Серия «Городские легенды»

Не все его гнали и дразнили. Были и такие, которые жалели нищего.

- Ходок, подожди! Возьми, пожуешь. Ты не думай, все свежее! - звал его владелец палатки с шаурмой.

Ходок останавливался, брал пакет и кланялся.

- Будь здоров и ты, и дети твои, - говорил Ходок. – И внуки.

- Да нет у меня внуков, - вздыхал владелец палатки. – И дочка болеет у меня.

- Да какие твои годы, - отвечал нищий, - и дочка выздоровеет, и внуки будут.

И приметили люди, что слова Ходока сбываются! Раз, другой, третий. И начали некоторые искать встречи с ним. Зазывать к себе, но он подходил далеко не ко всякому.

***

Однажды нищий присел отдохнуть под кустами на краю города. Он поднял глаза к закатному небу. Улыбнулся светилу. Хотел уже встать и пойти дальше, как услышал тихий плач.

Ходок встал и раздвинул кусты.

На него насуплено посмотрел мальчишка лет пяти.

- Ты чего здесь делаешь? – спросил его нищий. – Ночь скоро. Домой иди.

Мальчишка коротко вздохнул.

- Убежал я. Нет у меня больше дома. И у меня нет, и у него.

Мальчишка распахнул курточку и Ходок увидел маленького котенка. Глазенки звереныша испуганно посмотрели на нищего. Но через секунду маленький кот уже во всю мурчал и ластился к незнакомому человеку.

Мальчишка, увидев это, тоже оттаял и бояться дяденьку перестал.

- На-ка вот, пожуй. И Тигра своего покорми, - сказал Ходок и протянул пакет с подаренными ему пирожками.

Мальчишка явно был голоден, но он сначала вытащил из пирожка мясо и отдал своему другу, а сам засунул в рот чуть ли не все тесто. Закашлялся.

- Не торопись. Подавишься.

Ходок достал бутылку с водой. Мальчишка напился сам, потом согнул руку и налил воды в ладошку. Котенок дожевал мясо и начал слизывать капли с руки мальчика.

- А чего ты сбежал-то? - спросил нищий.

Мальчишка снова насупился.

- Батя обещал его выкинуть, - нехотя ответил он. – А ему идти некуда. Ничей он. Был. Теперь – мой. А я своих не бросаю.

- А кто тебя научил своих не бросать?

Мальчишка молчал долго.

Потом нехотя выдавил:

- Батя научил.

- Ишь ты. Батя. Твой батя сегодня малость погорячился,- серьезно сказал нищий, - ты прости его.

- Простить?

- Да. Ты же любишь его?

Мальчишка снова замолчал. Он гладил урчащего котенка, потом снова выдавил нехотя:

- Люблю…

- Значит простишь. А вон, не он ли тебя ищет?

Мальчишка посмотрел на тропинку, которая вела к стоящим на окраине частным домам. По ней почти бежал мужчина.

- Толик, сынок! Вот ты где, домой пойдем, мамка беспокоится!

- Я без котенка не пойду! – насупился мальчишка.

- Бери и Тигру своего. И прости меня.

Мужчина обнял сынишку. Мальчишка прижался к нему. А между ними мурчал котенок.

Нищий неслышно отступил в кусты. Он смотрел сквозь густые ветки на отца и сына. Потом развернулся и ушел. Куда – не знает никто.

А мальчишка Толик запомнил на всю жизнь, что ошибиться может каждый, и если любишь, то можешь простить.

А нищий?

Может быть, он вернется, а может и нет. Дорог на Земле много.

Ерофей посмотрел на него строго, но решил ответить.

- Ищу. И не нахожу. И радуюсь, - вдруг закончил сторож и отправился дальше.

Молодой посмотрел на напарника и повертел около виска пальцем. Чудит мужик.

Парням было лет по двадцать. Они оба пришли с армии и пока не нашли себе постоянной работы, вот и устроились в парковое хозяйство. Благо платили ежедневно.

Второй парень посмотрел вслед сторожу, помолчал, заканчивая работу и сказал.

- Нет, он не псих. Просто ты не местный и много не знаешь.

- Чего я не знаю? – удивился первый. – Что тут знать-то?

Второй замолчал, потом нехотя добавил:

- Да есть тут всякие байки местные про этот парк.

- С каруселей кто упал что ли? – поинтересовался первый, - я читал прошлым летом, было такое, но не здесь вроде бы.

В это время мимо парней пробежала стая еще не догулявших собак. Сука, бежавшая первой, вдруг резко остановилась, развернулась и помчалась обратно. Кобели поспешили за ней.

- Вот, даже собаки туда не забегают, - прокомментировал второй парень.

- Куда – "туда", а Вась? Начал, так уж договаривай, - возмутился первый.

- А где они повернули, Коль?

Коля ткнул пальцем в ограждение, за которым находилась стена, состоявшая из блоков высотой метра в два. Стена шла кольцом. С наружной стороны на ней были нарисованы местами облупившиеся лица клоунов.

- Правильно. Там, внутри, комната смеха.

Коля посмотрел на напарника. Слова "комната смеха" прозвучали у Васи примерно как "дверь на тот свет".

- Ну и что? Парк старый, ты мне это сам говорил, финансирование так себе. Аттракцион, конечно, древний, но если люди платят, так его и открывают каждый год.

- Ну да, ну да, - Вася закончил работу, потом посмотрел на напарника, - а ты попробуй туда кота занести. Или кошку. Тогда сам увидишь, что будет. Ладно. Бывай, меня завтра не будет, если ты останешься, не ходи туда.

Вася отряхнул руки и направился к выходу. Отойдя метров пять, он остановился, повернулся и повторил, глядя мимо Николая.

- Не ходи ты туда. Не надо.

Озадаченный Коля кивнул, почесав в затылке. Он ничего не понял. Почему один? Завтра вообще-то выходной. Никого здесь быть не должно.

Рабочее время закончилось. Парень получил деньги, пересчитал, убрал в карман и уже направился к выходу, как к нему подошел бригадир.

- Коленька, ты как насчет завтра подзаработать? – начальник обратился к нему как-то непривычно ласково.

- Так выходной же.

- Коля. Не успеваем. Надо выйти завтра. Я тут поговорил кое с кем. Плачу на десять процентов больше. Придешь?

Коля вспомнил Василия. Откуда тот знал, что ему предложат заработать? Деньги Коле были нужны.

- На двадцать! – сказал парень.

- Без ножа режешь! – возмутился бригадир.

- На двадцать или не приду, - Коля, уловив, что мужику на самом деле нужно, чтобы он, Коля, завтра пришел.

- Ну, хорошо, хорошо. На двадцать.

- А что надо делать-то будет? – поинтересовался парень.

- Красить. Вон - облупились клоуны. Вот им рожи и подрисовать.

- Да какой из меня художник!

- Там уже все есть, тебе только обвести, - успокоил его бригадир. – Все. Договорились. Жду к десяти. Бывай.

Бригадир мельком пожал Коле руку и резво удалился.

Николай покрутил головой. Странные они тут. Причем сегодня больше, чем обычно. Сторож этот, который кучи проверял и неизвестно чему радовался, будто бриллианты нашел, Вася с его – "не ходи", теперь этот.

Коля пошел домой, по дороге выпил бутылку пива и выкинул все произошедшее из головы.

Вася пришел домой. Он пива не пил, хотя в магазин по дороге зашел. Купил сметаны, куриного филе.

Дома он разделся, отдал заработок матери. Мать поцеловала его в щеку.

- Иди ужинать, сынок.

- Сейчас, только Рустика позову.

- Да не нужно его звать. Вон, он сам явился. На подоконнике ждал тебя как всегда.

Вася посмотрел на пол. На выходе из кухни сидел Рустам. Пушистый сибирский кошак. Парень подхватил кота на руки, прижался к нему.

- Хороший мой, золотце.

Мать покачала головой. Коту было уже шесть лет. Его взяли еще до того, как Вася ушел в армию. И до прошлого года особенной любви сына к коту она не замечала. Вася питомца не обижал. Но чтобы вот так ластиться! А вот уже с год так и началось. И гладит, и мясом балует.

Вернулся с работы отец. Все поужинали, потом Вася подхватил Рустама и ушел в спальню. Там он опустился на кровать и долго прижимал к себе кота.

- Сегодня предупредил я одного, - сказал он Рустаму перед сном, - вроде не дурак. Послушать должен. Посмотрим. Послезавтра.

Утром Коля пришел к десяти, как договаривались. Бригадир был в парке. Он стоял около комнаты смеха. Больше никого не было.

- А где все? – удивился Коля, ты обещал, что еще народ будет.

- Придет народ. Придет. А коли ты первый, так будешь старший. Вот тебе сотка сверху. Краски. Кисти. Растворитель. Начинай.

Коля посмотрел на почти убегающего бригадира. Плюнул. Обошел аттракцион. Прикинул, как работать будет. Все он один не успеет! Ладно. Начнем с красных ртов.

Эта мысль почему-то понравилась Коле. Он открыл красную краску, отлил в баночку и отравился подрисовывать рты и носы. Прошел час, никто так и не появился.

Коля плюнул.

"Ну, я завтра скажу им всем", - подумал он, присаживаясь отдохнуть и заодно закусить, так как проснулся поздно и не позавтракал.

Он отошел от краски подальше и развернул купленную шаурму.

- Мррр?

