NASA рассматривает возможность возвращения экипажа Starliner на Crew Dragon
NASA признало, что рассматривает возможность возвращения экипажа корабля CST-100 Starliner на корабле Crew Dragon. Также организация подтвердила, что перенесет дату запуска миссии Crew-9 с 18 августа на 24 сентября.
Starliner был запущен 5 июня. На его борту находились астронавты Бутч Уилмор и Сунита Уильямс. Основной целью их миссии являлась комплексная проверка всех систем корабля в условиях реального полета.
Во время стыковки с МКС у корабля отказало несколько двигателей системы ориентации. Позже работу большинства из них удалось восстановить, но это поставило вопрос о безопасности использования Starliner для возвращения на Землю. Поэтому на полигоне Уайт Сэндс были проведены наземные испытания двигателей, а также осуществлено несколько кратковременных пусков в космосе.
Изначально предполагалось, что решение о том возвращать Starliner с экипажем или без него будет принято еще в конце июля. Однако его пришлось отложить из-за отсутствия консенсуса внутри NASA. Представители Boeing же утверждали что с кораблем все в порядке и он в любой момент может вернуться на Землю. Отсутствие официальной информации породило целую волну слухов, в конце концов, вынудив NASA организовать брифинг.
На состоявшемся 7 августа брифинге была заявлено, что решение по поводу Starliner будет принято в середине августа. Если NASA сочтет, что возвращение Бутча Уилмора и Суниты Уильямс слишком рискованно, они задержатся на МКС до февраля 2025 года. В этом случае астронавты вернутся на Землю на корабле Crew Dragon вместе с участниками экспедиции Crew-9. Первоначально, ее запуск был намечен на 18 августа. Но в NASA подтвердили циркулировавшие ранее слухи, что его перенесут на 24 сентября. В случае принятия решения об использовании этой опции, экипаж Crew-9 будет уменьшен с четырех до двух астронавтов.
Также было подтверждено, что текущее ПО Starliner не способно осуществить автоматическую отстыковку корабля от МКС и его потребуется обновить. Это длительный процесс, который займет как минимум несколько недель.
В NASA коснулись и результатов наземных тестов силовой установки Starliner на полигоне Уайт-Сэндс. Они должны были обеспечить уверенность в том, что двигатели будут работать так, как требуется на этапе возвращения. Но все получилось ровно наоборот. Тесты продемонстрировали, что нагрев двигателей может привести к выдавливанию тефлонового уплотнения, ограничивая поток ракетного топлива. Нагрев топлива также может привести к его испарению, что снизит производительность.
По словам специалистов NASA, они опасаются возникновения т. н. интегрированного механизма отказа, когда проблемы с двигателями и утечки гелия создадут трудности с поддержанием ориентации космического корабля во время схода с орбиты. В этой ситуации реализация «плана Б» по возвращению экипажа Starliner на корабле Crew Dragon выглядит как все более и более реальная перспектива.
