В Первую мировую войну Японская империя сражалась на стороне стран Антанты и после победы союзников сумела еще больше укрепить свое влияние на Дальнем Востоке. В ноябре 1921 года в Вашингтоне была созвана международная конференция с целью рассмотреть вопрос о послевоенном соотношении сил в Тихоокеанском бассейне. Ее результатом стал "Договор девяти держав" (США, Британия, Франция, Япония, Италия, Бельгия, Голландия, Португалия и Китай), в котором провозглашался принцип уважения суверенитета и неприкосновенности Китая, на чьи территории давно покушались все колониальные державы, а также накладывались существенные ограничения на морское вооружение. Однако довольно скоро японское правительство кардинально изменило свое отношение к подписанному ей договору.

В 1925 году Япония встала на путь диктатуры - 22 апреля был принят "Закон об охране общественного порядка", получивший в народе название "Закон об опасных мыслях", который прямо запретил коммунистическую партию в стране и сильно осложнил жизнь остальным оппозиционным партиям. Одна из статей закона гласила, что всякое лицо, участвующее в организации, имевшей целью изменить государственный строй или уничтожить систему частной собственности, приговаривалось к каторжным работам или тюремному заключению на срок до 10 лет. Такому же наказанию подвергался и тот, кто только намеревался совершить указанное преступление: агитация в пользу указанных целей и даже простое обсуждение средств к их достижению карались каторгой или тюрьмой до 7 лет.

25 декабря 1926 года на японский трон взошел император Хирохито, при котором вся фактическая власть в стране вновь перешла в руки военных. 20 апреля 1927 года премьер-министром стал Японии генерал Танака Гиити, который сразу же приступил к проведению агрессивной внешней политики. В течение 1927-1928 годов он трижды направлял войска в Китай, раздираемый гражданской войной, в надежде под шумок отхватить себе часть китайской территории, в которой остро нуждалась Япония, но, не добившись успеха в этих кампаниях, ушел в отставку. Однако милитаристические идеи, активно ходившие среди японской элиты, никуда не делись.

В сентябре 1931 года японские войска вторглись в Маньчжурию, расположенную на северо-востоке современного Китая, и, не встретив сопротивления, быстро ее оккупировали. 1 марта 1932 года там было образовано марионеточное государство Маньчжоу-го, находящееся под полным политическим контролем Японии.

Стремясь к дальнейшему расширению влияния в Китае и созданию плацдармов для продвижения вглубь континента, японцы решили вторгнуться в Шанхай. Для оправдания своей агрессии перед мировым сообществом японские агенты спровоцировали в Шанхае антияпонские демонстрации, на которых местные жители выступали с призывом к бойкоту японских товаров. Также японские агенты убили пятерых японских монахов, после чего японское правительство предъявило властям Шанхая ультиматум, требуя осуждения и пресечения демонстраций, одновременно с этим активно наращивая свои военные силы у побережья города. 28 января шанхайская администрация согласилась выполнить все требования японцев, однако их армию это не остановило. Около полуночи японские самолёты приступили к бомбардировке Шанхая, после чего вход пошла пехота, которая, впрочем, наткнулась на ожесточённое сопротивление китайских войск и вскоре была вынуждена отступить.

Одновременно с боевыми действиями в Шанхае 23 февраля японская армия вторглась в еще одну китайскую провинцию Жэхэ, захватив её и часть Внутренней Монголии, после чего присоединила эту территорию к Маньчжоу-го. На следующий день Лига Наций вынесла резолюцию о японо-китайском конфликте, в которой объявила захват Маньчжурии и других территорий нарушением Японией "Договора девяти держав", в ответ на что японцы немедленно вышли из Лиги Наций. Бои за Шанхай шли до 5 мая и завершились мирным договором, предложенным Лигой Наций, по которому Шанхай объявлялся демилитаризованной зоной. Китайцы восприняли этот договор как унижение, так как считали, что западные державы предали их страну, не обратив внимание на оборонительный для Китая характер войны и большие потери. Чтобы снять с себя наложенные ограничения по морскому вооружению, 29 декабря 1934 года Япония заявила об одностороннем выходе из Вашингтонского соглашения.

Одновременно со всеми описанными событиями в самой Японии практически не прекращая шла политическая смута, разгоревшаяся из-за постоянных войн и тяжелого экономического кризиса, постигшего страну в период Великой депрессии. Некоторая часть военного состава считала, что победить крайнюю бедность населения можно лишь путём устранения ряда ведущих политиков, которых они считали виновными в создавшемся тяжёлом положении в стране. 26 февраля 1936 года около 1500 солдат японской армии сумели захватить в центре Токио часть правительственных зданий и убить нескольких влиятельных политических лидеров. Мятежники требовали, чтобы абсолютная власть над страной перешла в руки императора, однако тот резко осудил их действия, признав их незаконными, после чего деморализованные мятежники сдались правительственным войскам. Впоследствии 19 руководителей путча были казнены.

