бледный от потери крови, и молчал.

- Я готов дать тридцать пять единиц, - и протянул заряженный кристалл на пятьдесят единиц.

- Парень, сколько же у тебя полных кристаллов? - приподнял белесую бровь маг.

- Эмм, два, - соврал я. Мастер дал мне только один кристалл, но на арене я уже использовал его емкость полностью и не мог признаться, что успел зарядить его во время перерыва.

- Ты понимаешь, что делаешь? Завтра ты выходишь с караваном в опасный путь. Я заметил, в основном, ты опираешься на магию. Как ты собираешься выполнять свою работу без запасов Ки? На пополнение за счет торговцев или охранников даже не рассчитывай, никто не будет рисковать своей жизнью, ослабляя свое тело. Так зачем ты тратишь бесценную энергию на этого никчемного человека? - врачеватель даже задохнулся от возмущения.

- Простите мою глупость, но я все же прошу излечить его. Благодаря ему я смог получить очень полезную вещь, и хочу хотя бы так выразить свою благодарность.

Торговец фыркнул, но взял кристалл и отправился к Безухому. Пока он извлекал стрелы и залечивал его раны, ко мне подошел Байсо с круглыми глазами. Он схватил меня за руку, оттащил подальше от арены и зрителей и зашептал на ухо:

- Шен, ты не представляешь, что мне сказал тот Бритый. Никогда не угадаешь! Он сказал, что я могу пойти вместе с караваном в столицу.

Я не сразу понял, что именно сказал Старший брат:

- С караваном? Как охранник? Но ты же не умеешь драться? Да и с магией у тебя...

- Нет, ты не понял, - его бледно-голубые глаза сверкали от возбуждения, - он хочет, чтоб я пошел с ними не как охранник, а как торговец, представляешь? Этот дядечка сказал, что будет меня учить своему делу.

- Но сколько это стоит? Обучение у мастера всегда стоит очень дорого.

- Это-то самое удивительное. Он готов взять меня бесплатно!

Я покрутил у себя в голове эту мысль. До встречи с Мастером я бы однозначно сказал, что за этим предложением стоит какая-то низкая афера. Но теперь я знал, что существуют и другие люди, бескорыстные, возвышенные, непонятные.

Бритый торговец не был похож на утонченного Мастера, но он не казался мне плохим человеком. Во время отбора он судил честно, разрешил Байсо провести свои торги. Может, в это время он и заметил талант Байсо?

- Шен, а Шен? Что мне теперь делать? - обычно нахальная мордашка мальчугана сейчас выглядела напуганной.

- А ты сам что думаешь?

- Я хочу попасть в Столицу, хочу посмотреть на тамошних жителей, увидеть новые улицы. Но я не уверен, что хочу становиться торговцем. А ведь если он будет меня учить бесплатно, то я должен буду отработать свое обучение потом. Сколько это займет времени? Десять лет? Двадцать?

Байсо в очередной раз удивил меня. Я и раньше знал, что у него более живой ум во всем, что касается людских отношений и общения, но ведь ему всего двенадцать! А он сумел увидеть возможные варианты и задумался о своем будущем, а не бросился очертя голову в приключение.

- Кроме того, я ведь нужен Мастеру! Не могу же я вот так бросить его.

- Я думаю, мы должны поговорить с торговцем и понять, что именно он предлагает и что хочет получить взамен.

- Только идем вместе, - вцепился мне в рукав мальчишка.

- Боишься? - поддел его я.

- Нет, просто рядом с тобой я ощущаю себя гораздо умнее, - парировал Байсо.

Мы вернулись к торговцам. Врачеватель вернул потускневший кристалл:

- Извини, я потратил почти всю Ки, стрела в ноге задела кровеносный сосуд. Еще минут пять-десять, и он бы истек кровью.

- Спасибо вам за беспокойство, - поклонился я. - Если я должен оплатить вам работу, то...

- Нет, как я и говорил раньше, работа идет бесплатно. На ваше сражение было интересно смотреть, - чуть дернул уголком рта маг.

Бледный Безухий подошел, немного постоял, затем опустился на колени и принялся кланяться, касаясь лбом земли. Я немного опешил, но Байсо начал считать вслух:

- Один, два, три...

Точно же, он проиграл в поединке и согласно условиям договора должен был нам с Байсо сто земных поклонов. Так неловко я себя еще в жизни не чувствовал. Стоять и смотреть, как взрослый мужчина кланяется тебе, словно своему прадедушке, оказалось очень сложно. К концу счета я извелся еще сильнее, чем сам Безухий, и с великим облегчением услышал число «Сто!».

Безухий неуклюже поднялся, пошатываясь от слабости:

- Даже если бы я не должен был сто поклонов, то все равно бы сделал. Спасибо за спасение моей жизни!

Он хотел еще раз поклониться, но оступился и чуть не упал, я сумел в последний момент подхватить его и усадить на землю, влив немного Ки в его тело.

После этого Красное Перо объявил, что хотя отбор смогло пройти всего шесть человек, в караване осталось еще четыре места, поэтому все выбывшие в последнем раунде должны будут сразиться между собой. Мужчины с наибольшим количеством побед будут также приняты на работу.

Мы не стали смотреть на поединки, а подошли к Бритому.

- А я думал, что это ты его старший брат и сам принимаешь решение, - улыбнулся торговец. - Но я не возражаю. Готов ответить на ваши вопросы.

Я честно выложил все наши сомнения, умолчав лишь о Мастере из Черного района.

- Сначала я отвечу на последний вопрос. Малыш, а как ты представляешь себе работу торговца? Наверное, у тебя в голове что-то вроде мелкого лавочника, с утра до ночи кланяющегося своим клиентам? Или, может, ты видел красивые дорогие магазины, где работник должен улыбаться, угождать покупателям и обманывать, заманивая купить залежалый товар, завышать цены, прогибаться перед хозяином? Да, таким торговцем и я бы быть не захотел.

Торговля — она, мальчик мой, гораздо больше, чем ты думаешь. Она охватывает все в этом мире. Что ты делал во время отбора? По сути, ты торговал своим братом.

- Я не..., - вскинулся Байсо, испуганно глядя на меня.

- Более того, ты торговал им сразу в обе стороны. С одной стороны, ты продавал его способности нам, искусственно создавая шумиху, с другой стороны, ты вынудил других людей платить за возможность его проигрыша. И проделано это было мастерски.

Все в этом мире торгуют. Рабочие продают свою силу, маги — свой талант, аристократы продают связи и возможности, мастера - свои знания. Даже короли, и те торгуются с другими странами. Когда я предложил учить тебя торговле, я и не думал о работе обычного продавца или лавочника. Ты, несомненно, смог бы стать неплохим приказчиком, но таких людей очень много. И мне было бы незачем тащить еще одного приказчика в Столицу из этого захолустного городка.

Нет, я думал о дипломатии.

- Дипломатии? - нахмурился Байсо. Я тоже озадаченно посмотрел на торговца.

- Это очень тонкая штука, и в двух словах я ее не объясню. По сути, дипломатия — это торговля обещаниями, обязательствами и угрозами. Что и ты делал во время отбора. Ты пообещал, что твой брат уйдет, если проиграет, пригрозил, что если никто не вступит в игру, мест станет меньше, а также обязался отдать ставку в случае проигрыша. При этом ты хорошо держишься, несмотря на столь юный возраст, разбираешься в товарах, и у тебя отличная интуиция.

Я уловил какой-то намек и решил уточнить:

- А если бы я проиграл, то вы бы...

- Я бы не стал предлагать твоему брату место ученика. Ведь это бы означало, что он переоценивает твои силы и не умеет чувствовать, когда стоит остановиться. Но самое главное, пожалуй, что я выделил, это достоинство. Лавочник может унижаться, приказчик может быть угодливым, но настоящий торговец никогда не позволит себя унижать. И последняя ставка показала, что ты не из тех, кто может легко отбросить свою честь.

И, возвращаясь к оплате, я действительно беру тебя в ученики и делаю это бесплатно. Более того, я оплачу твое обучение в столичном университете. В дальнейшем я бы хотел, чтобы ты представлял мой торговый дом «Золотое небо». Ты сможешь сам выбрать направление деятельности, вплоть до настоящих дипломатических миссий.

- Но вы же не глава этого дома, иначе бы вы не пошли с караваном? - почесав нос, спросил Байсо.

- Не глава, - рассмеялся Бритый, - но эту историю я расскажу тебе только, если согласишься.

Мы с Байсо переглянулись, и я увидел в его глазах огонь, азарт, и голод по головокружительным авантюрам.

- Я согласен стать вашим учеником. Прошу обо мне позаботиться, учитель, - поклонился мальчишка.

___________________________________________________________________

Слова автора:

1. Предупреждая возможные и частые вопросы: осталась еще одна часть!!! Потом до октября перерыв. И потом скорость и объем частей уменьшатся, ибо буду писать по ходу выкладки.

2. канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce - особенно будет актуален с октября, когда регулярность выкладки будет не очевидной.

3. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ - я читаю там сообщения, но не всегда отвечаю)))

4. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan - пока моя будущая база располагается там.

5. Интересно, сколько людей спросит под этим постом: "сколько частей еще осталась и когда будет следующая".

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7  Часть 8

Не успели мы с Байсо устроиться в задних рядах, как на арену вышел Красное Перо и громко объявил:

- Завтра из северных ворот выйдет караван в столицу, первый в этом году. За время его путешествия по опаснейшим местам погибло десять человек, десять отважных и сильных мужчин. И господа торговцы готовы дать шанс вам показать свою храбрость, мастерство и упорство. Но только самые лучшие, самые умелые, самые талантливые смогут присоединиться к каравану и увидеть столицу! - с последними словами мужчина изящно поднял руки вверх, и зрители бешено зааплодировали.

Красное Перо выдержал паузу и продолжил:

- Первым испытанием станет проверка магического сопротивления. Все вы знаете, что лес за стенами города кишит всевозможными тварями, даже растения и насекомые могут убить вас. И зачастую животные используют не только клыки и когти, но и магию. Те участники, у кого талант равен или выше двадцати семи, освобождаются от участия в испытании и проходят в следующий тур. Итак, участники с талантом от двадцати семи, пройдите вперед и покажите ваши печати.

Один за другим мужчины подходили к Красному Перу и показывали мускулистые плечи. У девяти человек были таланты в двадцать семь-двадцать девять, у трех – в тридцать единиц, и один человек был с талантом аж в тридцать две единицы. Зачем он решил пойти в охрану каравана, когда он и так мог найти отличную работу в городе?

- Остальных участников прошу выйти на арену. Вам дается десять минут на подготовку любого вида магической защиты.

Я вышел на арену и встал справа, в самом конце длинного ряда участников. Хотя я за последние месяцы окреп и подрос настолько, что мог выдавать себя за шестнадцатилетнего, но на фоне взрослых крепких мужчин я казался замухрышкой.

Зрители тоже обратили на это внимание:

- Уберите мальчика. Он же поранится, - крикнула дородная женщина с добрыми глазами.

- Сопляк, вали к мамочке!

- Только штанишки не потеряй!

Студенты на зрительских местах меня поддержали криками, размахивая зелеными ветками, в цвет формы. Байсо яростно переругивался с места со всеми, кто меня оскорблял:

- Сначала сам свои сопли утри. А ты на его штанишки не заглядывайся, извращенец. Женщина, не переживайте, мой друг даже мехохвоста не испугался, что ему какое-то глупое испытание?

Рядом стоящий мужчина запыхтел, как кипящий чайник, его лицо потихоньку наливалось краской, жилы на загорелых руках выступили и стали похожи на извивающихся змей. Я вспомнил, что нам дали десять минут на магическую защиту, сосредоточился и начал рисовать печати, формируя простой магический массив, тот же, что я использовал против мехохвоста. Он состоял всего из четырех печатей начального уровня.

Как и советовал Мастер, я вытащил заряженный кристалл и использовал его энергию, демонстрируя посторонний источник Ки.

После первой же удачно созданной печати студенты радостно зашумели, после второй – затопали и засвистели, во время третьей печати они зашикали на прочих зрителей, опасаясь сбить настрой. Четвертая печать рисовалась в полной тишине.

А когда все печати слились воедино, образовав массив, и я поднял глаза, то увидел ошарашенные лица. Даже владельцы каравана сидели с удивленно поднятыми бровями, один из них, пожилой мужчина с обритой головой, негромко спросил у своего соседа:

- Что он сделал? Неужели это магический массив? Сколько лет этому мальчику?

Студенты взорвались криками восторга и, не скрывая презрения, обрушились на тех, кто смеялся надо мной вначале. Возглавил эту бучу, конечно, Байсо, умудряющийся одновременно и свистеть, и издеваться над другими зрителями, и кричать мне: «Брат, ты всех победишь!».

Неужели тут такие представления происходят постоянно?

Десять минут закончились. Один из торговцев встал перед ареной, взял крупный, единиц на сто, кристалл и вытянул в нашу сторону руку.

Прошла минута, вторая, красный мужчина рядом со мной застонал и упал на колени, закрывая голову руками, еще через несколько секунд отлетел назад другой участник. Один за другим кандидаты в охранники вылетали из линии.

Я же стоял спокойно, прикрытый защитным массивом. Он мог выдержать даже прямой удар копья, так что с небольшим магическим давлением справлялся легко.

Когда в ряду осталось несколько человек, торговец опустил руку. Кристалл в его руках потускнел, но все еще пульсировал голубым цветом. Красное Перо вышел вперед, одновременно вычеркивая из своего списка выбывших, и огласил:

- Во второй раунд прошло еще тринадцать человек. Поздравляю. Проигравших прошу уйти с арены.

- Я не согласен! – закричал один из упавших, с трудом поднимаясь на ноги. – Этот мальчишка не мог пройти испытание. У него наверняка дорогой защитный амулет за пазухой, подаренный заботливой мамочкой.

- Ахахаха, - расхохотался Байсо с трибуны, - неудачник! Слабак! Даже проигрывать с достоинством не умеешь.

Торговец, проводивший испытание, поднял руку в знак тишины и спросил:

- Ты пришел на испытание с оружием?

- Конечно! – приосанился мужчина. – Я взял свой любимый топор из дуба и черного железа. Он был выкован в Железном районе одним из лучших мастеров.

- Если бы ты сражался на арене с диким зверем, ты бы взял свой топор или дрался с ним голыми руками?

Мужчина кое-что начал понимать, но все равно ответил:

- Взял бы топор…

- Правильно. Каждый участник использует все, что у него есть, и не думает, честно это по отношению к другим или нет. Поэтому если у этого юноши есть защитный амулет, то он может им пользоваться. Но я не думаю, что у него есть такая вещица, верно?

