Рыцарь заглянул в пещеру на запах стряпни: сладковатый, дымный и сразу вызвавший спазмы в пустом желудке – но, когда обнаружил перед очагом дракона, сначала растерялся. Дракон на вид был так себе: низкорослый, вряд ли сильно выше рыцаря, если встанет на задние лапы.
Впрочем, зубы, крылья, когти и покрытая роговыми пластинами шкура были на месте и не обещали ничего весёлого. Сейчас он сидел, пялился на потрескивающие угли и думал о своём. Рыцарь поправил шлем, всё время сползающий на глаза, опустил забрало, аккуратно достал меч и с грохотом вошёл в пещеру.
– А вот и я: защищайся, чудовище!
Дракон покосился на него, не оборачиваясь:
– Про принцессу и условия узнать не хочешь?
– Защищайся или умри!
Дракон вздохнул, дунул на затухающий очаг и поднял к потолку сноп искр. Сказал дежурным тоном, на какой быстро переходят с далеко не первым посетителем:
– Три загадки отгадаешь – отдам принцессу. Не придётся никого убивать, и сам не помрешь. Будешь отгадывать?
Рыцарь не был готов к такому повороту событий и растерялся во второй раз.
– Тоха, – свистящим шепотом сказала Ева и наступила ему на ногу, – проснись, зараза! Твоя реплика!
Антону было не очень хорошо. Вчера вместо того, чтобы порепетировать этот дурацкий спектакль, они с ребятами снова накидались и укатились, причем с одного только дешёвого пива и полбутылки спирта, который принесли третьекурсники. Впрочем, все оказались крепкими, держались на ногах и вполне связно спорили, однако ни о какой репетиции и речи быть не могло. И потом, все помнили, что впряглись в этот благотворительный спектакль за пару зачётов и закрытые глаза на двойки по химии.
Не заморачивались и по реквизиту. Доспехи из картона отобрал у своего младшего брата Илья, сразу закрепивший за собой роль костюмера и реквизитора. Вместо костюма дракона решили использовать поролоновую фигуру ящера с зубами, в которой Ева раздавала листовки, рекламируя зубоврачебную клинику для детей «Динозаврик». Сейчас в картонных доспехах было жарко, чесалась шея, спина и правое ухо. И главное, Антон совершенно не помнил, что нужно было говорить дальше.
– Так ты готов отгадывать, рыцарь?
– Готов, загадывай свои загадки, – пробурчал рыцарь, морщась от головной боли и радуясь, что в криво вырезанные щели забрала этого не видно.
Ева скривилась и сложила руки на груди. Морду дракона от этого движения перекосило, словно он сожрал лимон.
Антон вспомнил, что должен быть альфой в этом поединке, и добавил:
– Только смотри! Если схитришь или э-э-э-э… В общем, если начнёшь наглеть, отведаешь… – Он посмотрел на металлическую метровую линейку в руках, к которой скотчем был примотан карандаш-гарда, и которая должна должна была изображать меч. – В общем, отведаешь силушки богатырской.
Засмеялась только одна маленькая девочка, стоявшая с краю. Она была стрижена, как и все, очень коротко, и практически без бровей и ресниц. Все остальные дети, а их было около десятка, в пижамах и просто в футболках и шортах, молча и серьёзно смотрели на Антона. Так же молча и серьёзно на них смотрели получасом раньше медсёстры, когда они, слегка похмельные и только что наскоро покурившие, ввалились в двери детского онкологического диспансера.
– Ладно, вот тебе первая загадка, – громко, как в школе на утреннике, сказала Ева и подняла руки-лапы в угрожающей позе. – Что бросают тогда, когда это необходимо, и поднимают тогда, когда это уже не нужно?
Антон встал на одно колено и приложил руку к голове, делая вид, что размышляет. На самом деле он пытался потереть трескающуюся от боли голову и заодно прочитать, что записали они вчера на ладони несмываемой ручкой, чтобы не забыть. Ответ на первую загадку он разглядел, а заодно понял, что с остальными загадками будет засада. Несмываемые надписи смылись там, где он десять минут назад натирал руки каким-то вонючим мылом.
