Серия «Приятели»

Грохот колёс прекратился, и громада парохода приближалась к дебаркадеру в полной тишине. Через минуту-другую судно тяжело ударило в кранцы пристани. Матросы на берегу, поймав брошенные швартовы, взялись укладывать их на чугунные кнехты, недовольно поглядывая на пассажиров, столпившихся у фальшборта.

В воздухе повисло то нетерпение, что возникает по окончании пусть даже короткого путешествия. Необъяснимое желание, появляющееся у путника покинуть экипаж, не дождавшись пока лошади остановятся. Или спрыгнуть на платформу из замедляющего ход паровоза.

Двоих приятелей, сидящих в ресторане на верхней палубе и заканчивающих завтрак, казалось, совсем не затронула суматоха прибытия. Первый, что постарше, не спеша пил кофе, читая оставленный кем-то из пассажиров «Нижегородский листок» недельной давности. Второй курил папиросу и, похоже, был сосредоточен на подсчёте ступеней лестницы, круто ведущей от причала в пока ещё невидимый на высоком берегу город.

Наконец, на нижней палубе лязгнула дверка фальшборта. Матросы грохнули на дебаркадер трап, и пассажиры устремились на пристань.

Первым, под присмотром учителя, с визгом и хохотом высыпал десяток гимназистов. Все как один с ботанизирками через плечо и сачками для ловли бабочек в руках. Педагог, сухощавый юноша в очках, нарочито строгим голосом призвал подопечных к порядку и, угомонив, повёл вдоль воды.

Следом за экскурсантами судно покинула группа молодых людей, возвращающихся с нижегородской ярмарки, где оные побывали в поисках удовольствий. И, судя по весёлым голосам и смеху, нашедшие их в полной мере.

За молодёжью по трапу сошла семья: мать с дочерью в строгих лиловых платьях в сопровождении тучного главы семейства, несущего в корзине для пикников рыжего кота.

Далее повалил народ попроще. Несколько лавочников в суконных картузах и лаковых сияющих сапогах. Торговки с вёдрами и лукошками полными ягод. Мастеровые, богомольцы, сезонные работные мужики.

- Пора и нам, - сказал старший, отложив газету.

Его приятель, щелчком отправил недокуренную папиросу за борт, легко поднялся и они спустились на нижнюю палубу.

- Подскажи, любезный, - спросил старший у стоящего на трапе матроса, - что за народ здесь живёт?

- Народ обыкновенный, - подумав, ответил тот, – такой, что в постный день мимо колбасной лавки не пройдёт.

- Исчерпывающе, - довольно заключил пассажир, вручая матросу пятак.

Приятели ступили на лестницу, поднимающуюся в город. Дойдя середины, остановились перевести дух.

- Оркестр играет? – покрутил головой младший. – Или у меня в голове шумит?

- Похоронный марш г-на Шопена, - прислушался товарищ.

Миновав оставшиеся ступени, они оказались на городской улице, тянувшейся вдоль обрыва. Здесь же сгрудились поднявшиеся прежде пассажиры, в молчании созерцавшие приближающуюся похоронную процессию.

Траурное шествие возглавлял огромного роста мажор во фраке и с обвитым чёрным крепом жезлом в руке. Следом катилась повозка, заваленная еловыми лапами, которые два факельщика, облачённые в белоснежные ливреи и цилиндры, бросали на дорогу. Склонив головы, двигались певчие со священником и духовой оркестр. Чуть покачиваясь на ухабах, плыл, запряжённый шестёркой лошадей, катафалк, за которым шла вереница скорбящих.

Ветерок с реки колыхал шёлковые кисти балдахина, играл со страусовыми перьями конских плюмажей. Горело солнце на медных трубах музыкантов. Матово светились серебряные галуны факельщиков.

- Похоже большого человека хоронят, - громко, ни к кому не обращаясь, сказал старший из приятелей.

- Знамо дело, - тотчас откликнулся стоящий рядом лавочник. – Господина Осетрова.

И, помолчав для значимости, с придыханием, пояснил, - Миллионщика.

- Горе для семьи, - вздохнул старший. – Для жены, для детей.

- Не дал господь страдальцу наследников, - закрестилась дородная тётка, ставя на землю ведёрко с крыжовником.

- Беда, - расстроился наш герой, также осеняя себя знамением и искоса поглядывая на товарища, окружённого молодыми гуляками. Те, расположившись особняком, посмеиваясь и, временами переходя на шёпот, оживлённо что-то рассказывали новому знакомцу.

Мажор подал знак оркестру и над берегом поплыли горестные звуки траурного марша. Зрители, поснимав шляпы с картузами, склонили головы.

- Наипервейшие музыканты в городе, - шепнул лавочник. – По вечерам публику в ресторане «Палас» веселят. Как, бывало, грянут «Сердце цыганское», так ноги сами в пляс пустятся.

- Не поскупилась вдова.

- Пустое, - приосанился лавочник, гордясь усопшим земляком. - Капитал ей остался такой, что за десять жизней не истратить.

Гуляки, стоящие поодаль, громко засмеялись, и собравшиеся гневно зашикали на них. Молодёжь, делано виновато потупилась и примолкла.

Тем временем, процессия, оставляя после себя разбросанные на дороге еловые ветви, стала удаляться и вскоре скрылась за поворотом. Пассажиры, крестясь и вполголоса переговариваясь, отправились по своим делам. Приятели остались на улице одни.

