Мир Ведьмака

Ночной гость.

Геральт сильно насторожился. Усадьба, дарованная ему, после гибели княжны Тусента была очень уединенной, гости к нему наведывались нечасто. И никогда ночью. Тем более в обход главных ворот и дома для слуг, работников и управляющего. В этот раз кто-то пробрался через забор минуя их и постучал в дверь личного дома ведьмака. Вряд-ли это мог быть кто-то из служащих, они боялись его до чертиков и посреди ночи не решились бы тревожить его даже, если бы кто-то из них умирал. Он назвал свое вино Мясник из Блавикена как насмешка над всем светом. Но его репутация среди простых людей была сомнительной. Про него любили рассказывать истории, но при встрече предпочитали сбежать и держаться подальше. Хотя-бы больше никто не задирал в тавернах.

Он бесшумно спрыгнул босыми ногами на холодный пол. Беззвучно достал клинок из ножен которые всегда хранил в изголовье своей кровати. За свою нечеловечески долгую жизнь он нажил достаточно врагов. Тихо добрался до окна у двери. Все это заняло небольше пары секунд. Его не было видно снаружи, но он видел стоящего у дверей. Высокий человек, в плаще с капюшоном. Наметанный взгляд заметил полуторный меч за спиной. Человек стоял в расслабленной позе и ждал. Ведьмак открыл дверь. Он не направлял клинок на гостя, но держал обнаженным.

-Здравствуй, Геральт. Не думал, что ты опасаешься ночных грабителей. – лицо человек можно было хорошо рассмотреть под капюшоном в свете луны, теперь, когда они стояли напротив друг друга. Но черты лица были ведьмаку совершенно не знакомы. Северянин, родом откуда-то из счастлив богатых и процветающих Повиса или Ковира.

-Я тебя не знаю.

-Не знаешь. Но надеюсь, что согласишься выслушать.

-Странное время ты выбрал для визита.

-Отнюдь. Самое подходящее, чтобы застать тебя в нужном расположении духа. Бьюсь об заклад ты еще не сомкнул глаз этой ночью. Так, позволишь войти?

Ведьмак посторонился, пропуская гостя. Пока он был во всем прав. Боятся ему было нечего. Ни гостя, ни грабителей. С тех пор как Йен раздобыла эту книгу о мутагенах и чертежи приборов, которые она прислала ему в Тусент, его ведьмачие мутации стали гораздо сильнее. В основном это отразилось на способности организма к регенерации. Адреналин и интоксикация от эликсиров могли выступить катализаторами этого процесса. И теперь удар ножа или стрела в бою, не могли существенно навредить ведьмаку. Конечно если снести ему голову, он не надеялся, что сможет выжить. Но все его навыки были при нем и это было весьма непросто осуществить. Да и сна в эту ночь похоже было не дождаться. Ведьмак зажег светильник и указал гостю на кресло. Накинул на разложенную кровать покрывало. Немного неровно, но и плевать. Сел сам и уставился на гостя.

-Я хотел бы предложить тебе одно предприятие. В котором, как мне кажется, ты согласишься принять участие, узнав сопутствующие обстоятельства. –витиевато начал гость. Ведьмак молчал. – Я намерен отправится в Нильфгаард, найти некоторых людей, задать им некоторые вопрос. А затем убить. И думаю ты мне поможешь.

-Я ведьмак - я не наемник. Да и то, пожалуй, что уже и не ведьмак. Я винодел. Вряд-ли ты собрался убивать нильфгаардских виноделов предварительно выбив из них рецепты лучших сортов.

-Нет. Но возможно тебе будет интересно узнать ответы на некоторые вопросы, которые я хочу задать.

-Например.

-Например о княжне Цирилле, дочери Эмгыра ван Эмрейса.

-Она мертва. Он мертв. Что может заинтересовать меня?

-А если это не так? Разве ты не слышал слухи о том, что княжна жива и теперь скрывается где-то на юге.

-Да, и не раз. Но это не так.

-Когда Эмгыр помог своей дочери в той странной истории с дикой охотой. Послал лучших бойцов Нильфгаарда сражаться на острова Скелиге. Но не островитянами, как того хотели бы многие в империи. А с неизвестным врагом. И немногие вернулись оттуда. И еще меньшее кол-во их вернулось к нормальной жизни. Слишком много рыцари юга увидели в холодных землях. Это стало последней каплей. Император правил железной рукой. Его власть держалась на страхе. Врагов у него хватало. И когда появился такой повод. Недовольство среди военных, на которых он всегда опирался. Заговор созрел быстро, и император был убит. Началась борьба за власть многих сил в империи. И конечно миф о его спасшейся дочери, о ребенке старшей крови и законной наследнице, было удобно использовать многим сторонам. Возьми любую девочку и используй ее как знамя. И скрывай в меру от посторонних глаз. Чтобы никто лишний раз не углядел какую-нибудь деталь, которая выдаст обман. Безопасность требует скрытности. Только волосы покрасить. Так и родилась легенда. Я не глупец ведьмак, я понимаю очевидное. Но Цирила действительно жива.

-О чем ты. – по лицу ведьмака не произвольно пробежала глубокая тень. –Это не то, о чем я хотел бы поболтать на досуге. Если ты пытаешься манипулировать мной ее именем, я убью тебя только за одно это.