Я кивнул. Но проигравший мужчина не сдавался:

- Да как его защита поможет в лесу? Как он сможет отбить нападение волка или трирога?

Торговец усмехнулся:

- Хорошо, разрешаю тебе один раз ударить этого юношу. Если он выстоит, то ты убираешься с арены и больше никогда не будешь претендовать на должность охранника каравана. Если он проиграет, то ты займешь его место. Устраивает такой расклад?

Байсо не выдержал, слетел со своего места и схватил торговца за рукав:

- Эй, так дела не делаются!

- Ты кто такой? И почему влезаешь не в свое дело? – отдернул руку торговец.

- Я его старший брат, Байсо.

Все вокруг рассмеялись, ведь Байсо было всего двенадцать лет, и он мне даже до плеча не доставал, но при этом утверждал, что он мой старший брат.

- Дяденька, смотрите сами. Мой брат уже прошел во второй раунд, а сейчас вы хотите рискнуть его жизнью, - затараторил мальчишка.

- Ты не уверен в своем брате?

- Нет, дело не в этом. Но ставки слишком невыгодные для моего брата. Если он проиграет, то выбывает из соревнования, а если выигрывает, то не получает ничего. Ведь он и так прошел во второй раунд. Зачем тогда ему ставить свою жизнь и свое здоровье на кон?

Торговец расхохотался и потрепал Байсо по голове:

- А ты хорош. Настоящий торговец! – и посмотрел на спорившего мужчину. – Малыш прав. Если его брат проиграет, то ты получаешь отличную возможность пройти дальше. Но что если он выиграет? Что ты готов поставить на кон?

- Свою жизнь, - гордо сказал мужчина, выпячивая грудь.

Байсо небрежно махнул рукой:

- Зачем нам твоя жизнь? Ты-поди ешь больше, чем зарабатываешь.

Зрители открыто смеялись над спорщиком. Он побагровел от злости, но уже не мог отступить.

- Я… я ставлю свой топор. Если я проиграю, то отдам свой топор.

Байсо прищурился:

- Покажи-ка его сначала. Вдруг это какой-нибудь никчемный колун из бабушкиного сарая?

Мужчина еще больше покраснел, но вытащил из-за спины большой боевой топор, его отполированная ручка блестела на солнце, а черное металлическое острие, казалось, состояло из самой тьмы. Мальчишка цокнул языком и небрежно сказал:

- Сойдет. Братишка, постарайся там для меня, - и с этими словами уселся на место торговца прямо в первом ряду.

Я улыбнулся, повернулся к мужчине с топором и поклонился, насколько я мог почувствовать, энергии в массиве как раз должно было хватить на один удар.

Спорщик поднял топор над головой и с громким криком кинулся на меня. По его лицу было видно, что Байсо довел его до бешенства, и он не собирался сдерживаться. Студенты вскочили с мест, боясь моргнуть даже на  секунду, женщины заохали, какая-то девочка завизжала.

Мне и самому стало страшно, когда огромное черное лезвие со свистом взлетело над моей головой. Оно с яростной силой сшиблось с невидимым барьером, массив на мгновение вспыхнул золотом и рассыпался, но свою задачу он выполнил. Мужчина отшатнулся назад, а топор от удара вылетел из рук и вонзился в пол рядом с одним из участников, едва не отрубив тому ногу.

Студенты от радости кинулись обниматься друг с другом. Но краснолицый мужчина не хотел так просто сдаваться и рыча бросился на меня с голыми руками. Я дождался его приближения, подсек ноги и уселся сверху, прижимая его голову к земле.

Торговец хлопнул в ладоши и громко сказал:

- Все видели? Как и сказал этот остроязыкий мальчик, ты просто не умеешь проигрывать. Оставь свой топор и уходи с арены. Проследите, чтобы он никогда не смог участвовать в отборе, - обратился он к Красному Перу. – Мы посовещались и решили взять этого юношу…

- Юсо Шен, - подсказал Красное Перо, сверившись со списком.

- Взять Юсо Шена в охрану каравана без прохождения следующих отборочных раундов.

- Я не согласен, - с заднего ряда поднялся мужчина лет сорока с неровным бугристым шрамом во всю щеку. Я невольно подумал, мог ли он просовывать язык в дырку, когда ему только нанесли рану, но содрогнулся, как только представил это.

- Ну что еще? - Красное Перо нахмурился.

- Мест всего десять, и вы хотите отдать одно из них этому мальцу? На основании чего? Да, он неплох в массивах, но с чего вы взяли, что среди нас, прошедших во второй раунд без проверки, нет лучше?

Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям:

- Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ожидаем от наших охранников?

- Силы и бесстрашия! - гордо заявил Шрам.

- Надежности и честности! - крикнул другой участник.

- Бессонницы, - пошутил один из студентов.

Бритый с улыбкой покачал головой:

- Дисциплины! Быстрое исполнение приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ты пройти отбор?

Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех.

Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо:

- Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды?

Я кивнул:

- Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру.

- Тогда я кое-что сейчас организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо?

- Байсо, что ты..., - но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал:

- Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность.

- Мой младший братик точно победит, - гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме.

- Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей.

- А если он проиграет?

- Мы со своей стороны также делаем ставку. И если Шен проигрывает, то освобождается одно место, а наша ставка становится вашей.

- Да что вы можете поставить? Мальчишки, - фыркнул Шрам.

- Как что? - нарочито удивился Байсо. - У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие - из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка?

Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости.

- А где гарантии, что торговцы не будут подсуживать твоему брату? - спросил кто-то из толпы.

Бритый торговец резко поднялся:

- Всех, кто не уверен в честности торговой гильдии, я прошу уйти. Как низко вы цените свою жизнь, раз хотите наняться к людям, которым не доверяете?

Все пересуды мгновенно стихли, и только бесшабашные студенты продолжали смеяться и поддерживать Байсо, им пришлись по душе его нахальство и самоуверенность.

- Итак, - продолжил мальчишка, - кто готов сделать ставку? Напоминаю, если ставки не будет, то Шен сразу занимает одно из десяти мест.

Он не просто предложил спор, но еще и выкручивал руки прочим кандидатам, ведь если не будет желающих рискнуть, то шансы пройти отбор резко уменьшаются.

Шрамированный мужик поднялся и угрюмо сказал:

- Готов сыграть в твою игру, мелкий.

- Меня зовут Байсо, - и белобрысый отвесил вежливый поклон.

- Забавное у тебя получается имя, Юсо Байсо, "Зеленый Белый", - усмехнулся Шрам. - Ладно, я ставлю вот эту вещицу. Сможешь определить, что это? - и он небрежно швырнул в меня что-то небольшое. Байсо в это время стоял на арене, за металлической сеткой, в то время как я стоял перед ареной, лицом к зрителям, вместе с остальными мужчинами, прошедшими первый раунд.

Я посмотрел на пойманную вещь. Это был амулет из белого золота с вкраплениями небольших магических кристаллов. По идее, из кристаллов можно вытянуть энергию, но сколько в этих частичках ее может храниться? Крохи. Значит, амулет используется для чего-то другого.

Я выпустил свою Ки для исследования и внезапно ощутил все пространство вокруг себя.

Не то, чтобы до этого я ничего не видел и не слышал, но с амулетом у меня словно появился еще один орган чувств, который видел-ощущал мир с магической точки зрения. Я почувствовал все магические кристаллы и мог видеть их объем, чувствовал другие магические предметы, видел примерный талант каждого из зрителей. Самый высокий, к моему удивлению, оказался не у Бритого и не у того, кто проводил первый раунд, а у неприметного худенького торговца, сидящего с краю. Если сравнивать с талантом Шрама, то у этого парня цифра была раза в два выше, то есть не меньше пятидесяти четырех. Больше, чем у мэра города!

Я втянул Ки обратно, кивнул Байсо и передал амулет и топор Бритому на сохранение. Мальчишка встрепенулся:

- Ставка принята. Прошу начинать второй раунд, - и торжественно сошел с арены, уступая место Красному Перу.

- Благодарю, - улыбнулся Красное Перо. - Во втором раунде вам нужно будет продержаться минуту на арене с диким животным. Для вас мы подготовили диких животных, обитателей лесов и пустошей. Вы можете пользоваться чем угодно: оружием, магией, амулетами, можете убегать или сражаться. Условие только одно: через минуту самостоятельно сойти с арены. Если вопросов нет, то прошу подойти ко мне для участия в жеребьевке. Чтобы не было сомнений в честности отбора, вы сами выберете своего противника.

Участники по одному подходили к Красному Перу и вытаскивали деревянные круглые пластинки с выгравированным изображением животного. Я получил пластину с круглым силуэтом, из которого с одной стороны высовывался какой-то шип, то ли нос, то ли хвост.

Байсо подошел ко мне, посмотрел на картинку и задумчиво почесал затылок:

- Не припомню такого. Эх, сюда бы Пинь, она бы точно его узнала и назвала слабые места.

- Это было бы нечестно.

Мальчишка только фыркнул, но я продолжил:

- Как думаешь, что они проверяют в этом раунде? Силу? Магию? Скорость? Нет, Байсо, они хотят увидеть, что мы будем делать при столкновении с неизвестным животным, как быстро адаптируемся к его повадкам. Заметь, мы не обязаны драться или убивать. Вряд ли караван уничтожает всех зверей и птиц, с которыми сталкивается по дороге. Понимаешь?

- А-а-а, - протянул Байсо, - теперь я понял. Хитро! А если бы ты уже знал такое животное? Ну представь, что ты Пинь?

- Знание — это тоже преимущество. Если ты хорошо знаком с повадками разных животных, то тем более не растеряешься.

Мы с Байсо решили не торопиться с выходом на арену и сначала посмотреть на выступления других участников. Студенты яростно замахали нам, приглашая к себе.

Я молча сел на свободное место, а Байсо зацепился языками с другими ребятами, за пару минут они обсудили и наши шансы на выигрыш, и шансы прочих участников, наградили их хлесткими прозвищами. Словом, мальчишка сразу влился в коллектив.

Тем временем на арену вышел первый участник, Шрам, с массивным копьем в руках. На другом конце арены открыли вторую дверь, подтащили к ней клетку и выпустили необычного зверя. Крупный, с лошадь, иссиня-черный зверь, словно облитый металлом, яростно мотал головой. На кончике тупоносой морды торчал полуметровый рог, и еще два рога находились за ушами, располагаясь параллельно земле.

- Троерогий Ешу! - выдохнул сидящий справа паренек.

- Ты что-то про него знаешь? - спросил я.

- Э-это травоядное, обитает в степях, может иногда забредать в леса, но предпочитает открытую местность. Несмотря на неудобное расположение рогов, Ешу умело ими пользуется из-за расположения глаз. Он плохо видит прямо перед собой, зато может видеть все по бокам и сзади. Говорят, он умеет фехтовать боковыми рогами не хуже двурукого мечника. Я впервые его вижу вживую, - похоже, этот юноша всерьез увлекался животным миром.

- Он агрессивный?

- Очень. Не терпит других животных и очищает до десяти километров вокруг своего пастбища от всех зверей и птиц крупнее курицы.

Шрам не торопился нападать, он осторожно обходил троерогого Ешу, держа копье наготове. Животное стояло на месте, водя ушами и всхрапывая. Когда Шрам прошел половину арены, Ешу боком прыгнул в его сторону. Выпад копья, глухой стук.

- Он его отбил, - восхитился сосед.

Я с замиранием сердца смотрел на поединок Шрама и Ешу. Мужчина непрерывно атаковал, умело манипулируя копьем, оно у него словно летало. Шрам то укорачивал древко, перебрасывая его за спину, то вытягивал во всю длину, перекрывая более двух метров, но Ешу отбивал все атаки, всегда держа противника сбоку от себя. Двух полуметровых рогов ему вполне хватало для сражения с опытным копейщиком.

Зверь не замирал ни на секунду, он то отпрыгивал в сторону, чтобы избежать копья, то резко подскакивал к Шраму, используя крошечные паузы при смене хвата. Это был поединок настоящих мастеров.

Я только и слышал глухие удары от столкновения, как дробный перестук капель дождя. Как же долго длилась эта минута! Уже к сетке подошли помощники, готовые загнать зверя обратно в клетку, истекали последние мгновения, как вдруг Шрам оказался отброшенным к самому краю арены, и на его бедре расползалось кровавое пятно.

Тут же на арену выскочили люди, накинули веревки на рога Ешу и затащили его в подготовленную клетку. Шрам, опираясь на копье, с трудом поднялся и доковылял до выхода с арены, но только он сошел с последней ступеньки, как рухнул на землю. Кровь так и хлестала из раны.

Красное Перо объявил, что Шрам прошел в следующий раунд. К раненому подошел торговец с необычайно высоким магическим талантом, вытащил кристалл и принялся читать заклинание, касаясь покалеченной ноги. Когда кристалл потускнел, торговец что-то шепнул на ухо Шраму, от чего тот еще сильнее побледнел, и вернулся на свое место. Шрам же осторожно поднялся, раздвинул разодранную ткань, чтобы посмотреть на рану, но на ее месте остался лишь багровый шрам.

- Ого, это же Двойной Шрам, - выкрикнул один из студентов.

- Точно, дяденька Двойной Шрам, вы молодец! - поддержали его другие ребята.

- Ты видел? Нет, ты видел? - паренек схватил меня за руку. - Я читал о таком приеме Ешу! Сначала он подстраивается под ритм противника, вычисляет его слабые места, а потом подрубает ноги. Видимо, Двойной Шрам действительно сильный боец, раз смог отделаться только порезом.

- Откуда ты все это знаешь? - не смог не спросить я. Но ответил мне другой студент:

- О, ты разве не знаешь легенду зеленого факультета - Ян Ксу? Знаменитейшего книжного червя? Знатока земных и небесных тварей? Любителя мохнатых, чешуйчатых и пернатых? Я думал, его знают все в университете.

Я немного заволновался. Эти ребята приняли нас за своих однокашников, но ведь мы с Байсо лишь притворялись студентами. Старший Брат мгновенно вмешался:

- А-а-а, так вот как он выглядит! А я думал, что у него из волос перья будут торчать.

- Торчали, но мы их сегодня с утра выщипали.

Ян Ксу ссутулился и опустил голову, не отвечая на насмешки.

- Слушай, а почему ты не хочешь попробовать себя в охране каравана? С твоими знаниями тебя должны с руками оторвать, - спросил я, желая подбодрить паренька. Ему на вид было лет шестнадцать, всклокоченные черные волосы закрывали пол-лица, зеленая форма сидела неловко, воротничок был перекошен и смят.