Коля оглянулся. Рядом обнаружился кот.

- Тоже есть хочешь? - спросил его парень, - ладно, поделюсь.

Он добыл мясо и скормил коту. Кот сжевал, уселся на дорожку и начал умываться. Коля посмотрел на комнату смеха. Красить одному ему после отдыха расхотелось. Телефонов у него ничьих не было.

"Надо было хоть бригадиров записать", - с досадой подумал он, - уйти бы, если нет никого, а куда все девать?".

Он посмотрел на отдыхающего кота и вдруг вспомнил Васины слова: "А ты попробуй кота туда занести".

"А и попробую", - решил Коля, - "с котом мы, вроде, в дружбе".

Он наклонился, погладил коту спину. Кот ничего против не имел. Коля взял его на руки, снова погладил. Кошак окончательно разбалделся, урчал и тихонько выпускал коготки.

Коля встал и направился к аттракциону. Он успел сделать шага три, как вдруг расслабленно лежащий зверь вцепился в него когтями, как следует рванул и припустил от клоунских рож прочь. Коля от неожиданности аж завопил. Он обалдело посмотрел вслед коту, которого уже и видно не было, потом достал не первой свежести платок и зажал щедро капающую из разорванной руки кровь.

Ему вдруг нестерпимо захотелось зайти внутрь аттракциона. Его словно тащило туда что-то. Коля сделал несколько шагов. Тут ему снова вспомнился напарник и его решительное "не ходи ты туда".

Колю продолжало тянуть внутрь. Он растерялся и, пожалуй, даже испугался.

"Что за хрень! Чего это меня туда тянет?".

Он против воли сделал еще пару шагов, как вдруг ему кто-то вцепился в икру левой ноги. Коля посмотрел вниз. На его ноге висел порвавший его и удравший кот.

Шерсть кота стояла дыбом. Он истошно заорал, словно говоря – БЕГИ ОТСЮДА!

Коля еще раз посмотрел на кота, повернулся и побежал. Кот отцепился от ноги и помчался вперед, изредка останавливаясь и поджидая человека.

Остановились они оба за оградой парка.

Коля лизнул кровь, которая снова потекла, потому что платок он где-то уронил. Потом он устало прислонился к ограде.

- Ну, кот, я так ничего и не понял, но ты, похоже, меня спас. Знать бы еще от чего, - сказал он себе, - пошли домой. Ты вроде, не сильно занят?

Только дома вечером, покормив кота и повоевав с квартирной хозяйкой за право оставить его себе, Коля вспомнил, что оставил в парке вещи, но возвращаться и не подумал.

На следующее утро он встретился около забора с Васей.

- Не ходил? Молодец, - сказал ему Вася.

- Хотел. Меня кот не пустил, - честно признался Николай.

Вася покивал головой.

- Коты они такие. Меня в прошлом году мой Рустик не пустил туда.

- Сейчас я бригадиру пару ласковых слов скажу, - настроился Николай.

Но сделать это ему не удалось. Рабочие прождали бригадира час, потом еще час. Кто-то пробовал ему дозвониться, но тщетно.

Коля нашел свою ветровку. Огляделся вокруг, но банок с краской, которые ему были выданы, не было.

Наконец, явился кто-то из мелких начальников, сообщил, что бригадир срочно уехал по семейным обстоятельствам и сказал, что нужно делать.

Прежде всего – довести до ума эту чертову комнату смеха. Коле не хотелось входить внутрь.

- Нас много, - сказал ему Вася, - безопасно.

Аттракцион они покрасили. Клоуны продолжили улыбаться, зеркала были отмыты. Занимаясь этим, Николай старался в них не смотреть.

Около одного из зеркал его обдало холодом. Против воли он заглянул внутрь, увидел жуткое чудовище. Ему показалось, что из пасти торчат чьи-то ноги в кроссовках.

Коля быстро дотер и выскочил из круга зеркал.

Закончив работу, парни снова получили деньги и отправились по домам.

- Ты скажи, а чего сторож-то такой довольный был, - вдруг вспомнил Коля, - что он искал в мусоре?

- Пуговицы он искал, - нехотя ответил ему Василий.

- Зачем??? – в очередной раз обалдел Николай.

- Ни зачем, пуговицы ему не нужны, - серьезно ответил Василий, - но если кто в зеркало попадает, пуговицы почему-то с одежды падают. Никто не знает почему. Нет пуговиц, значит, никто туда не влип. Вот он и радовался. Пошли скорее, я должен Рустику мяса купить. Да и ты теперь с котом, тоже купи.

Затарившись филе и распрощавшись около магазина с Василием, Николай шел домой.

"С одной стороны – бред чистой воды", - думал он, - "а с другой – тянуло меня туда. Да и обувь бригадирская не померещилась мне".

Парень вернулся домой, обнаружил улыбающуюся квартирную хозяйку.

- Хорошего ты кота привел, Коль, трех мышей поймал за сегодня. Живите оба сколько хотите! Как зовут-то его хоть?

Коля подхватил на руки кота, сказал, что над именем подумает, унес своего спасителя в комнату и накормил мясом.

Кот, наевшись, мурчал у парня на коленках, отгоняя все страхи Вселенной оптом.

- Ты боевой котяра, - сказал ему Николай, - согласен быть Марсом?

Кот согласился.

- Вовремя мы, - со смешком сказал один из парней.

- Да уж, а то смыло бы нафиг, - ответил второй.

Оба прислонились к внутренней стене, которая подрагивала от ветра, бьющего сильными порывами.

- Надеюсь, тут не рухнет все хоть до утра. Давай поищем, где ночевать будем. Может, найдется что удобнее бетонного пола.

Внутри здания было темнее, чем на улице. Ребята достали фонарики, обошли довольно большое помещение первого этажа. Подошли к лестнице на второй. Один из них пошатал ее.

- Вроде, крепкая.

Они поднялись на второй этаж, но ничего уютнее того же бетона не нашли.

- Хватит бродить. Достаем спальники. Пожрем и спать. До завтра ливень прекратится, вернемся на трассу и поймаем попутку.

В это время за пазухой одного из парней кто-то завозился и пискнул. Парень расстегнул молнию и из-за пазухи выбрался маленький встрепанный котенок. Он повертел головенкой, осматриваясь, и неожиданно нырнул назад, и замер, выставив только нос и неодобрительно шевеля усами.

Второй из парней с насмешкой посмотрел на эту сцену.

- И вот нафига тебе эта проблема, Денис? – спросил он. – Куда ты его денешь-то теперь?

Названный Денисом погладил одним пальцем мелкого кошачьего ребенка и пожал плечами.

- Может, завтра в городе пристрою кому. Мы вон от дождя драпали, а его бы совсем смыло. Ничего, как-нибудь справимся, да, полосатик.

Котенок посмотрел на человека, который появился в его жизни буквально час назад. Потом замурлыкал еле слышно.

- Есть хочешь? Сейчас найду что-нибудь, потерпи малек.

Парни прошлись еще немного по второму этажу. Тот же бетон. Обломки мебели, кое-где разбитые витрины.

Котенок снова высунулся, спрыгнул на пол и побежал к одной из стен.

- Ты куда, мелкий? – Денис поспешил за ним.

Котенок забежал в небольшое помещение. Когда парень его догнал, тот спокойно сидел и умывался на неизвестно как уцелевшем пластиковом кресле.

- Ух ты! Нашел чего! – обрадовался Денис, снова осматриваясь.

В помещении был еще слегка покосившийся стол и пара кресел.

- Ты куда исчез? – позвал его второй парень.

- Макс, иди сюда, тут хоть сидеть будем не на полу.

Макс с килой физиономией зашел в комнату.

- Вот, мелкий нашел, а ты на него ругался, - улыбаясь, сказал Денис,

Макс фыркнул, сбросил рюкзак и плюхнулся на одно из кресел.

- Да уж, удобства.

- Как хочешь, может на полу жрать, а мы с мелким тут останемся, - пожал плечами Денис.

С Максом они познакомились утром. Оба парня путешествовали автостопом. У Дениса это было своеобразным хобби. Целей Макса он не знал и спрашивать не стал, но зацепившись языками на одной из заправок, они выяснили, что им нужно примерно в одну сторону и решили пока путешествовать вместе.

Дома, там, где он жил, Денис с таким как Макс не стал бы связываться. Вроде так и ничего, но с самого утра новый знакомый не сказал ничего хорошего ни о чем. Всем был недоволен. Денис подумал, что с таким настроением ездить и на своей машине трудно, а уж попутки ловить тем более. Кому понравится постоянное нытье.

"Может, что случилось у человека", - сказал он себе, - "нам не вечность вместе топать", - и перестал обращать на случайного попутчика внимание.

Котенком Макс тоже был недоволен.

Их подбросили в очередной раз. Высадили на перекрестке. Водитель махнул рукой и покатил домой, а двое парней остались ждать следующую попутку. Там, на перекрестке Денис и услышал писк.

Спустился в кювет и нашел полосатого маленького котенка. Малыш подбежал к человеку, путаясь в колючей траве. Задрал головенку и пронзительно закричал.

Макс скривился.

- Выброси ты его!

Котенок смотрел на огромного незнакомого парня с такой надеждой. Он залез на его ботинок и разевал ротик изо всех силенок.

- Пить хочешь, - догадался Денис.

Он не стал слушать бурчания Макса, вылез из кювета, достал бутылку с водой, стаканчик.

- Пей, мелкий.