-Меня устраивают такие условия. – усмехнулся гость. - Я прошу только выслушать меня. Теперь не сделай ты этого и это не даст тебе покоя. Верить или нет решишь потом. Может выкинешь меня за порог приняв за ярморочного сказочника. Откуда ты знаешь, что случилось с ней?

-Знаю.

-Она навсегда сгинула в перекрестке между мирами остановив наступление белого хлада. НО кто сказал тебе об этом?

-Ты слишком много знаешь. Откуда?

-Это пока еще не имеет значение. Но все-же кто сказал тебе о том, что Цириллы больше нет? Что стало с ней, когда она вошла в портал?

Геральт задумался. Йен и Авалакх следили за происходящим. И поясняли, что и как произошло в тот день. Йенифер человек которому он хотел бы доверять больше всего на свете, но, пожалуй, так и никогда и смог. После тех событий она пропала на долгие годы, оставив его один на один с тем что случилось. Не дав никаких пояснений. Прошло больше года, когда он получил весть от нее в Тусенте. Это была та книга с описанием инструментов по дальнейшем вживлению мутагенов. Не в ребёнка на этапе превращения, но в организм прошедший трансформацию и принявший ее за долгие годы. Эксперименты над собой оказались удачными. Наверняка эта книга стоила целое состояние. Хотя кто знает, как она попала в руки чародейки. Следующий раз он увидел ее еще через 8 месяцев. Княжна уже была мертва, и он изнывал от скуки в своем поместье. Он пришла как ни в чем не бывало. И осталась там жить. Он принял ее обратно, не смог не принять. Принял ее объяснения, что ей нужно было время. Он мог обижаться только пока ее не было рядом. Они прожили вместе три месяца. Едва ли не лучшее время в его жизни. Он был счастлив. Ей было скучно. И потом она снова ушла. Он много думал, зачем она вернулась. Может она просто хотела посмотреть, что получилось из эксперимента с книгой?

-Могли ли они соврать тебе? Проверил ли ты как-нибудь то, что узнал?

Могла ли Йенифер солгать? Безусловно. Про чертового эльфа и говорить нечего. Он бы не сел с ведьмаков срать в одном поле, если бы судьба не связала их предназначением.

-И ты знаешь где она сейчас?

-Я знаю того, кто знает. И это один из вопросов, которые я хочу задать.

Геральт опустил голову на руки. Все шло кругом. Он боялся поверить. Понимал, что если бы кто-то захотел использовать его, то лучшего способа нельзя и придумать. Получив надежду ее потом придется потерять. И кто знает даст ли он сожрать себя заживо в следующий раз. Ведьмак резко встал.

-Но кто ты? Откуда ты знаешь то, о чем говоришь? И чего хочешь сам?

-Вот мы и перешли в конструктивное русло. Я долгое время был зам главой контрразведки Ковира по диверсионным операциям. Некоторая недружелюбная деятельность в отношении нильфгаарда привела меня к существенному провалу. И место свое я потерял. Меня изящно подставили. Те же люди, которые хотят использовать княжну Цирилу в своих интересах. Я хочу отомстить и реабилитироваться. Мы выкрадем ее. Единой власти в Нильфгаарде не будет еще долго. Формально целое государство, будет долго раздираемо внутренними противоречиями. Это будет на руку союзу Ковира и Повиса. Я вернусь на государственную службу. Ты снова увидишь княжну и сможешь сделать с ней что заблагорассудится. У нас схожие цели и мы можем быть полезны друг другу.

-Но почему Цири не связалась со мной? Зачем Йен было врать мне?

-Этого я не знаю. Наверное, ты мешался бы под ногами.

-И зачем тебе я?

-Я могу проникнуть в Нильфгаард. Но нужно будет пробраться к влиятельным людям и перебить охрану. У меня есть еще пара человек на примете. Люди надежные и умелые. Но твои способности будет более чем полезны. Еще когда я был на службе о тебе говорили многое. Ты опасен. И в последние годы вдвойне.

Первый шок прошел. Геральт начал думать спокойнее: на это наверняка и рассчитывал гость. Сначала сбить с толку. Надо получить как можно больше информации. Гость спокойно ждал в кресле. Ведьмак внимательно осмотрел его. Сапоги чистые свежие. Он явно добирался до усадьбы не пешком, слишком далеко от города. Подельники сторожат лошадей или карету?

-Твои люди? Они с тобой?

-Я один. Они ждут в надёжном месте. Тебе нечего опасаться.

Понял меня не верно. Что один, что с парой подручных вряд ли он меня прижмет. Хотя если он не врет про свою должность, то клинком он работать умеет. Должность. С таких позиций люди обычно уходят только в могилу.

-Покажи клинок.

-Что?

-Свой меч. Обнажи его.

-Не хочешь убивать безоружного? Я не враг тебе.

-Я ведьмак с подмоченной репутацией, а не рыцарь. Решу убить, убью как получится. Я хочу видеть твой меч. Оружие мой фетиш, по нему решу стоишь ли ты того, чтобы иметь с тобой дело.