25 ноября 1936 года японцы заключили союз с Германией и подписали с ней "Антикоминтерновский пакт". На бумаге его целью было "не допустить дальнейшее распространение коммунистической идеологии в мире", однако в реальности это было создание альянса против Советского Союза, на чьи территории японцы также заглядывались, держа в уме возможную войну с СССР.

7 июля 1937 года Япония развязала полномасштабную войну против Китая. На первом этапе ее армия довольно стремительно продвигалась вглубь китайской территории, однако, достигнув Шанхая, наткнулась на ожесточённое сопротивление противника. Кровавые бои за город шли на протяжении трех месяцев и закончились победой Японии. Обе стороны понесли чудовищные потери: согласно китайским данным, японцы потеряли убитыми около 100 тысяч человек, а китайцы около 150 тысяч. Создав в Шанхае марионеточное правительство, японская армия двинулась дальше. 13 декабря японцы овладели городом Нанкин, в котором устроили чудовищное насилие над мирным населением, длившееся на протяжении 6 недель. За это время японские солдаты изнасиловали около 20 тысяч женщин, часто убивая своих жертв путём изощрённых издевательств через засовывание в половые органы штыков, бутылок и других предметов. Особенно сильно озверевшим японским солдатам нравилось насиловать беременных женщин, а после надругательства убивать их, прокалывая им животы штыками... Существуют свидетельства о том, что также японцы брали в плен китайские семьи и заставляли сыновей насиловать своих матерей, а отцов - дочерей. 18 декабря японцы провели массовую казнь китайских военнопленных, расстреляв из пулемётов около 57 тысяч человек и сбросив их тела в реку Янцзы. Всего, согласно выводам Международного военного трибунала для Дальнего Востока, состоявшегося после окончания Второй мировой войны, в результате Нанкинской резни было убито около 200 тысяч человек. Эта оценка базируется на данных похоронных и прочих организаций, давших показания о 155 тысячах захороненных тел. Еще около 50 тысяч тел убитых китайцев было утоплено, сожжённо или закопано в общие могилы.

Еще до Нанкинской резни произошел случай, хорошо показывающий, какие настроения гуляли в японской армии и в обществе в целом. В начале декабря две японские газеты"Осака Майнити симбун" и "Токио нити-нити симбун" напечатали на своих страницах рассказ о двух японских офицерах, заключивших между собой спор о том, кто из них быстрее убьет 100 китайцев с помощью меча. Оба спорщика быстро превысили требуемое число, однако не смогли установить, кто из них достиг цифры в 100 убитых первым. 13 декабря очередной номер газеты «Токио нити-нити симбун» вышел под заголовком "Потрясающий рекорд в обезглавливании ста человек - Мукаи 106, Нода 105 - оба лейтенанта начинают дополнительный раунд". Историки и участники сражений отмечали, что такое количество побед в рукопашных схватках маловероятно, поэтому, скорее всего, жертвами кровавых офицеров становились безоружные пленные. После войны газетные материалы о соревновании попали в руки трибунала для Дальнего Востока, который вскоре арестовал обоих офицеров и экстрадировал их в Китай, где они были отданы на суд Нанкинского трибунала. Оба были признаны виновными в жестоких убийствах и преступлениях против человечности и казнены 28 января 1948 года в Нанкине.

Некоторые современные японские историки и политики отрицают описанное соревнование в убийствах, называя его грубой фальсификацией газетчиков. Отрицают они и Нанкинскую резню, либо прямо называя ее фальсификацией китайцев, либо значительно приуменьшая количество жертв. Большая же часть мировых историков склоняется к тому, что оба эти эпизода японо-китайской войны были на самом деле.

На территории оккупированной японцами Маньчжоу-го был открыт лагерь смерти, в котором проводились ужасающие эксперименты над людьми. Стремясь найти средство, которое поможет Японии победить в возможной войне с крупными державами (СССР, США, Англия), японцы еще в начале 30-х годов стали изучать возможность разработки биологического оружия. Для работы в этом направлении был создан "Отряд 731" под руководством военного врач Сиро Исии, который в жестокости своих экспериментов не уступал нацистскому врачу Йозефу Менгеле, проводившему опыты над людьми в Освенциме. В ходе своих экспериментов японские "врачи" проводили операции по вскрытию еще живого человека, извлекая из него все жизненно важные органы один за другим, начиная с брюшины и грудной клетки и заканчивая головным мозгом, проводя данную процедуру под местным наркозом... Также они изучали пределы выносливости человеческого организма при низкой температуре, для чего жертвам обмораживали конечности, после чего во всех подробностях изучали наступление гангрены.

Проводились и другие эксперименты над людьми: "Я добавил в кашу один грамм героина и дал эту кашу арестованному китайцу, который её съел, - рассказывал один из японских солдат, работающих в лагере смерти. Через 20 минут он потерял сознание, а через 15-16 часов умер, так и не придя в себя. Мы знали, что эта доза смертельна, но нам было всё равно, выживет он или умрёт. На некоторых узников я ставил по пять-шесть экспериментов, проверяя действие вьюнка полевого, различных бактерий и касторового масла. Один из узников, русский, был так измучен экспериментами, что командир приказал мне убить его, введя ему инъекцию цианистого калия. Он умер мгновенно после инъекции. Тела мы хоронили в скотомогильнике".

