Между созвездиями Щита и Змеи, в глубине весеннего неба, мерцает рассеянное скопление, которое земные астрономы когда-то назвали Дикой Уткой, не потому, что оно похоже на птицу, а потому, что его звезды, если присмотреться, будто выстраиваются в летящий клин, как стая на закате.
Этому скоплению 220 миллионов лет возраст, который сложно вместить в человеческое воображение. Когда на Земле еще бродили динозавры, а первые млекопитающие прятались в тени гигантских папоротников, это скопление уже пылало в космической дали. Оно пережило смену эпох, распад континентов, рождение и смерть бесчисленных видов, все это время его звезды, связанные незримыми нитями гравитации, продолжали свой немой диалог.
Здесь есть голубые гиганты, сжигающие себя в яростном горении, и более спокойные, зрелые звезды, уже прошедшие пик своей яркости. Они не одиноки: гравитация держит их вместе, как старый мудрый закон, не позволяющий рассыпаться в хаосе. Если бы у Вселенной была память, то такие скопления были бы ее страницами — плотно исписанными, но все еще хранящими тайны.
