Серия «Беспородный»

Покинув постоялый двор, мы свернули за угол и оказались на большой площади, посреди которой находился аккуратный фонтан. К площади прилегал великолепный каменный замок, возвышавшийся над городом. Так же, на ней находились здания гильдий: торговой, наёмников, ремесленников, магов, охотников. В сторону последней мы и направились.

— Подождите нас тут, — бросил нам мастер Тальхоффер, заходя в здание гильдии, — мы ненадолго, только поприветствуем коллег.

Никогда я не видел настолько красивых и богато украшенных зданий. Торговая и ремесленная гильдии представляли собой огромные четырёхэтажные здания, отделанные мрамором и гранитом. Толпы людей, несмотря на столь ранний час, роились вокруг. Гильдия наёмников рядом с ними выглядела, как суровый солдат на фоне разодетых аристократов. Оплот наёмников был маленьким двухэтажным замком, выполненным из грубого камня, с миниатюрными башенками по углам. Гильдия магов была ещё меньше, но при этом её стены, выполненные из неизвестного мне минерала, переливались всеми цветами радуги. Здание гильдии охотников выглядело, как небольшой домик аристократа, и было окружено плотной зелёной изгородью. Пока я вместе с другими учениками разглядывал площадь и окружающие  её строения, вернулись учителя.

Мы выдвинулись к противоположному концу площади, от которой начинался главный тракт. Яромильск стоял на холме, на вершине которого мы сейчас находились. Весь город лежал перед нами, как на ладони. Крыши домов, словно волны, сбегали к городской стене. Яркие черепичные у вершины, к подножию они становились тёмными деревянными. На поле за городской стеной раскинулась ярмарка.

Я с интересом рассматривал богатые лавочки, которые тянулись вдоль главного тракта. В обе стороны от него отходили широкие мощеные улицы. По мере спуска, лавки становились всё беднее и грязнее, а боковые улочки становились всё уже и извилистее. После того, как мы прошли половину пути до ворот, материал окружающих домов изменился с камня на дерево. Боковые улочки превратились в узкие туннели, в которых с трудом могли разойтись два человека, а над ними громоздились балконы, за счёт которых горожане пытались увеличить площадь верхних этажей.

Плотно позавтракав перед длинной дорогой, мы выехали из ворот школы, когда колокол отбил семь раз.

Впереди скакали, о чём-то переговариваясь, мастера на великолепных конях «королевской породы». Каждому из учеников досталось по маленькой лошадке, которые, как я читал, были выведены степными племенами для долгих переходов. Дорожные тюки бугрились от запасов, хоть поездка и должна была ограничиться дневным переходом.

Начал моросить дождик. К счастью, нас снабдили плотными плащами, в которые все неприменули завернуться.

Я осматривал из под капюшона местность, по которой мы ехали. Это был первый раз, когда я покидал школу, да и в принципе, первая моя дальняя поездка на лошади. Поначалу, вокруг были только леса и заросшие луга. Школу специально построили в отдалении от людских поселений. Но уже через полтора часа езды начали встречаться небольшие деревеньки, а дорога, поначалу безлюдная, становилась всё оживлённее.

Спустя пару часов дождь закончился, и мы смогли снять тяжёлые плащи, которые уже основательно пропитались влагой. Встречные люди с интересом нас рассматривали. Небольшой конный отряд вызывал немой вопрос о своей принадлежности. Обычно, только высшее сословие могло себе позволить путешествовать конным отрядом, но их можно было легко опознать по яркой, расшитой гербами одежде. Мы же все были одеты хоть и добротно, но вещи имели совершенно обыденную окраску серых и коричневых цветов.

Спустя три часа, было решено остановиться, чтобы перекусить и дать отдохнуть лошадям. Непривычным к конным прогулкам, ученикам тоже требовалась передышка.

Мастера свернули с тракта к блестящему за посадками озерцу, где и было решено устроить привал. Ученики буквально попадали с лошадей в мягкую траву.

Я лежал вместе с другими и пытался прийти в себя. Сильно ныли мышцы ног и спины.

— Так, хватит валяться без дела, — мастер Алисия стояла над нами с неодобрением во взгляде. — Вас выбрали как самых лучших, а вы уже через треть пути валяетесь без сил. Тау и Игорь, на вас лошади, расседлайте и накормите. Николай, оборудуй кострище и разведи огонь. Турин и Майкл, на вас приготовление еды, посмотрим, чему вас научили. Остальные натаскайте воды и наберите дров. Время стоянки час.

Только мастер закончила раздавать указания, как все повскакивали будто ужаленные, и ринулись выполнять порученную работу. Учитель Северова была весьма сурова и не терпела праздности и неповиновения.

— Учитель, а что нам приготовить? — поинтересовался я.

— На твой выбор, ученик, считай, что это часть моего испытания, — меня обожгло суровым взглядом зелёных глаз.

Я низко поклонился и двинулся в сторону импровизированной кухни, которую уже начал организовывать Николай.

Надо было приготовить что-то сытное, но с минимальными затратами времени. Попросив Майкла почистить и нарезать картофель, а Николая достать походный казан и сковороду, я взялся за нарезку копченой грудинки и сала.