В столовой онкодиспансера, где они играли этот дурацкий спектакль, жутко пахло смесью кварца и хлорки. От этого мысли путались, и он старался не смотреть на Евку, которая кипела от негодования.
– Якорь, – фальшиво-радостно воскликнул он. – Придётся тебе выкусить, дракоша.
Ева врезала ему по ноге, он хлестанул ее линейкой по заднице чуть выше длинного зеленого хвоста, и они сцепились в схватке.
– Ну и урод же ты, – громко шептала Ева в распахнутую пасть своего костюма, – здесь же дети! Играй, как надо!
– Башка трещит, – признался он, тоже шёпотом. – Да и нахер этот спектакль. Им всё равно не смешно и не интересно. Это же онкология!
Ева сморщилась, и он почти увидел слёзы, дрожащие у неё в глазах.
– Ладно-ладно, – прошептал он, отталкивая её от себя, – всё нормально сыграем.
Стояла какая-то жуткая тишина. Молча стояли у стен врачи. У подоконника отвернулась к окну пожилая медсестра. Два мальчика постарше, в синих футболках, коротко остриженные и поэтому похожие, как близнецы, смотрели на Антона, одинаково наклонив голову набок. Остальные дети сидели на выстроенных рядком стульях и так же настороженно наблюдали, как Антон поправляет свой картонный шлем. Только девочка без бровей и ресниц неотрывно глядела на Евку, улыбаясь и почёсывая заклеенный пластырем катетер.
– Хитрый рыцарь, – процедил дракон и прошёлся по столовой, почёсывая хвост. — И меч у тебя острый. Придется загадать загадку посложнее. Принцесса – прекрасна, но ты её не получишь, если будешь просто сильным болваном в доспехах!
– Я, может, и болван, – сымпровизировал Антон, – но чуть что, мой меч – твоя голова с плеч.
Слова эти тоже прозвучали странно и эхом отдались в крашенных бледно-жёлтой краской стенах столовой.
– Раз не болван – отгадай! Каким будет красный камень, если упадёт в синее море?
Что-то такое он помнил. Они ещё ржали вчера, что логика тут странная, и надо использовать принцип Оккама, иначе говоря, лишнее отсекать, главное выделять. А, точно…
– Мокрым будет твой камень, – гордо провозгласил Антон. – Простая загадка и простой ответ. Кто же из нас болван? Берегись, дракон, боюсь, как бы принцесса не бросила тебя безо всяких загадок!
И тут он вспомнил, что заснул, когда обсуждали финал, и не помнит, как должна закончиться история. Да и что за история? Глупость какая-то. Рыцарь, дракон, загадки… Приключение-то где? Разве детям, половина из которых никогда отсюда не выйдет, это интересно?
– Хороший ответ, благородный рыцарь, – уважительно сказал дракон, и по голосу Евы стало понятно, что она тоже включилась в игру. – Тогда держи самую главную загадку. У кошки нету уха, у мышки два хвоста, шалит твоя подруга...
Ева произносила загадку нараспев, и было понятно, что это явно стихи. Антон ждал продолжения, но не дождался.
– Как дальше? – вдруг рубанула Ева и прищурилась на Антона между зубов своего костюма.
«Моя подруга... Подруга...» – Антон попытался украдкой взглянуть на ладонь, но там после цифры «три» красовалась большая буква Д и дальше что-то типа «езо», остальное было размазано. «Дезо… хосспади, что за хрень мы вчера пили, что я ни черта не помню?»
Он прошёлся по столовой и подошёл к мальчику, которого привезли на коляске и рядом с которым стояла капельница.
– Ты не знаешь случайно? – доверительно спросил он.
