Змееголов — одна из удивительных рыб Амурского бассейна. Мордой (и расцветкой) она действительно напоминает змею. В длину достигает метра, в весе — десятка кило и более.
В корейских преданиях, записанных Николаем Гариным-Михайловским в конце XIX века, фигурируют плавучие не то удавы, не то крокодилы. Исследователи считают, что героями преданий стали именно змееголовы.
Змееголовая рыба может обходиться без воды несколько суток и даже переползать из одного водоёма в другой, дыша воздухом и похрюкивая.
Её феноменальная живучесть связана с уникальным строением дыхательной системы — кроме широких жаберных отверстий, есть наджаберные парные дыхательные мешки, соединенные с кожным покровом. Это позволяют рыбе дышать жизненно необходимым атмосферным воздухом. Время от времени змееголов поднимается на поверхность водоема глотнуть кислорода, издавая как раз то ли чавкающие, то ли хрюкающие звуки.
В пересыхающих водоёмах змееголов способен прожить несколько месяцев, зарывшись в ил на глубину до метра. Смазав стенки временного убежища собственной слизью, залегает в состоянии оцепенения пока уровень воды в водоеме не поднимется.
Рыба змееголов имеет мускулистое тело с приплюснутой головой и широко посаженными, выпученными как у змеи, глазами. Мелкочешуйчатые пластины на теле рыбы покрыты слизью. Большой рот, немного наклоненный вниз, имеет мощные челюсти с множеством острых мелких зубов. Змееголов в детстве имеет поразительное сходство со змеей, и даже опытным рыбакам не всегда сразу удается различить маленькую рыбу от небольшой змеи. Хвост маленький округлой формы, спинной плавник проходит по всему телу рыбы от головы до кончика хвоста. Взрослая рыба имеет зеленовато-коричневое туловище с темными полосками на боках и спине. Брюхо белое.
Змееголовая рыба в процессе взросления меняет окрас, красно-оранжевые полосы на теле молодняка сменяются черными по мере взросления.
Уникальная дыхательная система рыбы позволяет ей дышать атмосферным воздухом, что обеспечивает ей невероятную живучесть. Кроме жабр он имеет дыхательные мешочки, расположенные над жабрами рыбы. Из-за этой особенности строения дыхательной системы змееголов вынужден время от времени всплывать на поверхность водоема, чтобы вдохнуть глоток воздуха. В этот момент он издает звук, отдаленно напоминающий чавканье.
За счет своего мощного тела и уникальной системы дыхания змееголов способен перебираться по суше в соседние водоемы, преодолевая расстояния в несколько километров, находясь на суше без воды до пяти дней. Известны случаи, когда во время засухи змееголов в илистом дне высыхающих водоемов делал небольшую камеру глубиной около 80 см, смазывал изнутри ее своей слизью и впадал в анабиоз до того времени, пока вода не заполнит вырытую им камеру.
Зимует змей-рыба в норах у крутых берегов небольшими стаями по 8-10 особей.
Питаются такие хищники мелкой рыбой, лягушками, ракообразными. Многим может показаться что ничего страшного в этом нет, но также змееголов способен съесть мелких животных, птиц и грызунов, которые приблизились к воде. Выбраться из мертвой хватки змееголова практически невозможно, поэтому у жертвы нет шансов. Рыбаки ведут себя очень осторожно в том случае, когда уловом оказывается змееголов.
Дело в том, что рыба агрессивно реагирует практически на любое прикосновение, поэтому рыбакам лучше пользоваться перчатками, чтобы снять хищника с крючка. Многие задаются вопросом о том, можно ли употреблять в пищу эту рыбу. Это делать конечно можно, потому что не смотря на всю опасность, мясо у данной рыбы очень вкусное и жирное. Оно практически без костей, что еще раз подтверждает схожесть со змеями.
Опасность таких рыб проявляется в том, что они способны быстро размножаться и заполонять водоемы. Также хищники уничтожают рыб и других жителей ареала. Из-за стремительного роста популяции может сократиться количество обитателей водоемов. Ученые утверждают, что таким образом этот хищник может полностью искоренить всех обитателей, а последствие поедать представителей своего вида. Единственным выходом остается вылавливать змееголовов, чтобы как можно скорее очистить водоемы от этого опасного вредителя.