Он обнажил прекрасный бастардный клинок. Идеально вычищенный. Так я и думал. Фирменный клинок гвардии Ковира. Стоит целое состояние. Я немало торговал трофейным оружием и глаз наметал. Про должность он не врал, а вот про то, что больше не на госслужбе вряд-ли. Даже если допустить что ему вместо гильотины дали отставку, то меч бы не сохранили за ним. Все заслуги обнулились бы, никакого наградного оружие или чего-то подобного. Старый плащ и невзрачную одежду он взял. Даже ножны видно, что не родные, простенькие. Но как человек, который сам кормился всю жизнь мечом я знал, что клинок может быть только настоящим. Я и сам бы никогда не пошёл на авантюру без родного железа. Вот и разведчик не рисковал. И обувь. Наверняка приехал сюда со свитой на карете. Поленился добираться как простой смертный. И только часть пути проделал пешком до дома.

-Нравится людям лгать мне.

Разведчик сориентировался быстро. Легенда продержалась не долго. Наверное, они не сильно рассчитывали на мой эмоциональный шок.

-Хм, да клинок выдает меня. Ну что ж буду рад, что ты еще и не дурак. Какая разница служу ли я в разведке или нет. Интересы у нас все равно одни. И мое предложение о том, чтобы действовать вместе все еще в силе. Я могу предложить тебе денег. Но если мои сведения верны вряд-ли тебя это заинтересует.

Тут он был прав. В финансовом отношении последние годы моей жизни были крайне удачными. Весемир был мертв, а с ним и все идеи школы волка. Я давно ушел с большака. Но мои знания были при мне. И в мире было много мест где можно было найти какие-то ценности. Старых, заброшенных, забытых. И стал искать их. Покупать сведения. Изучать источники. И находил. Я как ведьмак мог бороться со всякой дрянью, обитающей там. Неважно поставленной в охрану или заведшийся после смерти хозяев. Мог бороться с проклятиями, наложенными на сокровища. Со смертельными ловушками. А мой новообретенный дар, спасал меня, когда я ошибался. На поиски могли уйти месяцы и даже года. Но оно стоило того. Я стал экспертом по древностям, особенно по оружию. Мастера прошлого все еще превосходили ремесленников астоящего. Оружие и доспех, найденные мною, могли стоить состояние. Как например меч ковирца. Этим я и жил. Винодельня тоже приносила стабильный доход. Но пока ей было далеко, до того чтобы окупить вложения. Это было скорее инвестиция в будущее. Или, если угодно, хобби.

-Да ты прав, деньги мне не нужны. Но и расчет твой верен. Лжешь ты или нет, теперь я не смогу не проверить.

-Я не лгу. Я буду рядом, когда ты сможешь убедится. Что спасет меня, если я лжец?

-Я согласен. Только одно условие. Имя контакта. Того, кто знает где она. Прямо сейчас. Все что ты о нем знаешь.

-Ты точно не планируешь меня убить? Барон Ламперт. Живет на юге. Входит в партию премьера, второго человека гос-дарства после регента при малолетнем внучатом племяннике Эмгыра. Эта же партия поддерживается новоиспеченной гильдией магов нильфов. Главной советницей, которой сейчас является ни раз упомянутая сегодня Йенифер из Венгеберга. И он сам свояк того самого барона Фрайхера, который контролирует всю внешнюю торговлю нильфов на среднем юге. И конечно является видным деятелем партии премьера.

Ламберта я знавал только одного и тот с трудом контролировал свой член и заправлял по большей части торговлей последним имуществом по тавернам, подумал я невольно. Но имена запомнил.

-Хорошо. А теперь проваливай.

-Где мы встретимся?

-Даст бог, нигде не встретимся. Тебя я собой брать не планирую.

-Боюсь я вынужден настаивать.

-Боюсь у тебя нет ресурсов для этого.

Гость постоял в замешательстве.

-Прочь из моего дома. Здесь я имею права убить тебя по своей прихоти.

-Ты напрасно так разбрасываешься могущественными союзниками Ведьмак.

-Люблю быть одиночкой.

-Что ж в любом случае. Твои действия пойдут на пользу союзу севера.

-Нисколько не против. Я совершенно вне политики. А теперь вон и я не шучу.

Здравствуйте, уважаемые читатели. Максимально краткое предисловие. Далее все истории о приключениях Геральта будут связанны единой историей и будут выходить последовательно. Все, что было выложено прежде, также будет частью повествование, когда к тому придет время.