Мальчик пожал плечами. Голова болела всё сильнее, слегка подташнивало. Ответа он не помнил, а просто бросить меч и уйти не мог. Да и стыдно было, потому что зрители молча, но очень внимательно смотрели на него.
– Спаси принцессу, – вдруг прошептала девочка с катетером. – Ну вспомни, пожалуйста! Как там дальше?
Антон присел перед ней на корточки, так что затрещали картонные доспехи на коленях.
– А если не спасу? – тихо и глупо спросил он.
– Ну дракон же её не любит, только охраняет. А ты-то любишь, – девочка наклонилась ближе к Антохиному шлему, и он увидел, что глаза у нее голубые и ресницы есть, только тонкие и светлые, почти незаметные. – А если любишь – надо спасать! Вспоминай!
Это как-то сразу всплыло в памяти. Ему восемь, и он с мамой читает «Волшебника изумрудного города». Спрашивает: «Зачем железному дровосеку сердце, если он и так всех любит и заботится?». Мама смеется и говорит: «Вырастешь – поймешь!» – а он запомнил только, что Гудвин всех обманул, и это было так обидно, что книгу он забросил и больше не перечитывал.
Антон поднял голову. Илюха, декоратор и костюмер, давно махал руками за спинами зрителей и показывал на большой ободранный холодильник, на котором магнитиками-витаминками были выложены три буквы «ДНК».
– Спасибо, – прошептал Антон девочке, – ты всё правильно говоришь.
Он выпрямился, и картонный наколенник оторвался и упал на пол. Градус внимания в столовой ощутимо вырос. Напряжённо смотрели дети, смотрел Илья, так и замерший с поднятыми руками. Даже дракон озадаченно застыл посередине импровизированной сцены, не зная, чего ожидать от рыцаря.
– Долго я думал и знаю ответ, – сказал Антон твердо, направляясь к Еве. – И думаю, что тебе надо освободить принцессу, злой и мудрый дракон. Отгадка этой сложной загадки вряд ли известна нашим маленьким зрителям, но это судьба принцессы, и я не могу допустить, чтобы она томилась здесь у тебя в заточении. Принцесс должны спасать рыцари, а драконы должны быть побеждены. Закон жанра и главная цель сказки. Так что давай сюда принцессу и уматывай в свои горы, чтобы здесь тебя больше не видели. Ответ: дезоксирибо-ну-кле-и-но-ва-я кислота! – выговорил он конец слова практически по слогам, нараспев, и поднял меч.
Ошарашенная речью Ева смотрела на Антона, открыв драконий рот, медсестра у окна мелко крестилась, девочка без бровей тоже застыла с открытым ртом, но её расширенные ярко-голубые глаза стали самым потрясающим, что запомнил Антон.
Рыцарь прыгнул, дракон отскочил в сторону, и меч, скользнув по пластинам панциря, издал поющий звук.
– Так ты не знаешь условия? – дракон плюнул пламенем, но рыцарь прикрылся щитом.
– Принцесса где?
– Не зна-а-а-а-а-ешь! – дракон взмахнул крыльями, подняв тучу пепла из очага. Рыцарь, рубя направо и налево почти вслепую, кинулся к нему. Они сцепились и покатились по земле.
– Подлый… вот подлый… – рыцарь наконец оседлал дракона и взмахнул оружием, собираясь отсечь голову.
– Сказать-то дай! – прохрипело чудовище.
– Говори!
– Произнеси просто: «Ответы даны, с пути не сверни! Сдержи своё слово, принцессу верни», – выплюнул дракон вместе с дымом и искрами, все ещё пытаясь перевернуться.
Рыцарь повторил слова, и резким толчком его сбросило с чудовища, швырнуло сначала о потолок пещеры, а потом закатило в дальний угол. Когда он содрал наконец полурасплющенный шлем, то увидел в оседающем облаке пепла, дыма и пыли тонкую девичью фигурку, распластанную там, где только что шевелились когти, лапы и шипастый хвост.
Все истории автора - смотритель маяка