Котенок захлебываясь и давясь начал глотать жидкость. Было видно, что жажда мучает его давно.

- Молока бы тебе, - покачал головой Денис, - ну извини, молока нет.

Котенок напился, облизнулся и облегченно вздохнул, совсем как человек. Денис подхватил его на руки и покачал головой. Котенок не дикий, домашний. У кого поднялась рука выбросить звереныша так далеко от жилья? Без шансов выжить?

- Не возьмут тебя с ним в машину, - процедил недовольный Макс.

Денису было все равно.

- Не возьмут, один поедешь, а я подожду. Мне не к спеху.

Машин на шоссе не было. Денис раскрыл рюкзак, достал колбасу из бутерброда и начал понемножку скармливать котенку, стараясь, чтобы колбаса не пачкалась в пыли. Котенок много есть не стал, сжевал пару кусочков и зевнул.

- Устал, мелкий. Спи, давай, потом доешь.

Парень сложил вещи назад в рюкзак, а звереныша поместил за пазуху.

Машины так и не показались.

- Ну что, стоим, или топаем? – спросил Денис.

Макс скривился, но поднял сумку.

- Идем, чего ждать.

Парни отправились к городу, самые высокие здания которого уже проглядывались на горизонте. Шли они уже около часа, когда заметили, что погода портится и решили укрыться в замеченой заброшке.

Котенок, показавши парням комнату с уцелевшей мебелью, запрыгнул на стол и требовательно замяукал, намекая на несъеденную колбасу.

- Сейчас, зверь.

Денис нашел в рюкзаке распотрошенный бутерброд, потом оторвал кусок туалетной бумаги и вытер часть стола от скопившейся пыли. Нарвал колбасу на мелкие кусочки и положил перед котенком. Тот принялся сосредоточенно насыщаться. Сам Денис доел хлеб. Посмотрел на оставшуюся еду, и решил пока не трогать. Мало ли какая завтра будет погода. А вдруг они тут на сутки застрянут.

Макс тоже достал что-то и сосредоточенно жевал.

Денис налил котенку воды. Тот напился, спрыгнул со стола, отбежал подальше в угол и сделал лужицу, потом вернулся и принялся вылизываться.

- Ну что, мелкий, спать будем? – спросил его Денис.

Котенок был за. Парень посмотрел на часы. Непогода за окном, ободранное помещение без света наводили на мысли, что уже наступила ночь, но было всего восемь часов.

- Ты спи, а мне, вроде как рановато, - сказал он и снова вышел из маленькой комнаты. Погулял среди обломков и вернулся с разнокалиберными кусками дерева. Достал спички и через пять минут на бетоне заплясал маленький костерок.

Котенок прищурился на огонь. Денис разложил спальник и сел напротив костерка, прислонившись к стене.

Макс тоже достал вещи, но расстелил их за стеной, в большом помещении, буркнув, что тут воняет кошатиной.

Денису было все равно. Он сидел, смотрел на огонь, на сопящего носиком котенка. Подкладывал куски деревяшек. Просидев часа два, решил ложиться. Костерок прогорел до бордовых углей, по которым нет-нет, да и пробегали всполохи огня. Заливать угли Денис не стал. Гореть на бетоне было нечему.

Он залез в спальник, прижал к себе котенка и уснул.

Огоньки пробегали по углям все реже и реже. Человек спал, смешно причмокивая во сне, как будто разом помолодел лет на двадцать и стал ребенком.

А кошачий ребенок вдруг проснулся и начал прислушиваться. Человек бы ничего не услышал, даже если бы и бодрствовал, а котенка беспокоили какие-то непонятные звуки, которые раздавались сначала где-то под землей, а потом начали приближаться.

Котенку стало страшно. До него доносились шорохи. Кто-то в темноте шептал что-то непонятное. Котенок осторожно встал и выглянул из комнатки.

Снаружи было темно, но кошачье зрение позволило малышу увидеть, что темнота эта не однородна. Она состоит из крупных неровных клочков.

Сгустки тьмы появились на втором этаже и принялись шнырять по полу, повторяя маршруты по которым ходили вечером люди. При этом они сопели, будто втягивали в себя запахи со следов. Несколько сгустков направились в сторону спящих людей.

Пара склонилась над Максом. Еще пара повернула в ту сторону, где спал Денис. Котенок почувствовал, как на него смотрят неживые глаза, хотя глаз он и не различил. Он шмыгнул назад в комнатку, вскочил на грудь Дениса и прижался к человеку.

Пара сгустков неторопливо последовала за котенком, направляясь к спящему парню.

Дорогу им преградил почти погасший костер. Пламени не было, но сгустки почему-то затормозили, а потом медленно начали огибать преграду, выпуская призрачно-черные протуберанцы.

Но тут котенок словно очнулся. Он распушился изо всех детских сил и грозно зашипел – не подходи!!! Клочья тьмы остановились. Котенок снова зашипел, а потом взвыл, как взрослый кот.

- ПРОЧЬЬЬЬ… УХХХОДИИИИ…

Костер вспыхнул!

Сгустки дернулись вперед, но тут же подхватились, втянули в себя все, что успели выпустить и рванули из комнаты.

Котенок обессиленно опустился на грудь человека, который так и не проснулся.

Маленький защитник свернулся клубком на теплом человеке. Костер снова погас. Котенок не спал еще долго, но когда снаружи начал бледнеть край неба, он уснул, поняв, что уже можно. Что ни его человеку, ни ему самому больше ничего не грозит.

Денис потянулся, зевнул и открыл глаза. Через дверь комнатки он увидел, что снаружи начало светлеть. Он обрадовался, что непогода закончилась, и утром можно будет идти дальше.

Парень встал, аккуратно сгрузив котенка на спальник. Вышел из комнатки, мельком подумав, что ему тоже до зарезу нужно сделать лужу, как котенку вечером.

В здании было еще темно. Проходя назад мимо кучи вещей, которые вчера раскладывал Макс, Денис удивился – его случайного спутника, похоже, на ложе не было. Но ему еще хотелось спать, чем он и занялся, подумав – мало ли, может тот тоже отлить пошел.

Совсем Денис проснулся, когда на улице стало светло. Мелкий звереныш сидел на столе и умывался.

- Привет, ребенок! Как спалось? – спросил его Денис.

Котенок заурчал, и подбежал к человеку. Парень улыбнулся, подхватил его на руки и прижал к себе.

- Ну что, завтракаем и в дорогу?

Денис снова вышел из комнатки. Посмотрел на то место, где вчера вечером видел Макса. Его спутника не было. Вещей тоже не было, а от места шел какой-то странный тяжелый запах.

- Макс! Макс, ты где? – позвал Денис и прислушался.

Знакомый не отозвался.

"Ушел, что ли?", - удивился Денис, - "мог бы и сказать".

Он пожал плечами, не замечая, что котенок напряженно смотрит на него из дверного проема. Денис отошел подальше, потом вернулся, достал оставшийся со вчерашнего вечера бутерброд, поделился с котенком. Они дружно позавтракали, напились воды.

- Ну что, малыш, в дорогу? – спросил Денис.

Котенок согласно замурлыкал и забрался человеку на плечо.

- Правильно думаешь! Глупо бежать, когда можно лежать, - засмеялся парень.

Он еще раз для страховки позвал Макса, потом сбежал с лестницы и вышел под голубое небо. Снаружи котенок встрепенулся. Он почувствовал, как прорвалась тонкая невидимая пленка, которая отделяла их от мира и людей, пока они были внутри заброшенного торгового центра.

Денис этого не почувствовал, но ему вдруг стало беспричинно весело, захотелось кричать от радости. Кричать он не стал, но подпрыгнул пару раз, скидывая с себя груз вчерашнего вечера. Он бодро направился к шоссе, раздумывая – ждать ему машину, или топать пешком оставшиеся до города километры.

Додумать Денис не успел.

С шоссе послышался треск мотоцикла. Звук быстро приближался, и когда Денису до дороги оставалось метров двадцать всего, на шоссе остановился небольшой байк. Водителем было девушка.

Денис помахал, прося подождать его.

Байкерша посмотрела, но не на парня, а ему за плечо, на заброшку. Мотор взревел, и девушка исчезла в мгновение ока.

Денис забрался на дорогу и тоже посмотрел на развалины.

- Чего она там такого углядела-то? – спросил он котенка, который успел спрятаться за пазуху и намеревался снова улечься спать.

Он погладил найденыша. Посмотрел на шоссе – оно было пустым, если не считать пыли, поднятой слинявшей девушкой. Ну, в общем-то, реакция было понятной. Незнакомый мужик. Мало ли… Денис подумал с минуту и решил идти к городу.

Но далеко уйти ему не удалось.

Снова послышался треск моторов, и теперь явно не одного. Две минуты и вокруг замершего на обочине Дениса остановилось пять мотоциклов. Они аккуратно взяли парня в "коробочку".

- Руки. Руки в гору! – скомандовал один из байкеров, направляя на Дениса оружие.

"Вот влип", - подумал парень, поднимая руки. А что ему еще оставалось под дулами пяти травматов?

Много чего было в его путешествиях, но оружием ему угрожали впервые.

- Вы чего, мужики? – осторожно спросил Денис.

Главарь подошел к нему метров на пять.

- Осторожнее, Олежек! – крикнула байкерша, обнаружившая Дениса первой.

Огромный Олежек обошел Дениса вокруг, даже принюхался зачем-то...

