В далеком прошлом по просторам Американского континента странствовали исполинские ленивцы, чьи габариты сопоставимы с современными слонами. Мегатерии, к примеру, представляли собой массивных животных, умевших доставать листья с верхних ярусов деревьев, аналогично нынешним жирафам. По словам палеонтолога Рэйчел Нардуччи из Флоридского музея естественной истории, эти животные напоминали гризли, но значительно превосходили их по массе – примерно в пять раз.
Эти колоссальные существа являлись частью поразительного многообразия: свыше сотни различных разновидностей ленивцев некогда обитали в Америке. Тем не менее, в наши дни сохранилось лишь шесть видов, и свежее исследование, опирающееся на анализ ДНК 403 ископаемых образцов, позволило определить фактор их вымирания.
35 миллионов лет эволюционного развития продемонстрировали, что размеры ленивцев находились в непосредственной зависимости от условий окружающей среды. Нынешние ленивцы адаптированы к жизни на деревьях: их физиология и медленный обмен веществ позволяют находиться на деревьях практически постоянно, но их древние предки были чересчур велики для древесного образа жизни и передвигались по земле с немалой грацией.
В результате у наземных ленивцев в кожном покрове образовались костяные пластины, напоминающие броню броненосцев, а водный вид талассокнус приспособился к существованию в океане, подобно ламантинам.
Гигантизм позволил ленивцам пережить эпоху оледенения, однако около 15 000 лет назад большая часть видов внезапно исчезла. Ученые полагают, что причиной тому стали люди, а не перемены климата. Огромные размеры, защищавшие ленивцев от хищников, сделали их простой добычей для охотников.
Гигантские ленивцы жили на территории современной Южной и Северной Америки и по размерам превосходили слонов, их вес достигал нескольких тонн. Долгое время ученые предполагали, что животные вымерли из-за изменений климата, однако новые исследования указывают на то, что к этому могли быть причастны люди.
Ученые восстановили древнюю сцену охоты на гигантских ленивцев: на территории заповедника Белые Пески в США они обнаружили более ста окаменелых следов, оставленных ленивцами около 10−15 тысяч лет назад. Кроме того, рядом со следами ленивца ученым удалось различить еще следы людей, которые, вероятно, охотились на этих животных. Об этом исследователи рассказали в статье, опубликованной в журнале Science Advances.
Возможно, древние люди следили за ленивцами, а затем окружили их и напали. Некоторые следы указывали на то, что животные широко шагали, резко разворачивались навстречу охотникам и поднимались на задние лапы, отбиваясь от опасности.
Альберто Боскаини из Университета Буэнос-Айреса подчеркнул, что выжили исключительно небольшие древесные формы ленивцев, которые были менее уязвимы для охоты и лучше приспособлены к жизни в лесах. Таис Рабито Пансани из Университета Нью-Мексико, отметила, что гипотеза об участии человека в исчезновении мегафауны вполне обоснована, но требует дальнейших доказательств. При этом Дэниел Касали из Университета Сан-Паулу, подчеркнул, что исследование ярко демонстрирует, как даже успешные и крупные виды могут быстро потерять устойчивость и исчезнуть под воздействием климатических изменений и антропогенного давления.
Кроме этого надо учитывать что ключевым фактором, определившим размеры животных, стали изменения климата и среды. В частности, предки современных древесных ленивцев уменьшились в размерах, чтобы адаптироваться к жизни на деревьях. В то же время сразу три эволюционные линии ленивцев независимо друг от друга увеличились до гигантских размеров, сопастовимых с современными слонами. Такое масштабное увеличение связано с периодом похолодания и усиления засушливых условий, вызванных подъёмом Анд.
По словам Дэниела Касали: Гигантизм у ленивцев возникал преимущественно в условиях холодного и сухого климата. Вымерли эти крупные животные в два основных этапа — примерно 12 тысяч и 6 тысяч лет назад, что совпадает с распространением Homo sapiens по территории Америки, а затем и Карибского региона. Именно в этих регионах проживали самые крупные виды ленивцев, что позволяет предположить, что человеческая деятельность сыграла немаловажную роль в их исчезновении.
В настоящее время два из шести оставшихся видов находятся под угрозой исчезновения. Учёные считают, что судьба гигантских ленивцев отражает общую тенденцию: исчезновение крупных животных началось с распространением людей и продолжается по сей день.
В статье использованы материалы:
