Ночь. Полная луна. Костёр. Усталый путник раскинул свои пожитки и перебирал остатки провизии. У него почти ничего не осталось, а путь обещал быть не близким. Радовало, что в горах было лето в самом разгаре, а значит получится добыть себе пропитание, поохотившись на рябчиков или зайцев. "Только бы дожить до утра" - подумал путник и тут снова услышал зверский рык неподалёку от себя. Ему рассказывали, что волки в этих горах - нечеловеческие, огромные и безжалостные. Такого не завалить даже залпом картечи, что уж говорить об одиноком путнике с арбалетом и ножом?
Путник подогрел кусок вяленого мяса и начал свою скромную трапезу. В кустах что-то шелохнулось. Мужчина потянулся правой рукой к арбалету, не отрываясь от трапезы, пытаясь не подать виду, что он заметил чужое присутствие. Кусты ещё раз шелохнулись и из них показалась морда волчонка, маленького и неуклюжего.
– Ах ты проказник, от стаи отбился?
Волчонок вопросительно уставился на него, потом перевёл взгляд на кусок мяса у путника в руке и облизнулся.
– Проголодался? На, держи. – мужчина бросил кусок мяса к ногам зверя. Тот принюхался и не отрывая глаз от путника схватил кусок мяса и начал быстро глотать его.
– Не торопись, бедняга, подавишься же. Я тебе ещё дам. – путник потянулся к мешку с пожитками, развернул сверток с остатками еды и отрезал ножом 1/2 от его остатков. Потом обернулся и понял, что волчонка уже и нет. Потом почувствовал, как мокрый нос уткнулся в локоть руки, которая сжимала шмоток мяса. Обернулся и увидел волчонка.
– Шустрый какой. – путник положил мясо перед волчонком и наблюдал, как он неохотно, но подходит ближе, хватает мясо и отпрыгивает назад к кустам.
– Надеюсь ты один и твоя мать не придёт тебя искать с целой стаей. –волчонок вильнул хвостом, словно понял слова путника и дал понять, что беспокоиться не о чем. Мужчина повёл бровью, но больше ничего не сказал и стал готовиться ко сну. Крепче затянул мешок с пожитками, расстелил спальный мешок, устроился поудобнее возле костра и в скором времени заснул. Волчонок всё это время наблюдал за ним из-за кустов, а когда путник уснул - подошёл и устроился у него под боком. Так они и проспали до самого утра.
На утро путник проснулся и почувствовал под рукой, как чья-то грудь вздымается и опускается. Он медленно открыл глаза и увидел волчонка, лежащего и мирно сопящего подле него. Он медленно провел рукой по его загривку и потрепал волчонка за ухо. Волчонок сначала нежился от прикосновений мужчины, но окончательно проснувшись вскочил и скрылся в кустах не оглядываясь. "Да, вот это приключение" – подумал путник и стал собираться в неблизкий путь. Сначала требовалась преодолеть перевал, а для этого нужно было осилить отвесный спуск со скалы, на которой он сейчас находился. Взбираться на скалу было крайне тяжело, но любой бывалый путник знал, что спускаться - куда тяжелее. Взвалив мешок на плечи, мужчина закрепил арбалет на спину, притоптал остатки костра, присыпав его землей и двинулся в путь.
Пройдя уже порядком трех километров, путник наконец-то достиг отвесного спуска и стал разворачивать веревку, чтобы закрепить её на самом верху. "Вот этот старый дуб отлично подойдёт" - подумал мужчина и обвязал веревку вокруг ствола старого дерева. Потом закрепил веревку у себя на поясе, подтянул все карабины, закрепил крепче мешок на спине и подошел к краю скалы.
– Ну, с богом! – сказал путник и начал спуск. Сначала всё шло как по маслу, путник легко сокращал расстояние с землей и ни разу даже не оступился, но потом он услышал треск и вскинул голову. Его расчёт оказался неверным и это сулило ему смерть. Дуб, к которому путник привязал верёвку, накренился и судя по всему, прогнил до самых корней. Треск становился всё громче, а мужчина стал в панике спускаться всё ниже, хоть и знал, что как бы он не торопился, всё равно не успеет достигнуть земли. Он был ещё слишком высоко. Снова раздался треск, а потом нога путника соскользнула с уступа и он потерял равновесие и сорвался со скалы, оставшись висеть в воздухе в 2 метрах от скал, ведь макушка дерева уже была над пропастью и грозила вот-вот упасть. "Вот и всё" - промелькнуло в голове и путника, а дальше он увидел как дерево окончательно с треском сломалось и съехало вниз и начало падение прямо на него. Потом он почувствовал, что падает сам, а дальше.... тьма.
Путник очнулся словно от кошмара, пытаясь резко подняться, но острая боль в рёбрах заставила его заново лечь. Ему потребовалось много времени, чтобы прийти в себя, тот тусклый свет, что пробивался к его глазам, всё равно причинял много боли. Наконец, путник смог открыть глаза и оглядеться. Он был в пещере, сквозь каменный свод пробивались тонкие лучи солнца. Он поёрзал рукой в пространстве и наткнулся на что-то мокрое, повернулся и увидел свои вещи. Они были насквозь мокрые. "Падение. Полёт, дерево, потом удар... об воду" - промелькнуло у него в голове. Путник попытался вспомнить больше деталей, но тут его другая рука нащупала что-то мягкое и повернулся в ту сторону. Волк. "Нет, не волк. Волки!" – путник запаниковал, снова попытался встать, но очередная вспышка боли пригвоздила его к месту.