- Звался покойный Павлом Фомичом, - младший докладывал быстро, прикрыв глаза, словно ученик, только что выучивший урок и боящийся сбиться. – Лет десять назад принял от папаши торговое дело, да так преуспел, что народ только диву дался. Кирпичный заводик поставил, лесопилкой обзавёлся. Армейские подряды поимел. А как время подошло – женился. Да не на ком попало, а на девице благородных кровей. Та хоть приданого не принесла, зато помогла к полезным людям приблизиться. Одна беда, супруга бесплодной оказалась. Уж её и к столичным докторам возили, и за границу на воды отправляли, да только без толку. Осерчал Павел Фомич на жену и в доме, как в монастыре, запер. Сам же кралей обзавёлся.

- Здесь? В городе? – прищурился приятель.

- Нашёл подружку в Нижнем, - младший перешёл на таинственный шёпот. – Оперную певичку мадмуазель Зи-Зи. А дальше так повелось – законная жена одна-одинёшенька слёзы точит. Супруг же, первую неделю в конторе деньги считает, вторую – на Нижегородской ярмарке с мадмуазелью шампанское пьёт. Жемчугами аманту одаривает и на паровом катере по реке катает.

- Надеюсь, не в объятиях Зи-Зи помер?

- Без конфуза обошлось. Зашёл Павел Фомич в табачную лавку сигару купить, там его и прихватило. Схватился за сердце, захрипел и вмиг богу душу отдал.

- Стало быть, вдова замужество в чёрном теле провела?

- Настрадалась. Певичка-полюбовница в золоте и шелках на сцене отплясывает, серебряными браслетами звенит, а благоверная в старом платье сама себе чулки штопает. Из украшений только колечко обручальное, да серёжки копеечные.

Голос рассказчика задрожал, в глазах блеснули слёзы.

- Прекращай, - рассмеялся приятель. – Хотя, клянусь, на подмостках равного тебе не сыскать.

- Так как поступим? – расцвёл от похвалы младший. – Наведаемся к вдовушке?

- Всенепременно.

***

Софья Викторовна, стоя перед календарём в кабинете супруга, размышляла, прилично ли будет позвать портних сегодня или, всё же, дождаться сороковин.

- Пока снимут мерки и сошьют платья, - решила она, - траур, глядишь, и закончится. А более, уж извини любимый муженёк, в обносках ходить не намерена.

И Софья Викторовна показала кукиш фотографическому портрету Павла Фомича, обрамлённому чёрными лентами.

- Для начала закажу что-нибудь строгое. Одно тёмно-зелёное, а второе цвета индиго.

Сев в кресло, закинула руки за голову.

- Слышала, - громко сказала она, - что есть дамские журналы, по которым можно платья из столичных магазинов выписать.

Кузен Александр, приехавший на днях из Твери, дабы «помочь в принятии наследства», оторвался от вороха бумаг, разложенных на столе.

- Извини? – непонимающе склонил голову. – Что выписать?

Не далее, как сегодня утром он обнаружил в кабинете покойного ларец с долговыми расписками, по которым выходило, что Павлу Фомичу был должен не только весь город, но и добрая часть уезда. По желанию, сидящая перед ним кузина могла мановением руки пустить по миру половину округи.

- Оторвись от своих бумажек, - Софья Викторовна состроила уморительно-строгую гримаску. – Правда, что я могу платья из Санкт-Петербурга почтой заказать?

- Не только платья, но и ботинки, шляпки, духи.

- Дух-и-и-и, - мечтательно простонала вдова.

В дверь почтительно постучали и на пороге появился камердинер с серебряным подносом в руках.

- Господин Краузе, просит принять, - доложил он.

Прежний слуга, относящийся к хозяйке с плохо скрываемым пренебрежением, а порой нарочно не замечающий, был изгнан из дома сразу же после похорон.

Софья Викторовна взяла с подноса визитную карточку.

- Адольф Оттович Краузе, ювелирный дом «Краузе и сын», - прочитала вслух. – Нижний Новгород, угол Царской и Кулибинской улиц.

Кузен Александр недоумённо пожал плечами.

- Зови, - распорядилась Софья Викторовна.

Вошедший ювелир, одетый в строгий тёмный костюм, осанкой и выправкой напоминал скорее отставного офицера. Даже в запахе одеколона, немедленно наполнившего кабинет, было нечто мужественное. Повеяло горькими степными травами и дорогим медовым табаком. Сопровождал гостя молодой человек с саквояжем в руке.

Сделав несколько шагов и, как показалось вдове, чуть щёлкнув каблуками, г-н Краузе выразил глубочайшее соболезнование безвременной утратой. Посетовал на бренность и скоротечность жизни.

- Благодарю, - вздохнув, ответила Софья Викторовна. – Чем обязана?

Ювелир ещё раз высказав соболезнование, перешёл к делу. Оказалось, что Павел Фомич, желая порадовать супругу, велел г-ну Краузе изготовить бриллиантовое колье.

- Выбрал несколько изумительных южноафриканских камней, - сообщил он, - и распорядился приступать к работе. Поручение было исполнено в срок, но Павел Фомич, видимо занятый неотложными делами, так и не появился. Тогда я взял на себя смелость доставить колье лично. В сопровождении помощника, сел на пароход и сегодня утром прибыл в город.

Г-н Краузе прижал ладони к сердцу.

- Можете представить моё смятение и боль, когда сойдя на берег, узнал о трагической кончине этого прекрасного человека. Пребывая в полной растерянности, всё же отважился нанести вам визит.

- Постойте-ка, - недоверчиво наклонила голову вдова. – Муж заказал для меня бриллиантовое колье?

- Помилуйте, Софья Викторовна! - воскликнул ювелир. – На свете найдётся не так много столь любящих и щедрых супругов. Полюбопытствуйте и узнаете, что изрядная часть принадлежащих вам украшений имеют клеймо «Краузе и сын».

Он жестом подозвал пришедшего с ним молодого человека.

- Голубчик, - сказал ювелир, - огласи наши последние работы для Павла Фомича.