Парень сконфуженно улыбнулся:

- По правде, я не очень хороший студент. Мой талант слишком низок, да и навыки в магии практически нулевые. Меня не выгнали из университета только потому, что все теоретические предметы я сдаю на высшие баллы, да еще преподаватель зверологии защищает меня.

- Но если бы ты смог помогать охране, рассказывая о повадках животных, разве это не принесло бы пользы каравану?

- Конечно, нет, - возразил Ян Ксу, - опытные торговцы знают про местных животных и растений гораздо больше, чем я. Многие книги в библиотеке написаны с их слов. Смотри, они даже смогли поймать и содержать в клетках столько зверей в течение нескольких дней, а ведь многие из них не переносят неволи.

Я промолчал. Его слова звучали вполне логично. Торговцы по сути во втором раунде ловили двух птиц одновременно: оценивали кандидатов и в то же время давали возможность будущим охранникам познакомиться с внешностью и повадками животных, которые могут встретиться в будущем.

Поэтому я подавил первоначальный порыв показать этому гению пластину с животным. Я хотел узнать свою настоящую силу. Смог бы я справиться с Троерогим Ешу? Без копья, без меча, с одним ножом, полагаясь на те навыки, что я приобрел на тренировках охотников? Сомневаюсь, ведь я даже движения Двойного Шрама, тьфу, Шрама не всегда мог различить.

- Смотри, это же чешуйчатый волк! - сказал Ян Ксу. На арену вышел второй участник, которого студенты прозвали Шваброй. Это был худой высокий мужчина с жесткими, торчащими во все стороны волосами, одной рукой он удерживал красный посох.

Швабра стоял в центре арены и не двигался. Чешуйчатый волк, как и Шрам в предыдущем бое, пошел по кругу, сохраняя трехметровую дистанцию. Ян Ксу бормотал себе под нос:

- Волк — очень осторожное животное, к тому же предпочитает жить в стае. Если не загонять его в угол, то один он не нападет, скорее убежит и позовет своих друзей.

Целую минуту волк кружил по арене, а Швабра оставался на месте, следя за тем, чтобы волк не пробрался к нему за спину. В итоге мужчина без малейшей царапины прошел в следующий раунд.

Один за другим участники поднимались на арену, Ян Ксу давал бесценные комментарии, которые помогали понять о каждом животном гораздо больше, чем я сумел бы увидеть сам. Девять мужчин выбыли, все они были из тех, кто проходил со мной первый раунд, то есть с низким магическим талантом. Я удивился такой статистике, ведь никто, кроме меня, не использовал магию для прохождения отбора.

Когда я спросил у Ян Ксу, знает ли он, почему так получилось, студент сразу ответил:

- А ты не заметил ничего необычного в их боях?

Я прокрутил мысленно все выступления:

- Хмм, вроде бы нет. Разве что выбывшим попались очень агрессивные звери, которые нападали сразу после выхода на арену.

- Все верно, только дело не в выбранных животных, а в самих участниках. Дело в том, что леса кишат опасностями, даже безобидный на вид цветочек может быть смертоносным, поэтому почти все животные для сохранения своей жизни научились определять магический талант. Словом, они видят мир не только глазами, ушами и носом, но и магически. У проигравших талант невысок, поэтому звери посчитали их слабыми и напали без опаски. Швабра, к примеру, явно талантлив, поэтому чешуйчатый волк так и не рискнул на него напасть.

- А разве не было бы выгоднее каравану набрать в охранники людей с максимально высоким уровнем таланта? И животные держались бы подальше...

- Так-то оно так, - кивнул Ян Ксу. Сейчас он совсем не казался нелепым и зажатым. Стоило коснуться его любимой темы, как он ожил, расправил плечи, глаза заблестели. Он точно бы понравился Мастеру. - Но люди с высоким талантом предпочитают выбирать более спокойные профессии, да и талантливые магически люди могут быть неуклюжими, нерасторопными, могут плохо обращаться с оружием, так что торговцы подбирают людей согласно их навыкам, а не природным данным.

Наконец подошла и моя очередь. Бритый торговец предложил мне взять выигранный топор, но я отказался. Хоть Хион У и учил меня обращению с топором, специалистом я так и не стал.

Небольшая заминка, и на арену выкатывается огромный меховой шарик диаметром около шестидесяти сантиметров. Ни морды, ни лапок не видно. Кто-то из зрителей фыркнул:

- Повезло этому Шену, какая-то ерунда досталась.

Согласно теории Ян Ксу этот шарик уже определил, что мой талант на уровне табуретки, и должен напасть, так почему он медлит.

- Берегись, - услышал я пронзительный крик Ксу и сразу метнулся в сторону. В нескольких сантиметрах от лица что-то промелькнуло и со звоном врезалось в сетку, огораживающую арену. Я ошарашенно обернулся. На полу лежал трехсантиметровый острый шип. Если я не отпрыгнул, то уже был бы мертв.

Спустя еще десять секунд шарик выстрелил снова, я только и успел заметить, как он резко крутнулся перед выстрелом. Если он продолжит стрелять с такой же частотой, то мне нужно пережить еще четыре шипа. Но почему бы не попробовать защититься? Массив нарисовать я уже не успевал.

Я тихонько подул в сторону шарика и направил поток Ки в воздух, одновременно вытаскивая кристалл, там еще оставалось немного энергии. Шарик еще больше распушился, стараясь устоять, но вскоре его унесло и прижало к сетке. Он трепыхался, поскрипывал, но так и не смог больше выстрелить.

- Юсо Шен прошел, - объявил Красное Перо.

Всего в третий раунд прошло семнадцать человек. Остался последний этап.

_______________________________________________________________________________

Записка от автора:

1. Сначала хочу сказать спасибо всем, кто меня читает, комментирует, переживает за моих героев, посылает мне материальные лучи добра)))). Это неожиданно. Ценно. И ново для меня. Рада, что каждый находит что-то для себя: кто-то - легкий увлекательный текст, а кто-то - задачку для ума по магической системе мира.

2. Я читаю все комментарии, все ваши замечания, поправки и понимаю, что вы пишете их не из вредности или желания придраться, а ради того, чтобы книга стала еще лучше, еще логичнее. Но я прошу вас: перед тем, как написать мне вопрос или замечание, прочтите остальные комментарии к этому посту. Возможно, этот вопрос уже был задан, и я уже написала ответ на него.

3. Сейчас я выкладываю то, что было написано ранее. К работе над второй аркой приступлю с октября. Так что со следующей недели возобновится выкладка (Не)естественного отбора.

4. Как только появится обложка (а она уже заказана), я отправлю Идеального Донора на конкурс на АТ (автор.тудей). Поэтому прошу поддержать меня там лайками, библиотеками)) - https://author.today/work/44267

И спасибо тем, кто уже это сделал!!! Кстати, редактироваться Донор будет тоже на АТ.

5. В предыдущей части кинули линк на голосование на некую ачивку(я так понимаю, красивый значок в профиль.))) Если есть желание, прошу сходить и проголосовать)) https://pikabu.ru/surveys.php?id=sbdS13GEyR84

6. ну и повтор:

канал с оповещениями - https://t.me/relvejanounce

Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ

Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan

UPD: голосование за ачивку здесь https://pikabu.ru/surveys.php?id=sbdS13GEyR84

-----

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6  Часть 7

Мы прошли всего несколько метров, как неугомонный мальчишка дернул меня за рукав:

- Шико, угости яблоком.

Я улыбнулся и протянул ему яблоко, с которого все и началось. Байсо надулся:

- Я не это хотел. Таких я уже, наверное, штук сто съел. Дай мне то, которое с элитных деревьев.

- А не много ли ты хочешь? В конце концов, я получил их за свою работу, а что сделал ты?

- А я... а я... Между прочим, если бы не я, эта тетенька не пришла бы нас ругать, не позвала бы тебя поработать, и ты бы не получил эти яблоки. Так что могу смело сказать, что ты получил их благодаря мне.

Я даже растерялся от такой наглости, а потом рассмеялся. Байсо недаром ценился за длинный язык, никто, кроме него, не смог бы представить ошибку в качестве заслуги.

- Держи, болтун. Только я тебя очень прошу, больше не делай таких глупостей, нам все же нужно успеть добраться до места вовремя. И когда мы доберемся до зверопитомника? Почему этот район такой бесконечный?

Байсо захрустел яблоком, закатывая от удовольствия глаза:

- М-м-м, какой потрясающий вкус, какая сочность... Сладкое, словно мед ешь. Шико, ты сначала попробуй простое яблоко, а потом уже элитное, ведь потом ты больше никогда не захочешь есть обычные фрукты. А Зеленый район — да, он самый огромный из всех. Я бы сказал, что его размер как все остальные районы, вместе взятые. Чтобы прокормить жителей города, нужно очень много земли.

Я сделал, как и советовал мой друг, сначала откусил от обычного яблока. Почему-то я думал, что оно будет на вкус, как сладкая репа или дайкон, но оказалось, что несмотря на свою твердость, яблоко гораздо вкуснее, легче грызется, и его свежий ароматный сок прекрасно освежает. А потом взял элитный фрукт.

Такого я еще никогда не ел. Иногда мама баловала меня, покупая прошлогодний засахарившийся мед, но разве может его сладость сравниться с тем сочным взрывом, что ощущал сейчас мой язык? Словно я ел не одно из сотен яблок, выращиваемых в садах Зеленого района, а вкушал пищу богов. Байсо был прав, после такого яблока разве смог бы я оценить вкус обычного плода?

Мы шли еще около часа. Друг развлекал меня историями из жизни, называл различные растения, мимо которых мы проходили, всячески дурачился. После очередного сада я заметил, что начались поля, засеянные неизвестным растением с мелкими желтыми цветочками. Запах от него шел одуряюще густой и острый, словно здесь разбросали много-много жгучих пряностей.

Байсо вытащил из котомки повязки, одну дал мне, а вторую повязал себе на лицо. Из-под нее его голос звучал немного глуше:

- Еще немного осталось. Мы дошли до разделительной полосы. Это растение называется Жгучий Джен, всех магических животных, выращиваемых в городе, приучают бояться этого запаха. А так как он поднимается в небо на сто метров, то большая часть зверей не может пересечь эту линию без специальных повязок. Это сделано ради безопасности жителей.

- А почему такую траву не посадить возле Черного района? Это бы облегчило жизнь тамошних жителей.

- Ты не понял, - пояснил Байсо, - сам по себе этот запах неприятен, но не опасен. Он не вызывает болезней или отравлений, с чего бы лесным животным его бояться? Только вот прирученные звери с самого детства знают, что следом за этим запахом обязательно последует боль. Так их дрессируют. Все жители Зеленого района, чья работа связана с магическими животными, обязательно носят на шее мешочек, в котором хранят засушенные цветы Жгучего Джена. Иначе как бы они могли гарантировать сохранение своей жизни рядом со столь сильными зверями?

- Может, нам тогда стоит тоже собрать эти цветы?

- А зачем? Мы же не будем входить в вольеры, а только посмотрим снаружи.

Я все же решил собрать немного цветов. Вместо того, чтобы завязать повязку на лице, я спрятал в нее цветы Жгучего Джена и усилил магический фильтр воздуха. Я сделал это не из-за недоверия к словам Байсо и не потому, что считал, что нам грозит какая-то опасность.

Полоса Жгучего Джена была не столь широка, и мы быстро вышли к первым загонам. Они выглядели, как обычные пастбища, огороженные простыми деревянными брусьями. За таким примитивным забором мирно паслись вилороги, крепкие и красивые животные, которых используют как тягловую силу. Я часто видел таких в городе, на них развозят продукты в лавки и прочие вещи.

Затем мы прошли мимо высокой частой изгороди, в которой, впрочем, были небольшие щели. Через них мы полюбовались на могучих яков, миролюбивых гигантов, достигающих в холке двух метров. Одно такое животное, по словам Байсо, может тащить за собой повозку с двумя тоннами груза. У них был только один минус — они очень неторопливые. Даже ребенок может обогнать их.

Друг начал подпрыгивать на ходу, поторапливая меня:

- Дальше пойдут уже хищники и магические звери. Давай скорее. Что смотреть на этих яков? Один раз увидел — считай, что все про них уже знаешь.

Я улыбнулся и ускорил шаг, но Байсо был неправ. Несмотря на массивность и неуклюжесть, яки не казались скучными или обычными животными. Пока я смотрел на них, один як приподнял лобастую морду и глянул на меня, и, я готов был поклясться, в его круглых глазах промелькнула усмешка. Словно животное в загоне пожалело меня.

Мы прошли мимо загонов хищных кугуаров, ездовых птиц нанду и почти добрались до вольеров с гепардами, как навстречу нам выскочил всадник верхом на гепарде. В мгновение ока он подъехал к нам и закричал:

- Студенты? Что вы тут делаете? Бегите за Жгучий Джен! Мехохвост сбежал! - по голосу я понял, что это была девушка, только в мужской одежде. Как только она выкрикнула это, то развернула гепарда и помчалась обратно.

Я бросил взгляд на Байсо, тот стоял с побледневшим лицом, в цвет волос, и его губы тряслись от ужаса.

- Байсо? Что за мехохвост? Он опасен?

Мальчишка схватил меня за руку и попытался дернуть в обратную сторону, но я не двинулся с места. Если мы пойдем обратно, то точно не успеем к нужному сроку.

- Шико, бежим! Прямо сейчас! Ме-ме-мехохвост — это хоть и низкого уровня, но магическое животное. Оно умеет выпускать молнии. И оно очень быстрое. Очень!

- Тогда мы просто не успеем добежать до жгучего Джена, разве не так?

- А что ты предлагаешь?

- Спрячемся в загоне! - решительно сказал я. - Если выбирать между нанду и гепардами, кто безопаснее?

Байсо посмотрел на меня, как на сумасшедшего, но ответил:

- Гепарды, наверное. Нанду очень ревностно относятся к своей территории и готовы запинать любого, кто к ним зайдет. А гепард набросится только, если почувствует непосредственную опасность для своей жизни.

- Тогда вперед к гепардам.

Так как гепарды не умели высоко прыгать, то забор у их вольера был всего около двух метров. Я подбросил Байсо наверх, а сам направил Ки в колени и подпрыгнул, самостоятельно забравшись на забор.

- Может, останемся здесь? - предложил я. - Мехохвост нас тут достанет?

- Не-нет, надо вниз и подальше от забора. Он небольшой, но очень юркий и хорошо лазает. Их обычно держат в клетках по одному, - с этими словами Байсо сполз на другую сторону забора и осторожно начал продвигаться вглубь загона, оглядываясь по сторонам.

Насколько я мог видеть, поблизости гепардов не было, но учитывая их скорость, они могли появиться в любой момент.