Он лежал в темной комнате и смотрел как облака проплывают в открытом окне на фоне полной луны. Как в последнее время часто бывало, ему не спалось. Прошло три года с того момента, когда он шел по болотам Велена и ему совсем не хотелось жить. Он шел к дому ведьмы и искал силы в мести, но с каждым шагом понимал, что внутри него только пустота. Пусто было и в доме, к которому он подошел тогда. Кругом царил беспорядок и запустение. От куда-то доносилась зловоние забытой пищи и разбросанных алхимических ингредиентов. Конечно единственная выжившая из троих ожидала его прихода, и давно скрылась. Спустя месяцы он найдет ее и убьет. А тогда он терял последние свои желания, хотел отомстить, и не верил, что все еще хочет этого. Тогда дитя предназначения исполнило древнее пророчество и остановило белый хлад навсегда. Тогда его Цири навсегда исчезла за гранью между мирами. Он вошел в дом, сел на лавку и просто смотрел в стену лачуги оставленной ведьмой навсегда. Они принесли ей столько страданий и должны были заплатить. Он отчаянно цеплялся за эту мысль. Но какой смысл в мести, если ее больше нет. Он устало закрыл глаза. Земля вокруг хижины была давно отравлена хищными эманациями темной магии. Множество мелких темных сущностей, таких как накеры и утопцы стягивались к этому месту. Пока он шел по болоту он мимоходом убивал тех, кто осмеливался приблизиться слишком близко. Теперь же его энергия и запах притягивали множество тварей, несмотря на их инстинктивный страх. Медальон на шее горел ярко, и издавал ритмичный звук. Геральт не обращал на него внимания и продолжал сидеть. Падальщиков собралось около сотни. Они кишели вокруг всего дома. Не решались напасть. Подбирались все ближе. Ведьмак не выходил из оцепенения. Видя его бездействие, несколько тварей подобрались ближе. Зубы клацали по доспехам. Твари искали уязвимое место. Снаряжение ведьмака надежно защищало его. Потом пришла боль. Твари нашли незащищенные места. Боль отрезвляла. Отчаяние сменялось гневом, отвращением к слюне и вони утопцев. Он не хотел жить, но и умереть оказался не готов. Меч заскользил из ножен. Потом он долго шел по болотам. Ран было много и выбраться было не просто. Лихорадка и обезвоживание выгоняли все остальные мысли. Отчаяние оседало где-то глубже. Затем была история и Ольгердом. Не нужный заказ, чтобы хоть как-то отвлечься. Путешествие в Туссент, новая встреча с Регисом. И теперь он лежал в усадьбе при своей винодельне в Корво-Бьянко. И все то, что копилось в нем эти годы не оставляло шансов заснуть. Такое случалось с ним часто, и он давно привык к этому. Он пытался бороться с этим тяжелыми тренировками, но тело ведьмака сложно утомить так, чтобы сон валил с ног. Так было каждую ночь. Но не эту. Потому что в дверь постучали.

Теплый южный ветер поднимал на тракте клубы пыли. Прошло одиннадцать дней. Мы прошлись по нескольким филиалам гильдий воров и теперь шли в предместьях города Курбевуа-де-Сент - одним из самых крупных торговых узлов Нижней Марки. Сюда через три дня должен прибыть барон, чтобы лично проконтролировать свою систему складов, базирующуюся в городе. Это один из его опорных пунктов, в городе он владеет большим домом и часто управляет своими делами на севере отсюда. Конечно то, что нам приходилось покупать информацию заставляло нервничать. Если кто-то сказал нам, где будет Фрайхер, то этот кто-то знает, что мы его ищем. Я конечно не беден, но у барона денег больше. Нас могут ему слить. Надежда была на то, что контакты с ворами вел Морлас, убийца высокого ранга. Гильдии всегда старались, если не поддерживать, то хотя бы не задевать друг друга. Война между гильдиями никому никогда не приносила барыша.

-Дальше я, наверное, пойду один. Вам лучше задержаться в ближайшем предместье. –сказал эльф. Чародейка вопросительно подняла бровь. – Вы больно приметные ребята. Один седой, вторая ярко рыжая. Слухи разносятся быстро, а вас легко заприметить. Капюшоны могут не помочь от внимательного взгляда, да и нам надо снять квартиру, лучше парочку. А никто не сдаст жилье людям, прячущим лица. Весть о вас может слишком быстро добраться до нашего клиента. –Эльф отправился в город, а мы с Трисс расположились в какой-то таверне в захолустье. Здесь нас конечно тоже могли узнать, но вести из предместий куда медленнее доходят до города. Мы путешествовали пешком, в больших переходах брали места в дилижансах. Пешие привлекают куда меньше внимания чем всадники. Если у человека нет лошади - он никто.

-Ну что мы почти у цели. –сказала Трисс. Она очевидно была в лучшем расположении духа чем я. Меня тяготило то, что я снова втянул ее в это. И то что изначально обратился к ней. Теперь вроде бы месть была даже ее идеей. Но если бы не я, ее тут бы не было. С другой стороны, я всегда буду рядом. –Тебя что-то беспокоит?

-Сложно быть спокойным. Еще этот эльф. Мне не нравится, что он ушел один. Может это не гильдия, а он сейчас сольет нас нильфам.

-Не знаю, я ему доверяю. Тем более он работает с нами по наводке Казимира. Тот его достанет, если что-то пойдёт не так.

-Если сможет. Он старше.

-Он не единственный, кто возможно захочет отомстить. Главное, что он будет знать кому.

-Да, наверное, ты права. Хотя кто знает, что у него в голове. Не доверяю я ему. Тем более он изгнанник.

-Скогорматор. Неприкасаемый. Да дриады не пустят тебя на порог, если узнают, что ты пожал ему руку.

-Человека надо судить по его поступкам. Я не сделал ничего плохого. Если кто-то посчитает иначе пусть идет к черту.

-Если быть справедливыми, так он тоже не сделал. Его преступление скорее следствие предрассудков.

-Если он не врет. Его могли изгнать за предательство, убийство или воровство в военный период. Назвать он мог самый безобидный предлог.

-Его рекомендовал Казимир. Значит ему можно верить. – коротко резюмировала Трисс. Мы наслаждались покоем перед бурей. Хотя я все равно был на нервах. Эльф появился еще до рассвета, разбудив нас. Мы выдвинулись, кинув заспанному хозяину скромные чаевые. Любая мелочь могла породить лишние разговоры.

-Дела идут неплохо. Центр города застроен очень густо. Местные управленцы не знают границ своей жадности. Почти прямо напротив его дома, всего немного вниз по улице есть большой доходный дом. Настоящий клоповник. Я снял нам там две комнаты, с окнами на улицу. Хорошая позиция для стрельбы. И еще одну конуру ближе к окраине. Я думаю ее использовать как позицию для отхода. Дама же покатает нас на телепорте?