- Да не…, человек он. Нормально с ним все.

Денис хлопал глазами, стоя с поднятыми руками и совершенно ничего не понимая.

- Он с заброшки шел!- запальчиво крикнула девушка. – Он ночью там был!

- Ты в заброшке ночевал? – спросил Олежек, кивнув за спину Денису.

- Ну, а что – запрещено что ли? Вчера вечером ливень загнал нас, - ответил Денис, по-прежнему чувствуя себя глупо.

Могучий Олежек поднял выше оружие, но в этот момент за пазухой Дениса завозился котенок. Он выбрался на плечо и воинственно замахнулся на байкеров лапкой.

У всей компании одновременно отвисли челюсти. И руки с оружием опустились.

- Твой зверь? – спросил байкер.

- Мой, - подтверждая очевидное, согласился Денис.

- И… как давно он уже твой? – уточнил Олежек.

- Со вчерашнего дня, - ответил Денис. – Мы с ним вместе нарушили уединение вашей заброшки, - язвительно пояснил он.

Олежек опустил травмат. Все остальные почему-то заулыбались и совсем убрали оружие.

- Ладно. Извини. Руки-то опусти.

Байкер прошел разделявшие их метра и протянул руку.

- Олег.

Денис опустил руки. Помедлил секунду. И тоже представился.

- Денис. А это – Малек.

Котенок подозрительно посмотрел на незнакомца, который что-то имел против его человека. Но Олег уже улыбался.

Он стиснул руку Дениса и повторил:

- Извини. Везунчик ты. Сам откуда и куда?

Денис рассказал что идет в город, что вчера их высадили за пять километров отсюда, попутку не встретили, а тут ливень, вот и пришлось прятаться в торговом центре.

- С котенком высадили? - уточнил Олег.

- Нет. Котенка я как раз на том перекрестке нашел, - отрицательно покачал головой Денис.

- А… второй где? – снова напрягся байкер.

Денис пожал плечами.

-Не знаю. Вечером был. Ночью… вставал я... тоже был, вроде бы. Не приглядывался. А утром встали мы с Мальком, а его нет. Может, вперед ушел.

- Чеееерт, - протянула байкерша, - плюс один к черным.

Денис посмотрел на посмурневших парней и девушку.

- Может, объясните, чего вы на меня стволы направляли и что у вас тут вообще творится? Если не сильно секретно.

Парни переглянулись.

- Может и объясним. Только не здесь.

Он вернулся к своему мотоциклу.

- Садись. И котенка спрячь получше. Спас он тебя.

Денис согласился. Ему стало интересно, да и двигаться все равно было нужно. Почему не на байке? Он уложил котенка поглубже за пазуху, застегнул молнию, и сел за Олегом, надев протянутый шлем.

До города долетели вмиг. Байкеры объехали его немного по трассе и остановились около небольшого мотеля. Таких сейчас полно вокруг каждого города.

Было еще рано. Люди, отдыхавшие перед дальней дорогой, уже уехали, новые в таких местах появятся ближе к вечеру. Так что ни в мотеле, ни в кафе никого не было.

Байкеров здесь определённо знали. Олег кивнул кому-то, и через четверть часа стол был накрыт. Денис обратил внимание, что на столе не был ничего крепче чая. Он попросил, чтобы котенку принесли немного молока, а когда его принесли, поставил мисочку и тарелку на пол рядом со своим стулом.

Олег покачал головой, нагнулся и перенес котенка на стол. Вместе с едой и молоком.

- Достоин, - пояснил он, - ты ему жизнью обязан по сути дела. Спас он тебя, друга твоего не стал.

Денис сказал, что Макс ему не друг. Знакомы были меньше суток.

- Да что произошло-то? С чего вы в меня целились?

- Вчера сам видел, какая погода была. Вот когда она такая, они наверх и выбираются. А мы проверяем на всякий случай, чтобы дальше не полезли. И вчера проверяли. Ты внутри был, нас не видел, а мы снаружи с друзьями дежурили. Вчера они не стали вылезать. Мы еще удивились, а они, оказывается, там нашли себе поживу. Знакомого твоего. А утром Олеся решила на всякий случай еще раз глянуть. А тут ты появился, и, кроме как оттуда, выйти тебе было неоткуда.

Там люди редко бывают и только чужие. Лет двадцать назад город начал в ту сторону расти. Построили торговый комплекс, развлекаловка всякая там была. Магазины. Кафешки. Народ попер, не сразу, конечно, но попер. Ресторан был, свадьбы там играли у кого денег много и подальше хотел от города. Со стрельбой в воздух, например.

Вот с одной свадьбы все и началось. Люди сильно денежные были. Сняли на ночь и ресторан, и все остальное, заплатили хозяину комплекса, чтобы чужих вообще там не было, только свои. Ну, сначала расписались молодые, по городу погоняли на лимузинах, а потом туда утекли. Отрываться на полную. Ну и ладно. В городе проблем меньше.

Что там случилось, непонятно. Однако приехали, как договаривались, на следующий убираться клининговые компании, а тех никого нет. Все свадьба просто пропала. Весь ТЦ пуст. Главное - тачки стоят, а люди - как сквозь землю провалились. Ну не пешком же они все ушли! Начали в город звонить и не смогли найти никого из снимавших комплекс.

Полицию, понятно, вызывали. Долго вели расследование. Так ничего и не выяснили, и никого не нашли. Прошел месяц, открыли снова ТЦ этот.

Вроде нормально все, а потом из ночного кафе люди исчезли. Первый раз не сильно шумели. Только среди своих, а тут шума было много. Перестали туда люди ездить. Даже днем. Аренду снижали, а все равно не стало желающих. Так и закрыли постепенно все. Что-то забрали из оборудования. Что-то нет. Был слух, вывезли оттуда микроволновку, новую совсем, поставили в городском кафе, а она взорвалась. Кто поумнее был, барахло бросил. Кто пожаднее - вывозил, но осталось много. Тут же любители нашлись – мародеры. Лазили, грабили, продавали, себе брали.

Заметили, как кто залезет в ТЦ и с добычей вернется, так в семье у него горе. Но каждый же думает - меня не коснется, так и шарили, пока все не отскребли.

- Да что там такое-то? – спросил Денис, прослушав все эти ужасы. – Ловили их или как? И кого их?

Малек допил молоко, вылизался и свернулся у него на руке.

- Долго понять ничего не могли. Камеры ставили. В засаде сидели несколько раз полицейские. Вроде все вместе, а утром нет одного. А вот когда и лазить перестали, и исследовать, то те сами стали выбираться.

- И что – трупы были на обочине?

- Не было. Случайные люди просто исчезали. Такие вот как ты. Прохожие. Сколько их было никто не знает и уже не узнает. Ты своего приятеля не нашел. Кровь там или еще что было?

Денис отрицательно покачал головой. Ничего. Запах только странный.

- Вот и всегда так было, никто и ничего не видел, а видел, так сказать потом не мог. Пока одна семья заехала туда случайно. На машине. Семья, как семья. Муж, жена, ребенок. Но с ними был любимец - кот. Заблудились в темноте, не туда свернули. Утром нашли их неподалеку. Все седые. Но, однако, живые.

В себя пришли, рассказали, что колесо прокололи. А ночь. Решили прикорнуть до рассвета, а потом уж и чиниться. Ребенка на заднем сидении положили, сами сидели. Разговаривали. Задремали, а ночью кот начал шипеть. Шипит и смотрит за окна. Люди тоже посмотрели – темно. Нет никого. Хозяин хотел по нужде выйти, а кот ринулся на него, когтями руку порвал, но не выпустил.

Тогда они и рассмотрели – темные фигуры. Сгустки тьмы. Шныряли вокруг машины пока светлеть не начало. Может и еще что было, но сказали те люди только это.

Их тут же на смех подняли – темные силы! В двадцать первом веке! Все мура. Пить надо меньше.

Вот так, Денис. Котенок твой подобранный тебя и спас. Не пустил к тебе этих. А кто это или что, мы так и не знаем. То ли местное что, то ли с того света приползает. Вроде бы не было там ничего, ни кладбища, ни капища. Но на сколько люди помнят – на сто лет, на тысячу? А что было три тысячи лет назад, неведомо никому. Вот мы и караулим.

- И что? Ну, если никто как мы с Максом туда не забредет, тогда что?

- Они боятся огня. Если дождь, как вчера, и не зажечь огонь, тогда собак берем с собой. Их они тоже боятся. Собак и кошек. Не вылезают тогда. Как с ними справиться, не знаем. Делаем, что можем.

Денис смотрел на Олега и видел, что тот совершенно серьезен, как и все другие байкеры. Он погладил уснувшего котенка. Тот мурлыкнул, не просыпаясь, и обхватил лапками пальцы парня.

- Получается, если кто пропадает, так темным становится? – не спросил, а скорее подвел итог рассказа для себя Денис.

- Получается так, - кивнул Олег. – Так что теперь ты понимаешь, почему мы на тебя набросились. Сначала думали – кто-то из тех как-то приспособился к свету и уходит. А тебя котенок спас, - снова повторил байкер.

Они еще посидели, помолчали. Олег доел, то, что остыло в тарелке, пока он рассказывал. Потом они поблагодарили, расплатились и вышли.

-Ты куда теперь? – спросил Дениса Олег.

Парень подумал. Что-то расхотелось ему путешествовать. Да и Малек с ним.