- Момент, - тот извлёк из кармана сюртука книжицу в кожаном переплёте. Перевернув несколько страниц, нашёл нужную. – Вот, извольте. Серебряная пудреница с перламутровой птичкой на крышке. Золотые серьги с каратными рубинами. Курительный дамский мундштук слоновой кости, отделанный серебром. Золотое кольцо с изумрудом и гравировкой латиницей «ZIZI»…

Лицо Софьи Викторовны приобрело багровый оттенок.

- Довольно, - прервала она, - действительно, всё это мужнины подарки.

- В таком случае осмелюсь представить последний заказ Павла Фомича.

Ювелир достал из саквояжа футляр из лакированного дерева, щёлкнул замочком, и у Софьи Викторовны перехватило дух.

- Соблаговолите подойти к зеркалу.

Просьба прозвучала мягко, но в то же время настойчиво, так что вдова, мгновение поколебавшись, подчинилась.

Ювелир сдвинул траурный занавес с поверхности и, встав за спиной, приложил колье к шее Софьи Викторовны.

- Дабы сохранить природный жёлтый цвет камня, было решено оправить бриллианты серебром, - заговорил было г-н Краузе, но вдова остановила его.

- Покупаю, - выдохнула Софья Викторовна.

Ювелир, одобрительно склонив голову, убрал колье в футляр и вручил вдове.

Кузен Александр, до сей поры пребывавший в тени, закашлялся.

- Софья, дорогая, поразмысли, насколько уместным будет выглядеть подобное приобретение в дни траура. Что скажут люди?

- Спешу уведомить, - чуть улыбнулся ювелир, - что колье ни в коем разе не может считаться купленным Софьей Викторовной нынче, ибо Павел Фомич уже оплатил его. При стоимости в двадцать тысяч…

- Бог мой! – ахнула вдова.

- … шестнадцать тысяч получено мною в качестве аванса. Осталось только доплатить оставшиеся четыре.

- Желательно было бы увидеть, - занервничал кузен, - некие документы. Может быть долговое обязательство.

- Моего слова, - посуровел лицом г-н Краузе, - Павлу Фомичу было вполне достаточно. Впрочем, если найдёте в бумагах покойного желаемую расписку, то я всегда к вашим услугам.

Помощник хотел было забрать колье у вдовы, но та, прижав футляр к груди, устремилась к несгораемому шкафу, стоявшему в углу кабинета.

- Умоляю, простите недоверчивость кузена Александра, - отсчитывая купюры, посетовала Софья Викторовна. – У него сейчас столько хлопот.

***

Покинув особняк, ювелир с помощником отправились прямиком на пристань.

- Родственник чуть всё не испортил, - доставая папиросу из серебряного портсигара, сказал молодой человек.

- Игнат, дорогой, запомни, - усмехнулся товарищ, - никакие силы не смогут вырвать из когтей законной супруги бриллианты предназначавшиеся любовнице. Поверь, ближайшие несколько дней Софья Викторовна будет парить в небесах. Спать ложиться, не снимая колье!

Он извлёк из жилетного кармана часы, щёлкнул крышкой.

- Как бы то ни было, стоит поторопиться.

И приятели поспешили к стоящему у дебаркадеру пароходу.

Рекрут

Жандарм

Купец

Гойя | Пикабу

Портсигар

Продолжение историй о двух удачливых мошенниках:

Рекрут

Жандарм

Тёплым сентябрьским утром, когда ещё не верится, что лето закончилось, двое мастеровых шли вдоль торговых рядов. Судя по довольным лицам, да блестящим глазам, оба недавно позавтракали с водкой и пребывали в расчудесном настроении. Перемигивались с торговками ранней антоновки; пробовали ногтем заточку ножей в бакалейной лавке; отпускали шуточки, разглядывая барышень в чайном павильоне; задирали приказчиков. Одним словом, развлекались, наслаждаясь последним солнцем и выходным днём.

Притомившись, приятели зашли в трактир, где потребовали самовар и закусок. Младший достав серебряный, явно не по чину, портсигар, закурил.

- Что скажешь, Игнат? – обратился к нему старший. – Почитай все торговые лавки сегодня обошли. За кого из купцов, считаешь, стоит взяться? Какая курочка золотое яичко снесёт?

- Тут и думать нечего. Самый богатый тот, что табаком торгует. Сам посуди, троих приказчиков держит, да не абы каких, а молодцов - залюбуешься. Чистые, весёлые, говорят, словно горох сыплют. Человек мимо идёт, так они внутрь затащат и насильно товар всучат. Полки товаром на любой спрос забиты. Народ валом валит, только успевай поворачиваться. Всякому видно, что торговля в гору идёт, и доход немалый приносит. Вот этого купчину за мошну и потрогаем.

Старший с сожалением посмотрел на товарища, вздохнул досадливо.

- Кругом ты прав, дружочек, кроме одного. Нет у табачника ничего в кубышке. Каждая копеечка в оборот пущена, да ещё, поди, ссуда взята. Лавка для него не вершина желаний, а лишь шаг к настоящим капиталам. Издалека видно, что молод чертяка, и на большее замахивается. Деньгой же сорить и с цыганами отплясывать начнёт только лет через десять. Вот тогда наведаться можно будет, да не с пустыми руками, как мы сейчас, а вооружившись доброй каверзой.

- Эка выстелил. Кого ж посоветуешь?

- Того, который швейными нитками торгует.

Игнат задохнулся папиросным дымом, замахал руками.

- Этот не сегодня-завтра по миру пойдёт, - откашлявшись, запротестовал он. – Сам за прилавком стоит, от скуки зевает. И товарец у него скверный, одна гниль. Дай бог на рубль за день наторгует, тому и рад.

- Не скажи. Нитки каждой хозяйке нужны, вот и идёт торговлишка помаленьку. Иногда рубль прибыли, а бывает пять. И большего наш купец и не желает. Пусть доход невелик, зато голова не болит. Денежку же целиком в оборот не пускает, а откладывает на чёрный день, на беззаботную старость. Сердцем чую, стоит под кроватью сундук битком трёхрублёвками набитый.

- Трёхрублёвками?

- Уж поверь. Так что, друг любезный, вели принести чернил и бумаги, да пиши письмо нашему купцу. Я же пошатаюсь по городу, разузнаю, где наш сударь проживает и как величают.

***

Через час старший вернулся.

- Поликарпом купца кличут, - довольно сообщил он. – Поликарп Федосеев. Проживает неподалёку с супругой и дочерью. Дом, как я и полагал, каменный, а крыша железом крыта.

- Не бедствует, значит.

- Готово письмо?

Игнат молча протянул исписанный лист.

Приятель, близоруко отставив бумагу, принялся читать. Пробежав первые несколько строк, недовольно скривился. Подняв глаза, с укоризной поглядел на товарища. Опять взялся за письмо и вскоре заулыбался, затрясся от душившего смеха.

- Что не так-то? – обиделся Игнат.

- Голуба, - вытирая выступившие на глазах слёзы, - Это для кого? Сам послушай: «экспроприация», «ресурсы», «ликвидация»! Да наш Поликарп и слов таких не знает. Почешет в затылке, решит, что не ему писано и выбросит.

Игнат обиженно насупился.

- На манер мятежников-бомбистов сочинено.

- Откуда в этом захолустье бомбисты?! Пиши заново, - подмигнул товарищ, - я подскажу. Да не выводи буквы словно семинарист, а вкривь и вкось ставь.

Он на мгновение задумался.

- «Пришёл смертный час, купец Федосеев. Быть тебе зарезанным насмерть, коли не откупишься пятьюстами рублями. А откажешься, пущу под нож весь род и дом спалю. Запомни как молитву, завтра в полдень принесёшь деньги к церкви великомученицы и отдашь моему посыльному. Ежели сболтнёшь кому, то голову отрежу». Теперь нерусским именем подписать надо. Нашего Поликарпа всё чужеземное пугать должно. Казимир! Вот славное имечко. Так и подпиши. «Чёрный атаман Казимир». А внизу нарисуй гроб, свечку и топор.

- Как гимназисты какие, ей богу, - проворчал Игнат.

***

На следующий день приятели, таясь в переулке, поджидали купца. Игнат, волнуясь и поминутно озираясь, курил одну папиросу за другой. Товарищ же его, наряженный в красную шёлковую рубаху, казачьи шаровары с лампасами и хромовые сапоги, наоборот, пребывал в отличном расположении духа. Поглядывая в карманное зеркальце, корчил страшные рожи, хмурил брови, разглаживал приклеенную бороду или поправлял повязку на глазу.

Не успели часы пробить полдень, как на площадь выехал извозчик. Из коляски, пошатываясь, вылез купец Федосеев. Дошёл, прижимая к груди свёрток, до церковной ограды и замер, привалившись к ней спиной.

- Явился, родной, - просипел лже-разбойник и, раскорячив ноги, враскачку двинулся вперёд.

Игнат замер, готовясь в любой момент пуститься наутёк.

Купец, заметив лиходея в красной рубахе, посерел лицом. Начал оползать по ограде, но тот, споро подскочив, подхватил Федосеева под руку. Забрав свёрток, взвесил на ладони и, видимо, остался доволен. Потрепав купца по щеке, развернулся и скрылся в переулке, где был встречен Игнатом.

***

- Ты, как в воду глядел, - Игнат, закончив считать, кивнул на разложенные стопками банкноты, - все по три рубля.

- Знание человеческой природы можно ошибочно принять за дар предвидения, - назидательно поднял палец приятель. – Кстати, о предсказаниях.

Он хитро прищурился.

- Что если сей городок посетит иранский чернокнижник? Маг, астролог и каббалист.

- Магия удел людей благородных, - расцвёл Игнат. – Тут совсем другими деньгами пахнет.

- Тогда, записывай. Надобно будет раздобыть парчовый халат заморскими птицами расписанный, чалму шёлковую, туфли сафьяновые с носами…

Точильщик перешагнул порог трактира и, прислонив к стене у двери свой нехитрый станок, огляделся. Приметив сидящего у окна господина, приветливо помахал рукой и сел рядом. Тот, отложив потрёпанный анатомический учебник и, сняв пенсне, потёр покрасневшие глаза.

- Известно ли тебе, - спросил вместо приветствия, - что у младенцев позвонков больше, чем у взрослого человека? У последнего же их 33, но пять крестцовых и четыре копчиковых сращены вместе. Фораминальный стеноз же возникает на фоне дегенеративных изменений позвоночника.

- Мне известно другое, - усмехнулся точильщик. – Не далее, как этим утром князь повёз матушку в столицу к медицинским светилам. Так, что лечение занемогшей старухи придётся отложить. Опоздали.

- Что за подлость! – господин в сердцах сбросил со стола учебник. – Пенсне это чёртово купил, саквояж докторский, а, главное, два дня убил на заучивание врачебной тарабарщины. Выходит напрасно.

Подошёл мальчишка-половой.

- Чего судари изволят? – осведомился, позёвывая.

- Прежде всего, - ласковым тоном начал точильщик, - желаем, чтобы ты на ходу не спал, а соколом летал. Затем, расстарайся ракового супа, расстегаев с налимьей печёнкой и селянки со свининой. Но сначала подай графин казённой и закуски. Огурчиков солёных, сальца, буженинки.

- Сию минуту будет исполнено, - оживился половой.

- И скажи, - крикнул в след точильщик, - чтоб повар не скаредничал, а суп со дна погуще зачерпывал.

Господин, удивлённо посмотрел на сияющего товарища.

- Пируем? Никак дело нашлось?

- Всякий просящий получает, а ищущий находит, - довольно откликнулся тот.

И рассказал, что кухарка, состоящая в услужении у некой мадам Кнопп, сегодня принесла на заточку полную корзину ножей. А так как на кухне, бедной женщине, поболтать не с кем, то слово за слово разговорилась. Человека, что в услужении состоит, только попроси о хозяине поведать – дня не хватит о понесённых обидах выслушивать. Оказалась, что госпожа Кнопп, хоть благодетельницей и прикидывается, змея почище прочих. И гордячка, и скупа как Кощей, и вертихвостка каких поискать. Муженьку от кухарки тоже на орехи досталось.

- Излила тебе баба душу. Что с того?

- Не перебивай. Недель шесть назад, в городе злодейство приключилось. В дом генеральши, что знакомство с мадам Кнопп водит, лихие люди забрались. Намяли бока дворнику, перепугали всех до смерти, а, главное, унесли хозяйкины драгоценности. Полиция с ног сбилась, однако обидчики и по сей день не пойманы.

Вернувшийся половой принёс запотевший графин, ловко расставил закуски.

- Водочка из ледника-с, - пропел он.

- Умница, - похвалил точильщик. - В накладе не останешься.

Выпили по разгонной.

- Я так понимаю, - захрустел огурцом собеседник, - состоятельные граждане приуныли. Городишко небольшой и подобное озорство тут в новинку.

- Не просто приуныли, а в такое смятение впали, что носа из дома не казали. Кухарка говорит, мадам от каждого шороха в обморок падать повадилась. Вот тут ей муженёк и присоветовал, как нажитое обезопасить. Он, видишь ли, в банке, что на Петровской улице, управляющим служит. Вот и предложил украшения в бронированном хранилище запереть. Банк-то приступом брать охотников не найдётся.

- Умно.

- Слушай дальше. Мадам разом ожила и давай знакомым хвастать, мол, теперь ей никакие грабители нипочём. Подруги же, пристали с ножом к горлу, умоляя, что бы их бриллианты тоже от воров сберечь. Муженёк согласился, да только объявил, что задаром не получится. Посетовал, мол, банк изрядную плату берёт. Те, делать нечего, согласились.

- Никак не пойму, к чему ведёшь.

- Кухарка подслушала, что ни в какое хранилище управляющий драгоценности не поместил, и держит в несгораемом шкафу, который у него в кабинете стоит. А денежки с жениных подружек в карман кладёт.

Из кухни вынырнул половой, неся на вытянутых руках фаянсовую супницу.

- Потому сейчас отобедаем, выпьем водочки и раскинем умом, не вырыл ли наш хитрец сам себе яму.

***

Парфён Семёнович, морщась, читал принесённую письмоводителем жалобу.

«Я скрою фамилию, боюсь понапрасну поплатиться своей шкурою. Однако считаю необходимым уведомить, что городовой Бугров не имеет сострадания к простому человеку. Намедни двукратно ошеломил меня кулаком по темени и вдобавок грозился упечь на каторгу…».

Парфён Семёнович поднял глаза на стоящего перед ним городового. Тот встрепенулся и вытянулся в струнку, всем видом выражая готовность исполнить любой приказ начальства.

Внезапно с грохотом хлопнула входная дверь, по коридору тяжело прогремели сапоги и в кабинет ввалился мужчина в мундире жандармского полковника.

- Начальник губернского жандармского управления, полковник Бурхановский, - прорычал он.

- Помощник пристава.., - начал привставать Парфён Семёнович, но гость, не слушая, уже устремился к висевшему на стене телефонному аппарату.

- Попрошу немедленно покинуть помещение, - распорядился полковник и, не дожидаясь ответа, принялся крутить рычаг, крича в трубку, - Барышня! Барышня!

Возникший вслед за ним на пороге жандармский поручик, выпихнул городового наружу и, приняв под руку Парфёна Семёновича, вывел следом.

- Не извольте обижаться, - зашептал он, виновато улыбаясь. – Начальство сегодня сильно не в духе.

- Хотелось бы понять..

- Дело государственной важности, - пояснил поручик на ухо. – Третьи сутки в дороге, вот полковник и кипятится.

Он приложил палец к губам и замер, прислушиваясь.

Как оказалось, в том не было нужды.

- Что?!!! – взревел полковник за дверью. – Какие, к чертям, три часа? А в арестантские роты они не желают? Пусть на аэроплане летят, но, чтоб через час всем отрядом здесь были! И с оружием. Лично ответите!

Услышав об аэроплане и оружии, Парфён Семёнович схватился за сердце.

Грохнула телефонная трубка и из кабинета, тяжело дыша, вышел полковник.

- Сколько человек в участке? – уставился он налитыми кровью глазами на помощника пристава.

- Городовой, что поутру с поста сменился, - торопливо принялся перечислять Парфён Семёнович. - Простите, двое городовых. Ещё околоточный после ночного дежурства отдыхает.

- Спит? – переспросил полковник. И неожиданно вполголоса пропел, - На заре ты её не буди, на заре она сладко так спит.

Суровое лицо его озарилось улыбкой. Морщины на лбу разгладились.

- Я, голубчик, обязан извиниться за внезапное вторжение. Натопал, накричал, перебаламутил. Не держишь на меня сердца?

- Как можно, ваше высокоблагородие. Понимаю. Служба.

- Ежели так, то слушай внимательно. Знаком тебе некий господин Кнопп?

- Фридрих Карлович? Как же! Достойный и уважаемый человек.

- Вот и мы так думали, - фыркнул полковник. – В голову не приходило, кто под этой личиной скрывается.