-Если джентльмены будут паиньками. – Трисс улыбнулась мне. Я невольно поморщился. Никогда не любил порталы. Но если нужно будет уйти от погони, без этого никуда. Эльф прав уходить из той же позиции, откуда мы будем стрелять, было бы рискованно. Гораздо проще, когда маг открывающий портал находится в месте эвакуации, а не с группой. Тогда все инструменты и приготовления идут на его стороне, а у спасаемых должен быть только лист. Но сейчас мы не могли себе такого позволить. Подготовить портал прямо под носом у врага было чревато. Если с ним есть маг, он мог почувствовать. И гораздо опаснее, что после выстрела начнется кутерьма. И либо кто-то успеет добраться, либо случайная стрела может повредить портал. Или даже проще, ведь открытие стабильного портала на большое расстояние требует нескольких минут. И в эти минуты мы не сможем бежать, потому что убежать от портала – обречь себя на гибель. Нас просто могут успеть окружить и оттеснить от портала, если не прикончить. Куда логичнее сначала хоть немного оторваться, а уже потом прыгать. Да и шансов попасться меньше. Портал не спрячешь особо, если кто-то нас навестит. Найти уединенное жилье можно, где это будет безопасно. Но чтобы оно одновременно было и уединенным, и удобным для стрельбы почти не реально. Поэтому у нас должно быть два логова. – Пойдемте заселяться. – пригласил нас эльф и мы выдвинулись по темной улице к городу.

На камнях мостовой бодро плясали огни, отражающиеся от света горящих окон. Большой современный город не думал засыпать и расцветал ночью. Мы расположились у окон нашей скромной конуры, не зажигая никакого света рассматривали вечернюю улицу. Времени в запасе у нас было достаточно, барон покинет город только спустя три дня, если верить информации полученной у воров. Мы могли спокойно подумать и выбрать удобный момент. Мы с эльфом застали его появление сегодня, он прибыл в карете с охраной. Трисс в этом время занималась организацией портала во второй квартире. Сейчас она вернулась и присоединилась к нам. У нас был практически только один шанс. Задние ниже по улице, на другой стороне от нас, соседствующее с домом барона оказалось городскими казармами. Поэтому любой переполох притянул бы существенное внимание городской стражи. И их было бы достаточно много, чтобы даже я со всеми своими навыками и знаками не смог бы пробить себе дорогу к цели. Поэтому первый удар должен быть смертельным в противном случае вероятно нам придется отступить не солоно хлебавши.

-С ними есть маг? – спросил эльф у Трисс.

-В здании? Я не чувствую.

-Значит ли это, что его там нет? – уточнил я.

-Не знаю наверняка. На стенах может быть что-то экранирующее. Он может закрыться от меня. Но это вряд-ли. Он же не знает, а на постоянной основе поддерживать такой уровень маскировки сможет только очень сильный маг.

-Надо будет дождаться завтрашнего отъезда. Если маг есть в свите, то он станет сопровождать толстосума. Тогда они выйдут вместе и тебе проще будет его почувствовать. – сказал я. – Спешить нам не куда, время в запасе у нас есть.

-Да так я смогу с большой уверенностью понять, там он или нет.

-А он? – поинтересовался эльф.

-Я-то знаю, что мне нельзя показываться. Я держу уровень маскировки сильно выше обычного, скажем так прикладываю некоторые усилия, чтобы не бросаться в глаза. Плюс он не знает о нас, не знает где искать. Шансов для него почти нет.

-Морлас, как тебе позиция для стрельбы?

-Не идеально, но приемлемо. Очень мешает карета. Она останавливается между нами и домом. Но когда они проходили был достаточный коридор для одного выстрела. Одна стрела залетит. Вторая не уверен. Охранники среагируют, прикроют, начнут уводить. Выстрел по исполнению не простой надо целится аккуратно, второй раз выстрелить очень быстро не выйдет. Одного выстрела бы и хватило. Но если там маг, он блокирует стрелу.

-Мага я выключу. – сказала Трисс.

-А если его нет. – продолжил рассуждения эльф. - Значит есть какие-то охранные амулеты. Причем серьезные, он на себе не станет экономить. Конечно все такие артефакты разряжаются при использовании. Но на выезд он, наверняка, тогда берет что-то солидное. Мисс Меригольд, а вы сможете почувствовать амулет?

-Амулет? Не знаю. Если артефакт сильный он фонит, его слышно. Но амулет от стрел. Я не знаю, расстояние большое, людей куча вокруг.

-Если есть амулет, его хватит на одну две стрелы. Потом жертва снова станет уязвима. Но у нас больше и нету. Конечно если заклятие на стреле намного сильнее чем на амулете, то она его проигнорирует. Мы купили зачарованные стрелы, но они скажем прямо обычные. Не простые, но и ничего особенного. – тут он прав, когда мы охотились на премьера, мы отыскали диковинки, не в пример лучше. В тот раз не пригодилось – он полагался на сопровождающего мага, но та не смогла ничего противопоставить Трисс. – будь у нас побольше времени, на рынке можно было найти что-то поинтересней. Но в такой спешке ничего лучше под руку не попадалось. Поэтому рассчитывать, что стрела победит амулет не приходится. Такие стрелы конечно разрядят его куда быстрее. Но нам от этого мало толку.