- Домой, пожалуй, поеду, пока погожу с автостопом. Вот Малек вырастет, тогда вдвоем будем по планете гулять.

- Ты лучше байк купи, - посоветовала ему девушка.

Она погладила заснувшего котенка. Тот открыл глаз и куснул ее за палец легонько.

Вечером Денис лежал на полке в плацкарте и вспоминал все произошедшее. Чем дальше он был от того города, тем более невероятным казалось ему все, что произошло.

Может, и не было никаких темных? Может Макс просто ушел? А местные чокнулись на почве ролевых игр?

Может и так, но где-то в глубине души, Денис знал, было. Все было.

И он был бесконечно благодарен новому маленькому другу за защиту и любовь, которую котенок был готов дарить просто за то, что он - Денис. Человек, который не прошел мимо плачущего малыша.

- Вот ты где, паршивец! Я кому сказала дома быть? Форму к школе покупать надо, я ее мерить должна!? – кипятилась мать приятеля, - немедленно отмывай коленки, тебя ни в один приличный магазин не пустят!

Толяну в магазин не хотелось, ни в приличный, ни в неприличный.

- Ну, мам! Еще июль только, какая школа!

- Бегом, говорю, сегодня скидки на все!

- Мам, а вдруг я вырасту за месяц? – выложил Толян аргумент, но мать настроилась, и увильнуть от покупки формы не удалось.

Петька остался на дороге один.

Он посмотрел в след убегающему приятелю. Потом снова пнул бутылку.

- Да что ж мне с тобой делать-то? – спросил он сосуд, подняв и пытаясь рассмотреть содержимое в солнечных лучах.

- Что делается, люди дорогие, что делается! Совсем сопляк уже, а напился! С бутылкой разговаривает! Чему сейчас молодежь учат!!! Вот был бы ты моим сыном…

Петька подпрыгнул от неожиданности, потом резво удалился на забор и показал подкравшейся бабке неприличный жест.

Бабка заверещала еще громче, замахнулась бадиком, но догнать Петьку, конечно, не могла и не стала.

Оставив ее сокрушаться о будущем человечества в частности, и Вселенной в целом Петька побрел домой.

- Везет мне сегодня на бабок, лучше бы на бабки, - буркнул он, подходя к дому.

Дома никого не было, делать было нечего, кроме того там было жарче, чем на улице, и Петька присел на лавочку.

Он поковырял в очередной раз пробку. Безрезультатно. Попытался щепкой протолкнуть ее. Бесполезно.

В это время к нему подбежал маленький черный котенок. Он заинтересованно посмотрел на пацана и его руки, словно спрашивая - есть что? У Петьки ничего не было, и он развел руками. Котенок не расстроился. Он спрашивал для профилактики. В доме, где жил Петька было всего восемь квартир и все котенка подкармливали.

Петька сломал побег клена, очистил от листьев и начал с котенком играть. Он качнул лавку, бутылка поставленная им рядом с собой качнулась и упала. Котенок забыл про прутик и погнался за бутылкой. Он догнал вредный сосуд, ковырнул когтем горлышко и – Петька аж рот раскрыл – вытащил пробку.

- Ну, черный, ты даешь! Кто тебя только научил!

Мальчишка коршуном кинулся и отобрал у котенка добычу. Тот обиженно заверещал, а Петька потряс бутылку, собираясь добыть записку и все-таки ее прочитать.

Но к его разочарованию записки внутри не оказалось. Из бутылки посыпались кусочки, похожие на пепел.

- Сбылось, значитца, что заказывали, - раздалось у мальчишки над головой, - не совсем, но сбылось.

Петька поднял голову. Рядом с ним стоял сосед Петюня.

- Привет, тезка! – поздоровался сосед и тяжело опустился на лавочку.

- Привет, - буркнул Петька. – А что сбылось-то?

От соседа несло пивом. Петюня трезвым совершенно на Петькиной памяти не бывал никогда, так что сейчас он был в своем обычном состоянии.

- Да кто ж знает, - развел Петюня руками, - только тот, кто записку писал, и в бутылку совал, и знает.

Петька был заинтригован. Сосед в бутылках определенно разбирался, но откуда он знает о записке? К тому времени, когда он появился, она уже рассыпалась.

Петюня увидел в глазах мальчишки вопрос и жгучий интерес.

- Ну-ка, дай глянуть? – он протянул руку.

Петька отдал. Ему было не жалко. Бумага исчезла и интерес вместе с ней.

Сосед повертел бутылку в руках. Петька был почти уверен, что он размахнется и забросит ее подальше, но Петюня вернул мальчишке находку.

- Возьми домой и спрячь, как следует.

- Зачем? – удивился Петька.

- Не понимаешь?

Петька отрицательно замотал головой.

- Это не простая бутылка, - сказал Петюня, - ты ее где нашел?

- Около речки. Мы с Толяном купаться ходили, - Петька осекся.

Купаться одним родители запрещали и ему, и Толяну.

Сосед усмехнулся.

- Не боись. Не сдам. Лучше слушай. Ты пробовал ее открыть. Пробовал. И разбить пытался, но ничего не получилось, так?

Петька кивнул.

- А внутри был листок. На нем было написано чье-то самое заветное желание. Вот пока оно не сбудется, бутылку хоть кирпичами бей.

- Мы ее под трактор засовывали, - вспомнил Петька.

- Да хоть под пресс. Не простая это бутылка, говорю тебе. А сейчас она открылась. Сама.

- Черныш пробку коготками вытащил, - справедливости ради сказал Петька.

- Пусть Черныш. Это случай. Мог бы и ты. Как желание исполнилось, так и все. Бутылка открылась. Для следующего желания.

- А почему ты сказал, что не совсем сбылось? – поинтересовался Петька.

- Пепел сыпался крупный, - снова совершенно серьезно ответил Петюня. – Если бы совсем, то там бы одна пыль оказалась.

Тут Петька сообразил, что сосед несет какую-то потустороннюю чушь.

- Не веришь? – спросил Петюня.

Мальчишка замотал головой.

- Ну и не верь, - неожиданно не стал спорить взрослый, - ты возьми ее, сполосни и крепко дома спрячь. Как будет серьезная проблема, беда даже, то напиши на бумажке, как хочешь ее решить, запечатай и брось.

- В реку?

- Хоть в канаву. Хоть в сугроб, если зима будет. Главное – на землю.

- И – что?

- И все. Жди. Желание исполнится. Не сразу. Но исполнится.

- А почему я?

Петюня пожал плечами.

- Потому что ты ее нашел и увидел, как она открылась. Дело случая, хотя случай – это серьезно. Просто так ничего не бывает, - заключил он, встал и, пошатываясь, отправился домой.

Петька посмотрел ему вслед.

- Петюня, а, может, ты заберешь?

- Чтобы я пить бросил? – сосед остановился и повернулся.

Петька торопливо кивнул.

- Нет, Петька. Ты добрый пацан. Правильно она тебя выбрала. Твое желание должно быть. И не фигня всякая. Когда дело жизни и смерти, понимаешь?

***

Поздно вечером Петька лежал в кровати и думал. Чисто вымытая бутылка была надежно спрятана.

На подоконнике показался котенок Черныш.

- Иди сюда, разбойник, - позвал Петька котенка. – Как думаешь, не соврал Петюня?

Черныш перепрыгнул с подоконника на кровать к Петьке, повозился, устраиваясь и замурчал. Он не ответил мальчишке, даже если бы и мог.

Тайна должна оставаться тайной.

Он уткнулся в сетку носом и увидел, как папа поднимается от озера. В руке у мужчины были удочки, пустой судок, а на лице разочарованное выражение.

- Поймал? – весело спросила его жена.

Мужчина сердито посмотрел на нее, оглянулся на озеро.

- Не клюет. Давай домой собираться.

- Ты с Юркой точно родственник! Он уже час ноет. Петь! Ну, еще рано же. Не ловится, так давай просто погуляем!

Отец сложил удочки и всю рыбацкую амуницию в багажник. Он был аккуратным человеком. Потом посмотрел на небо. Солнце еще было высоко.

-Хорошо. Давай все соберем, приготовимся к отъезду и пойдем гулять. Юрик, влезай, будем складывать палатку.

- Пап, ну там же комары, - возмутился сын.

- Здесь будешь теперь жить что ли? – поинтересовался отец, помогая матери размещать вещи в багажнике..

Юрка вылез. Вытащил телефон, плед. Помог свернуть палатку. Родители проверили, ничего ли не осталось на поляне.

- Ну, вот теперь можно погулять, а как вернемся, сразу и ехать, - довольно сказал папа. – Юрик, ты с нами?

- Я лучше в машине посижу, - отказался мальчишка.

- Ну, как хочешь. Мы вернемся через пол часика. Как раз темнеть начнет.

Юрка закрылся в машине, но там, в момент, стало жарко. Он чуть опустил стекло, чтобы можно было дышать. Братишка валялся рядом с ним на сидении. Юра гладил его. Кот жмурился и был в полном восторге от такого времяпрепровождения.

Юра посмотрел на часы. Полчаса прошли, сейчас придут гуляки-родители и он, наконец, вернется к цивилизации.

Внезапно Братишка перевернулся со спины на живот и напряженно уставился куда-то в сторону кустов, обрамлявших озеро.

- Что там? - спросил его Юра, - родичи не туда ушли!

