Эти результаты могут также объяснить «проблему пропавшего пластика», которая озадачила ученых: около 70% пластикового мусора, попавшего в океаны, не удается обнаружить. Команда ученых предположила, что кораллы могут выступать в качестве «поглотителя» микропластика, впитывая его из океана. Результаты исследования были опубликованы в журнале Science of the Total Environment.

Зависимость человечества от пластика принесла в нашу жизнь беспрецедентное удобство, но нанесла неисчислимый ущерб нашей экосистеме, который исследователи еще только начинают понимать. По оценкам, только в океанах в морскую среду ежегодно попадает 4,8-12,7 миллиона тонн пластика.

В Юго-Восточной Азии загрязнение пластиком стало серьезной проблемой. Ежегодно здесь выбрасывается около 10 миллионов тонн пластиковых отходов, что составляет 1/3 всего мирового объема», - объясняет доцент Суппакарн Джанданг из Научно-исследовательского института прикладной механики Университета Кюсю (RIAM) и первый автор исследования. «Часть этого пластика попадает в океан, где он распадается на микропластик».

Для изучения проблемы пластикового загрязнения в Юго-Восточной Азии РИАМ в 2022 году в партнерстве с таиландским университетом Чулалонгкорн создал Центр изучения океанического пластика. Международным институтом руководит профессор Ацухико Исобе, который также возглавлял исследовательскую группу, сделавшую эти последние выводы.

Команда хотела изучить влияние микропластика на местные коралловые рифы, поэтому они сосредоточили свои полевые исследования на побережье острова Си Чанг в Сиамском заливе. Этот район известен своими небольшими рифовыми квартирами, а также тем, что здесь часто проводятся антропологические исследования.

Извлечение микропластика из кораллов

«Коралл состоит из трех основных анатомических частей: поверхностной слизи - внешней части тела коралла; тканей - внутренних частей коралла; и скелета - твердых отложений карбоната кальция, которые они производят. Нашим первым шагом было разработать способ извлечения и идентификации микропластика из образцов кораллов», - продолжает Джанданг. «Мы подвергли наши образцы серии простых химических промывок, направленных на разрушение каждого анатомического слоя. После растворения каждого последующего слоя мы отфильтровывали содержимое, а затем работали со следующим слоем».

В общей сложности было собрано и исследовано 27 образцов кораллов четырех видов. В образцах было обнаружено 174 частицы микропластика, в основном размером 101-200 мкм, что близко к ширине человеческого волоса. Из обнаруженного микропластика 38 % было распределено на поверхностной слизи, 25 % - в тканях, а 37 % - в скелете.

Что касается типов микропластика, то команда обнаружила, что нейлон, полиацетилен и полиэтилентерефталат (ПЭТ) были тремя наиболее распространенными, составляя 20,11%, 14,37% и 9,77% соответственно от всех выявленных образцов.

Новые данные также указывают на то, что кораллы могут выступать в качестве «поглотителя» пластика, улавливая пластиковые отходы из океана, подобно тому, как деревья улавливают CO2 из воздуха.

«Проблема «пропавшего пластика» беспокоит ученых, которые отслеживают морские пластиковые отходы, но эти данные свидетельствуют о том, что кораллы могут быть причиной пропажи пластика», - говорит Джанданг. Поскольку скелеты кораллов остаются нетронутыми после их смерти, эти отложенные микропластики потенциально могут сохраняться в течение сотен лет». Как комары в янтаре».

Для того чтобы понять, какое влияние эти находки окажут на коралловые рифы и глобальную экосистему, необходимы дальнейшие исследования.

Расс Льюис на протяжении многих лет подбирал странные вещи на побережье полуострова Лонг-Бич в штате Вашингтон: велосипедные шлемы с перьевыми наконечниками, пластиковые приманки для индеек в натуральную величину, сделанные для охотников, разноцветные пистолеты-пулеметы. И кроксы - так много несочетаемых кроксов.

Если вы найдете один ботинок, то можете подумать, что кто-то потерял его на пляже, - говорит он. «Но если вы найдете два, три, четыре, и они разные - один большой, другой маленький - это уже подсказка».

Эти предметы не похожи на использованные рыболовные снасти и банки из-под пива, которые Льюис также находит выброшенными за борт рыбаками или любителями вечеринок. Это остатки контейнеров для коммерческих перевозок, затерянных в открытом океане.

Большая часть мирового сырья и товаров повседневного спроса, которые перевозятся на большие расстояния - от футболок до телевизоров, от мобильных телефонов до больничных коек - упаковывается в большие металлические ящики размером с тракторный прицеп и складывается на корабли.

По данным одной из торговых групп, ежегодно океаны пересекают около 250 миллионов контейнеров, но не все доставляется по назначению.

Сколько морских контейнеров теряется в море?

За последние полтора десятка лет за борт упало более 20 000 морских контейнеров.

Их разнообразное содержимое вымыло на берег, отравило рыбные хозяйства и места обитания животных, а также пополнило океанские мусорные водовороты. Большинство контейнеров в конечном итоге опускается на морское дно и никогда не извлекается.

Грузовые суда могут потерять от одного контейнера до сотен за раз в неспокойном море.

Эксперты расходятся во мнениях относительно того, сколько контейнеров теряется ежегодно. Всемирный совет судоходства, отраслевая группа, сообщает, что в среднем за 16 лет наблюдений ежегодно терялось около 1500 контейнеров, хотя в последние годы их стало меньше.

Другие утверждают, что реальная цифра гораздо выше, поскольку данные Совета по судоходству не охватывают всю отрасль, а штрафы за отсутствие публичных отчетов о потерях не предусмотрены.