-А если я просто ударю магией? Заодно и свите достанется, проще уйти от погони будет?

-У него вероятно может быть что-то и на этот случай. Есть же безделушки поглощающее магию? – засомневался эльф.

-Конечно. Но они, пожалуй, еще более редки.

-Для человека с его деньгами это не проблема.

-К тому же они как правило не универсальны. Их эффективность сильно зависит от того какой именно магии они противодействуют. Нужно еще угадать, или носить с собой россыпь. Шансы неплохие.

-Ну тогда надо проверить мага утром. И вечером бить. Я выстрелю, постараюсь дважды. Ты ударишь магией. Что-нибудь да пройдет. Ну а если нет, то мы так и так бессильны.

-Может отвлекающий маневр, Геральт? – спросила чародейка.

-Казармы. Там сотни солдат всегда под боком. Они задавят массой даже меня, не уйти. – ответил я. –Придется бить на удачу. Мы не знаем какие у него артефакты. – я вздрогнул, чья-то рука опустилась на мое плечо.

-Песочные часы Рагниса от стрел и Чаша равноденствия для блокирования магии. Прекрасно справится с огненной магией Трисс. - я вздрогнул и успел достать меч из ножен на семь сантиметров, прежде чем узнал спокойную и ворчливую, рассудительную интонацию Региса.

-Позвольте представить, Регис – мой старый друг.

-Черт, я знавал много эльфийских следопытов, которые при желании могут надежно укрыться от чужих глаз. Но пробраться так. Не иначе твой друг тоже маг? – удивился лучник.

-В некотором роде. – ответил я.

-Не стоит умалять моих достоинств. Полагаю, в искусстве незаметного проникновения и отведения глаз, как магических, так и физических мне сейчас в мире нет равных. – скромно заявил вампир.

-Полагаю, ты здесь не случайно.

-Разумеется нет. Случайно появляться где-то, я могу только во время наших лучших попоек. А здесь я более чем с умыслом. Могу я попросить твоего доброго спутника покинуть нас на короткое время. Мисс Меригольд, я полагаю, мы можем доверить любые наши дела.

-Понял, пойду осмотрю окрестности. – Эльф легко поднялся и вышел вон. Учитывая мои взаимоотношения с вампирами, я бы предпочел, чтобы Трисс последовала за ним. Пока она еще не стала частью этой истории, и я должен постараться, чтобы не стала вовсе. Это весьма опасно, и я не могу позволить, чтобы он погибла, защищая меня. Все же я сильно люблю эту девушку, хоть и не могу до конца определится, как именно. Но как ее выгнать я не имел ни малейшего понятия.

-Итак, не сложно догадаться, что вы собрались здесь, чтобы прервать жизненный путь достопочтенного барона Фрайхера. Затея безусловно глупая, а к тому же ваша подготовка пока явно уступает его.

-Откуда ты знаешь, что у него в карманах? – спросила Трисс.

-Я взял на себя смелость в них заглянуть.

-Как такое возможно?

-Профессиональный секрет. Я постарался бы рассмотреть вопрос, с другой стороны. Вы мыслите в парадигме того, как убить барона. А вам нужно обдумать другой вопрос: нужно ли вам это.

-Он пытался убить нас. – жестко ответил я.

-Ну что ж это конечно досадно. Но у него были на то некоторые основания. И стоит также отметить, что он пытался убить только тебя Геральт. Очаровательной чародейке он стремился доставить лишь некоторый дискомфорт. К тому же давайте посмотрим на ситуацию более обще. Мне кажется у тебя Геральт, есть проблемы куда серьезнее, нежели месть в лице наемников господина Фрайхера.

-Пытаюсь решать проблемы в порядке поступления.

-О чем он Геральт? – спросила Трисс. Вампир вопросительно поднял бровь.

-Я не хотел бы посвящать в это Трисс.

-Посвящать меня? – несколько возмущенно спросила чародейка.

-Это может быть опасно.

-Ну, Геральт, это уже лицемерие. Я ни раз и не два подвергала себя опасности из-за тебя. Ты делал тоже самое ради меня, и я знаю, что, не задумываясь рискнешь жизнью. Я ценю это. Но разве я не заслужила такого же доверия с твоей стороны? Я не знаю кто мы друг другу, но мне кажется я точно имею право знать, что угодно. – я устало опустил голову. Я не знал, что сказать. Я хотел защитить ее.

-Ты права. – я кивнул вампиру, чтобы тот продолжал.

-Дело в том, что, Геральт, своей смертью обрадует не только множество соперников роялистов на юге, в славном Нильфгаарде, но многих моих собратьев. И они собираются предпринимать определенные шаги в этом направлении.

-Вампиры всегда охотились на ведьмаков. Справедливо и обратное. Разве это новость? – Трисс не прониклась серьезностью ситуации.

-Дело в том, что вампир - понятие весьма растяжимое, неоднородное в всеобщем, человеческом языке. Среди нас есть разные касты. И, в толще веков, ведьмаки в основном взаимодействовали с низшими представителями. А про других, подобных мне, знали немногое. И у нас высших вампиров возможности куда шире. И проблема в том, что смерти нашего друга жаждут как раз- таки лучшие представители нашего племени. Эти господа серьезны и основательны. Торопится им некуда и пока они заняты рядом насущных вопросов. Но когда их руки дойдут до этого вопроса, то нашему общему другу, будет грозить серьезная опасность.