Спустя двадцать минут, костёр ярко пылал, а вода в казане начинала закипать. Я обжаривал на сковороде нарезанные мясные припасы с луком. Картошка и дюжина куриных голеней отправились в казан, а вслед за ними последовало пшено. Самое сложное было, это добавить нужное количество соли. Когда пшено разбухло, и жидкость уменьшилась в объёме, можно было вытаскивать курицу и добавлять десяток сырых яиц вместе с мясной зажаркой. Тщательно перемешав полученное блюдо, я закончил готовку.

Каждый получил по миске ароматно пахнущего варева и по куриной голени. Голодные ученики, да и учитель Ханс накинулись на приготовленную еду. Мастер Алисия, хоть и морщась, всё же решила попробовать приготовленное мной блюдо.

— Придётся признать, что на вкус еда явно лучше, чем на вид, — произнесла она после пары съеденных ложек. — Никогда раньше я не пробовала такое блюдо, где ты научился его готовить?

— Благодарю за высокую оценку моих скромных кулинарных навыков. — Ответил я, склонив голову. — Я вырос на Орденской ферме, и это блюдо готовилось на всех больших праздниках.

— Что-то подобное я пробовал, пока странствовал в роли вольного мечника по городам и поселениям центральных королевств, — отметил мастер Тальхоффер. — Идеально подходит для короткого привала. Благодарю за еду, Турин.

По окончании трапезы, импровизированный лагерь был свёрнут за десять минут и мы снова двинулись в путь.

На закате, спустя ещё сорок километров пути с одним небольшим привалом, мы наконец-таки прибыли в Яромильск.

На въезде в город стояла приличная очередь из людей, которые съехались со всех окрестностей на большую ярмарку. Мастера же двинулись вдоль длинной вереницы из людей и возов с товарами  к воротам. На нас с любопытством смотрели. Я боялся, что нам преградят дорогу и заставят вернуться в конец очереди, но все принимали происходящее, как должное.

У ворот, нам всё же, преградила дорогу пара уставших стражников.

— Куда прёте? Без очереди могут проезжать только знатные лорды! —  выкрикнул один из стражей, с некоторым сомнением поглядывая на великолепных скакунов наших учителей.

Алисия одарила стражника презрительным взглядом, от чего тот примолк.

— Хоть мы и не относимся к знати, но приравнены к ней, служивый, — решил разрядить обстановку учитель Тальхоффер. — Вот наши сопроводительные грамоты.

Стражник, недовольно ворча на тему «шляются тут всякие», поплёлся в небольшую пристройку у ворот, унося с собой переданный документ. Не прошло и минуты, как из привратного помещения, вылетел стражник в богато украшенных доспехах.

— Примите извинения за моего подчинённого, господа Мастера! Этот дурак забыл о приезде столь высоких гостей и будет наказан позже, — выпалил подбежавший стражник.

Он был уже в годах и довольно обширен в обхвате.

— Наш город всегда рад представителям Ордена, и в особенности молодым ученикам, которым только предстоит ступить на путь борьбы с проклятьем людского рода, — уважительно произнёс старый стражник. — Капитан стражи славного города Яромильска - Жан Де Брюи, к вашим услугам! Есть ли вам где остановиться? Надолго ли вы к нам? Мне велено оказывать вам всяческое содействие.

Мастер Северова показательно отстранённо изучала архитектуру крепостных стен, предоставив Хансу решать бытовые вопросы.

— Благодарю, месье Де Брюи, я упомяну при случае князю, что ты нас радушно встретил. Что же касается гостиниц, то нас ждут зарезервированные комнаты в «Мече Пегаса». Я был бы благодарен, если бы один из твоих людей проводил нас до этого заведения, а то я больше двадцати лет не был в этом прекрасном городе.

Конфликт был улажен. Капитан стражи лично сопроводил нас до постоялого двора. Где мы, сдав лошадей в местную конюшню, отправились в заказанные комнаты, попросив подать ужин в наши покои. Быстро перекусив зажаренными свиными отбивными с пшеничной лепёшкой и сыром, ученики повалились на свои кровати и мгновенно уснули.

— Около пары километров будет, молодой господин, — ответил мужичок, как-то почувствовав в Игоре отпрыска благородного дома.

— Я не господин тебе, я простой ученик из школы Охотников, как и мои друзья. А в лесу этом проходим испытание.

— Ну, надо же! — удивлённо воскликнул мужичок, судя по всему, не часто встречавший людей из школы. — Теперь понятно кто нанял сразу десяток телег в нашем поселении.

Только сейчас я заметил, что правая штанина у неудачливого охотника была порвана и липла к ноге, словно мокрая.

— Вы ранены? — решил вмешаться я в разговор.

— Да, цапнул меня серый негодник, когда я уже на дерево лез.

— Турин, Игорь, попробуйте найти следующую метку, пока мы с Майклом и Николаем поможем этому человеку добраться до дома. — предложил Тау.

Глаза у мужичка округлились, он, явно, никогда раньше не встречал человека с южного континента. — Ничего себе! Я всегда думал, что это только байки про чёрных людей, а оказывается, правда такие существуют.

— Конечно, существуют, меня зовут Тау, я родом с далёкой земли за морем, где так же много белых людей, как в ваших краях чернокожих.

— Меня зовут Том, — поклонился мужичок. — Прошу, не держите на меня зла, если я как то вас оскорбил своим высказыванием.

— Всё хорошо, — улыбаясь, сказал Тау, — тебе нечего стесняться, у меня была такая же реакция, когда я впервые увидел белокожего человека.

— Давайте уже быстрее решать, что будем делать, — встрял Николай, — а то солнце садится.