- Неужто мошенник?

- Ворами да мошенниками, уволь, наше управление не занимается. Тут дело политическое, самим основам империи вред сулящее. Смекаешь?

- Так точно.

- Тогда излагаю диспозицию. Сейчас мы с двумя городовыми отправляемся за любезным Фридрихом Карловичем в банк на Петровскую. Вяжем и везём в участок. Сам же остаёшься здесь. На случай, если стрельба затеется, ждёшь подкрепления и ведёшь к нам. Оружие у всех имеется?

- Револьверы.

- Коли ладно сделаем, - полковник ладонью похлопал Парфёна Семёновича по груди, - жди награды. Может статься, что из рук Самого получишь, - и он многозначительно поднял глаза вверх.

У помощника пристава перехватило дыхание.

- Распорядись подать автомобиль.

- Из средств только арестантская карета, - виновато вздохнул Парфён Семёнович.

- Не беда, прокатимся в арестантской, - и полковник весело подмигнул поручику.

***

- Стрелять категорически запрещаю, - наставлял полковник по дороге. – Мерзавец живьём нужен. Главное – быстрота и натиск, что бы злодей от испуга сомлел. Навалились и связали.

- Дело привычное, - скалились городовые.

Всё прошло как по маслу.

Полковник пушечным ядром влетел в банк.

- Где управляющий? - рявкнул так, что служащие присели со страху.

Кто-то указал на лестницу, ведущую на второй этаж.

- Вперёд, ребятушки, - приказал поручик, и городовые бросились наверх. Бешено выбили дверь кабинета и коршунами набросились на господина Кноппа. Повалили на пол, замкнули за спиной наручники.

- Фридрих Карлович? – ласково поинтересовался вошедший полковник.

Управляющий промычал нечто невразумительное и согласно затряс головой.

- Обыскать!

Поручик, со знанием дела пройдясь по карманам преступника, выложил на стол портмоне, часы, авторучку, носовой платок, перочинный нож и связку ключей.

Потирая руки, полковник прошёлся по кабинету.

- Вы, - обратился к городовым, - сажайте негодяя в арестантскую карету и в участок. Передадите приставу и пулей назад.

Когда городовые вынесли под руки теряющего сознание управляющего, полковник облегчённо выдохнул и, сняв фуражку, вытер вспотевший лоб. Сел, широко расставив ноги.

- Теперь, дело за главным, - и толкнул по столу связку ключей к поручику.

Тот, споро подобрав нужный, отомкнул замок несгораемого шкафа, открыл дверцу и сделал шаг назад. Сейф оказался битком набит сафьяновыми футлярами, атласными коробочками и шкатулками.

- Матерь божья, - одновременно простонали оба.

***

Увидев жандармов, спускающихся по лестнице с увесистыми коробками в руках, городовые доложили, что задержанный доставлен и помещён в камеру

- Орлы, - похвалил полковник. – Из банка никого не выпускать. Ждать прибытия команды для обыска.

Погрузив коробки в карету, поручик сел на козлы и тронул лошадей. Однако, не доезжая до участка, экипаж свернул в переулок. На дальней окраине города остановился у заросшего бузиной домишки. Жандармы скоро выбрались наружу и скрылись в дверях.

Через четверть часа на дороге, ведущей к пристани, появились двое. Точильщик со станком на плече и господин в пенсне и с саквояжем.

- В этот раз искать нас примутся на совесть, - озабоченно сказал точильщик.

- Пустое. Не принято на Руси мусор из избы выносить, - рассмеялся товарищ и с грустью добавил, - А полковником мне быть понравилось. Ей-богу, послужил бы ещё денёк-другой.

Вышли к реке.

- Смотри, - рассмеялся приятель, - пароходом командовать не примись.

- Я отныне меньше чем на броненосец не соглашусь.

Макар Федотович Лобов открыл дверь склада, шагнул внутрь и на мгновение замер. Каждое утро, идя сюда, предвкушал момент, когда его обдаст запахами копчёной рыбы, кожи, олифы, карамели, табачного листа и сосновых досок. Этаким упоительным ароматом достатка и надёжности.

Подождав пока глаза привыкнут к полутьме, не спеша, двинулся вдоль уходящих под потолок рядов ящиков и бочек. Дойдя до мешков с овсом, сунул ладонь под нижний, проверяя, сухо ли. Принюхался, не несёт ли откуда тухлым подпорченным товаром. Под ногой что-то звякнуло, покатилось. Он прищурился, пытаясь разглядеть. Так и есть – на полу рассыпан с десяток гвоздей. Макар Федотович тяжело, мешало изрядное чрево, присел и собрал до единого. Хотел было кликнуть работника, задать растяпе чертей, но передумал. Выпрямился, да и остался стоять, рассматривая гвозди на ладони.

- Один к одному, - негромко сказал он. – Словно солдаты.

Сжал кулак и, размахнувшись, швырнул гвозди в дальний конец склада.

Тяжело Макару Федотовичу!

Угораздило же государя аккурат этой зимой издать манифест о всеобщей воинской повинности. В каком бы сословии не состоял, изволь, тянуть жребий. Вот старший сын и попал, как кур во щи. Шутка ли, шесть лет под ружьём ходить! Ему бы, сметливому и расторопному, не по плацу маршировать, а под отцовским крылом торговую науку постигать. Уж не раз Макар Федотович прикидывал, что время расширяться подошло. Думал с пяток лавок вниз по реке открыть. А кому, как не сыну родному такое доверить? Да и мало ли, что за это время случиться может. Не дай бог, война затеется?

Застонал про себя Макар Федотович. Выругался сквозь зубы по-чёрному.