- Байсо, - окликнул его я, - возьми, - и кинул ему мешочек с жгучим Дженом. - Я пока посижу здесь. Хочу взглянуть на мехохвоста.

Мальчишка кивнул и, вжав голову в плечи, пошел дальше. Мда, он так уверенно ведет себя в городе и с людьми, но боится всего, что связано с природой и лесом. Я же не чувствовал опасности, может, потому что не знал ничего о мехохвосте, а может, потому что Мастер научил меня некоторым способам противостоять диким животным.

На всякий случай, я начал подготавливать защитные печати. Сидя на заборе, я нарисовал в воздухе золотые линии, скрепляя готовые печати в одну небольшую формацию.

Когда мини-массив уже был почти готов, впереди послышались крики и пронзительный визг. Из клубов пыли вылетело небольшое существо, размером с козу. Цвет я разобрать не мог, так как оно двигалось очень быстро и было полностью покрыто пылью и землей. Только огромный пушистый хвост, в два раза превышающий длину владельца, яростно метался из стороны в сторону.

За ним выскочили три всадника на гепардах с короткими копьями в руках. В одном из всадников я узнал ту девчонку, что предупредила нас чуть ранее.

Один из гепардов перемахнул через мехохвоста и преградил ему путь. Загнанное в угол животное изогнуло странным образом хвост, сложив его пополам, затем резко распрямило его, и с мехового кончика вылетела молния, ударив гепарда в переднюю лапу. Хищник взмотнул головой и жалобно взревел, его наездник прижал руку к холке и что-то шепнул.

Остальные всадники подскакивали к мехохвосту, взмахивая копьями, но проворное животное, вновь сложив хвост, успевало каждый раз повернуться к нападающему задом, угрожая выстрелить.

Мне стало жаль мехохвоста, он так бесстрашно и отчаянно сражался за свою свободу, не сдаваясь превосходящим силам, но и помочь я ему не мог.

Маленький зверь вертелся между огромными гепардами, изредка выпуская молнии и раня нападающих. В какой-то момент мехохвост высоко подпрыгнул и ухитрился попасть молнией во всадника, волей случая это оказалась та самая девчонка.

От удара она потеряла сознание, и ее тело безвольно свесилось с седла. Я заметил, что на ее бедрах были закрепляющие ремни, удерживающие ее в седле, впрочем, учитывая скорость и размах движений гепардов, дополнительные ремни безопасности точно не были лишними.

Другой всадник крикнул:

- Минь-эр ранена. Нужно ее отвезти к врачу.

- А что делать с мехохвостом? - спросил третий.

- Дальше жгучего Джена он все равно не уйдет. Отвезем Минь-эр и вернемся.

Один всадник взял гепарда девушки за уздечку, а второй поехал рядом, придерживая ее за плечи. Спустя несколько мгновений они исчезли.

Послышался напряженный шепот Байсо:

- Ну что, он ушел?

Я помотал головой, не отводя глаз от мехохвоста. Животное замерло посередине дороги, словно растерявшись от внезапного исчезновения преследователей, только сложенный пополам хвост чуть подрагивал от напряжения.

Мех на его макушке зашевелился, и беглец повернулся ко мне. Шерсть его вздыбилась, он раскрыл пасть, усеянную мелкими острыми зубами, зашипел и прыгнул в мою сторону. От неожиданности я чуть не свалился с забора, едва успев выставить перед собой защитную формацию, созданную ранее.

Звереныш с размаху ударился в невидимый ему барьер и отлетел назад. Вскочил на лапы, развернулся, напружинил хвост и выстрелил молнией, попасть в меня было легко, ведь, в отличие от гепардов, я сидел на одном месте.

Но молния ударилась в массив, бессильно рассыпавшись на искры. Мехохвост снова зашипел. А я лихорадочно думал, что мне делать. Силы массива хватит только еще на одну молнию, а потом я буду зажарен прямо на заборе.

Увидев складывающийся хвост, я спрыгнул на дорогу. Прямо к мехохвосту. За спиной раздался испуганный возглас Байсо, но я вытянул руку и медленно пошел к вздыбившемуся животному. Мехохвост угрожающе зашипел, распушил длинный хвост, словно он - легендарный дракон из древних времен. Я же продолжал осторожно идти вперед:

- Привет! Ты мехохвост? Я впервые вижу такого удивительно зверя. К тому же ты умеешь пользоваться магией. Ты невероятен. Вот только сколько молний ты уже выпустил? Семь или восемь, верно? Если ты продолжишь так бездумно тратить свою Ки, то можешь погибнуть. Разве ты этого хочешь?

Мехохвост зачарованно слушал мои слова, чуть повернув голову набок, и не заметил, как я приблизился к нему на расстояние вытянутой руки. Если бы он захотел, то смог бы легко отскочить на несколько метров. Но он продолжал стоять, чуть подрагивая кончиком хвоста.

- Хочешь, я поделюсь с тобой Ки? - шепнул я, вновь протягивая руку вперед. - Если хочешь, то дотронься до моей руки.

Зверь втянул воздух, впитывая мой запах, резко фыркнул и отступил шаг назад.

- Да, мои руки пахнут Жгучим Дженом, но я не причиню тебе боль. Ты и сам это знаешь. Так поделиться с тобой Ки?

И я сделал вид, что хочу убрать руку. Мехохвост еще раз фыркнул и неожиданно уперся лбом в мою ладонь. Его шерсть была мягкой-мягкой, словно нежнейший пух. Я влил в Мехохвоста немного Ки, единиц двадцать, и одновременно запустил возвратную Ки для анализа.

Насколько я знал, для создания даже несильной молнии необходимо около пятидесяти единиц магической энергии, с учетом моей эффективности это потребует более семисот единиц Ки, никаких кристаллов не хватит. Поэтому боевые маги не использовали молнию в качестве атакующей магии, лично я о таком вообще не слышал.

Поэтому меня и заинтересовал этот зверь. Даже если допустить невероятную вещь, что мехохвост имеет стопроцентную эффективность, на один удар молнии ему потребуется пятьдесят единиц Ки, а ведь он гораздо меньше человека, и для него такой объем отнимет всю жизненную энергию за один удар.

Когда анализирующий пучок Ки вернулся ко мне, я был поражен до глубины души: мехохвост к этому моменту потратил семнадцать единиц энергии. С одной стороны, для семи молний его затраты были потрясающе малы, с другой стороны, этот зверь выложил за один бой более тридцати процентов своей Ки. Конечно, оставалась вероятность, что я неправильно оценил его изначальную жизнеспособность, но вряд ли отклонения будут столь большими.

Я еще немного влил в него Ки и присел на корточки, не убирая руку с его головы:

- Так ты отчаянный боец, оказывается. Так хочешь жить на свободе, что готов умереть, сражаясь за нее? Учти, там, куда ты идешь, очень много Жгучего Джена и очень много людей. Ты не сможешь выбраться.

Тут я услышал шум в стороне и обернулся. В загоне для гепардов Байсо практически вжал свое лицо в щели:

- Шико, ты чего? С мехохвостом разговариваешь? Он тебя еще не сожрал?

Мехохвост мгновенно отпрыгнул назад и угрожающе раскрыл зубастую пасть в сторону друга.

- Нет, не злись. Это Байсо, и он тебя боится до мокрых штанишек.

- Чего? Кто там еще боится? - обиделся мальчишка, но перелезать к нам не стал. А я продолжил шептать мехохвосту. Почему-то я был уверен, что он меня понимает.

- Попробуй затаиться где-нибудь, например, в загоне для яков. А когда все утихнет, разведай местность и тогда уже убегай. И могу я тебя попросить об одной милости? Выпусти, пожалуйста, одну молнию. Я хочу понять, как ты это делаешь. Затраты Ки я тебе возмещу.

Мехохвост повернулся ко мне боком, мягко взмахнул хвостом, на секунду коснувшись мехом моего лица. Шерсть на хвосте была совершенно другой — жесткой, колючей, словно там были не волоски, а упругая щетина.

Медленно хвост сложился пополам. Нет, кончик хвоста лег на тело. Затем медленно хвост начал выпрямляться, и кончики шерстинок на нем начали потрескивать. Я заметил крошечные искорки, проблескивающие в тот момент, когда хвост проскальзывал по меху на теле. Одна такая искорка внезапно укрупнилась и полетела в воздух.

После этого мехохвост легонько толкнул пушистым лбом мое плечо и взлетел на забор к гепардам. Оттуда стрелой вылетел Байсо и побежал ко мне:

- Что это? Что это было? Ты говорил с мехохвостом? Это ты ему сказал напугать меня? Его ж теперь никогда не поймают. Ты о чем вообще думал? Эй! Ээээй!

А я сидел там же, до глубины души пораженный тем, чему меня научил этот забавный зверь. Я выпрямился и отвесил поклон в сторону убежавшего мехохвоста. Отныне для меня он навсегда останется учителем, вторым после Мастера.

Мы продолжили путь. Байсо о чем-то вдохновенно вещал, мимо промчалась группа всадников, затем они же вернулись назад, перекинулись парой фраз с моим другом... Мы прошли мимо нескольких десятков загонов, Байсо то и дело тыкал в плечо и кричал «Посмотри, какие чудовища!».

А я шел и думал о том, что показал мехохвост. В магии самая затратная и сложная часть — это задать импульс, создать что-то из ничего.

Например, мое первое заклинание, полученное от Мастера, отпугивающее насекомых. Несмотря на незначительность и малую емкость, для запуска мне все равно требовался кристалл, а вот поддерживать я мог его бесконечно долго с ничтожными затратами, а также мог усилить воздействие, ослабить, распространить на попутчика.

Это немного похоже на вытягивание телеги из грязи: сложнее всего начать движение, именно поэтому возчики спрыгивают на землю и помогают толкать, но как только колеса начинают вращаться, их помощь уже не нужна.

Также дело обстоит и с заклинаниями. С учетом моей эффективности я смогу создать молнию, только обложившись мощными кристаллами. Но что если молния будет создана не магическим путем? Сколько энергии потребуется для ее развития и усиления? Намного меньше. И что особенно важно для меня — эту энергию можно выдавать порциями, а не одномоментно.

Мехохвост мог создавать электрические искры, потерев хвостом о туловище. У меня не было ни хвоста, ни шерсти, зато я умел думать.

Не обязательно зацикливаться на молнии. Это знание можно распространить на другие виды заклинаний. Все-таки мне очень не хватало полноценного образования, Мастер был прав, что отправил меня учиться. Хотя... неужели он не смог бы научить меня всему, что нужно?

А что всегда есть под рукой? Можно высечь огонь при помощи камней... А больше ничего в голову не приходило.

Байсо уже некоторое время молчал, не получая от меня никакой реакции на свои слова, и от скуки он тихонечко засвистел какую-то мелодию. Я остановился и отчаянно пытался ухватить мысль, только что промелькнувшую мимо. Вот оно!

Я вытянул губы, подул и направил небольшой поток Ки в воздушный поток. Серая пыль на дороге взметнулась и понеслась вперед, но через несколько метров вновь улеглась.

Байсо обернулся:

- Эй, что это? Ветер?

- Брат, отойди немного в сторону, я кое-что попробую.

Мальчишка шустро шмыгнул мне за спину, а я еще раз подул и выделил чуть больше Ки, вкладывая каждую секунду свой максимум. Трава вдоль дороги всколыхнулась, потом полегла под сильным порывом ветра, пыль смело напрочь, стихли стрекочущие насекомые, через несколько сотен метров из кустов вынесло птичек.

Я радостно улыбнулся, в душе снова воздавая благодарности своему второму учителю — мехохвосту. Пока я не знал, как можно это использовать в бою, но сам факт того, что я смог открыть для себя новый аспект в магии, меня восхищал.

Через час Байсо остановился около небольшой рощицы и торжественно объявил:

- А теперь, многоуважаемые и достопочтенные господа, вы увидите место, где собираются караваны в дальние места, где лучшие воины города соревнуются друг с другом за право охранять толстопузых торговцев, где выявляются невиданные таланты и умирают мечты.

Я рассмеялся над его важным и напыщенным видом, но когда мы прошли сквозь рощу, понял причину такого поведения.

На просторной поляне, размером с половину Черного района, стояла огромная арена, огороженная металлической решеткой, вокруг нее выстроился круг из сидений, все они были заполнены людьми. Там сидели мощные и упитанные жители Зеленого района, их румянощекие жены и дочери, мелькали зеленые одежды студентов, я заметил и белые одежды благородных, и черные — мастеровых из Железного района. Неподалеку от арены в клетках бесновались дикие звери.

Байсо выдохнул:

- Успели. Они еще не начали. Подойди вон к тому мужчине с красным пером и скажи, что ты хочешь наняться в охрану. Скорее, а то прием заявок закончится.

Я бросился бежать, так как возле Красного Пера стоял всего один человек, и Красное Перо уже хотел свернуть свиток.

- Подождите! - крикнул я. - Запишите меня! Я тоже хочу в охрану.

Зрители, заскучавшие перед началом отбора, услышали меня, кто-то рассмеялся и закричал: «Быстрей, малыш», кто-то презрительно фыркнул и отвернулся, но большая часть от скуки принялась свистеть, подбадривая.

Я чуть вкинул Ки в мышцы ног, мгновенно пересек площадь и оказался возле Красного Пера. Тот окинул меня взглядом с головы до ног и спросил:

- Это ты хочешь вступить в охрану каравана? Мальчик, не смеши народ, иди лучше учиться.

- Я твердо решил. Мне уже шестнадцать лет, и я имею право стать охранником.

- Право-то ты имеешь, а силенок-то тебе хватит? - усмехнулся Красное Перо. - Знаешь, что и опытные мужчины получают ранения на подобных отборах? А сегодня отбор будет еще более жестким, ведь караван идет не куда-то, а в столицу! Знаешь ли ты, сколько человек пришло участвовать в отборе? Семьдесят восемь. С тобой будет семьдесят девять. А возьмут всего лишь десятерых.

- Почему так мало? - удивился я. Неужели торговый караван может пройти через леса с таким количеством человек?

- Потому что у каждого торговца есть уже постоянный штат охраны, а здесь они берут людей вместо тех, кто погиб при предыдущем переходе. И подумай немного: кого они будут ставить на самые опасные места: новеньких или давно знакомых людей?

Я понимал, что этот человек изо всех сил старался меня отговорить ради моего же блага, но не мог отступить:

- Я все равно хочу участвовать в отборе. Запишите меня.

Тот покачал головой, но взял перо в руку:

- Назови свое имя.

- Шико.