Все посмотрели на небо, и правда уже вечерело, а значит, нужно было скорее выбираться из леса.

Мы разделились, как и было предложено. Майкл и Тау подхватили хромающего Тома под руки, и двинулись в сторону деревни в указанном им направлении. Николай следовал за ними, неся три «копья», которые сослужили нам добрую службу.

Я же, в компании Игоря, двинулся к старому вязу. Где, к счастью, довольно быстро обнаружили последнюю пятую метку и указание «ССВ 2000 Бруневарг».

Определять направление не было нужды, мы двинулись вслед за друзьями, довольно быстро нагнав их. И вскоре вышли на окраину деревни, где нас уже поджидали учителя и около пяти десятков учеников.

Наше появление произвело настоящий фурор. Для начала мы передали Тома на руки войту, который был тут же и беседовал с мастером Александром.

— Я смотрю, вы смогли себе найти дополнительных приключений, — с усмешкой произнёс учитель. — Расскажете подробно по возвращению в школу, думаю, будет очень интересно послушать вашу историю, не только мне, но и другим учителям.

Судя по всему, будущее не сулило нам ничего хорошего.

— Так, все рассаживайтесь по телегам, они доставят вас к воротам школы, — обратился мастер ко всем собравшимся на поляне ученикам.

Мы двинулись к ближайшей телеге и облегчённо завалились на сено, которым та была заботливо устелена. Тау и Майкл, почти сразу, уснули. Игорь лежал и наблюдал за закатом. Николай же взял на себя роль рассказчика, пытаясь удовлетворить любопытство тех учеников, которым посчастливилось оказаться на одной телеге с нами. Я же и сам не заметил, как уснул, слушая пересказ наших сегодняшних приключений.

По возвращении в школу, я сменил одежду и отправился на ужин. Сегодня за столами было непривычно мало учеников. Видимо, слова мастера о том, что опоздавшие останутся без ужина, не были пустой угрозой.

По окончанию трапезы, всех участников сегодняшнего инцидента с волками пригласили в зал заседания учителей.

Я был тут впервые. Это был просторный зал, с небольшим очагом, рядом с которым стояло несколько массивных кожаных кресел. Вдоль одной из стен, на всём её протяжении стояли шкафы, забитые различными книгами. Так же на полках было много диковинок: переливающиеся кристаллы, небольшие фигурки из кости или камня, когти каких-то чудовищ. Вся противоположная стена была увешена великолепным оружием. В основном, это были мечи всевозможных форм и размеров от коротких гладиусов до гигантских цвайхандеров. Богато были представлены различные копья. Так же там было несколько луков, что меня удивило. Я не слышал о мастерах, владеющих дальнобойным оружием. И были настолько удивительные вещи, название которых я даже никогда не слышал. Скорее всего, всё это оружие, когда то принадлежало учителям нашей школы.

Посередине зала стоял массивный дубовый стол, выгнутый подковой, за которым легко могли разместиться три десятка человек. Сейчас же за ним сидело всего пятеро мастеров: Генрих Гепард Штайнер, Ханс Волк Тальхоффер, Климент Бык Скарабеус, Алисия Рысь Северова, которая недавно прибыла в нашу школу, и во главе восседал Томас Филин Найдорф. Мы встали в центр пространства образованного изгибом стола. Перед нами встал мастер Александр Сокол Кузнецов, который, судя по всему, только что вернулся в школу и даже не успел переменить дорожную одежду.

— Приветствую дорогих коллег, — начал учитель Александр, — сегодня во время проводимого мной испытания, произошёл некий инцидент. Мне о нём поведал один из жителей деревни Бруневарг, на которого сегодня напали волки. Но давайте дадим слово самим участникам событий, чтобы они могли изложить свою версию данного происшествия.

Мастер Филин перевёл на нас свой холодный взгляд и жестом позволил говорить.

— Позвольте мне поведать о произошедшем, — выступил вперёд  Игорь, видя наше замешательство.

Рассказ занял около десяти минут, его не перебивали, видно было живой интерес, который он пробудил в старых мастерах.

— Весьма безрассудное решение бросать вызов голодным волкам. — Первой решила высказаться мастер Алисия. — Те волки, которых вы видели, могли быть лишь охраной, оставленной сторожить добычу, в то время, как остальные члены стали были неподалеку.

— Да такие красавцы и сотню волков бы положили, — грянул о стол кулак, размером с пол-литровую кружку, мастера Скарабеуса. — Храбрым судьба помогает.

— План был неплохо продуман и полностью себя оправдал, — спокойно констатировал мастер Тальхоффер.

— Да и ловкость с мастерством при реализации задуманного не подвели, — похвалил нас учитель Штайнер.

Все взгляды обратились к мастеру Филину.

— Отвага должна быть оправдана, а опрометчивость наказана, — глубокомысленно произнёс он. — Вы рискнули, хотя понимали, что риск не обоснован. Человеку ничего не угрожало, вы могли добраться до деревни и позвать на помощь, не рискуя своими жизнями и здоровьем. По этому, в качестве наказания, на следующие семь дней вы назначаетесь дежурными по кухне.

Наши головы поникли. Мастера Климент и Александр уже готовы были высказать своё несогласие, но Томас Найдорф поднял руку, останавливая их.