Сколько друзей-знакомцев за это время обошёл! Каких только чинов в ресторанах не поил, не потчевал. Всё без толку. Талдычат, что отныне денежный выкуп отменён и «охотника» нанять взамен никак невозможно. Вздыхают, сукины дети, мол, годиком бы попозже, потихоньку само бы уладилось. Глядишь, найдутся пути-лазеечки. А сегодня, прости, уважаемый, ничем пособить не готовы. Оно и понятно, каждый за своё место зубами держится.

***

Игнат проснулся на рассвете. Позёвывая, сбегал на двор умыться и занялся завтраком. Выложил на стол полдюжины сваренных вкрутую яиц. Отрезал от бруска сала несколько белоснежных, с бледно-розовой серединой, ломтей. Разлил по кружкам заваренный с вечера в термической фляге чай и потряс за плечо спящего на лавке товарища. Тот, со сна, испуганно вскинулся, но тотчас успокоился и сел, почёсываясь и сладко потягиваясь.

Молча позавтракали.

Игнат, допив чай, вынул из серебряного портсигара папиросу. Покрутив в пальцах, закурил.

- Сегодня начинаем, - выдохнул он вместе с табачным дымом.

- Самое время, - согласился товарищ.

Игнат босой ногой выдвинул из-под кровати узел с несвежим тряпьём. Брезгливо, двумя пальцами развязал концы и разложил на полу видавшую виды полотняную блузу и заплатанные порты. Стащил через голову батистовую ночную рубаху и, морщась, оделся. Сунул ноги в разбитые, разваливающиеся ботинки.

Подошёл к висящему на стене мутному зеркальцу. Растрепал волосы и, скроив на лице глуповатую ухмылку, обернулся к товарищу.

- Хорош, - весело откликнулся тот.

***

За спиной Макара Федотовича кто-то осторожно кашлянул. В дверях склада, переминаясь с ноги на ногу, стоял недавно нанятый работник. Парень ладный и здоровый, хотя невеликого ума. Взят был в помощь приказчикам для погрузки-перекладывания товара, уборки и всяких поручений.

- Сенька? - попытался припомнить Макар Федотович. – Или Петька? Чёрт разберёт. Сколько таких перебывало и не упомнишь. Поработают сезон и опять за своё – пьянствовать, да бродяжничать. Полна империя голодранцев, а в солдаты, будь любезен, купеческого сына отдай. Кому от подобного польза?

- Разговор, хозяин, имею, - кося глазами в сторону и криво улыбаясь, проблеял работник.

- Как звать? – нахмурился Макар Федотович.

- Игнат.

- Так, вот, Игнашка, наперёд запомни, что разговора у тебя ко мне быть не может. Только просьба. Разумеешь?

Тот наморщил лоб, словно пытаясь понять сказанное. Согласно покивал.

- Всё ж, не откажи, выслушай.

Игнат вытянул из-под рубахи обрывок упаковочной бумаги, развернул к свету, что б сподручнее было читать.

- Грамотный? – охнул про себя Макар Федотович. – Ах, сукин сын!

Видно совсем допекла купца нагрянувшая беда, что не пригляделся, как следует к оборванцу. Уж кто-кто, а он, мельком взглянув на человека, враз определял, чего от того ждать. Без особого нюха в люди не выйдешь, капитала не наживёшь. Каждый работник, пусть и самый ничтожный, на виду должен быть. Одного пинком ободришь, другого ласковым словом, а третьему денежку посулить не грех. Этот же, на вид дурак дураком, а вот на! Читать-писать умеет. Невелика, конечно, промашка, но обидно.

- Пять рублей, что ты мне положил, - зачастил меж тем Игнат, поглядывая в свои записи, - жалованье хорошее, за что благодарю нижайше. Вот только за угол платить приходится, за харч, одежонку. Всего не упомнишь. Оттого каждый месяц смогу не больше рубля откладывать и за год лишь двенадцать скопить. За два - двадцать четыре…

Далее Макар Федотович не слушал.

- Прибавки, мерзавец, хочет, - думал он. – Ах, наглая рожа! Куда держава катится, коли босяки работать не хотят, а приличным отрокам лоб забривают? Велю приказчикам, чтоб ему, для ума, бока как следует намяли. И прочь вышвырну.

Лицо Макара Федотовича пошло красными пятнами.

- Ты, голуба, сегодня получишь прибавку, - заклокотало в голове. – Такую, что век помнить будешь.

- … и сыночек дома останется, - внезапно расслышал Макар Федотович.

- Что? Кто дома останется? – недоумённо переспросил он.

- Да ты, хозяин, совсем не слушаешь, – ухмыльнулся Игнат. – Говорю же, что заместо него на службу отправлюсь.

- Дурья башка, - простонал Макар Федотович. – Нельзя отныне «охотника» нанимать. Государев Указ не велит.

- И пусть не велит, - расплылся в улыбке Игнат. – Под его личиной пойду. Кто в армии разбираться будет - твой сын или нет. Документ и человек в наличии, а более никому не надобно. Отслужу шесть лет, глядишь, ещё и с медалью вернусь. Я парень бравый.

Макара Федотовича бросило в жар.

- Сына сей же день в Самару к родне отправлю. С полгодика погостит, я же, тем временем, вниз по реке новые лавки открою. Пусть там, пока служба идёт, хозяйствует. Неужто дошли молитвы до создателя? Есть ещё, получается, на земле справедливость.

Он ласково глянул на скалящегося Игната.

- Что взамен просишь?

- Так вот же, - потряс обрывком бумаги работник. – Посчитал уже. Плати по-прежнему и вся недолга. Расходов-то у меня ни копейки не будет. В армии и накормят, и оденут. За шесть лет триста шестьдесят рублей чистыми получится.

- Ангел мой, - расцвёл Макар Федотович, - как вернёшься, четыреста сей же час вручу.