– Лежи. Береги силы. Тебе нечего бояться. – путник услышал голос и он показался ему... "Неестественным?"
– Кто вы? – выдавил из себя мужчина.
– А ты сам посмотри. – он повернулся на голос и увидел волчицу, а рядом с ней у лап тёрся тот самый волчонок, которого он прикормил в лесу. – Да, мы волки. А ты был добр к моему сыну, поэтому я тебе обязана. Была. Теперь мы квиты.
Слова из её пасти звучали словно смесь речи и рыка, но путник понимал каждое слово. "Но как же?"
– Понимаю твоё недоумение. Волки же не разговаривают, так? Но мы не простые волки, путник. Наш род берёт своё начало от бурой волчицы и её возлюбленного человека.
– Человека?! – удивленно прохрипел путник.
– Не просто человека, путник, он был оборотнем. Поэтому мы - умеем говорить и понимаем вас - людей.
– Вот как... – всё что смог выдавить из себя мужчина, а сам, пытался сложить эти мысли и принять, признаться честно, давалось ему это не легко. "Может я просто сильно ударился головой?" – подумал путник.
– Ты пробудешь тут столько, сколько понадобится, чтобы ты набрался сил, а потом, мы проводим тебя к людям. У тебя сломано ребро, тебе нужна помощь тех, кто умеет лечить кости. Мы знаем такого человека, он не раз лечил наши кости.
– Кто-то ещё знает, что вы разговариваете?
– Конечно, путник. Какой смысл уметь разговаривать с людьми и не общаться с ними? – усмехнулась волчица, правда это было больше похоже на фырканье.
– Пожалуй, соглашусь. – улыбнулся в ответ путник.
– А теперь поешь. Мой сын, Первый снег, принесёт тебе еды. Вы с ним уже знакомы. Верно, малыш?
– Р-р-р-р-р! – раздалось в ответ.
– А он не говорит? – удивился путник.
– Не все волки умеют разговаривать. А ещё - не все сразу. Как тебя зовут, путник? У нас принято обращаться по имени.
– Меня зовут Маттиас.
– А меня зовут - Луна в начале года. Приятно познакомиться, Маттиас.
......
Прошло несколько недель, прежде чем Маттиас смог наконец-то сам идти и был готов преодолеть пару десятков километров, чтобы добраться до лекаря. Сопровождать его вызвалась волчонок Первый снег и несколько членов стаи, с кем путник уже успел подружиться. Они должны были выдвигаться на рассвете и уже собрались выступать, как волчица, Луна в начале года, подошла к Маттиасу и обратилась к нему при всех.
– За то время, что ты был с нами, ты стал нам братом. Ты проявил милосердие к моему сыну, а за эти три недели научил мою стаю многому, от навыков охоты до уловок, чтобы избегать встречи с охотниками. Мы благодарим тебя и хотим, чтобы ты принял наш дар. Выстави вперёд свою правую руку, путник. – Маттиас повиновался и протянул руку волчице. Она прислонилась мокрым носом к ладони, а потом резко цапнула её, прокусив в середине. Из раны полилась кровь.
– Ай, зачем ты это... – но Маттиас не закончил, так как увидел, что волчица прокусила лапу и себе. Протянула лапу к нему и положила её на его ладонь. Их кровь смешалась.
– Теперь ты наш брат, Маттиас. Где бы ты ни был, любой волк будет чуять в тебе собрата. Клянёшься ли ты, не убивать никогда своих братьев, Маттиас?
– Клянусь.
После ответа Маттиаса волчица села, вскинула шею к небу и раскатисто завыла. Стая подхватила её вой и в скором времени уже все выли единым фронтом. Когда они закончили, волчица попрощалась с путником, дала наставления сопровождающим и сыну, и они двинулись в путь.
В пути не было проблем, они без задержек добрались до ближайшей деревни и Маттиаса радушно приняли в доме лекаря. Волки о чём-то поболтали с лекарем и уже хотели уходить, но волчонок никак не хотел отходить от Маттиаса. Наконец, взрослый волк схватил волчонка за загривок и силой потащил в сторону леса. Но Первый снег изловчился и высвободился от хватки взрослого волка. Отскочил к Маттиасу, зарычал и на удивление всем, крикнул:
- Я останусь с ним.
Воцарилась тишина. Наконец, лекарь сказал то, что не решались сказать остальные:
– Мой мальчик, а как же твоя мама?
– Моя мама всё поймёт. Просто скажите ей, что я сам сказал это и решил.
– Обязательно скажем. – ответил взрослый волк. Он ещё раз взглянул на волчонка, кивнул лекарю и Маттиасу, прорычал что-то другим волкам и они ушли.
– Первый снег, ты уверен, что делаешь правильный выбор? – спросил путник.
– Ты против? Прости, я сначала должен был спросить тебя... – неуверенно ответил волчонок, и потупил взгляд.
– Нет, нет. Я рад. Ты же теперь мой брат.
– Да, а ты теперь - побратавшийся с волками. Ты вообще мог подумать о таком повороте?
– Вообще, я скорее мог подумать о том, что я стану великим волшебником и захвачу страну Оз, чем о том, что побратаюсь с волками. Но знаешь - это даже лучше.
– Вот и славно. Эй, лекарь, ну что, подлечим нашего брата?
– Отчего не подлечить? – усмехнулся лекарь, – он же теперь тоже волк, а волков я лечить умею.
Все рассмеялись.