Он похлопал по сидению – ложись, я тебя еще почешу, но кот ложиться отказался. Он взъерошил шерсть, и даже зашипел, словно в кустах притаилась целая стая собак.

Юра внимательно посмотрел и никого не увидел.

- Никого, - сказал он коту, но выйти и посмотреть ему почему-то не захотелось. И комары были не при чем, Юрке вдруг неизвестно почему стало не по себе.

- Зря гулять не пошел! Смотри, какой я букет нарвала! – услышал мальчишка и с облегчением вздохнул – родители вернулись.

- Нужно цветы завернуть, а то не довезем, завянут, - сказала мама, - Юр, намочи полотенце в озере, пожалуйста!

Юрке к озеру идти не захотелось. Кусты, на которые шипел Братишка, были совсем рядом. Он достал бутылку с водой и намочил ткань. Букет был уложен в багажник. Отец сел за руль.

Машина завелась как-то нехотя.

- Странно, утром все в порядке было, - нахмурился мужчина, - завтра надо в сервис съездить.

Он вырулил на дорогу, ведущую к шоссе. За машиной сразу поднялась пыль. Юрка оглянулся на место пикника, и ему вдруг показалось, что там, откуда они уехали, появилась какая-то крупная нелепая фигура.

Братишка снова зашипел.

- Что это с ним? За хвост, что ли дернул? – оглянулась мама.

- Не дергал я его, - отмел такое предположение Юрка, - он еще на озере вдруг начал на кусты шипеть. А потом…

- Что потом? – вдруг спросил Юрку отец, и мальчишке послышалось в голосе напряжение.

- Да ничего, так, показалось, - ответил Юрка.

Он еще раз оглянулся, но из-за пыли видно больше сзади ничего не было, да и отъехать они успели изрядно.

Отец посмотрел в зеркало, и заметил, как Юрка оглядывается. Он нахмурился, что-то вспоминая, но потом сосредоточился на дороге.

Когда они добрались до большой дороги, стало уже порядком темно. Отец притормозил перед шоссе, пропуская машины, которых собралось как-то непривычно много. Обычно в такую пору дорога была уже пустой.

- Да откуда же их столько! – с досадой стукнул мужчина по рулю.

Братишка друг снова зашипел, отец оглянулся на кота, потом посмотрел на посадку, около которой они притормозили и резко вырулив, вклинился-таки в поток машин. Те недовольно засигналили.

- Осторожнее! – испуганно дернулась мама.

- Все путем, - отец вытер лоб, - все ништяк, - повторил он. – Скоро дома будем.

Юрка погладил успокоившегося кота, посмотрел на маму, которая укоризненно качала головой.

- Лихач! – сказала она отцу.

Тот облизнулся как кот, и снова сказал:

- Все хорошо.

Дальше они ехали без происшествий. Машина вела себя прилично, мама, успокоившись, задремала. Братишка тоже спал, а Юрка сидел, но время от времени вглядывался назад.

Мужчина посмотрел на заснувшую жену, потом поймал в зеркале напряженный взгляд сына.

- Все хорошо. Он не догонит.

- Кто? - моментально вскинулся Юрка.

- Попутчик…, - начал отец, но в это время мама открыла глаза.

- Приехали?

- Почти, родная, спи.

- Да не сплю я, не сплю, - сонно пробормотала мать.

"Потом", - одними глазами сообщил отец сыну.

Показались огни города. Дороги были почти пустыми, они быстро добрались до дома, сложили палатку и удочки в гараж. И скоро приобщились к цивилизации, включая горячую ванну, душ и предусмотрительно припасенную мамой еду в холодильнике.

Ночью отец встал, вышел на балкон и посмотрел в ту сторону, откуда ни приехали.

Жаль. Он любил то озеро, где отдыхал с семьей. С детства. Там и клевало замечательно, и ловились караси чуть ли на килограмм. Все это осталось в прошлом, но озеро он все равно любил. Больше он туда не поедет, по крайней мере, в этом году.

А еще посмотрит, какая будет зима. Если Попутчик снова вышел в мир, то нужны очень сильные морозы, чтобы загнать его обратно, туда, откуда он появляется.

Отец подумал, что обещал рассказать все Юрке. Он расскажет. Пускай мальчишка все забудет со временем. Примет за сказку, но возможно когда-нибудь он вспомнит, и это спасет ему жизнь.

Отец посмотрел на Братишку, который проснулся и вышел на балкон к мужчине.

- Ты молодец, кот. Спасибо тебе. Отогнал. Боится эта погань таких, как ты.

Братишка зевнул. Дел-то. Он живет с этими людьми, любит их. Готов защищать.

Кот ушел к Юрику, свернулся около него и посмотрел на закрытые глаза.

"Спи, Юрка. Никто тебя не потревожит, пока я рядом".

***

С того дня, как Юрка с родителями ездил на рыбалку прошла почти неделя. Сам мальчишка, как и предполагала мама, в основном валялся на диване, хотя и гулять он тоже ходил.

Лето. Каникулы. Одноклассники и разновозрастные приятели частично разъехались. Делать на улице было нечего, и Юрка, проболтавшись во дворе на турниках и прочих снарядах, возвращался к Братишке.

Он играл с котом, зависал в телефоне и, казалось, забыл про то, что случилось на озере и потом по дороге. Но это было не так.

Отец работал. Мама тоже. Домой родители возвращались практически одновременно. Юрка помнил взгляд, обещавший рассказать о том, что случилось, но ему никак не удавалось остаться с отцом наедине.

Юрке было жутко и интересно. Кто такой этот "попутчик"? Почему Братишка так шипел? Почему обычно аккуратный во всем, включая вождение машины, отец так рванул тогда на шоссе?

Юрка вздыхал, пытался найти информацию в интернете, который обычно знает все и обо всем. Но вразумительного ничего не узнал.

В поисках информации он попал на сайты, где говорилось о язычестве, поразился количеству всякого рода существ, в том числе и языческой Руси. Насмотрелся на рисунки. Юрка пытался вспомнить точнее то, что он разглядел сквозь пыль, поднятую машиной тогда на стоянке около озера, но у него не получилось. Слишком было много пыли, да и видел-то он фигуру буквально пару мгновений. Если бы не шипение кота и последовавшая реакция отца, Юрка бы решил, что ему вообще показалось.

Мальчишка понял, что отец с существом знаком, или знает о нем. И боится. Хотя испугался он скорее за него, Юрку, и за маму. Но тогда бы отец не привез их на то озеро! Мальчишка совершенно запутался.

Потом отца послали в командировку. Рассказ снова откладывался. Юрка продолжал раскопки в сети и открыл для себя просто гигантский пласт фэнтези литературы. Он начинал читать разные книги. Ему было интересно, хотя понимал мальчишка не все.

Мама как-то обратила внимание на то, чем заинтересовался ее сын.

- Юрка, что это с тобой? А ты спать-то потом будешь, после чудовищ этих? – спросила она, прочитав пару страниц.

- Мам, это все фигня! Вот ты бы прочитала детские сказки до обработки!

- В смысле? – удивилась мама.

- Все детские сказки сейчас обработаны, - авторитетно заявил современный сын, - а пока их не сделали такими, они были гораздо страшнее. Волк съел бабушку... Острые зубы вонзались в ее тело! Триллер! А читают маленьким детям. Колобка и то сожрали.

Мама покачала головой. Ну-ну. Вспомнила, как сама в детстве боялась смотреть кино про Вия.

Юрка придуманных чудовищ не боялся. Но возвращаясь мысленно в тот вечер, он поневоле вздрагивал. Если люди столько всего придумали, значит что-то и на самом деле есть.

- А папа когда вернется? – спросил Юрка у матери.

- Через три дня, сынок. Папа вернется, а я уеду.

- Куда? Тоже в командировку? – удивился Юрка.

- Нет, на свадьбу. У моей подруги дочка замуж выходит, меня пригласили приехать. Звали с папой, но он сказал, что все равно там не знает никого, и тебя не с кем оставить. Так что поживете два дня мужской компанией – ты, папа и Братишка.

С одной стороны то, что мама уедет было плохо, а с другой… он наконец-то услышит рассказ отца.

Три дня пролетели быстро. Юрка вдруг вспомнил, как он встречал отца из командировок, когда был помладше. Стоило тому открыть дверь, как Юрка вихрем налетал на него и вис на шее. Желание созорничать, и повторить такое приветствие было очень сильным, но он посмотрел на себя в зеркало. Выросла... лялечка. Пожалуй, и уронить может родителя.

Юрка вздохнул, и прыгать на отца не стал. Вместо этого по взрослому пожал отцу руку.

- Привет, сын! – поздоровался отец.

Потом он обнял мать, поцеловал.

- Сейчас я тебя отвезу.

- Да я такси вызову, ты же устал, - возразила мама.

- Я пол дня в вагоне на полке лежал, отдохнул, - ответил отец.

Он наскоро переоделся, сходил за машиной и отвез маму на вокзал.

После ужина отец зашел в комнату к сыну. Юрка оторвался от компьютера. Телефона ему стало мало, когда он начал искать информацию о всяких потусторонних чудовищах. Юрка файлы сохранял, и у него за это время собралась солидная коллекция.

- Чем занят, сын? – спросил отец.

Юрка продемонстрировал ему свое новое хобби.

- Искал информацию, - понял отец – нашел?

Юрка отрицательно покачал головой.

- Нет, пап. Не нашел. Ничего нет про попутчика.