-Я думаю, что не в первый раз. – устало отозвался я. – Зачем ты здесь Регис?

-Я хочу поговорить. Геральт, ты мой друг и я искренне не хотел бы, чтобы тебя убили. Более того так как тебя попытается убить совет, то я по большему счету не буду иметь возможность вмешиваться непосредственно. Но пока мне на то не было прямого запрета, я могу делиться с тобой своими соображениями.

-Это уже стоило жизни некоторым из твоих собратьев.

-Не льсти себе. Это конечно победа, но не в борьбе с советом. Среди нас тоже есть представители разной степени прогрессивности. Те двое были весьма консервативны. И поэтому подставили себя под удар. Обычно совет посылал людей прикрывать их выходки. В этот раз они пустили все на самотек. Эти двое всех утомили. Если бы они убили тебя, что было вероятно, это бы всех устроило. Но текущий вариант тоже мало кого разочаровал.

-Что еще за совет? – вмешалась чародейка. – Пока у меня по-прежнему есть ощущение что я сильно не в курсе контекста беседы.

-Значит Йенифер была с тобой не более искренна – бросила камень и в мой огород вампир. – Высшие вампиры имеют могущество и вечную жизнь. Это позволило им получать все, что заблагорассудится в этом мире. Породило скуку. И тогда родилась идея. Помочь миру. Двигать его вперед, к светлому будущем. Этакое не запятнанное корыстью прогресорство. Идея была красива и благородна. Ваш покорный слуга немало был ею увлечен. Но довольно быстро стало понятно, что чтобы направлять мир в развитии, его сперва нужно контролировать. И это оказалось не так-то просто. Мы становились королями сами, или стояли за плечом у других. Сменяли династии и режимы. Но всегда что-то, рано или поздно, начинало идти не так. Кто-то не подчинялся, делал самонадеянные глупости. Расы не могли ужиться с друг другом. И тогда совет вампиров пришел к простой мысли. Что сначала нужно достичь контроля – любыми средствами. А потом уже вести цивилизацию к светлому будущему. Цель оправдывает средства. И мы снова вмешивались в дела людей и эльфов, контролировали войны, не считаясь, с тем злом, которое мы принесем. Это не постулировалось – мы старались оптимизировать ущерб. По возможности. Примерно тогда я покинул совет. И дальше помогал ему только, когда считал это необходимым. Совет существует веками. Он достиг многого. Но так и не построил систему полного контроля. Его идеи были очень близки идеям Ложи чародеек. И ваши лидеры знали о совете. Йенифер, Франческа, Филипа. Совет сильно поспособствовал падению ложи. Но цели по-прежнему остаются где-то за горизонтом. Последним ярким провалом был Эмгыр-ван-Эмрейс. Несколько десятков лет он правил огромной махиной Нильфгаарда совершенно не подчиняясь воле совета. И так было на протяжении всей истории. То тут то там появлялся харизматичный или удачливый лидер, который шел вопреки их воли и выходил из-под контроля. Сейчас в некоторой степени это Радовид. Его нельзя ставить в один ряд с Эмгыром. Тот знал про совет и сознательно противодействовал ему. Редания это стихийное явление. Оно не борется с властью вампиров осознано, но и контролировать безумца, пока никому не удалось. Надеюсь это достаточный исторический экскурс?

Чародейка фыркнула. Она был удивлена и немного задета тем, как много она не знала.

-Тогда я вернусь к текущей ситуации. И для ее верного понимания нам придется посмотреть на геополитическую ситуацию в мире. Что мы имеем. После смерти Эмгыра на юге осталось три стороны. Это партия премьера, партия лоялистов во главе с регентом при младенце наследнике и независимое объединение меценатов. Регент – марионетка совета. Новообразованная гильдия магов и военные поддержали премьера. Это позволило ему захватить пальму первенства. А затем появилась Йенифер, любовница премьера, - вампир подчеркнул ее статус – и принесла с собой прямую наследницу Эмгыра, белого пламени, пляшущего на курганах врагов. Это окончательно закрепляло их преимущество. Вся власть в стране почти безраздельно оказалась в их руках. Торговцы держали нос по ветру и тоже поддержали премьера. Он надо сказать был человеком талантливым и незаурядным. Ситуация с сильным и независимым Нильфгаардом готова была повториться. И тогда в дело пустили тебя, Геральт. Ты оказался прекрасной марионеткой и ловко исправил положение в пользу совета. Выбил из игры Цирилу. И убрал самого премьера. Теперь три силы в нильфгаарде снова оказались в примерном паритете. Пожалуй, что трио Фрайхера, генерала и главы гильдии магов имеют небольшой перевес. Йенифер сейчас с ними. Итого мы видим оформленную независимую силу, противодействующую совету пусть и не осознано. Те, в свою очередь пытаются сосредоточить власть в руках дворянства и регента. Пойдем дальше. Все что на севере, вплоть до самого Понтара и чуть за него можно не брать в расчет, слишком они не значительны. Тусент, Марки и прочие карликовые зависимые государства. Есть Редания. Ее влияние велико, но у тебя есть личные трения с Радовидом. Он сходится с советом в твоем отношении и также предпочел бы видеть тебя мертвым. Поэтому здесь тебе поддержку найти не удастся. Эльфы и гномы не станут сейчас вмешиваться в дела людей. Их положение слишком шатко. На Скеллиге тебе всегда рады, но опять же острова слишком слабы. Выступить против любого из мировых тяжеловесов они не в состоянии, и ты имел удовольствие в этом убедиться. Есть еще торговая Ганза. Суммарно ее силы можно сравнить с Реданией или Нильфгаардом. И сейчас под эгидой их магов они пытаются объединиться. Это конечно не единое государство, но некая конгломерация. Проблема в том, что это один из проектов совета. И они пытаются контролировать Ганзу. По мне, так это более чем опрометчиво. Но они помогли магам. И те явно не рискнут ссориться с вампирами в ближайшем будущем. Таким образом я уверен, что новый ганзийский союз тебе не помощник. Итого единственная существенная сила, которая может тебя поддержать и интересы которой сходятся с твоими, это бывшая партия премьера. И из этих соображений убийство барона — это не лучшее решение.

