В одном далёком царстве-государстве жил-был Принц. Не был он ни слишком статным, как в балладах, ни чересчур мудрым, как в трактатах, но сердце его жаждало любви, как и у всякого смертного. В своём замке с утра и до позднего вечера он ждал, когда со всех королевств прибудут принцессы — прекрасные, как роса на лепестках. «Вот приедут, — мечтал Принц, полируя трон, — и выберу я ту, что заставит моё сердце пылать ярким пламенем!» Но дни шли, кареты скрипели где-то вдали, а принцессы всё не ехали. То буря им путь застила, то дракон мост спалил, то туфелька потерялась. Принц вздыхал, глядя в окно: «Ну где же вы, мои звёзды ясные?»
А в другом царстве-государстве жила Принцесса. Была она с улыбкой, как солнечный луч, да с нравом и характером. В своём дворце, увитом розами, она ждала принцев — храбрых, как орлы. «Пусть приезжают, — думала Принцесса, примеряя сотое платье, — а я выберу того, кто споёт с моим сердцем в унисон!» Но принцы, увы, не торопились. Один заплутал в лесах, другой увяз в турнире, третий вообще забыл дорогу, увлёкшись игрой на лютне. Принцесса качала головой, глядя на пустую дорогу, и ворчала: «Эти принцы — как облака, вечно где-то не там!»
И так бы они и ждали — Принц в своём замке, Принцесса в своём дворце, — пока звёзды не потускнели бы от их вздохов, но тут в дело вмешалась Фея. Звали её Матильда, и была она не из тех слащавых фей, что машут палочкой и лепечут про чудеса. Нет, Матильда была с характером, как буря, и с языком, острым, как шипы ежевики. Летала она по королевствам, разбрасывая искры волшебства, и, видя, как Принц полирует трон до дыр, а Принцесса перебирает платья, будто это смысл жизни, Фея не выдержала. «Да сколько можно?! — возмутилась она, хлопнув крыльями так, что облака разлетелись. — Эти двое ждут, сами не знают чего, а жизнь-то идёт! Пора их встряхнуть!»
И вот, ночью, когда луна сияла, как серебряный поднос, Матильда явилась к Принцу. Тот сидел у окна, вздыхая, а его верный пёс лениво грыз тронную ножку. «Эй, Принц, хватит пыхтеть! — рявкнула Фея, сверкнув глазами. — Хочешь принцессу? Докажи, что достоин! Завтра на закате ступай к Зачарованному Лесу, там будет испытание. Не явишься — останешься со своим псом трон полировать до конца времён!» Принц подпрыгнул, пёс гавкнул, а Фея, хмыкнув, улетела, оставив за собой шлейф искр.
Той же ночью Матильда заявилась к Принцессе, та как раз примеряла платье цвета морской волны, когда Фея влетела, чуть не сбив зеркало. «Эй, брось эти тряпки! — гаркнула Матильда. — Принцы твои где-то по лесам шляются, а ты тут моду устраиваешь! Завтра на закате — в Зачарованный Лес, на испытание. Не придёшь — так в девках и останешься!» Принцесса хотела возмутиться, но Фея только крылом махнула и исчезла.
На закате следующего дня Зачарованный Лес встретил Принца и Принцессу. Принц явился в плаще, что сверкал, как тысяча звёзд, но споткнулся о корень и чуть не растянулся. Принцесса, в платье, что переливалось, как река, наступила на подол и тоже чуть не упала в лужу. Матильда, сидя на ветке, хохотала, как ворона, укравшая сыр. «Ну что, голубки, готовы? — прогундосила она. — Испытание простое: найдите в лесу куст с золотыми ягодами. Кто первый найдёт, тот и получит, что хочет. А не найдёте — останетесь тут вечно с соловьями петь!»
Принц и Принцесса переглянулись. Он подумал: «Какая она… красивая!» Она решила: «А он… не такой уж и неуклюжий!» Но времени на фантазии не было. Они разошлись в разные стороны, пробираясь через заросли. Принц, пыхтел, лез через папоротники и бормотал: «Если принцессы такие капризные, как этот лес, я, пожалуй, останусь со свои псом!» Принцесса, отмахиваясь от паутины, ворчала: «Если принцы такие же колючие, как эти кусты, я лучше с зеркалом вечера скоротаю!»
Но лес, хитрый, как Матильда, вёл их друг к другу. Вскоре они столкнулись у старого дуба, где между корней рос кустик с сияющими на нём золотыми ягодами. «Я первый!» — крикнул Принц, бросаясь к нему. «Нет, я!» — возмутилась Принцесса. Они протянули к кусту руки, но он вдруг исчез, а эти двое сцепились в этом месте своими ладонями.
Принц и Принцесса замерли, глядя друг на друга. Он заметил, что её глаза блестят, как утренние росинки. Она увидела, какая у него тёплая улыбка, словно камин в зимний вечер. «Может, ты и есть та, кого я ждал?» — пробормотал Принц, краснея. «А может, ты не такой уж и растяпа?» — хихикнула Принцесса. Они рассмеялись, а лес зашумел листвой, будто аплодируя.
И впредь Принц и Принцесса уже не расставались, они построили новый замок — не слишком большой, но уютный. А Матильда, поговаривают, до сих пор летает где-то, и ворчит на тех, кто просто ждёт, вместо того, чтобы идти навстречу судьбе.