— Однако храбрость и смелость требуют поощрения. Первостепенная задача нашего Ордена заключается в защите людей. Через три недели нас ждёт праздник весеннего равноденствия, который традиционно отмечается в нашей школе, а десять лучших учеников в сопровождении одного из мастеров отправляются на большую Яромильскую ярмарку. Так что можете сообщить другим ученикам, что в этом году осталось всего пять свободных мест.

— Бедолага. Он был вынужден спасаться на дереве, — заявил Тау, вглядываясь вдаль. — Хорошо, что ветер дует от волков в нашу сторону, и они не могут нас учуять.

— Интересно, это часть испытания или нам просто не повезло? — озвучил я висящий в воздухе немой вопрос.

— Сомневаюсь, магия управления животными доступна только друидам, — авторитетно заявил Игорь.

— Выбора у нас немного, — глядя на ребят, решил озвучить я. — Или мы обходим стороной поляну, пропустив пятую отметку, движемся к деревне и зовём на помощь. Судя по общему направлению движения, она лежит дальше на севере. Но есть риск, что волки нас почуют и погонятся. Или же мы можем попытаться спугнуть волков, нас пятеро и с тремя должны справиться, что думаете?

— Волки опасные животные, но зима только закончилась, и они подошли так близко к людскому поселению, значит, совсем оголодали и ослабли, — высказался Тау. — Нам не нужно их убивать, если мы сможем ранить вожака, то они сбегут.

— Вот только из оружия у нас только заточенные палки, — с сожалением констатировал Игорь. — Пробить шкуру волка у нас не хватит сил.

Все задумались над данной дилеммой. Человеку опасность не угрожала, волки по деревьям не лазают, да и за нами они не факт, что погонятся, но вот провалить испытание из-за такого не хотелось, тем более, если окажется, что это и есть его часть.

— Давайте всё же рискнём, — высказался я. — Предлагаю такую схему: Тау, как опытный охотник, возьмёт на себя вожака. Игорь, Майкл и Николай будут сдерживать двух других волков. Я же наберу камней и буду их закидывать, в то время как они будут пытаться на нас напасть.

После небольшого обсуждения, мой план был принят с парой небольших изменений. Выходить на поляну было опасно, волки могли нас окружить, да и в высокой траве будет тяжело за ними уследить. Так что мы решили отбиваться, стоя у дерева, тогда одна сторона будет надёжно защищена и волки не смогут бегать вокруг нас. При этом я должен занять позицию в ветвях и оттуда метать камни.

Я набрал полные карманы камней, и мы двинулись по краю поляны к другому крупному дубу, растущему в сотне метров от вяза, на который волки загнали свою жертву. Дойдя до него, я взобрался на нижние ветки, там как раз была очень удобная развилка, стоя в которой, я полностью видел весь сектор, в котором мои новообретённые друзья готовились к бою.

С высоты я отчётливо видел мужчину, который сидел на дубе. Он уже перестал кричать и только тяжело дышал и следил за волками, которые скребли ствол дерева под ним.

— Все готовы? — поинтересовался Майкл.

После того, как мы все дали утвердительный ответ, он резко свистнул в два пальца.

Волки встрепенулись и на секунду замерли, после чего, словно серые молнии, помчались в нашу сторону. В паре десятков метров от нас, они остановились, полностью скрытые в густой траве, явно наблюдая за новой добычей. Не успел я понадеяться на то, что они испугаются и сбегут, как из травы выскочил крупный волк, и сразу же вслед за ним двое поменьше. Как и предполагал Тау, животные выглядели истощёнными: тусклая и взъерошенная шерсть выглядела неопрятно, да и рёбра были видны довольно отчётливо.

Скаля зубы и рыча, волки взяли нас в полукольцо, так что левый оказался напротив Игоря, а правый напротив Майкла с Николаем, вожак же нацелился на Тау. Атаковать они пока не спешили, опасаясь направленных на них заострённых палок.

Любимым развлечением детей всех возрастов на ферме, где я рос, было метание камней. Из палок и поленьев строился «замок», после чего участники с десяти метров должны были его разрушить меткими бросками камней. Тот, кто тратил меньше снарядов на полное уничтожение постройки, побеждал. С тех пор, как мне исполнилось семь лет, я ни разу не терпел поражения в данной забаве.

Пока я прицеливался для броска, волки слаженно, словно по команде атаковали: правый  вцепился в «копьё» Игоря, левый попытался ухватить Николая за лодыжку, вожак рванулся вперёд, пытаясь проскочить мимо Тау, чтобы сбоку наброситься на отвлёкшегося Игоря. Их план был хорош и мог бы сработать против деревенских детей, но им противостояли ученики школы охотников, которые прошли полгода суровых тренировок. Игорь, вместо того, чтобы пытаться вырвать палку у животного, ударил вперёд, пронзая пасть волка заострённым концом. Правую руку Тау окутало желтоватое свечение, и он с невероятной скоростью и силой, нанёс удар «копьём» в шею вожаку, так что у того брызнула кровь и он отлетел на метр, с трудом удержавшись на лапах. Метко пущенный мной камень угодил третьему волку по носу и, воспользовавшись его замешательством, два брата ударили его поперёк спины своими палками.

Не дав зверям прийти в себя, мы атаковали вновь. Игорь, размахнувшись, нанёс мощный удар зверю по голове, сбив того с ног. Мой камень попал вожаку точно в лоб, оглушив его, чем не преминул воспользоваться Тау, нанеся точный укол остриём «копья» зверю в глаз.