-Зачем мне сила на карте мира? Я ведь не собираюсь созывать знамена и вести армии. Мне нужно защитить себя. И для этого нужно убивать тех, кто хочет убить меня. В локальном масштабе.

-Возможности и ресурсы решают. За тобой будут охотиться сотни наемников. Тебе нужны будут люди. Тебе нужны будут убежища, чтобы скрыться. Нужна информация. На все это нужны деньги. Представь если в Офире с вампирами было бы полсотни арбалетчиков. Каковы были бы ваши шансы на успех?

-Ты был в Офире? - спросила Трисс.

-Так вышло –коротко ответил я. – И что ты предлагаешь?

-Всегда ценил твое здравомыслие. Я взял на себя смелость оставить барону письмо под его подушкой. Там сказано примерно следующее. Мы не хотим вам зла. Если бы хотели, то раз мы можем доставить сюда письмо, то легко могли бы убить вас. Нам есть что обсудить несмотря на многие прошлые разногласия. И предложение встретиться завтра в два в белом лебеде. Это трактир через три квартала. А дальше все в твоих руках. Ах, да еще я также приписал туда содержимое его карманов. Поэтому полагаю он придет - если бы те, кто ищут с ним встречи хотели ему зла, он был бы мертв, он это понимает.

-И что я ему скажу?

-Все что рассказал тебе я. Плюс про то, что было в Тусенте и в Офире. Ты им нужен не меньше чем они тебе. Кроме тебя никому не удавалось победить высшего вампира. Тем, более не смотря на мою личную неприязнь к ней, тебе может помочь Йенифер. Она в курсе всего, и знает, что ты не преувеличиваешь свою ценность.

-Хорошо – я попробую.

Тяжелые кованые сапоги оставляли глубокий след в городской пыли. Сапоги всадника, удобные, когда нужно пришпоривать лошадь, а не отрывать ноги от земли самостоятельно. Обычно они пылятся в сдельной сумке. Даже верхом я часто ленюсь менять обувь с городской. Но сейчас они были на мне, по пути в белый лебедь. Это не ускользнуло от цепкого внимательного глаза эльфа. Вчера он немало проел мне плешь, на счет смены плана. Он не хотел соваться так близко к врагу, чем бы это не обернулось. Справедливо замечал, что он на это не подписывался. Мне приходилось лениво отнекиваться, что это будут переговоры. Идти туда вдвоем мне совсем не хотелось. Как не относись к следопыту, но он свое дело знает и случись чего шансы, что Трисс не пострадает, резко возрастут. День выдался прохладным, но ясным. Свежим утром горожане спешили по своим делам. У таверны было людно, но заметить две группы по полдюжины наемников было не сложно. Мы вошли внутрь. Люди барона разогнали посетителей. Трисс сделала едва уловимый жест рукой. Условный жест – значит другого мага в помещении не было. Барон и двое охранников по обе стороны заняли стол в центре. У входа рядом с дверью нас встретили еще двое. Они вежливо попросили сдать все оружие и складывали его на стол при дверях. Я кивнул спутникам, эльф скривился, но подчинился. По залу сидело еще человек десять. Все в броне, при оружии. Итого полтора десятка внутри, пока я и эльф извлекали все острые железяки, было достаточно времени осмотреться. Хоть вампир и пытался дать понять, что мы не хотим причинить вред, но барон страховался как мог. Мы спокойно прошли к центру зала и сели напротив Фрайхера и двух его спутников. Барон был в легких походных доспехах. Волевое умное лицо, выше среднего ростом. Он начал первым, начиная чувствовать себя хозяином положения.

-Геральт из Ривии. Знаменитый ведьмак. И как же мне поприветствовать тебя. Не будем же мы жать руки?

Я поднялся как будто для того, чтобы протянуть руку. Отрицательно качнул головой и улыбнулся краем рта. И следующим движение насколько мог резко запрыгнул на стол. Правый стражник подхватился почти одновременно со мной, левый считал ворон. Резким движением я ударил ногой сверху вниз, не сгибая ее в колене, в голову барону. Удар топором, так называют это движение в подпольных боях в тавернах по всему материку. Его не используют, так как когда соперник сосредоточен на тебе, то он занимает слишком много времени, да и находятся бойцы на одном уровне. Я был выше, и барон не ожидал нападения безоружного. Его голова оказался между столом и моим подкованным железом сапогом. Я почувствовал, как череп треснул и на стол брызнула кровь. Удар не очень быстрый, но зато наверняка сильный. Фрайхер был мертв.