- Э-э-э, нет, хозяин, - посерьёзнел Игнат. – Расчёт вперёд должен быть.

- Да зачем в армии такие деньжищи?

- С братом на Валдае мельницу ставить хотим.

И пустился в рассуждения, что земли там хлебные-урожайные, а мельниц в недостаче. Место уже найдено и хорошие люди пособить готовы, да с капиталом беда. Вот брат и надоумил, где деньги взять.

- Так не забудь, - закончил Игнат, - что сам четыре сотни посулил.

Ударили по рукам.

***

Перед зданием присутственных мест яблоку негде было упасть, а гомон стоял почище, чем на ярмарке. Казалось, этим ранним утром весь уезд собрался провожать рекрутов. Причитали бабы. Негромко переговаривались, окутанные махорочным дымом, мужики. Несколько дам из Общества Красного Креста, держась за руки, нестройно пели: «Отточите мне саблю острей, молодцы». Принимались ругаться, но тут же мирились пьяные. Притопывая деревянной ногой, выкрикивал озорные частушки инвалид. Заходились бесконечным плачем младенцы.

Время от времени молодцеватый фельдфебель зычно выкликал фамилию очередного рекрута. Тот, обняв в последний раз родных, подходил к сидящему за столом поручику. Называл себя, расписывался или ставил крестик в ведомости. Затем новоявленный военный присоединялся к стоящей поодаль команде новобранцев. И уже оттуда, поставив на землю узелок с собранной в дорогу провизией, махал рукой провожающим.

Макар Федотович, надвинув на глаза картуз, уже час стоял поодаль от прочих. Заметив подходящего Игната с товарищем, обрадовано направился к ним.

- Брат мой. Никифор, - представил Игнат своего спутника.

Брат, в просторном пиджаке поверх косоворотки, засаленных штанах и порыжевших сапогах, напоминал скорее фабричного мастера, чем будущего мельника. Разгладив густые малороссийские усы, Никифор, приподняв кепку, кивнул.

- Уже два раза выкрикивали, - рассержено зашептал Макар Федотович.

- Пустое, - отмахнулся Игнат. – Позовут и в третий. Как в сказках заведено.

Действительно, вскоре фельдфебель выкрикнул фамилию «Лобов».

- Вот и пробил час, - подмигнул Игнат. – Обними на дорожку, папаша.

Макар Федотович недовольно нахмурился. Сделал шаг назад.

- Обними. Люди ж смотрят, - сквозь зубы процедил Никифор. И пояснил, – Для надёжности.

Обнялись.

- Так ты, хозяин, не забудь, - шепнул на ухо Игнат. – Денежки родственнику передай.

Тряхнул головой и, пошёл к поручику, раздвигая плечом толпу. Размашисто подписался в ведомости и, беспечно посвистывая, присоединился к рекрутам.

Не прошло и получаса, как фельдфебель, построив новобранцев в то и дело разбредающуюся колонну, скомандовал «Шагом марш». Поручик, сложив бумаги, двинулся следом.

- Куда они теперь? – спросил Макар Федотович.

- Знамо куда, - откликнулся Никифор. – На станцию, а оттуда в полк.

Помолчав, добавил, - Всё честно сделано, - и многозначительно похлопал себя по карману пиджака.

***

В ожидании паровоза, рекруты, несмотря на приказы и ругань фельдфебеля, разбрелись по платформе. Одни, усевшись в кружок, принялись закусывать домашним провиантом. Другие, сбившись в стайки, делились слышанными прежде историями из армейской жизни. Третьи, прогулявшие всю ночь, завалились спать прямо на полу станции. Несколько человек сунулись было в буфет, но поручик, угощавшийся в одиночестве коньяком, так рявкнул на них, что бедняги пулей вылетели прочь. Как оказалось, многие новобранцы прихватили с собой в дорогу хлебного вина. Заблестели глаза, голоса зазвучали громче. Фельдфебель глазом не успел моргнуть, как на одном конце платформы разгорелась ссора, а на другом грянули песню. Кто-то уже мочился на рельсы, других тошнило. Так что никто не обратил внимания, как рекрут Лобов, прижимая к груди узелок, скользнул в вокзальную уборную. А, вскоре оттуда вышел молодой сгорбленный монашек в надвинутой по самые глаза скуфейке. Оглядевшись, скрылся в здании вокзала. Выйдя на площадь, крикнул извозчика и велел везти себя на пристань.

***

Дачник в светлом полотняном костюме и легкомысленной соломенной шляпе, отложив газету, приветственно помахал монаху рукой. Подвинулся, освобождая место на скамейке. После исчезновения густых прокуренных усов мало кто признал бы в нём сурового Никифора, только что проводившего брата в армию. Разгладились складки на лбу, заблестели золочёные очки, заиграла добродушная улыбка.

- Что пишут? – кивнув на газету и садясь рядом, спросил монашек.

- Изволь, прочту, - зашелестел листами тот. – «Ювелирная лавка Отто Вейса приглашает молодожёнов полюбоваться обручальными кольцами с бриллиантами». «Барон N ищет нового управляющего в имение». «Состоятельная вдова желает вступить в брак с мужчиной благородного происхождения».

- Райские кущи, а не город, - застонал монашек. - Так бы и не уезжал.

- Вся матушка Россия для умного человека Эдемский сад, - назидательно произнёс лже-Никифор. - Мы же с тобою, словно две трудолюбивые пчёлки. Собрали мёд и полетели к другому цветку.

Он, щёлкнув крышкой, мельком взглянул на часы.

- Пора. Пароход скоро отходит.

Встал и, помахивая саквояжем, направился на пристань.

Игнат поспешил следом, расстроенно бормоча, что не сможет посетить ювелирную лавку, помочь барону N и осчастливить состоятельную вдову.