Отец сел на кровать.

- Может, это и хорошо. Вот сколько народ всего темного понапридумывал. Зачем еще один…

- А он один? – напряженно спросил Юрка.

- Один, - кивнул отец головой и задумался.

- Пап, - нерешительно тронул отца за плечо Юрка, - откуда ты про него знаешь?

- А мы жили по соседству с ним, Юра.

От такого ответа Юрка просто остолбенел. Как это возможно? Какая-то потусторонняя страшила и его папа?

Юрка так и спросил.

- Я не всегда был папой, сынок. Когда-то я был таким как ты и младше. Вот тогда я и узнал того, которого потом прозвали "Попутчиком".

***

- В детстве я жил не в областном центре, как мы сейчас, но неподалеку отсюда, - и отец назвал один из районных центров.

Юрка нашел городок на карте. Озеро, куда они ездили на пикник, находилось неподалеку.

- Городок был и тогда небольшой, да он и сейчас не так уж вырос. В городке было всего две школы, люди друг друга знали. Знали и в радости, и в печали. Помогали друг другу и, в общем-то, жили довольно дружно, - продолжил рассказ отец, - но часто бывает "но". Тогда нашим "но" была одна семья. Странная семья, скажу я тебе, Юрка. Интернета тогда не было, были газеты, телевидение с двумя каналами. Показывали одни и те же фильмы.

В школах проходили одни и те же предметы и людям хватало. Изредка кто-то ездил по путевке на отдых и когда возвращался, то рассказывал про путешествие не один год, а когда рассказывать было уже нечего, часто начинали придумывать. Но, знаешь, как-то про хорошее все придумывали, а вот та семья… Они никуда не ездили, почти никого к себе не пускали, но люди, заходившие к ним изредка, видели толстые старинные книги. Они никуда не ходили и не ездили. Даже на улице их можно было встретить очень редко. Всегда неприветливые. В темной одежде. Что-то шепчущие себе под нос.

Мне было все равно, но бабки в городе шептались, что никто из них никогда даже близко не подходил к церкви. Тогда православные праздники не отмечались, так, как сейчас, но многие все равно в церкви бывали.

Однажды к ним приехали люди из городского музея. Кто конкретно рассказал там про книги, не знаю. Думаю один их тех, кто первым и пострадал.

Из города приехало несколько человек. Пожилой мужчина, как говорили, преподаватель и несколько студенток.

Их поселили в маленькой гостинице, и они в первый же день отправились в темный дом.

- Темный дом? – переспросил Юрка.

- Да, так между собой местные звали логово этой семьи. Дом-то бы обычный, но отчего-то в нем не жили ни кошки, ни собаки. Если приводили собаку и сажали на цепь, то она начинала выть и выла до тех пор, пока у соседей не заканчивалось терпение, и они не начинали барабанить в ворота и кричать, чтобы отпустили, потому что незачем животину мучить, да и спать же невозможно. А кошки просто убегали. Их на цепь не посадишь. Вот и прозвали дом "темным".

Приехавших про особенности семьи предупредили, но городские, вдохновленные историей о старых книгах, все-таки пошли в тот дом. Отказалась только одна девушка. Говорили, она тоже пошла, но стоило ей выйти из гостиницы, как под ноги ей бросился маленький котенок. Котят в городке всегда было много. Не знаю, что там было с ним, но девушка взяла его с собой. Она
вернулась в гостиницу, тут же собралась и уехала обратно в город. А остальные пошли дальше.

Против ожидания в темный дом их пустили, и они провели там почти целый день. И вышли оттуда очень довольные, неся в руках что-то завернутое в ткань. Возможно, это была одна из книг. На следующий день утром приезжие уехали, и к удивлению жителей городка с ними поехал парень, живущий в темном доме. Тогда он уже закончил школу.

- Я видел его в школе, Юрка. Я тогда учился в первом и втором классах, а он уже в десятом. Он был высоким сильный и вечно угрюмым. С ним не дружили девушки, даже одноклассники с ним общаться не хотели. Когда он получил аттестат, все в школе вздохнули спокойно.

После школы он работал в хозяйстве у своих родителей. В армию его почему-то не взяли. Изредка он нанимался на тяжелые работы к другим людям. Получал деньги и уходил. Не здороваясь и не прощаясь.

Он никогда и никуда не ездил и вдруг собрался в город. Люди, естественно, удивились.

Фрол, так звали парня, вернулся через несколько дней, и жизнь потекла по-старому.

***

- Интернета тогда не было, Юрка, - повторил отец, - сотовых телефонов тоже не было, да и обычные были далеко не у всех. О том, что исчезла одна из приезжавших девушек, мы узнали не скоро. Пропала-то она уже в областном центре, через день после возвращения.

Говорили, утром собралась в институт, ушла и концами.

А парень из темного дома, Фрол, с той поры приохотился ездить куда-то. Он подходил к машинам, заезжавшим к нам в городок, и спрашивал у водителей:

- А не возьмете попутчика?

Некоторые его брали. Он исчезал на день-два, потом возвращался. Прошло с полгода, миновала зима, а весной, когда в полях и посадках вдоль трассы растаял снег, в наш городок нагрянула милиция. Милиционеры ходили по магазинам, по улицам, показывали фотографии. Спрашивали, не видел ли кто людей с этих снимков.

Поползли слухи, что вдоль трассы в город найдено несколько подснежников.

- Чего? – удивился Юрка, - это же цветы такие!

- Цветы, - невесело подтвердил отец, - но не только. Так называют тех, кто погиб, был заметен снегом и найден только весной, Юрка.

Мальчишка передернул плечами.

- А дальше? – спросил он.

- Дальше… милиционеры поспрашивали и уехали. А потом в городке появился мужчина. Тоже с фотографией. Он обошел чуть ли не все дома. Опросил, наверное, всех людей. Показывал фото пропавшей жены. Родители мне говорили – молодая симпатичная женщина. И тут кто-то вспомнил, что видел машину, женщину за рулем – тогда это было редкостью. И сказал еще, что она взяла попутчика. И показали на темный дом.

Отец замолчал.

- Пап, что дальше-то было? - снова потороил его Юрка.

- Слухов было много, сынок. Точно никто не знает, что было. Только Фрол, вроде бы, снова навязался кому-то в попутчики и исчез. Пару лет его не было видно. Потом появился. Люди креститься начинали, когда замечали на улицах. Лицо было обезображено, как после пожара.

Страшный стал. Он и так-то красавцем не был никогда. Выходил он редко, сидел в доме. Чем жил, непонятно. К тому времени уже и родители его померли. Когда показываося на улице, так все в стороны кидались. Работать, как раньше, его никто не звал.

Тогда я с ним и столкнулся. Я школу заканчивал. Было мне шестнадцать уже. Пошел как-то гулять с девушкой…

- С мамой?

- Нет, Юрка, с другой девушкой, одноклассницей своей. С мамой я позже познакомился. Гуляли вечером, а страшила этот из кустов и вывалился. Девушка визжать. Он к нам. Сам я бы не справился, хорошо мужики шли, подбежали, помогли. Отметелили его хорошенько. Девчонка та родителям все рассказала. Родители милицию вызвали и Фрола забрали. Он снова пропал. Говорили – посадили его, потом говорили, в колонии сгинул.

Никто не пожалел. Нет и нет. Дом никто покупать не хотел, пока цел был, а потом - пожар. Говорили - во время грозы молния в него попала. Бабки крестились и шептали, что спалил господь место богомерзкое. Так и осталось там обугленная плешь. Со временем бурьяном поросла.

А потом слух прошел – вернулся Фрол. Видели его. Не в городке. На трассе. Он снова в попутчики набивался, и горе тому было, кто брал. Может было это, может, и не было.

Я к этому времени уже в институте учился. Родители мои и вовсе в столицу подались. Разошлись наши дороги. А я маму встретил, тут жить остался.

В городок я наведывался, но редко. К деду, к бабушке.

Последний раз был у деда перед его смертью. Он совсем одряхлел, но ко мне перебираться отказался. Говорил – могилу бабушки не оставлю. Не хотел жизнь менять.

В тот последний раз дед вдруг заговорил про Попутчика. Что не живой он вовсе. Что прибили его давным-давно. То ли тот мужик, у которого жена пропала, то ли потом на трассе кто.

Я его на смех поднял. Если не живой, спросил, кого в тюрьму сажали? Дед спорить не стал. Сказал только, чтобы как помрет он, я больше в городок не приезжал. Подальше держался. Говорил, что не зря и он сам, и родители его темные книги читали. Что сила Попутчику дана появляться только там, где он жил много лет, что не может он удалиться от городка и трассы. И если победит его кто, то он исчезнет и появится только после теплых зим.

Я встречаю иногда знакомых из городка. Не один я, такой красивый, в центр перебрался. Это у меня там никого нет, а у других родичи живут. Навещают их люди. Ну и слухи переносят. Как без этого.

Говорили, что видели Попутчика. У одних двор сгорел. Сами спаслись, а имущества лишились.

У другого машину искорежили. Остановился по нужде около посадки, и не было его пару минут, а машину в утиль только. Сел за руль, не заводится. Капот открыл, а там все переломано.

У третьего сына еле откачали. И плавать парень хорошо умел, и с чего бы ему тонуть? Там речка-то по колено. Были еще случаи. И всех объединяет то, что люди эти сталкивались с парнем из темного дома. С Попутчиком. Потом как задуло костер ветром. Исчез в очередной раз. Лет семь назад был последний случай.