На этом битва закончилась, раненые звери, бросились наутёк, подгоняемые камнями.

Как только мы зашли в лес, мастер расставил каждую команду на начальную позицию.

Тау предложил, в первую очередь, сделать себе копья. «Ведь нельзя идти на охоту без оружия» как он сказал. Судя по всему, для него любой выход куда-либо, был охотой. Мы не возражали, передвигаться по лесу опираясь на палку удобнее и безопаснее, особенно если мы угодим в болото.

Пришлось потратить пять минут на изготовление подходящих копий, к счастью, у Игоря оказался с собой родовой кинжал, который учителя разрешили ему при себе носить за пределами школы.

На выданном нам листе с маршрутом значилось «ССЗ 500 Муравейник».

— Тут все очевидно, нужно двигаться на север-северо-запад и через пятьсот метров будет муравейник, – уверенно произнёс я.

— Понятно, — сказал Тау. — Какие, всё-таки, у вас интересные обозначения для направлений, – после чего уверенно двинулся в лес.

— Постой, Тау! — окликнул его Майкл. — Почему ты решил, что нам нужно идти в этом направлении? Ты так быстро определил это по мху или кронам деревьев?

— Разве вы не ощущаете направление? — Тау удивлённо посмотрел на нас.

— Нет, — хором ответили мы.

— Странно, это первое, чему учат детей в нашей семье, без этого нельзя охотиться, — пожал плечами молодой Лев.

Тау был родом с южного континента и как многие его жители, обладал кожей коричневого цвета, пухлыми губами, курчавыми чёрными волосами. Он был среднего роста, но тело его выглядело более вытянутым, чем у жителей срединного континента.

— Твоя семья промышляла охотой? — поинтересовался Игорь.

Аристократы часто брали детей с собой на охоту, так что молодому принцу, это тоже должно было быть привычно.

— Да, отец с братьями брали меня на охоту с пяти лет. Вся моя семья многие поколения занимается охотой в нашем племени.

— А на каких животных ты охотился? — решил вступить в разговор Николай. – Мы с братом тоже бывали на охоте, но охотились при помощи силков, которые ставили на зайцев и лис.

— Нет, наша охота совсем другая, мы охотимся в степях, которые покрыты сухой травой, местами растут небольшие деревья и кустарник. Охотимся мы, в основном, с луком или копьём, – рассказывал мальчик, вспоминая. – Я мечтал добыть льва в одиночку, но, к сожалению, не успел.

За разговором мы дошли до большого муравейника, который был построен около дерева, как нам объясняли, они всегда находятся с южной стороны.

Проведя беглый осмотр, Майкл обнаружил плоский камень с противоположной стороны дерева. Под ним нашлась первая метка и дальнейшие указания «С 1000 поваленное дерево».

Мы двинулись дальше, уже не боясь потерять направление, убедившись в способностях нашего потомственного охотника.

— А как ты вообще попал к нам в школу? — поинтересовался я.

— Когда мне исполнилось 9 лет, в нашем племени произошло несчастье. Старый шаман Боргр обратился призрачным койотом и стал нападать на людей, — в словах мальчика чувствовалась грусть. — Мы только могли отгонять его от поселения, но он возвращался каждый месяц за новой жертвой. Даже сильнейшие охотники, собравшись все вместе, не могли его одолеть.

Видно было, как тяжело даются ему эти воспоминания.

— Наш вождь послал гонца к королю. Как говорили, такого уже не случалось пятьдесят лет. Через четыре месяца приехал великий охотник с двумя учениками, они смогли одолеть Боргра. Но за эти месяцы погибла моя сестра и два старших брата.

— Прости, что заставил тебя вспомнить об этом, — посетовал я. — И тогда ты решил вступить в Орден Охотников?

— Не совсем. Наш народ не платит деньги Ордену за защиту, за каждый заказ мы отдаём в обучение детей. Мастеру на выбор были предоставлены подходящие по возрасту кандидаты, — он смущённо улыбнулся и посмотрел мне в глаза. — Но ты не подумай, я был рад тому, что выбрали меня, для моего клана это великая часть. Мы всю жизнь охотимся, и каждый член клана мечтает стать величайшим охотником. Но только охотясь на проклятых зверей можно стать, по настоящему, великим.

После такой неожиданной откровенности все притихли, размышляя о судьбе мальчика Тау с далёкого континента, а может быть и о собственной судьбе, которая свела нас вместе.

Продравшись сквозь очередные густые заросли, мы вышли к старому поваленному дереву. Судя по всему, оно лежало тут уже не первый год и наполовину вросло в землю. Обойдя его, мы обнаружили большое дупло, дно которого было покрыто листвой, травой и мхом. Скорее всего, тут жил енот или же дикий кот. К счастью, хозяина жилища не оказалось на месте и, обыскав его, мы обнаружили отметку с номером два. Так же нашлось следующее указание пути «СВ 750 пень».

— Давайте тогда и я расскажу нашу с братом историю, — решил прервать тягостное молчание Майкл.

— Кстати, а почему, если вы братья, то имена у вас, будто бы из разных регионов? — поинтересовался Игорь.

— Ну, понимаешь, — начал мяться Майкл, но всё же решился сказать, — это прозвучит глупо, но мне хотелось, чтобы моё имя звучало более красиво и внушительно. Так-то, я Михаил или просто Миша, но решил представиться в школе Майклом.