- Плохой вариант. Если действительно хочешь, чтобы тебя взяли, то ты должен запомниться и понравиться вон тем господам, - и он показал на людей в первом ряду. Байсо в своей шутовской речи назвал торговцев толстопузыми, но я видел обычных мужчин с суровыми лицами, некоторые были широкоплечими и мускулистыми, как охотники с Черного района, некоторые — сухощавыми и жилистыми, но жирных, изнеженных или слабых я среди них не заметил.

- Поэтому тебе нужно взять какое-нибудь громкое и яркое имя.

- Юсо Шен.

- Зеленый Шен? Забавно, - кивнул Красное Перо и внес имя в список. - Пока можешь сесть сзади. Когда объявят твое имя, выйдешь на арену.

________________________________________________

Коротко:

1. Появился канал с оповещениями  - https://t.me/relvejanounce

2. Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ (тут весело)

3. Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan (тут будут все мои книги. Когда-нибудь)

4. Донор на АТ - https://author.today/work/44267 (добавлю на конкурс, как только сделают обложку)

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5  Часть 6

Мужчина, которого знали под именем Мастер, стоял на городской стене и наблюдал за испытаниями своего единственного ученика.

Он принял того худющего нескладного мальчишку в подопечные только потому, что не хотел упускать уникальную возможность изучить на практике легенду – идеального донора. У него даже мелькала мысль, что это судьба, и мальчишка подвернулся именно ему, так как в молодости Мастер прочитал редчайшую рукопись о методах развития такого таланта. Но сейчас Мастер решил, что это он подвернулся тому мальчишке. Он, признанный гений боевой магии в королевстве Сян Гуй*, оказался лишь стартовой ступенькой под ногами Шико.

Ради Шико судьба Мастера повернулась так, что он был вынужден бежать из родной страны, выживать в лесных чащобах, наращивать боевую мощь, потом годами заботиться о беспомощных жителях провинциального городка.

Когда же закрались сомнения в собственной исключительности?

Ах да, в самый первый день обучения. Когда этот мальчишка, едва умеющий читать, за несколько часов нарисовал первую печать. За несколько часов! В обычной школе старательный ученик сможет создать ее только спустя год после начала обучения. Если же ребенок занимается с индивидуальным преподавателем, и родители не скупятся на покупку магических кристаллов, то есть шанс создать печать за четыре-пять месяцев.

Мастер понимал, что на создание печати тратится магическая энергия, а значит и Ки, поэтому ученик без подпитки магкристаллами сможет тренироваться только раз в два-три дня, но ведь несколько месяцев уходит только на подготовку: правильное положение руки, предварительная медитация ради успокоения разума, ощущение тепла на пальцах и много-много теории о назначении печатей, их разновидностях, правилах применения и графических тонкостях.

Мастер специально дал мальчишке невыполнимое задание, чтобы тот осознал сложность начертания и не ленился на занятиях. Также когда-то сделал и его старый учитель. Мастер помнил, как он стремился доказать учителю, что сможет создать печать за один день, он даже заранее прочитал несколько учебников по начертанию. Но нулевая печать, продержавшаяся целую секунду, была создана им только спустя три месяца. И это был несомненный повод для гордости. Его называли гением…

А этот оборванец, даже не вспотев, без знаний теории, без магической базы нарисовал нулевую печать за несколько часов. И его неисчерпаемая Ки была ни при чем.

Мастер долго анализировал ту ситуацию, снова и снова прокручивал в голове движения мальчишки, выражение лица, перечитывал биографию, которую набросал со слов пронырливого Байсо, и пришел к выводу, что в данном случае Шико должен благодарить свой низкий магический талант.

Он прекрасно знал историю создания этого мира, знал и о минимально возможном магическом таланте, необходимом для выживания. Мальчишка подсознательно чувствовал свой предел и жестко контролировал расходы Ки на воздушный фильтр, ведь при малейшем перелимите Ки могла уйти за грань невосполнения. Возможно, именно тогда его организм, придавленный постоянной угрозой для жизни, научился вытягивать Ки напрямую из окружающей среды. Именно тогда он сам уменьшил захватываемый объем Ки, дабы случайно не зачерпнуть лишней энергии. И именно тогда он научился контролировать расход Ки вплоть до сотых долей.

Начертание является обязательным предметом в школах не ради создания массивов, так как ничтожно мало людей может научиться этому сложному искусству, и обучение обходится чересчур дорого, а ради тренировки контроля над своей магией. В обычных школах для сдачи начертания достаточно нарисовать на экзамене три простейшие печати, которые продержатся секунду.

Шико за время обучения выучил более ста печатей и начал изучать азы построения массивов. Мастеру на это потребовалось около пяти лет.

Сразу после начертания мальчишка шел на тренировку охотников. Мастер следил за его успехами издали.

Сначала Шико мог отжаться всего пять раз, валился с ног после нескольких кругов пробежки и не мог кинуть копье дальше трех чжаней**. Хион неоднократно жаловался Мастеру, что не умеет тренировать таких слабаков и просит снять его с должности учителя. Но спустя месяц Шико выполнил минимальный норматив для кандидатов в охотники.

Конечно, мальчишка впервые стал полноценно питаться, сказались и ежедневные прогулки в лесу, и регулярные физические нагрузки, но что-то было еще.

За это время вход в источник Ки, по словам Шико, расширился, и теперь ученик мог свободно зачерпывать больший объем энергии, так что при необходимости он мог сымитировать талант выше, чем ему проставили.

Возможно ли, что он направляет Ки прямо в мышцы? Любой опытный охотник это умел: за счет потребления жизненной энергии кратковременно увеличить скорость или прибавить силы в руках для броска копья, вот только потом приходил откат. Как и всегда, после отдачи Ки.

Но со своей переворачивающей небеса способностью мальчишка мог постоянно поддерживать повышенный тонус и достигать больших результатов, чем остальные. Правда, на следующее утро после тренировок его мышцы должны болеть в десять раз сильнее, но он терпел боль и снова шел в лес с Пинь.

Сегодня ученик сдавал четвертую тропу. На его экзамен пришли посмотреть и его ровесники, и охотники, с которыми он тренировался, даже Байсо пришел, несмотря на свою нелюбовь к лесу.

Мастер со стены видел, как легко мальчишка двигался между деревьями, огибал агрессивные растения, легкими щелчками сбивал насекомых на лету и уходил от преследования мелких хищников.

Мужчина стиснул кулаки, потом выдохнул и расслабил тело. Что ж, свою миссию он выполнил в полной мере, пора мальчишке двигаться дальше.

На секунду у Мастера мелькнула мысль о том, что он мог бы продолжать обучать Шико, но он отбросил ее. Бесполезно держать возле себя тигра, лучше отпустить его в джунгли и позволить ему стать сильнее.

***

Стоило только выйти за пределы четвертой тропы, как малышка Пинь бросилась ко мне, схватила за руку и завопила:

- У-у-у, мой драгоценный ученик! Ты сдал четвертую тропу! Я так тобой горжусь.

Я не выдержал, подхватил ее под мышки и закружил в воздухе:

- Это все благодаря тебе, - потом поставил девочку на землю и поклонился ей.

Подходили ребята из Черного района и хлопали по плечу в знак одобрения. После того, как Мастер признал меня своим учеником, они сторонились и распускали неприглядные слухи, но увидев, сколько я тренируюсь, поняли, что не каждый из них выдержал бы такую нагрузку.

Потом подошел Байсо и, улыбаясь во весь рот, сказал:

- Эх, теперь тебя бы еще ко мне в обучение... За три месяца ты бы не только Серый район, но даже бы и Синий выучил в совершенстве.

Хион У также одобрительно кивал, что-то рассказывая рядом стоящим охотникам. Опять, наверное, хвастает, что я недавно заработал звание младшего Охотника, а это, на минуту, кросс в сорок ли*** с полным наплечным мешком и копьем в руке, затем броски копья в мишени на расстоянии в один, два и три инь****, поочередные спарринги с тремя охотниками и под конец — удерживание магического щита в течение десяти минут под непрерывным обстрелом камнями.

Интересно, что теперь мне назначит Мастер? Сдать восьмую тропу через полгода и стать старшим Охотником? Создать массив Полуночной звезды за три часа?

Поблагодарив всех, кто за меня переживал, я бросился к арке, ведущей в город. Теперь я тоже подхватывал решетку, помогая ее поднимать. Проскочил через щели и побежал к дому Мастера, желая обрадовать учителя успешной сдачей тропы.

Мастер уже ждал меня на пороге. Мое сердце внезапно забилось сильнее, - в его руках был набитый заплечный мешок. Неужели Мастер планирует покинуть наш город? Но ведь девятую тропу так никто и не прошел! Он же не может оставить нас вот так?

- Мастер, я...

- Шико, поздравляю с успешным прохождением четвертой тропы. К сожалению, я не могу и дальше быть твоим учителем.

В глазах внезапно защипало, и я наморщил нос, сдерживая слезы.

- Позволено ли мне узнать, куда вы планируете направиться? - сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

- Я? - удивился Мастер. - Я остаюсь здесь. А вот ты, мой уже бывший ученик, сегодня покинешь Черный район.

От неожиданности у меня даже слезы высохли. Я стоял перед Мастером и не знал, что и сказать.

- Поторопимся. Я тебя провожу до внутренней стены, дальше поведет Байсо, я его уже проинструктировал, - Мастер всунул мешок, резко развернулся и пошел в сторону Серого района. Я поспешил за ним.

- Завтра из Зеленого района выедет караван в сторону столицы, он повезет зерно, шерсть и лекарственные травы. Сегодня вечером торговцы будут набирать себе охранников. Конечно, даже твой нарисованный талант маловат, но если ты скажешь, что имеешь опыт выживания в лесу и умеешь ставить защитные массивы, то должен пройти. Скорее всего, тебя попросят продемонстрировать свои умения. Не отказывайся, но покажи им только облегченный вариант массива Водный щит. Это максимум того, что могут сделать дети в твоем возрасте. И даже так это будет подозрительно. Да, говори, что тебе шестнадцать лет, внешность у тебя уже соответствует. И подбери себе какое-нибудь простенькое имя.

- Но, Мастер, я же еще не прошел следующие тропы! Не выучил другие массивы. И мой уровень магии пока не достиг нужного уровня!

- Шико, - Мастер на секунду остановился и посмотрел на меня. - Доверься своему учителю еще раз. Я прекрасно знаю, что именно ты можешь. Тебе уже нет необходимости проходить мои никчемные тропы или учить непрофессиональные массивы. Ты должен поступить в хороший университет и получить настоящее образование.

Мастер снова продолжил идти и говорить наставления:

- В Столице нет такого разделения на районы, поэтому тебе может показаться странным, что бедняки и богачи ходят по одним и тем же улицам. Ты должен будешь найти Императорский Университет и пройти вступительный экзамен. Он начнется примерно через месяц. Думаю, вы успеете за это время добраться.

- Но экзамен в Императорский Университет, наверное, очень сложный. Смогу ли я его пройти?

Мастер фыркнул:

- Единственное, чего тебе стоит опасаться, так это показать им слишком много. Во-первых, продемонстрируй им один заряженный кристалл, чтобы не возникло вопросов, откуда у тебя столько энергии, во-вторых, не говори, что умеешь делать массивы, достаточно, если создашь пять печатей средней сложности, и в-третьих... Ты сейчас уже лучше контролируешь свою Ки, можешь осознавать отдаваемый объем. Но я тебя прошу, не продавай свою Ки. Не совершай одну и ту же ошибку дважды.

Если в столице кто-нибудь поймет, что у тебя за дар, то ты пропадешь в тот же миг. Не сравнивай таланты в своем городе и в столице. Там даже таланты за пятьдесят единиц могут работать обычными служащими. Все, теперь я передаю тебя Байсо.

Я увидел вспотевшего и покрасневшего мальчишку. Он стоял, наклонившись, и пытался отдышаться после длительной пробежки.

- Байсо, поторопитесь. Через четыре часа Шико должен оказаться в Зеленом районе, на стоянке торговцев.

- Конечно, Мастер, - еле выдавил он. - Будет сделано.

Мастер ушел, ни разу не оглянувшись. Я смотрел ему вслед и чувствовал, как по моей щеке ползет холодная слеза. Я практически не знал этого человека, не знал его прошлого, его целей, не успел понять его характер. Но он сделал для меня больше, чем кто-либо, не считая мамы. Когда я стану взрослее и сильнее, то обязательно найду его и выплачу долг благодарности.

Байсо окликнул меня:

- Шико, ну что, пойдём? До места добираться около трёх часов, но лучше все-таки поторопиться, а то мало ли что? Может, торговцы успеют набрать охрану раньше.

- А ты знаешь, зачем мы туда идём?

- Смеешься? - белобрысый мальчишка бросил на меня лукавый взгляд. - Кто, думаешь, выяснил время и место проведения отбора? Кто все это время следил за местными торговцами? Кто сумел пробраться в Красный район? А? Ты думаешь, только ты один такой крутой, да?

Я рассмеялся и похлопал Байсо по плечу:

- Ты для меня навсегда останешься Старшим братом. Без тебя я бы уже сдох на той помойке, так что нет смысла напрашиваться на комплименты. И неужели ты был в Красном районе? Туда же не пускают обычных людей?

Мальчишка театрально вскинул нос и гордо ответил:

- Подожди, через несколько месяцев вот эта самая нога, - и он продемонстрировал грязную ступню, - ступит на золотую мостовую Белого района, и тогда этот никчемный городишко содрогнется.

Весело болтая, мы шли вдоль стены, пока Байсо не остановился возле одного домика. Оглядевшись, он вошел внутрь, показывая, чтобы я шел за ним. Там, в единственной комнатке в полу был сделан люк, прикрытый лишь грязной дерюгой.

Старший брат уверенно поднял крышку и нырнул внутрь. Я последовал его примеру.

Внизу оказался не погреб для хранения продуктов, а узкий коридор, по которому Байсо мог идти, чуть наклонив голову, мне же пришлось согнуться и повернуться боком. За три прошедших месяца я изрядно прибавил в росте и весе и уже не казался заморенным мальчишкой. Напротив, стал выглядеть значительно старше своего возраста, особенно если не вглядываться в еще детские черты лица.

Минут десять мы пробирались по этому коридору, а потом Байсо свернул за угол. Там стояла лестница, ведущая наверх. Поднявшись, мы оказались в крошечной комнатке, где едва-едва умещался люк. Мальчик прижал палец к губам и тихонечко приоткрыл дверь. Я услышал какие-то голоса, но слов разобрать не мог.

Байсо знаком показал оставаться на месте, а сам выскользнул за дверь. Минут через пять он вернулся с охапкой одежды в руках:

- Сейчас мы переоденемся и выйдем на улицу. По сторонам особо не глазей, тут этого не любят.