Большая часть обломков, выброшенных на пляж Льюиса, совпадает с предметами, потерянными с гигантского грузового судна ONE Apus в ноябре 2020 года. Когда судно попало в сильные штормовые волны во время рейса из Китая в Калифорнию, почти 2000 контейнеров упали в Тихий океан.

Судебные документы и отчеты компаний показывают, что судно перевозило велосипедные шлемы на сумму более 100 000 долларов и тысячи коробок Crocs, а также электронику и другие более опасные товары: батареи, этанол и 54 контейнера с фейерверками.

Исследователи нанесли поток мусора на карту нескольких тихоокеанских побережий, расположенных в тысячах миль друг от друга, включая пляж Льюиса и отдаленный атолл Мидуэй, национальный заповедник для миллионов морских птиц вблизи Гавайских островов, на который также обрушился поток несоответствующих друг другу кроксов.

Ученые и защитники окружающей среды говорят, что необходимо сделать больше для отслеживания потерь и предотвращения утечки контейнеров.

«То, что это может показаться «не видно и не слышно», не означает, что нет огромных экологических последствий», - говорит морской биолог Эндрю ДеВогелаер из Национального морского заповедника Монтерей-Бей в Калифорнии, который потратил более 15 лет на изучение экологических последствий одного контейнера, найденного в водах заповедника.

«Мы оставляем на дне моря капсулы времени со всем, что мы покупаем и продаем, и они лежат там возможно, сотни лет», - сказал он.

Когда грузовые контейнеры теряются за бортом, «большинство из них тонет. И часто они оказываются на большой глубине», - говорит Джейсон Рольф из программы NOAA по морскому мусору.

Большинство затонувших контейнеров - некоторые все еще запечатанные, некоторые поврежденные и открытые - никогда не находят и не извлекают.

Береговая охрана имеет ограниченные полномочия, чтобы заставить судовладельцев извлекать контейнеры, если они не угрожают морскому заповеднику или не содержат нефть или определенные опасные материалы. «Если он находится вне нашей юрисдикции, - говорит Пейн, - мы, как федеральное правительство, ничего не можем сделать, чтобы обязать компанию извлечь контейнер».

Как потерянные контейнеры влияют на океан?

Долгосрочные последствия того, что каждый год в мировой океан попадает в среднем более тысячи контейнеров - по самым скромным оценкам - остаются неизвестными.

Ученые из исследовательского института Monterey Bay Aquarium в Калифорнии изучают каскад изменений, вызванных одним контейнером, случайно найденным на морском дне.

В 2004 году их исследовательская группа управляла аппаратом с дистанционным управлением на глубине 1 280 метров для изучения глубоководных кораллов, когда они с удивлением обнаружили металлическую коробку. «То, что мы нашли ее, - просто счастливая случайность», - говорит морской эколог Джим Барри. Несмотря на многочисленные разливы в близлежащих судоходных трассах, «это единственный контейнер, о котором мы точно знаем, где он упал».

«Первое, что происходит, - это то, что они приземляются и раздавливают все под собой», - говорит ДеВогелаер, который изучал затонувший контейнер. Изменяя поток воды и осадка, контейнер полностью меняет микроэкосистему вокруг себя, что влияет на виды, обитающие на морском дне, которые ученые еще только открывают.

Более 80 процентов объема международной торговли приходится на морские перевозки. Все эти грузы путешествуют на все более огромных судах.

«Современные большие суда похожи на высотные здания», - говорит Йос Конинг, старший менеджер проекта MARIN, нидерландской организации, занимающейся изучением морских рисков.

Длина самых больших грузовых судов сегодня превышает три футбольных поля, а краны нужны для того, чтобы поднимать контейнеры и складывать их в высоченные колонны.

Длина самых больших современных грузовых судов превышает три футбольных поля, а для подъема контейнеров и их укладки в высоченные колонны требуются краны.

Когда 50 лет назад эта отрасль только зарождалась, суда могли вместить лишь десятую часть того груза, который перевозят сегодняшние гиганты. По данным страховой компании Allianz, всего за последние два десятилетия вместимость контейнеровозов удвоилась.

Увеличение размеров влечет за собой повышенные риски. Самыми большими судами сложнее маневрировать, они больше подвержены кренам на высоких волнах. Кроме того, возрастает вероятность повреждения и раздавливания любого отдельного ящика - дестабилизирующая авария, которая может привести к падению в море целого штабеля контейнеров.

Беспокоятся не только экологи. Некоторые потерянные контейнеры плавают в течение нескольких дней, прежде чем затонуть, подвергая опасности суда всех размеров, от коммерческих до любительских парусников.

Спортивная организация World Sailing сообщила как минимум о восьми случаях, когда экипажам пришлось покинуть лодки из-за столкновения с контейнерами. В 2016 году яхтсмен Томас Руйан находился на 42-м дне кругосветной гонки, когда корпус его парусника раскололся от внезапного столкновения с плавающим контейнером.

«Меня бросает в дрожь от одной мысли об этом», - сказал он в видеозаписи с поврежденного судна, направляясь к берегу.

В Шри-Ланке последствия аварии X-Press Pearl не исчезают и спустя три года после крушения судна. Рыбаки отмечают сокращение запасов основных видов рыб, а для восстановления популяций долгоживущих и медленно размножающихся животных, таких как морские черепахи, может потребоваться несколько поколений.

В свою очередь, Льюис, добровольный уборщик пляжей в штате Вашингтон, говорит, что его интересует весь тот мусор, который он не видит на своих берегах.

«Что произойдет, когда он окажется на глубине и просто разорвется?» - сказал он. «Мы знаем, что у нас есть проблема на поверхности, но я думаю, что еще большая проблема - это то, что находится на морском дне».