— Да ладно тебе, чего тут стесняться, — подбодрил я его. — Хочется тебе называться Майклом, на манер западных земель, и пусть.

— Спасибо. Так вот, — продолжил он, чтобы побыстрее уйти от неудобной темы. – Мы жили у нашей тётки. Она говорила, что, когда мы были совсем маленькие, по нашим землям прокатился мор, от которого наши родители умерли, а она нас себе взяла.

— Да, мне в детстве учитель рассказывал про чуму, которая полыхала в срединных землях лет десять назад, — вспомнил Игорь. — Восточные королевства смогли её удержать, закрыв границы на два года. Но нам тоже тогда не просто пришлось без торговли.

— А у нас, пока крестьяне и горожане умирали, знать закрылась в своих замках и пьянствовала там, — в словах Майкла чувствовалась застарелая ненависть к аристократии. — Нам же нечего делать, хочешь, не хочешь, нужно в поле работать, есть то что-то надо, ещё и кормить дворян. Жили мы совсем бедно. И потому, когда Мастер предложил тётке за нас с Николаем деньги, та, не раздумывая, нас продала Ордену.

— На самом деле, мы на неё зла не держим, — Николай решил поддержать рассказ брата. — Она нас вырастила, давала кров и еду, а у неё и своих голодных ртов с десяток. А если бы мы тогда знали, как нас тут будут кормить, то сами бы сбежали, — улыбнулся он.

Земля под ногами начала хлюпать. Хорошо что мы предварительно подготовили посохи, ощупывая которыми дорогу, можно было продвигаться вперёд не переживая о том, чтобы угодить в трясину.

Посреди небольшого болотца обнаружился старый гнилой пень. Отыскав внутри него третью метку, мы двинулись на запад, где в пятистах метрах нас должен был ждать большой камень.

— Видимо, теперь моя очередь, — Игорь широко улыбнулся. — Так случилось, что во время последней большой войны моего отца и младшего брата взяли в плен и попросили выкуп, который равен доходу всего нашего королевства за два года. Знать, конечно же, не захотела платить столь баснословные деньги. Да и у них был мой старший брат, которого они назначили новым королём. А так как ему только 12 лет, то управлять всем стал регент, из числа тех же аристократов. Они сразу обложили всё королевство очередными налогами, якобы на выкуп короля. Хотя, всем было очевидно, что выкуп они платить не собираются. Меня же они решили отправить в Орден, чтобы с моей помощью другие влиятельные лорды не могли бороться за власть.

— Да уж, как интересно у вас всё устроено, — почесал в затылке Майкл. — Я-то думал, раз ты родился в знатной семье, то всю жизнь проживёшь в роскоши и богатстве.

— Можно сказать, что меня ещё пожалели. Могли отравить и сказать, что умер от болезни или же просто казнить, по приказу моего брата, выдумав, что я изменник и замышлял государственный переворот.

Мы тщательно обыскали всю поляну, посреди которой стоял огромный камень, словно колонна в каком-то храме. И лишь спустя полчаса, мне пришла мысль залезть на него сверху. Тау и Игорь подсадили меня, и на верхушке камня обнаружилась четвёртая метка, под которой лежала записка «С 2000 старый вяз».

С начала испытания прошло уже около двух часов, а пока это выглядело больше как прогулка по лесу. Может быть, благодаря опытному охотнику в нашей команде оно давалось нам столь просто или же основные сложности были ещё впереди.

Олли Заяц был маленького роста, даже чуть ниже меня, с лицом, усеянным веснушками и совершенно белыми волосам.

— Да, я застрял у этой чёртовой стены, и всё никак не мог на неё забраться. Турин же просто взлетел на неё, — он с уважением на меня посмотрел. — И только посмотрев, как он её преодолел, я смог сам перебраться, так же повторив трюк с отталкиванием от неё на скорости.

— Мне немного повезло, двоих я легко обогнал, потому что они упали в канаву, — пара друзей Майкла отвели глаза, наверное, их постигла та же учесть. — Но мы же только учимся, скоро все смогут так же быстро преодолевать препятствия, тут же не столько важна скорость или ловкость, как понимание, что именно надо делать.

Разговор перешёл к обсуждению того, у кого были какие препятствия и как с ними справлялись. Я уже и забыл, как весело в компании что-то обсуждать и делиться своими впечатлениями.

По окончанию завтрака, который сегодня был особенно богат мясными блюдами, ввиду дня физической активности, мы уже всей компанией двинулись на уроки.

Первым занятием сегодня была медитация, и это вернуло меня к суровой реальности. Охотником без владения сущности не стать. А внутри меня всё так же было только ощущение пустоты.

Прошёл месяц со встречи с мастером Фафниром и столь чёткого сна, который пробудил во мне воспоминания о произошедшем.

Я очень надеялся, что это поможет мне, хотя бы немного ощутить присутствие своей сущности, но пока изменений не наблюдалось.

Так что, полтора часа я просто сидел в позе лотоса и наблюдал, как мастер Вэй, при помощи своей тонкой бамбуковой палки, приводил в себя учеников, которые начинали терять контроль над собственным зверем.

Вторым уроком сегодня было фехтование. Как говорил мастер Ханс Волк Тальхоффер «Вы защищаете людей от зверей, но это не значит, что вам не придётся защищать от людей самих себя».