Я скинул короткие истрепанные штаны и натянул новые, темно-зеленого цвета, а также такого же цвета тунику с длинными рукавами. После Байсо протянул мягкие черные тапочки, я с удивлением взглянул на него: раньше я не носил обувь, не считая кожаных обмоток для леса.

- Это форма студентов Университета. Они могут свободно ходить по Серому, Синему и Зеленому районам, - пояснил друг.

Потом мы прошли весь Серый район, Байсо предусмотрительно не стал приближаться к тем улицам, где я недавно жил, все-таки я не настолько изменился, чтобы меня не узнали соседи. Дальше он провёл нас по Синему району, подальше от центра приема Ки. Тут было много людей в такой одежде, поэтому мы не привлекали внимания.

Наконец, мы пришли к границе Зеленого района, но в отличие от стены между Серым и Черным районами, тут была пышно-зеленая стена плотно насаженных кустов в два человеческих роста. Возле узкого входа навытяжку стояли два стражника с короткими копьями в руках. Я испуганно глянул на Байсо, переживая, как же мы сможем пройти, но он, не замедлив шага, прошел мимо них.

Как только мы отошли подальше от изгороди, Байсо пояснил, что студенты часто бегают в Зеленый район, официально — для помощи земледельцам и наработки практических навыков, фактически — ради свежей еды и румяных девчонок.

Здесь было очень красиво. Зеленый район располагался в обширной долине, и прямо перед нами раскинулись ровные зеленые квадраты полей, вдалеке виднелись такие же квадраты деревьев, между полями пробегали блестящие полосочки водных каналов. Местная природа отличалась от дикой красоты леса, но у меня до сих пор захватывало дух от безграничного пространства и ярких красок.

- Так, - протянул Байсо, - караван уходит от фермы Чунь. Туда можно добраться по главной дороге, - и он указал на серую полоску, перечеркнувшую всю долину. - Но тогда ты не сможешь посмотреть самые интересные местечки Зеленого района. Либо я могу провести тебя мимо главного зверопитомника города. Как бы ты хотел поступить? - и мальчишка лукаво взглянул на меня. Было видно, что он до смерти хочет показать этот питомник, но не хочет брать на себя ответственность, ведь если мы опоздаем к нужному времени, Мастер будет недоволен.

Я также не хотел опаздывать, но подумал, что Байсо не будет сильно рисковать, и ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшую петлю. К тому же, мне и самому любопытно взглянуть на магических животных.

- Если можешь гарантировать, что мы придем вовремя, я выберу второй вариант.

- О, младший брат, - воскликнул проводник, - раз уж ты доверился мне, то будь уверен, я тебя не подведу. Но тогда нам нужно поторопиться.

И он помчался вниз по склону, я последовал за ним. Так как Байсо не был мастером лесных троп и не занимался на тренировочной площадке, его физическая форма оставляла желать лучшего, единственное, в чем он был хорош, так это в забалтывании людей и знании города, поэтому я легко догнал его.

Мальчишка чуть прибавил ходу, но было видно, что это его максимум, и скоро он совсем выдохнется. Я улыбнулся, легонько прикоснулся к его плечу и влил немного своей Ки. Байсо сразу порозовел, выровнял дыхание и продолжил бежать.

Мы промчались мимо нескольких рисовых квадратов, затем добежали до пышных деревьев, на которых висели какие-то плоды. Старший брат перешел на шаг:

- Видел, как долго я могу бежать? У меня прямо второе дыхание открылось. Как думаешь, меня возьмут в охотники через пару лет?

- Да, Байсо, если продолжишь тренироваться, то обязательно возьмут, - видимо, он даже не заметил моего прикосновения, и я не стал его расстраивать.

- За десять минут добрались до яблоневого сада. Это мой рекорд, - продолжал восторгаться мальчишка.

- О, так это яблоки? - я посмотрел внимательнее на плоды. Ровные круглые плоды зеленого цвета. Походили на незрелые помидоры.

- А ты что, ни разу не видел яблоки? И не ел их?

- Ни разу. У нас с мамой было не так много денег. Чаще всего мы покупали требуху, капусту, репу, рис и овес. Но мама говорила, что в детстве она очень любила есть яблоки, описывала их вкус. Не понимаю, как один и тот же плод может быть кислым и сладким, мягким и хрустящим одновременно.

- Давай сорвем одно яблоко, и ты его попробуешь.

- Но это же чьи-то яблоки. А значит это будет считаться воровством.

Байсо расхохотался:

- Ты посмотри на деревья. Видишь, они полностью усыпаны яблоками. Если мы возьмем одно, то никто не заметит. Разве хозяева считают яблоки на каждом дереве? Это же не священные плоды с горы Тай.

- Но это все равно будет воровством.

- Хмм, для мальчика из трущоб ты слишком принципиален, - прищурился Байсо. Потом резко подскочил к ближайшему дереву, подпрыгнул, сорвал яблоко и дал его мне. - Я уже сорвал его, обратно никак к ветке уже не прикрутишь, так что теперь ты должен его съесть.

- Наконец-то я вас поймала, - раздался резкий женский голос. - Говорила же, что нужно запретить этим никчемным студентам вход в Зеленый район. Только и знают, как к девчонкам приставать да яблоки воровать.

Из сада вышла женщина. Первое, что меня поразило в ее внешнем виде, так это объемы. Она словно была сложена из шаров разного размера. Самый большой шарик находился в районе ее живота, сверху к нему приставили два шарика поменьше, дальше шли покатые плечи, налитые с заметными перевязочками руки, идеально круглое лицо с шарообразными щеками, и даже волосы были закручены в два тугих шарика по бокам.

Я никогда прежде не видел таких толстых женщин, поэтому растерялся и не успел вежливо поприветствовать хозяйку.

- А заносчивые какие! Яблоки воровать у них гордости хватает, а вот поклониться — так уже и чести много? - продолжала ругаться женщина.

Я спохватился, сложил руки и поклонился:

- Этот недостойный просит прощения. Готов оплатить вам стоимость яблока.

- Ишь, готов он оплатить, - чуть спокойнее сказала она. - А если это яблоко было выращено специально для заказа многоуважаемого Хи Донга, как сможешь ты возместить его цену?

Я укоризненно посмотрел на Байсо и снова поклонился:

- Уважаемая не может быть настолько жестокой. Я верю, что смогу компенсировать нанесенный ущерб.

Женщина вздернула круглый носик и сказала:

- Вообще у меня есть одно дело, с которым ты, как студент, можешь помочь. Следуй за мной.

Она отвела нас вглубь сада и указала на деревце чуть выше меня. Оно отличалось от окружающих его деревьев не только размером. Хрупкий стволик выбросил лишь пять веток, и немногочисленные листья отливали на солнце металлическим блеском.

- Вот. Это драгоценное дерево привезли нам издалека, мой муж и я соблюли все условия его выращивания, подобрали правильную почву, посадили в окружении самых плодовитых яблонь, поливали чистейшей родниковой водой, но оно совсем не растет. С момента посадки оно не выкинуло ни одного нового листика, ни одна веточка не подросла даже на один цунь. Сделайте что-нибудь, - умоляюще взглянула женщина, но потом вспомнила, что мы провинились перед ней, и добавила, - а не то я доложу в университет о вашем проступке.

Байсо дернул меня за рукав и яростно зашептал на ухо:

- Шико, ты чего? Пошли отсюда. Даже если бы мы были настоящими студентами, то университет бы не обратил никакого внимания на ее жалобу. Что такое одно сорванное яблоко? Слишком многого она просит за него. К тому же, что если ты испортишь ее драгоценное дерево?

- Байсо, мы были неправы, сорвав ее яблоко, поэтому я должен попытаться ей помочь.

- Пфф, - неодобрительно фыркнул мальчишка и отвернулся от меня, скрестив руки на груди.

Я же повернулся к женщине и сказал:

- Я пока не так хорош в магии, как хотелось бы, но я сделаю все, что в моих силах.

Толстуха снисходительно кивнула, но побледневшее лицо выдавало ее чувства. Видимо, она и правда сильно переживала за это дерево.

Я прикоснулся к стволику и выпустил небольшое количество Ки. Мастер показал мне способ исследовать незнакомые растения и животных, которые могут встретиться в лесу, для этого нужно собрать свою Ки в тугой шарик, прикрепить к нему возвращающее заклинание и запустить в изучаемый объект. Сам Мастер мог делать это на расстоянии десяти шагов, и информация, которую он получал, была очень подробна. Я же запускал Ки только через прикосновения и мало что понимал в получаемых данных.

Когда Ки вернулась, я почувствовал только голод дерева, вот только оно не хотело ни воды, ни солнца и не удобрений. Ему нужна была магическая подпитка.

Посмотрев на женщину, на ее бледное лицо, я решился помочь ей и влил Ки в дерево, примерно сто единиц. Саженец вздрогнул, на верхней ветке внезапно набухла толстая синеватая почка, и оттуда проклюнулся крошечный листик, словно отлитый из металла.

Толстуха радостно всплеснула руками:

- Ой, новый листик! Что ты сделал? Что ему нужно? Оно теперь вылечилось?

- Вы купили уникальное дерево, - улыбнулся я. - Оно не болело, просто вы не давали ему то, что нужно. Для роста и развития его необходимо подпитывать магией. Советую вам приобрести магические кристаллы и раз в день передавать ему Ки. Иначе оно так и останется на прежнем уровне.

Женщина замерла на секунду, а потом разразилась потоком ругани. Впрочем, ее гнев был направлен не на нас, хозяйка сада ругала своего недоумка-мужа, который купил такое дорогое и неудобное дерево за бешеные деньги, ушлого торговца, который «забыл» упомянуть условия развития, свою несчастную судьбу...

Когда она выплеснула гнев, то обернулась ко мне и искренне поблагодарила:

- Я не рассчитывала, что такой молодой человек сможет найти причину болезни. Твоя помощь и отданная дереву Ки стоят гораздо больше одного яблока, поэтому я немного компенсирую затраты.

С этими словами она подошла к ближайшим яблоням и собрала целую сумку яблок.

- То, что ты сорвал, росло на молодой яблоне, поэтому оно совсем невкусное. Попробуй вот эти яблоки, они с лучших деревьев. Мы их продаем только в Белый и Красный районы, я уверена, что ничего подобного ты в жизни не пробовал.

Я поблагодарил женщину, взял яблоки, и мы с Байсо вернулись на тропинку.

* - Сян Гуй (кит) - Божественная черепаха

** - Чжан - кит.мера длины, равен примерно 3,3 м.

*** - Ли - кит.мера длины, равен примерно 500 м.

**** - Инь  -кит.мера длины, равен примерно 33,3 м.

______________________________________________________________

Коротко:

Чат - https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ (тут весело)

Я на АТ - http://author.today/u/butyrskayan (тут будут все мои книги. Когда-нибудь)

Донор на АТ - https://author.today/work/44267 (добавлю на конкурс, как только сделают обложку)

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4  Часть 5

Меня хочет взять в личные ученики сам Мастер?! О таком варианте я не смел думать даже в самых диких мечтах. В обычных государственных школах обучают только минимуму знаний: чтение, письмо, счет, краткая история города и начала магии. Ровно то, что нужно для удобства использования человека на простых работах.

Дети в Зеленом и Железном районах обучаются профессии и необходимым магическим действиям у своих родителей или клановых учителей.

В престижных районах богачи нанимают индивидуальных преподавателей для своих отпрысков, но разве по-настоящему могущественные и умелые маги будут продавать знания и время ради обучения малолетних оболтусов?

Даже в городском университете обучают сугубо практическим навыкам и заклинаниям. Из него можно выйти неплохим специалистом по медицине, стать связистом, телепортистом или даже боевым магом, но невозможно стать великим магом.

Как правило, самые знаменитые маги после создания репутации и состояния начинают подбирать себе учеников. У каждого мага свои требования и свои испытания для отбора. Кто-то объявляет на всю страну об открытии набора учеников, оглашает минимальные требования, сроки и ждет результата. Кто-то запускает полномасштабные турниры, за которыми следят тысячи людей. А некоторые путешествуют в свое удовольствие и присматривают себе ученика втихомолку.

Но великих магов не так много, и учеников они себе ищут не так часто. При мне такого не было, но мама рассказывала, что когда она была маленькой, в столице проходили соревнования для подбора учеников Великому магу Дождя по имени Чиан И. Претендентов было так много, что отбор растянулся на целый год, и в результате Чиан И выбрал лишь десять человек из двадцати тысяч претендентов. Причём ни один из них не был назначен личным учеником.

Что такое личный ученик? Это человек, которого маг обучает лично, а не через помощников или книги, кому передают секреты мастерства и покупают самые лучшие пособия, питательные лекарства и высококачественные инструменты. Обычно в личные ученики попадают экстраординарные молодые люди не только с высоким уровнем таланта, но и наделённые особыми качествами.

А чем был я? Ничтожным побирушкой из Серого района с семеркой на плече, без особых навыков и талантов. Единственное, чем одарили меня боги, так это бесконечной Ки, но это не повод брать меня в личные ученики!

Поэтому я стоял перед Мастером и не мог вымолвить ни слова. Я даже боялся переспросить, а вдруг он оговорился или я ослышался?

Он словно заглянул в мою голову, увидел перепуганные мысли и пояснил:

- Шико, возможно, я не так выразился. Я хочу взять тебя в ученики не для того, чтобы передать тебе свои знания, я — не столь хороший маг и не заслуживаю личного ученика. В прошлом мне в руки попала книга, где описывался человек с таким же даром, как у тебя, там же приводились некоторые методики для развития его таланта, а также способы его использования. И моё единственное желание — применить эти методики на практике. Для тебя это также отличная возможность перешагнуть через врожденные ограничения и стать если не великим, то как минимум неплохим магом. Ты согласишься на такое предложение?

- Да, простите, Мастер, - я упал на колени и заморгал, пытаясь унять выступившие слёзы, - простите, конечно, да. Я прошу вас позаботиться об этом недостойном.

- Ну-ну, - улыбнулся мужчина. - Не стоит разговаривать со мной столь официально.

Потом мы сели за стол, Мастер принёс лист бумаги, кисть, тушь и начал набрасывать план  обучения.

Каждый день, с утра и до обеда, я буду под руководством Пинь учиться прохождению лесных троп. Цель — через три месяца пройти четвертую тропу. Мастер сразу предупредил, что это  сжатые сроки, и пока никто из детей не смог так быстро выучиться.