Вот такие слухи, Юрка. Я сам был в этом уверен, если бы не тот случай около озера.

Отец протянул руку и погладил развалившегося рядом Братишку.

- Это он нас тогда спас, - серьезно сказал Юрка.

Отец согласно кивнул.

- Боится нечисть животных. Кошек. Собак. У них чистые души и могут они, поэтому, противостоять темным, и не только Попутчику.

Кот приоткрыл глаза. Люди сидели задумавшись. И отец, и Юрка.

Братишка бы много чего мог добавить к тому, что рассказал мальчишке отец, но зачем? Главное, его люди предупреждены и на то озеро они не сунутся. Если так разобраться – мало ли озер в пойме? Полно. Вот пускай и отдыхают в других местах.

У котов древняя память. Они стоят между тем миром и этим и оберегают тех, кто им дорог.

И вопрос зависал в воздухе, потому что кандидатур на должность директора не было.

Все это привычно промелькнуло в голове у женщины, когда заезжий чиновник задал свой вопрос.

- Молодой человек, - Евгения Александровна просто заставила себя скрыть из голоса сарказм, - А где, прикажете хранить то, что было собрано за многие годы?

Сарказм все-таки прорвался, но чиновник этого не понял.

Он мучительно вспоминал последний посещенный им музей. Этим музеем был Эрмитаж. И молодой чиновник совершенно не представлял, а где, действительно, даже там хранится то, что не находится в выставочных залах.

Директор смотрела на своего визави.

- Инспектировать запасники будете? – сухо спросила она.

- Да! – с каким-то даже вызовом ответил парень.

Не то, чтобы ему сильно хотелось, но почему-то вдруг стало интересно. Кроме того, вопрос был задан таким тоном... безупречно вежливая директор музея почти напрямую сказала ему, что очень сомневается в том, что он полезет в подвал.

- Хорошо. Пойдемте.

Директор привела его к тяжелой железной двери. Достала огромный ключ. Чиновник ждал жуткого скрежета и даже заранее поморщился, но ключ повернулся бесшумно. Дверь открылась.

- Ого! – оценил он толщину, проходя через нее.

- Под этим домом большой подвал. Дому больше полутора сотен лет. До революции он принадлежал местному купцу, а в подвале хранились вина, – директор процитировала часть из того, что говорили экскурсоводы. Когда экскурсии еще проводились.

- Осторожнее, - на всякий случай предостерегла она и начала спускаться.

Лестница была добротной. Ступени - широкими. Ни одного скрипа, ни одной просевшей доски.

На последней ступени чиновник даже подпрыгнул, проверяя ее крепость.

- Да, раньше умели строить. Это лиственница, молодой человек. Она и тысячу лет выдержит, - усмехнулась Евгения Александровна. – Пойдемте.

Она провела чиновника по подвалу.

На пластиковых полках, которые резко контрастировали с могучими стенами и казались весьма хлипкими, лежали книги. Стояли сосуды. Непонятные предметы разных форм, размеров и расцветок.

- А книги…, - чиновник провел пальцами по корешку, - не испортятся?

- Нет. Здесь отличная вентиляция. Чувствуете? Совершенно не пахнет сыростью.

Да. Сырости в воздухе не было. Прохлада была, а сыростью не пахло.

- А это что?

Внимание молодого человека привлекло полотно, растянутое на стене. На полотне был изображен кот, над головой которого летали две большие рыбины.

Директор ответила не сразу. Она подошла ближе и почему-то покачала головой.

- Василий Подвалович! А ну вылезай! Снова простыть хочешь! – вдруг громко и сердито произнесла она.

Никто не появился, а чиновник с удивлением посмотрел на директора.

- Вылезай, Васька. Куплю я тебе рыбы! – уже мягче сказала Евгения Александровна.

С минуту было тихо. Потом из угла появился большой кот. Он негромко мурлыкнул и потерся об ноги женщины.

Молодой чиновник посмотрел на кота, потом на полотно и даже вздрогнул! Кот на ткани был точной копией кота, умывавшегося у ног директора.

- А…, – только и произнес чиновник.

Директор поняла его.

- Давайте поднимемся в мой кабинет. Там будет удобнее. И я вам расскажу одну легенду, если хотите, конечно.

- А можно? – чиновник достал телефон.

Сети в подвале не было, но ему захотелось сфотографировать полотно.

- Пожалуйста, - улыбнулась директор.

Кот хотел удрать, но Евгения Александровна строго покачала головой, и для надежности взяла его на руки.

Они медленно поднялись по крепкой и надежной лестнице. Стоило им выйти из подвала, как кот Васька спрыгнул с рук директора и куда-то удалился. Евгения Александровна снова покачала головой.

- И когда только пробирается, там прохладно все-таки, а он не молодой. Мы с ним ровесники, - вздохнула она, - хотя мышей он отлично ловит до сих пор.

Евгения Александровна проводила чиновника в свой кабинет. Поставила греться чай.

- Присаживайтесь…, - она секунду помедлила, вспоминая, как зовут чиновника, - присаживайтесь, Юрий Львович.

Юрий сел.

- Сейчас чаю попьем, и я вам расскажу про гобелен читающий мысли.

Директор налила чай в большую и явно старинную кружку. Юрий с опаской взял ее в руки. Не разбить бы.

- Не разобьете, - улыбнулась Евгения Александровна, - это еще одна легенда. Абсолютно материальная, кстати, в отличие от гобелена.

- А он какой, мистический?

- Можно и так сказать. Мистическими. Магический. Волшебный. Называйте, как хотите. Этому гобелену больше сотни лет, точную дату его появления мы определить не смогли.

- Появления? Не изготовления?

- Именно появления, Юрий Львович. В наш город его привез один из владельцев этого дома. Молодой купец любил путешествовать. Однажды он отправился на восток. Точный маршрут его неизвестен, но, предположительно он, как Марко Поло побывал в Китае. Надо сказать, что он не просто так любил уезжать из дома. Была в семье какая-то тайна. Не ладил молодой купец с отцом.

Когда Арсений возвратился, то подарил отцу гобелен. С тех пор начал старый купец просто сохнуть. Стареть стремительно. Современники говорили – поседел за пару дней. И через несколько месяцев скончался.

- А при чем здесь гобелен-то? – удивился Юрий. – Он же не китайский. На нем ваш кот изображен.

- Про гобелен и всю эту историю мы узнали не так уж давно. Дом был отдан под музей в середине прошлого века. Часть экспонатов, как и сейчас, стояла в витринах, часть была в подвале. Когда меня назначили директором, а было это почти пол века тому назад…

Евгения Александровна посмотрела на молодого чиновника.

- Да-да, это было сорок семь лет назад, если точно, тогда я начала разбирать все, что находилось в запасниках. И нашла гобелен. Знаете, что на нем было изображено? Конечно, не знаете. Не кот на нем тогда был. Гобелен лежал свернутым и даже был упакован в мешковину. Плотно очень, как будто кто-то не хотел, чтобы его раскрывали. А я мешковину сняла. Вот тогда и стала известно тайна постаревшего купца. На гобелене было запечатлена страшная сцена. Купец с гневным лицом душил молодую женщину. Потом, порывшись в письмах современников, я установила, что это его первая жена. Мать Арсения.

Арсений, видимо, что-то подозревал подобное. И привез отцу гобелен. Знаете, как в известном фильме – "восток – дело тонкое". Старая, совершенно отличная от нашей, русской, культура со своими тайнами. Со своей магией.

Я не все поняла сразу. Подумала – ну такое выставлять ни к чему, но решила, что гобелен может испортиться в свернутом состоянии и повесила его там же в подвале. А потом спустилась вниз через некоторое время, а на нем сцена - наш дворник с приятелем пиво пьют! Представляете, как я удивилась? А как они поразились, когда я им выволочку устроила и количеств выпитого назвала. Специально ведь прятались в подвале! Аж креститься начали, когда меня услышали!

Отругала я их, а потом села рядом с гобеленом и задумалась о своем. На следующий день картина сменилась. Мне жутко стало. Но молодая была, любопытная. Проверила. Да. Все так. Если человек рядом подумает про что-то сокровенное, или просто спрятать что захочет, то это потом на гобелене и отразиться.

Так я его и оставила там, в запаснике. А потом уже выяснилось, что он не только не людей реагирует. Васька про рыбу думал, вот и получилось, что он на ткани и изображен.

Юрий Львович пораженно глядел на директора. Потом словно очнулся.

Достал телефон. Посмотрел на фото гобелена, на мечтающего кота Василия. Выдохнул, покачал головой. Хотел фото стереть.

Евгения Александровна, склонив седую голову, внимательно наблюдала за молодым чиновником. Юрий фото стирать не стал.

Через полчаса, подписав все нужные бумаги, молодой чиновник Юрий Львович Калинин навсегда покинул небольшой городок, который он посещал с инспекцией.

Евгения Александровна накинула на плечи платок, подошла к окну и проводила его взглядом. Потом вернулась и села в кресло. Задумалась.

В кабинет к ней зашел Васька. Запрыгнул на стол и внимательно посмотрел в глаза женщины.

- А что, Васька, может, и правда готовиться мне на пенсию?

Васька скептически фыркнул.

- Может, ты и прав, не нужны мы ему, но знаешь, мне кажется, он вернется. Зацепил его гобелен.