Мастер Тальхоффер был уникальным охотником, по той причине, что он не учился в школе Ордена, а стал охотником во взрослом возрасте. Будучи, на тот момент, лучшим фехтовальщиком на всём срединном континенте, он, по просьбе жителей одного из селений через которое он проезжал, решил сразиться с проклятым лисом. Из той схватки он вышел победителем, хоть и чудом остался жив.

И тогда он решил, что раз среди простых людей, ему уже нет равных, нужно стать сильнейшим среди охотников.

Учитель Ханс уже был не молод, его лицо было изъедено морщинами, а волосы - обильно окрашены сединой. Ростом он был выше среднего, и мог показаться довольно худым, но только до момента пока он не снимал рубаху. Он был очень сух и жилист, но мускулы на его руках были натянуты словно стальные тросы. Грудь, живот и руки были испещрены застарелыми шрамами, полученными в сотнях, а может быть, тысячах поединков. При этом, ни единого шрама не было на его спине.

Урок, как обычно, начался с разминки, требовалось хорошо разогреть все мышцы. После получаса интенсивных упражнений, мы, наконец-то перешли к поединкам. Правила были просты, бой вёлся до первого касания боевой частью оружия торса или головы противника.

За шесть месяцев обучения, почти все выбрали себе любимое оружие. Можно было использовать любое из того, что висело на стене. Всё оружие было мастерски выполнено из разных пород дерева и было пропорционально подогнано под наш рост. Я перепробовал многое: копьё, полуторный меч, пару коротких топоров, саблю, короткий меч в паре со щитом, но в итоге, остановил свой выбор на рапире.

Хоть я уверенно побеждал учеников, набранных из крестьянских детей, но вот с детьми аристократов, которых обучали с самого детства, у меня были серьёзные трудности.

Однако, пару месяцев назад, изучая один из учебных трактатов по фехтованию, я нашёл то, что меня заинтересовало и что, как я надеялся, склонит чашу весов в поединке на мою сторону.

Два последних выходных я потратил на изготовление найденного мной оружия, которого мне так не хватало. К счастью, ученикам разрешалось на выходных выходить за пределы школьных стен.

И вот сегодня, с разрешения мастера Тальхоффера, я взял в пару к рапире причудливо изогнутую короткую ветку, которая была копией даги, рисунок которой я нашёл. Оплёткой для рукояти была мягкая кожа, в качестве клинка выступала толстая и не обработанная ветка, которая должна была только имитировать четырёхгранный клинок. Главным же, ради чего я потратил столько времени на поиски подходящей ветви, была гарда сложной формы, от которой будто щупальца тянулись вдоль клинка изогнутые толстые ветви.

Моим противником был Игорь Тигр Красный. Он происходил из королевского рода, земли которого находились на дальнем востоке срединного континента. Я не знал, по какой причине его решили отправить в Орден охотников. Скорее всего, родители решили, что он может начать конкурировать за власть со старшим братом и в королевстве начнётся гражданская война. Если судить по тем летописям, что я прочёл, такое случалось регулярно.

Но сейчас главным для меня было, что я уже два раза ему проиграл. Соперник был мощного телосложения и мастерски владел полутораручным мечом.

Ученики бились по очереди, и мастер внимательно отслеживал ход поединка, следя за соблюдением правил.  Мы поклонились учителю, а после друг другу и встали в стойку. Игорь выбрал среднюю стойку, чуть выдвинув вперёд правую ногу и держа меч перед собой в полуопущенных руках направленным мне в голову.

Прозвучала команда, и мы начали сближаться. Меч противника качнулся к его левому плечу, одновременно с этим руки его начали подниматься и, крутанув его над головой, он нанёс мощный рубящий диагональный удар в двуручном хвате. Парировать или блокировать его у меня просто бы не хватило сил. Я отскочил в бок и попытался ткнуть соперника в плечо, но он, слегка сместив корпус назад и отступив на шаг, отмахнулся резким горизонтальным ударом, для чего ему пришлось сменить хват на одноручный. Этого момента я и ждал. Вместо того, чтобы отшатнуться, я воспользовался нашей разницей в росте и ещё сильнее пригнувшись, скользнул под мечом, который пронёсся в паре сантиметров у меня над головой и бросился на противника. У Ордена были лучшие жрецы, и я верил, что, даже, не удайся мне этот трюк, мой разбитый череп как-нибудь бы залатали. Игорь поздно заметил мой манёвр, но он не собирался сдаваться. Позволив инерции взмаха себя увлечь, начал падать на спину, этого времени ему хватило, чтобы вернуть контроль над мечом и нанести вертикальный удар. Он наносил удар одной рукой из неудобной позиции, из-за чего тот не обладал обычно силой и скоростью, так что я смог захватить лезвие его меча дагой и приставил свою рапиру к его груди.

- Победа Турина, - раздался голос мастера Волка.

Я подал руку Игорю.

— Хороший поединок, — сказал он, поднимаясь с моей помощью.

Учитель подозвал нас к себе, пока следующая пара готовилась. Это была уже привычная его манера, когда после схватки, он вкратце объяснял соперникам, в чём были их ошибки.

— Неплохая идея с дагой, Турин, я попрошу ремесленника добавить это оружие в наш тренировочный арсенал.

Он взял моё самодельное оружие и пристально стал его рассматривать.

— Что же касается самого боя. Это абсолютное безрассудство так кидаться под меч противника, в реальном бою, удар железным мечом не оставил бы тебе никаких шансов. – Сказал он с суровым лицом.