Главным же направлением деятельности садистов из "Отряда 731" было определение самой смертоносной бактерии. Результаты экспериментов показали, что эффективнее всего распространяются чума, тиф и холера, после чего японское правительство приказало немедленно начать их применение на практике. Для распространения чумы японская авиация сбрасывала на китайские города фарфоровые бомбы, набитые заражёнными блохами. Для более быстрого распространения болезни вместе с насекомыми сбрасывали зерно, которое должно было привлекать крыс. Контейнеры с тифом и холерой отряды пехоты бросали в колодцы и источники, из которых брали воду мирные жители, повстанцы и китайские солдаты. Всего бактериологическому нападению со стороны японцев было подвергнуто 11 уездных городов Китая. В 1952 году официальные коммунистические китайские историки исчисляли количество жертв от искусственно вызванной чумы с 1940 по 1944 год приблизительно в 700 человек, но точное число жертв японского биологического оружия назвать невозможно. Число же погибших в результате ужасающих экспериментов "Отряда 731" в период с 1936 по 1945 год оценивается от трех до четырнадцати тысяч человек. Примерно 30% от этого числа составляли граждане СССР, попавшие в японский плен.

Также проводились эксперименты по применению химического оружия, для чего японцы хватали китайских крестьян на оккупированных территориях и вывозили их на полигон, где людей привязывали к деревянным столбам и взрывали химические боеприпасы. Недалеко от лагеря "Отряда 731" были построены две газовые камеры, в которых проводились эксперименты с целью определить зависимость между концентрацией газа и временем наступления смерти человека. С этой же целью в камеру помещали вместе с людьми животных. По словам бывшего сотрудника, проводившего данные опыты, результаты показали, что "выносливость человека приблизительно равна выносливости голубя: в условиях, в которых погибал голубь, погибал и подопытный человек".

В одном из экспериментов исследователи наблюдали врождённую связь между матерью и ребёнком. Они заперли женщину с ребёнком в стеклянной камере, которую заполнили ядовитым газом. Мать накрыла собой ребёнка в попытке спасти его, однако в конечном итоге они оба погибли от удушения... Все мучения умирающих в газовых камерах людей фиксировались на кинопленку.

Японцы неоднократно использовали химическое оружие в войне с китайцами. При нападении на город Воцюй японцы сбросили на противника около 1000 химических авиабомб. При сражении под Динсяном было выпущено 2500 химснарядов. Во время Уханьской битвы японцы использовали 48 тысяч снарядов, начинённых отравляющими веществами. Практически полное отсутствие у китайских солдат средств химзащиты приводило к огромным потерям с их стороны. Например, в результате химической атаки против китайских дивизий, расквартированных в городе Наньчане, от отравления погибло около 20 тысяч солдат.

В конце Второй мировой войны командир "Отряда 73" Сиро Исии был арестован американцами, однако в 1946 году по ходатайству генерала Макартура власти США предоставили ему иммунитет от преследования в обмен на данные об исследованиях биологического оружия, основанных на экспериментах над людьми. В результате японский "ангел смерти" так и не понес ответственности за свои ужасные преступления против человечности. Во время Корейской войны появились обвинения в использовании биологического оружия американскими и южнокорейскими войсками, причем некоторые утверждали, что методы, разработанные "Отрядом 731", были использованы против Северной Кореи и китайских войск. Сиро Исии умер от рака гортани в возрасте 67 лет 9 октября 1959 года в одной из больниц Токио.

Ещё одним военным преступлением японцев были так называемые Станции утешения, которые представляли собой не что иное, как бордели. На оккупированных Японией территориях Восточной и Юго-Восточной Азии эти станции устанавливались, чтобы снизить риск повторения разгула насилия, подобно тому, что произошло в Нанкине. Поначалу девушки нанимались в эти бордели добровольно, но спрос на них рос в геометрической прогрессии. В результате японские солдаты стали похищать с улиц филиппинских, индонезийских и корейских девушек и насильно заключать их в Станции утешения. По разным источникам, за годы войны через японские бордели прошли от 50 до 300 тысяч женщин. В отдельных борделях количество клиентов для одной девушки достигало до 60 солдат в день.

Японская армия, имевшая перед китайцами колоссальное преимущество в техническом обеспечении, к осени 1938 года взяла под свой контроль большую часть промышленно развитых районов Китая и перерезала последнюю железнодорожную линию, через которую шло основное снабжение китайских войск. Однако все эти успехи дорого обошлись и самим японцам, потерявшим в ожесточённых боях с противником сотни тысяч солдат. Удаленность от собственных баз и нарастающее сопротивление китайских партизан довольно скоро ухудшили обеспечение собственных войск и вынудили японское правительство остановить на время активные действия в Китае и перейти к стратегии изматывания противника. Однако уже в 1939 году война разгорелась с новой силой, и, более того, теперь она велась Японией на два фронта. Жадные до чужих территорий японцы вторглись в Монголию, на чью защиту немедленно встал Советский Союз.

Продолжение следует.