После обеда я буду выполнять специальные упражнения для увеличения захватываемого Ки, а также учить заклинания и магическое начертание. Вечером вместе с охотниками я должен  тренировать своё тело, так как было доказано, что при укреплении мышц увеличивается и запас жизненной энергии. Когда я недоуменно спросил, а зачем мне-то его увеличивать, Мастер нахмурился и резко ответил, что маги, пренебрегающие физической подготовкой, умирают первыми.

Я немного поколебался, но все-таки сказал:

- Мастер, я могу делиться своей Ки, если нужно.

- Не стоит. Я так выстроил здесь систему работы, чтобы не пришлось прибегать к внешним источникам энергии. Все восполняется за счёт самих жителей. К тому же, подумай, что будет, если они привыкнут к бесплатному потоку Ки?

- Ну, у всех будет много еды, одежды, им не придётся ходить в лес и рисковать жизнью.

- Правильно. А теперь представь, что ты куда-то пропал, неважно, заболел, ушёл из города или тебя поймали. Что тогда с ними будет?

- А-а-а, я понял, Мастер. Будет то же самое, что было до вашего прихода. Все разленятся, разучатся самостоятельно добывать еду, поддерживающие массивы перестанут работать без подпитки энергией, и район снова окажется на грани вымирания.

- Поэтому я предлагаю сохранить твою способность в секрете. Иначе рано или поздно тебя начнут одолевать просьбами: сначала это будут небольшие займы энергии для лечения ран или починки одежды, потом кто-нибудь задумается, а зачем он тратит столь свою медленно пополняющуюся Ки на массивы, ведь есть Шико... А кто-то может узнать, что тебя разыскивают в Сером районе, например, от того же Байсо, и польстится на награду.

Со своей стороны обещаю, что воспользуюсь предложением только с твоего разрешения и в экстренных случаях. Например, когда двухвостая лисица оторвала Хион У руку, я не смог прирастить её обратно только из-за нехватки энергии, так что Хион уже не может охотиться и вынужден тренировать молодежь. А если бы рядом был ты, то я смог бы его вылечить всего за пару дней, понимаешь?

- Конечно, Мастер.

На следующее утро я издалека смог разглядеть недовольную мордашку Пинь, ее и без того круглые щечки раздулись так, словно вот-вот лопнут.

Когда я с ней поздоровался, она сделала вид, будто только что меня заметила:

- А, Шико. Я слышала, что Мастер сделал тебя личным учеником. Теперь ты у нас важная птица.

- Но я всегда буду помнить, что мой первый учитель — это Пинь. Мастер сказал, что никто другой не сможет подготовить меня за три месяца к сдаче четвертой тропы.

- Правда? - малышка расплылась в улыбке. - Он так и сказал?

- Конечно. Поэтому прошу отнестись с пониманием к бестолковости этого недостойного ученика, - и я поклонился Пинь.

Девочка не стала откладывать обучение и сразу, еще до поднятия входной решетки, принялась выдавать разнообразную информацию о том, что нам может встретиться на первой тропе.

Да, Мастер сказал, что мне нет необходимости тратить драгоценное время на нулевую тропу, поэтому сегодня я столкнусь с первыми опасностями. Я очень переживал, ведь вместе с лесными навыками я буду тренировать и магические.

Я нервно поглаживал рукой большой магкристалл, спрятанный в кармане. В первый раз в жизни я держал такую драгоценность.

- Шико, чтобы приучить свое тело к магии, - говорил Мастер, - ты должен постоянно тренироваться. Я предлагаю воспользоваться простейшим заклинанием для отпугивания насекомых, для запуска оно требует всего 3 магические единицы. Так как твой талант равен семи процентам эффективности, тебе нужно примерно сорок три единицы Ки. Ты пока не сможешь зачерпнуть столько Ки за раз, поэтому я даю тебе этот магкристалл на 50 единиц Ки. Понимаешь?

Ты зарядишь этот кристалл, воспользуешься им для запуска заклинания, а потом будешь поддерживать магию самостоятельно. Будь внимателен. Если вкладывать энергию слишком редко, например, каждые полчаса, то разовое вложение превысит возможности зачерпывания, но если вкладываться каждые пять минут или каждую минуту, то можно поддерживать его бесконечно долго.

Основная задача — поддерживать заклинание во время всей тренировки в лесу. Ты должен научиться чувствовать, какая частота магической поддержки для тебя оптимальная, и бессознательно пополнять запас заклинания. Так как пока ты не умеешь этого делать, то при иссякании заклинания снова пополни кристалл и запусти его повторно. И еще одно — не показывай Пинь этот кристалл. Она девочка умная, поэтому не давай ей лишнего повода для размышлений.

Перед тем, как прийти к стене, я запустил заклинание и лихорадочно пополнял его своей Ки каждые десять секунд, потому что не представлял, как в лесу ускользнуть от всевидящих глазок Пинь.

- Шико, ты слушаешь? Как только выйдем за ворота, сразу ищем траву пихтовинку. Ее сок отпугивает кровавых бабочек, поэтому нужно будет натереться ее листьями.

- Эмм, Пинь, мне нельзя. Мастер запретил использовать травы для защиты, сказал, так я быстрее научусь, - я решил все странности валить на Мастера. А что мне еще оставалось?

Девочка с сомнением покосилась на меня, но возражать не стала.

За следующие пять часов я вымотался сильнее, чем когда-либо в жизни. Сложность была не только в бесконечных лекциях и поучениях Пинь, в этот раз она не делала поблажек и говорила без умолку все время, указывая на новые растения, новых насекомых. Зловещие кровавые бабочки оказались очень красивыми, их резные крылья столь нежного голубого цвета, что до них было страшно дотронуться.

Сложность была и не в том, чтобы поддерживать отпугивающее заклинание. Сложно делать это одновременно. Я несколько раз заслушивался рассказами Пинь и пропускал момент подпитки, как правило, понимал я это только после режущей боли в ноге или шее, где уже успевала присосаться очередная бабочка. И я снова уходил «в кустики», дабы заполнить кристалл и запустить магию снова.

Схлопотал несколько болезненных тычков от Пинь под ребра, когда она замечала, что я ее не слушаю. Словом, я входил в город с огромным чувством облегчения, синяками и десятком порезов.

После обеда я пришел к Мастеру на занятие. Он показал пример простейшей магической печати, выглядевшей, как обычный круг. Без единого узора внутри.

- Нарисовать печати может любой. Что сложного — изобразить круг и вписать в него значки? - поучал он. - Но печать от рисунка отличается энергетической составляющей. Поэтому при ее создании ты должен вкладывать магию. Сколько именно - объяснить невозможно, это можно понять только на практике.

Мастер поднял палец и легким движением нарисовал в воздухе круг, отливающий золотом. Через три секунды круг растворился в воздухе.

- Твоя задача — продержать печать видимой не менее одной секунды. Приступай.

Первые полчаса я бессмысленно водил пальцами в воздухе, не понимая, как вообще преобразовывать свою Ки в магию без заклинания. Ведь нужно на что-то ее направить. А на что ее направлять сейчас? На воздух? Ну будущий круг?

В какой-то момент у меня в голове перещелкнуло, и я ощутил на кончике пальца тепло, словно там поселился маленький огонек. И вслед за движением руки появилась золотистая линия. Я так обрадовался, что сбился с мысли, и тепло ушло. Но главное я уже понял!

Потом были проблемы с ровностью круга, с равномерной толщиной линии, то есть с напором магии. Круги лопались, взрывались, рассыпались искрами. Я почти не чувствовал правую руку, плечо онемело от напряжения, тогда я перешел на левую, но круги стали еще хуже.

Спустя несколько часов круг, идеально ровный, без искривлений и помарок, смог провисеть передо мной полторы секунды. Мастер, до этого безразлично сидевший в углу комнаты и читавший какой-то свиток, поднялся и сказал:

- Ты, наконец, справился? С завтрашнего дня я уже не буду сидеть с тобой. Здесь, на столе, ты найдешь рисунок следующей печати, задание то же — продержать печать не менее секунды. Обрати внимание, рисунок должен быть нарисован без отрыва или пересекания линий. С какой точки надо начинать печать, разберешься сам. А сейчас можешь идти на тренировочную площадку. Я предупредил Хиона У о тебе.

Взмокший и вымотанный я поплелся на первую физическую тренировку, полагая, что хуже-то уже точно быть не может.

Как я ошибался!

Слова автора:

У меня целая куча новостей, и раз комментарии читают не все, вынесу их в конец главы.

1. У нас есть чат. Те, кто читал «То ли девушка», знают о нем. )) Приходите, общайтесь, пишите. Постепенно я планирую все новости и оповещения перенести туда. https://t.me/joinchat/HpUZA03MzswlaOHJj4-AjQ

2. Благодаря вашим отзывам, плюсикам и неимоверно активному вниманию к Донору, я решилась отнести его на конкурс. Первые три места присуждает жюри, но отбор в шорт-лист будет идти по лайкам и добавлениям в библиотеку.

Поэтому я прошу вас зайти на АТ и лайкнуть «Идеальный донор» - https://author.today/work/44267.

Нюанс: на АТ я буду добавлять части с отставанием от Пикабу. Так что жители Пикабу все равно в дамках. )))

3. «(Не)естественный отбор» - я его не бросила, честно-честно. Пока идет выкладка «Идеального донора», я работаю над Отбором. Конец первой книги уже близок, остались считанные части. До конца сентября закончу. А потом буду писать «Донор».

4. Меня часто спрашивают о возможности доната (мур-мур-мур). В описании профиля есть ссылка, но так как многие читают с мобильника, продублирую ее здесь - https://money.yandex.ru/to/410015932913426

5. Я хочу сказать огромное спасибо своей команде: @DaenurDuott, @Grommyslava1123, @NatataN, @kasirkamary. Когда «(Не)естественный отбор» зашел в тупик, я кинула клич на Пикабу своим самым активным комментаторам с просьбой помочь, и с тех пор они мне помогают со сложными моментами в книгах и не только там... Ребята, вы самые классные!!!

Часть 1  Часть 2  Часть 3  Часть 4

Уже после полудня мы заполнили заплечные мешки хворостом, Пинь к тому же нашла несколько полезных травок и аккуратно уложила их в нагрудный карман. Пора возвращаться в город.

- Пинь, меня так все пугали лесом, но ведь ничего страшного не происходит. Ни опасных насекомых, ни хищных растений, просто не трогай ничего незнакомого, и все будет замечательно. Зачем тогда такие строгости? И ведь мы довольно далеко забрели.

Девочка приподняла брови и расхохоталась, да так заливисто, что я и сам невольно заулыбался.

- Ой, Шико, ой, насмешил, - сквозь смех ответила Пинь, - я все время забываю, что ты недавно в Черном районе. Конечно, тут безопасно, ведь это нулевая тропа, специально для таких новичков, как ты.

- Нулевая тропа? Что это значит?

- Когда Мастер увидел, что люди из города не справляются с опасностями леса, путают очевидные вещи, не умеют запоминать мелочи, то сделал обучающие тропы с постепенным увеличением сложности. От нулевой до девятой. Я, кстати, уже могу пройти четвертую тропу! - гордо заявила девочка.

Я огляделся, но вокруг также стояли деревья, и местность не менялась на всем пространстве, докуда доставал глаз. Не виделись заборы, не натянуты сети...

- А как он отделил эти тропы от леса? Если я сейчас сойду с тропы и пойду, например, направо, то что, я упрусь в невидимую преграду?

- Нет, - помотала головой девочка, - я сама не очень понимаю, ведь я не училась в школе. Мастер сделал какие-то магические барьеры, не против человека, а против зверей и растений. Он вычистил нулевую дорогу от нападающих существ и при помощи магических печатей закрыл им сюда путь и с неба, и с земли. Кстати, при выходе нужно будет прислониться лбом к табличке и пополнить запас Ки в закрывающих печатях. Это нужно, чтобы барьер не упал, один Мастер не может подпитывать все свои печати.

Хоть меня до сих пор корежило от мысли, что надо будет сдавать Ки, но тут я не мог не согласиться с этим условием. Когда люди в городе сдают свою энергию, то они не могут знать, куда она пойдет, может, на работу больницы и подкормку растений, а может, на мимолетную прихоть чиновника или на омоложение его жены. Здесь же было все прозрачно и очевидно.

- Пинь, а что на других тропах? Четвертая тропа очень сложная?

Малышка снисходительно кивнула и принялась меня просвещать. Я подозревал, что Байсо отдал меня в обучение именно Пинь не только потому, что она была опытным ходоком, но и потому, что ей нравилось учить кого-то и чувствовать себя значимой.

- С каждым уровнем сложность прибавляется, поэтому несколько первых проходок всегда делают с опытным проводником, уже сдавшим эту тропу. На первой и второй появляются первые опасные насекомые и птицы. Они не убьют тебя, но сделают очень больно, - тут девочка поежилась, видимо, вспоминая свой опыт. - Растения, которые обжигают кожу, бабочки, срезающие кожу и пьющие кровь... На третьей тропе добавляются небольшие зверьки, в том числе и подземные. На четвертой еще сложнее, но на всех этих тропах ты можешь избежать травм, если знать, за чем следить и что делать. А вот начиная с пятой тропы, сложность резко возрастает. Там недостаточно только знать, нужно еще и использовать магию. Иногда нужно прятать свою энергию, иногда наоборот раздувать, иногда прикрывать себя магическим щитом. Я пока не умею нормально магичить, поэтому Мастер мне не разрешает идти на пятую, а ведь я уже все-все выучила до шестой тропы. Только магии не хватает, - грустно добавила Пинь.

- А кто-нибудь уже прошел девятую?

- Нет. Чтобы стать охотником, ты должен сдать восьмую тропу. Там уровень сложности как в обычном лесу, поэтому взрослые останавливаются именно на восьмой.

- Погоди, - не понял я, - но если на восьмой тропе так же сложно, как и в лесу, тогда что на девятой тропе?

- А там Мастер установил не отпугивающий, а притягивающий барьер. Туда специально стягиваются самые опасные животные этого леса. Байсо же тебе рассказал про двухвостую лисицу? Обычно ее сложно встретить, но на девятой тропе она точно будет. Мастер сказал, что когда найдется человек, что сможет пройти девятую тропу, он уйдет из нашего города.

- Кто уйдет? - недопонял я.

- Мастер уйдет. Он же не обязан всю жизнь защищать нас и просиживать в Черном районе. Поэтому он и сделал эти обучающие тропы, чтобы найти преемника и идти дальше своей дорогой. Вот только пока никто не справился. Несколько мужчин пробовали, но самый умелый смог пройти только восемь шагов, а потом Мастер его оттуда спас. Там нужно очень хорошо магичить. Мастер говорит, что нужен талант не ниже пятидесяти единиц.