— Игорь, ты, конечно, обладаешь выдающимися физическими способностями, и прилично владеешь мечом, но твоя самоуверенность тебя подвела. Небольшой рост соперника может быть очень опасным, как наглядно продемонстрировал тебе Турин в этот раз. Никогда не недооценивай своего противника, как бы он ни выглядел.  И запомните главное - в тренировочном бою, не важна победа, имеет значение только то, какие знания вы вынесете из поединка.

— А почему все, ведь некоторые из нас будут ориентированы на силу, а не на скорость? — Задал вопрос светловолосый и рослый Ульрих Медведь, который был родом с северного континента.

— Потому что всем вам придётся преследовать зверя, а порой и бежать от него, какими бы сильными вы при этом ни были, – учитель улыбнулся своим мыслям, явно предаваясь воспоминаниям в этот момент. – И охотиться вы будете не в людном городе или чистом поле, почти всегда это будет густой лес или болото.

Рядом с началом каждой тропы стоял небольшой столик со стеклянной витриной, в которой были видны пара десятков свечей с метками.

— Слушайте внимательно. Вы будете стартовать с интервалом примерно в минуту, чтобы меньше мешать друг другу во время забега. Сразу после старта тропа раздваивается, и вам надлежит бежать по той, что слева. Для не особо сообразительных, там будет указатель. После прохождения маршрута вы  тушите ранее зажженную вами свечку, они все пронумерованы и имеют разные цвета, — мастер пристально нас оглядел. — Вопросы есть?

— А можно использовать силу сущности во время испытания? — поинтересовался Майкл, который на каждом занятии медитации, всё лучше демонстрировал контроль собственного зверя.

— Нет, во время этого испытания вы должны укреплять и тренировать своё тело. Сразу предупреждаю, я увижу истощение вашей магической энергии в том случае, если вы всё же решите схитрить.

На этом инструктаж был окончен, и мы построились группами около каждой тропы.

Это был мой шанс показать себя. Сущности у меня не было. Что касается силы, я явно уступал, как минимум, половине учеников. Но вот во всём, что касалось ловкости и скорости, мне не было равных.

Я должен был стартовать пятым, и поэтому пришлось ждать, пока четыре ученика передо мной поджигали друг за другом свечи в витрине и убегали в лес.

Когда подошла моя очередь, я зажёг синюю свечу под пятым номером и рванул в лес.

Поначалу шла утоптанная тропинка, прорезанная множеством корней, но она упёрлась в канаву, через которую было переброшено бревно метров десяти длинной. В ней, весь в грязи, барахтался и пытался выбраться один из учеников, который стартовал раньше меня. За всем этим хладнокровно наблюдал один из младших учителей, который был поставлен тут для контроля прохождения испытаний. Не снижая скорости, я пронёсся мимо них по бревну, даже не глядя вниз. Первое испытание было позади.

Тропинка начала петлять и к корням добавились деревянные перекладины, закреплённые на высоте бедра. Они стояли с равными метровыми интервалами друг от друга на протяжении пятидесяти метров. На этом участке я увидел второго ученика, который, тяжело пыхтя, перешагивал через перекладины. Я легко пробежался, прям по ним, опередив уже второго соперника.

По ощущениям, я бежал уже минуты четыре, стремительно отдаляясь от старта. Или я не укладываюсь в требования, или уже за следующим поворотом я должен буду повернуть назад.

К счастью, правильным оказалось второе предположение. Вот только дорогу перегораживала стена, высотой около двух с половиной метров, рядом с которой прыгал ученик. Не снижая скорости, я собрал все силы и прыгнул на неё, успев оттолкнуться сначала правой, а потом левой ногой, словно по ней взбегая. Ухватившись за верхний край и уперевшись ногой в стену, я перекинул своё тело на другую сторону.

Трое остались позади, и хоть я соревновался со временем, а не с другими учениками, мной уже овладел азарт. Прийти первым, при условии, что я стартовал пятым, было весьма заманчиво.

Впереди меня уже ждало следующее испытание, на этот раз через двадцатиметровую канаву был перекинут канат, натянутый как струна. В этой канаве, как и в первой, тоже барахтался ученик.

Первым моим желанием было перебежать по канату, но это уже было бы чересчур самоуверенно. Я повис на канате, держась за него руками и обхватив ногами, и таким образом начал тянуть себя на другую сторону. Это оказалось сложнее, чем я думал, но, уже спустя минуту, я преодолел и это препятствие.

Меня ждало последнее испытание: три стены, в которых, на высоте груди, была горизонтальная прорезь высотой в локоть и шириной  метра в полтора. Стены отстояли друг от друга метров на двадцать. Последний из стартовавших раньше меня учеников уже лез сквозь вторую.

Это было совершенно безрассудно, но стоило рискнуть. На бегу прыгнув, вытянув тело параллельно земле, я пролетел сквозь стену, не теряя времени. После чего успешно проделал трюк и со второй стеной.

Последний ученик, перебирался сквозь третью стену, надо было чуть притормозить и после обогнать его на оставшемся отрезке тропы, но остановиться я уже не мог, кровь кипела, как никогда, и требовала продолжать. Последний прыжок получился особенно удачным, чудом проскользнув между ногой ученика и краем проёма, я преодолел последний рубеж, отделяющий меня от финиша.

Погасив свечку, которая не успела догореть до отметки в десять минут, я радостно растянулся на траве.