- Пятидесяти?! - я выпучил глаза. Это же уровень гения. С таким талантом не сидят в Черном районе, ожидая смерти, а наслаждаются роскошествами в Белом. Неужели Мастер такой великий человек? А я у него в комнате блевал...

- А ты как думал? Байсо рассказывал, что такие барьеры называются массивами, и людей, которые умеют их делать, нет в нашем городе вообще. Их специально вызывают из столицы и дают им столько заряженных кристаллов, сколько они захотят. А вот Мастер умеет...

Пинь остановилась рядом с очередным гигантским деревом и указала на небольшую табличку, прикрепленную к нему на уровне груди.

- Вот сюда прикоснись лбом, досчитай до трех и отходи. Дольше нельзя.

И сама прижалась лбом, вслух досчитала до трех и сделала шаг назад. Лицо ее чуть побледнело, но она упрямо улыбнулась и махнула рукой.

Я очень не хотел сдавать Ки, после первого раза у меня и так остались неприятные воспоминания, но перед этой гордой малышкой, добравшейся аж до четвертой тропы, я не мог отступить.

Я наклонился, прижал лоб к прохладной табличке, сказал раз-два-три и выпрямился. Вроде бы ничего страшного не произошло. Наверное, я сдал лишь чуть больше обычного или вообще обычный объем Ки. Сколько этот массив может забирать энергии у детей? Пять-семь единиц?

И только я успокоился, как услышал восхищенное ахание Пинь:

- Шико, смотри, как красиво!

Я посмотрел на нее и увидел, как на расстоянии двадцати шагов от тропы, по которой мы сегодня ходили, с обеих сторон появились золотистые узорчатые печати, каждая диаметром около метра. Они медленно вращались в воздухе и немного гудели. Я понял, что это и был магический массив, закрывающий тропу от опасных животных, вот только почему он стал видимым?

Со стоном я опустился на землю. Снова та же ошибка! Я передал в массив слишком много энергии.

Мы вернулись к городской стене, дождались остальных детишек, а потом снова понаблюдали за тяжелой работой поднимающих решетку.

Пинь показала мне, куда складывать хворост, я сдал кожаные обмотки, тряпку с головы, заплечный мешок и засомневался, что я теперь должен делать. Дневную работу вроде бы выполнил, за полдня в лесу успел изрядно изголодаться, утренняя похлебка впиталась в моем иссохшем животе бесследно. Но у меня не было дома, не было еды и не было понимания, а что же теперь делать.

Учительница заметила мое потерянное лицо и помахала рукой, мол, иди сюда.

- Шико, так как у нас не так много еды, чтобы делить ее на каждый дом, женщины готовят на всех. Сейчас как раз обеденное время для сборщиков хвороста. Пойдем с нами.

Через несколько минут ватага детей вместе со мной вывалилась на небольшую площадь, где были установлены огромные котлы. В каждом из них легко можно было сварить целую корову.

Сейчас на огне, настоящем живом огне из настоящего дерева, стоял только один котел, его содержимое бурлило и шипело, и разносился умопомрачительно вкусный запах. Казалось, что им одним можно наесться. Усталая и вспотевшая женщина стояла на деревянной подставке и размешивала варево. Первые детишки уже успели подскочить к ней с тарелками, и она аккуратно принялась раскладывать еду.

Я не смог определить, что это за блюдо и из чего оно. Создавалось ощущение, что в котел побросали разнообразные куски мяса, все овощи и травы, нашедшиеся в кладовке, плеснули чуток воды, а потом долго-долго варили до состояния густого супа или полужидкой каши.

Пинь подсказала, что тарелку и ложку можно взять из общей кучи, я, сглатывая слюну, дождался своей очереди и набросился на еду.

Это было вкусно! И хотя все ингредиенты полностью разварились и растеряли свой изначальный вкус, но густая горячая масса мягко ложилась на язык и незаметно проскальзывала в желудок, обволакивая столь непривычной для меня сытостью.

А ведь если бы мы с мамой не держались так за домик в Сером районе, не пытались сохранить себя хотя бы на уровне местного отребья, то нас бы давно выкинули сюда. И маме не пришлось бы изо дня в день выжимать из себя последние единицы Ки, чтобы ее не выкинули с работы. Она бы вместе с другими женщинами резала и чистила овощи, готовила еду для всех и чувствовала бы себя гораздо лучше. Ее вечно бледное изможденное лицо зарумянилось бы от жара костра, щеки бы округлились, а тонкая сухая фигурка окрепла бы и закалилась. Возможно, она бы начала перемигиваться с каким-нибудь поджарым охотником, он бы приносил ей цветы из дикого леса и рассказывал страшные байки, она охотно пугалась и смеялась вместе с ним.

А я бы ходил с ребятами на сбор и каждый вечер хвалился своими достижениями, проходил бы новые тропы, хвастаясь очередным прорывом. Я не был бы бесполезным ребенком, способным  жить лишь за счет своей мамы, я бы считался взрослым и вносил посильную лепту в жизнь района. И в четырнадцать лет я бы был не худющим недоразвитым мальчишкой, стесняющимся печати на плече, а крепким и загорелым подростком с упругими мышцами и уверенной улыбкой. Прямо как дети вокруг меня.

Я почувствовал легкое прикосновение к плечу. Это была Пинь:

- Шико, что случилось? Ты плачешь? Тебе больно? Невкусно? – девочка, взяв на себя обязанности учителя, посчитала, что должна теперь присматривать за мной и в городе. Смешно, обо мне заботилась десятилетняя малышка.

- Нет, Пинь. Все очень вкусно. Я просто подумал, как жаль, что мама не может поесть вместе со мной, - и с последними словами внутри меня рухнула какая-то стена, барьер, который я возвел в тот день, когда мама умерла. Я не плакал тогда, больше переживал, как же мне выживать и откуда брать деньги на продукты. И лишь здесь, впервые за полгода ощутив сытость и безопасность, смог разрыдаться и оплакать ее смерть по-настоящему.

А пухлощекая маленькая девочка успокаивающе хлопала меня по плечу и молчала.

- Шико! ШикоШикоШико! – послышался издалека радостный вопль. – Ну как тебе наш лес? Штаны не намочил? Пинь, он хворост-то принес?

Чуть не опоздав на раздачу, на площадь выскочил улыбающийся Байсо в той же алой рубахе, что и вчера. За секунду он обежал всех: с кем-то поздоровался, с кем-то стукнулся кулаками, церемонно поклонился стряпухам, наполнил тарелку до самых краев и внезапно очутился рядом со мной, усевшись прямо на камни и прихлебывая суп.

- Да уж получше тебя справился, - едко сказала Пинь. Кажется, ей не очень нравился Байсо. – Кстати, Шико, ты спрашивал, до какой тропы дошел этот бездельник. Так вот он пока не сдал и первую тропу.

- Это по которой мы ходили? – удивился я.

- Нет, мы были на нулевой. На ней и младенец справляется, не то, что Байсо. Этот балбес никак не научится отличать кровавых бабочек от лазурных, - продолжала издеваться Пинь.

Но Байсо, казалось, все ни по чем. Он спокойно уплетал свой обед и продолжал перемигиваться с другими ребятами.

- Пинь, ты не права, - раздался низкий мужской голос позади.

Моя учительница вскочила, от неожиданности уронив миску, и покраснела:

- Мастер. Я не слышала, как вы подошли.

- Ничего, садись. Байсо вовсе не балбес, как ты его назвала. Он очень одаренный ребенок, только его таланты лежат не в стороне Леса. Ему не нужно изучать бабочек и травки, это действительно будет пустой тратой времени и его таланта. Байсо у нас тоже охотник, только городской, так ведь?

Белобрысый мальчишка так и расцвел под похвалой Мастера, и во мне вдруг проснулась зависть. Я захотел, чтобы Мастер похвалил и меня за что-нибудь.

Пинь с сомнением нахмурилась:

- И на кого же он охотится в городе? На крыс?

- Нет, - Мастер рассмеялся. – Бери выше. Он охотится на людей. Например, на последней охоте он выловил нам вот этого молодого человека, - и мужчина посмотрел на меня. – А это было непросто. Байсо, как настоящий охотник, улавливает даже тихие шепотки и слухи, выслеживает добычу в каменных улочках города, ловит ее в капкан из слов и намеков, а потом доносит до охотничьего лагеря в целости, невзирая на других хищников, привлеченных запахом крови.

Ребята, в том числе и Байсо, завороженно слушали витиеватую речь Мастера, а тот продолжал:

- Хочу отметить, что лесных охотников у нас уже вполне достаточно. С тех пор, как десять мужчин смогли сдать восьмую тропу, травм и смертей стало гораздо меньше. А вот городских охотников не хватает. И Байсо для Черного района - незаменимый и важный человек. Поэтому ему и не нужно проходить лесные тропы, ведь городские он прошел полностью.

Что ж, Мастер был прав. Не каждый ребенок сумеет отыскать беглеца, которого разыскивает вся стража района, не каждый сумеет преодолеть его страх и сомнения, и уж точно мало кто сумеет придумать и воплотить отличный план побега, заранее просчитав варианты развития событий. Я, как пойманная и доставленная добыча, мог это подтвердить.

-Ну хорошо, - недовольно буркнула Пинь, - я больше не буду называть Байсо балбесом.

-Вот и умничка, - улыбнулся Мастер, от чего шрам сдвинулся и сложился в диковинный узор, украсивший его лицо. – Я бы хотел поговорить с тобой, - неожиданно обратился он ко мне. – Когда поешь, приходи в дом.

У меня от страха похолодели руки. Неужели он видел светящиеся печати? Но ведь с нами никого не было!

С тяжелым сердцем я побрел к его дому. Малышка Пинь пыталась приободрить меня, говорила, что Мастер — очень добрый человек, да и я ничего не успел натворить, так что он, наверное, просто проверит татуировку и все.

Я кивнул ей, но подумал, что тогда бы он посмотрел на нее прямо там, на площади.

Неуверенно постучал в тяжелую деревянную дверь и вошел. Мастер сидел за столом, как и в первый мой приход, лицо его было спокойным, как вода. Внезапно я ощутил-вспомнил, как буквально вчера на этом самом месте меня пытали иголками, и с трудом смог заставить себя сделать шаг вперед.

- Я слышал, ты неплохо справлялся в лесу. Возможно, у тебя есть дар чувствовать лес. Ты уже выбрал себе имя?

- Эмм, Байсо меня назвал Шико, - промямлил я, не решаясь сесть на скамью.

- Шико? Ну что ж, тогда и я тебя буду так называть. А теперь скажи мне, Шико, что случилось при выходе с тропы?

Я робко посмотрел на Мастера, его лицо было очень серьезным, словно он уже знал ответ и лишь проверял меня. И я сдался. До этого момента я не видел от этого человека ничего плохого, не считая тех часов во время нанесения тату, благодаря ему я смог наесться впервые за полгода, я был все еще на свободе и даже нашел новых друзей. К тому же, вряд ли столь могущественному человеку будет нужен мой дар.

- Мастер, вы знаете, почему меня разыскивали в Сером районе?

Мужчина покачал головой:

- Я крайне редко хожу в другие районы, а Байсо не смог узнать причину.

- Дело в том, что я вчера впервые ходил сдавать Ки. И моей энергией за несколько секунд наполнили три кристалла, последний был размером в пол-ладони. После этого я и сбежал.

Глаза Мастера вспыхнули огнем, он даже приподнялся из-за стола, но опомнился, сел обратно и тихо проговорил как бы самому себе:

- Кристалл в пол-ладони... Пятьдесят единиц... И после этого ты не упал, не потерял сознание, а сбежал. Потом целый день прятался по углам, перебрался в Черный район, выдержал пять часов игл, а на следующий день уже отправился в лес. Знаешь, сколько ты энергии вкачал в массив нулевой тропы? Сто пятьдесят единиц.

Когда я создавал его, то изначально подбирал самые экономные по энергии печати, так как знал, что им будут пользоваться в основном дети. Для нормальной работы этому массиву достаточно десяти единиц энергии в двое суток. На каждом массиве я установил свои метки, чтобы контролировать запасы энергии в них и вовремя подпитывать. Ты ведь знаешь, что сложнее и затратнее всего запустить магию, а вот поддерживать ее существование довольно дешево? А сегодня я внезапно ощутил резко увеличившееся давление на метку и сразу помчался к массиву...

Шико, ты сам понимаешь, что это значит?

Я обреченно кивнул. Мастер все-таки не усидел на месте и стал наворачивать круги по комнате, едва не задевая меня рукавом:

- Это же уникальный дар! Не дар, а благословение Неба! - и тут он резко остановился, повернулся и ошеломленно посмотрел на меня. - Семь. Семерка. У тебя талант равен семи! Как такое может быть? О чем думали боги, когда лепили тебя, мальчик?

Я мог только криво усмехнуться. Действительно, наделить человека бесконечным запасом Ки, но при этом дать ему столь низкий талант! Если бы мой талант был равен хотя бы пятнадцати, то я смог бы стать самым могущественным магом в городе, а может, и в мире. Все знают, что сражения между магами измеряют не столько силу, сколько богатство и запасы Ки. В условиях ограниченного запаса побеждает либо самый умелый, с экономными точечными заклинаниями, либо самый талантливый, который из того же объема Ки может извлечь больше пользы. Я же мог бы бросаться самыми затратными заклинаниями, швырять энергию направо и налево, ставить защиту и нападать одновременно.

А с нынешним талантом я могу только служить бесконечно огромным маг.кристаллом.

- А сколько единиц за один раз ты можешь захватить? - спросил Мастер.

Я удивленно поднял голову. Почему он задает такие вопросы? Разве он не собирается связать меня, засунуть в какой-нибудь подвал и выкачивать энергию? Ведь тогда он сможет лучше защищать местных, сможет создать новые обучающие места или запитать кристаллы и продавать их в других районах?

- Э-э-э, я не знаю. Я ведь не учился в школе.

- Как ты ощущаешь свою Ки, когда пытаешься взять оттуда энергию? Как озеро, как лужу, как ручеек? - продолжал уточнять мужчина.

- Как колодец. Бездонный колодец, но с узким горлом, куда еле-еле проходит ладонь.

- Понятно, - задумался он, - сложновато тебе придется.

Тут он хлопнул ладонью по столу так, что я подпрыгнул:

- Шико, я предлагаю тебе стать моим личным учеником. Обещаю, что не буду пытаться забрать твою энергию силой или без разрешения. Я хочу расширить вход в твой колодец, чтобы ты мог зачерпывать энергию свободно. И хоть я не самый лучший учитель и не могу гарантировать стопроцентный успех, но я попробую улучшить твой талант. Ты согласен?