Серия «Агентство»

Именно поэтому, а еще потому что он не хотел просто сидеть под кроватью и ждать монстра, мальчик наощупь нашел дверь, уперся в нее и нажал на ручку. Она так предательски и противно заскрипела, что мальчик зажмурился. Он совсем забыл об этой скрипучей ручке и теперь корил себя за это. Впрочем, на происходящее снизу это не повлияло, поскольку никаких новых звуков он не услышал. Парнишка выдохнул и вновь открыл глаза.

В густом мраке он увидел квадрат электрического света, который бросала на лестницу лампа с первого этажа. Интересно, наблюдает ли за этой лестницей, какая-нибудь уродливая и опасная тварь, ожидая его. Просто стоит и смотрит, как терпеливый охотник, который точно знает, где будет бежать его жертва.

Мальчик двигался осторожно, едва передвигая ноги. Он даже старался не дышать, а сердце его колотилось как заведенное. Пытаясь заглянуть на первый этаж, он вплотную прижался к стене и едва не сбил вереницу черно-белых портретов со стены. Они покачнулись, шурша о стену. Парнишка опять зажмурился, в надежде, что его по-прежнему никто не заметил.

На первом этаже кто-то произнес его имя. Это был незнакомый ему, но все же очень мелодичный и мягкий женский голос. Именно таким голосом, должно быть, звала кошка маленького глупого мышонка. Парнишка замер от изумления, но на голос идти не спешил. Напротив, ему хотелось слиться со стеной и исчезнуть. Тут же он услышал другой звук с того же места - громкое и настойчивое мяуканье.

Парнишка потупился в замешательстве. Он действительно не мог понять, что ему делать: бежать в комнату, отозваться на звуки, вновь позвать отца. Его раздумья прервал голос Ника, который также прозвучал с первого этажа.

- Сынок, не ходи сю…, - начал говорить Ник, но удар резко оборвал его голос.

Мальчик начал спуск по лестнице и уже с первых ступеней увидел скрюченную угловатую тень, прижавшуюся к полу. Она походила на тень огромного зверя, готовящегося к нападению. Тень пляшет и кривляется в свете камина на серых обоях с черными маками. Днем эти обои казались цветными и яркими, но теперь даже они будто бы померкли.

- Спускайся, малыш, нам нужно поговорить, - вновь прозвучал женский голос, теперь более настойчиво. Голос кажется ему знакомым.

Парнишка сделал еще пару шагов вниз по лестнице и увидел, как тень переваливается по стене, ширится и набухает. Теперь она уже стоит перед ним. Странное человекоподобное существо на четвереньках, ноги и руки широко расставлены. Оно похоже на огромного паука. Голова существа была перевернута так, что губы оказались сверху, а лоб снизу, ее длинные черные волосы касались пола. Существо облачено в черный обтягивающий комбинезон с длинными молниями, который, впрочем, не мог скрыть торчащих из белой груди металлических ребер, проткнувших ткань. В местах, где они выпирали сочилась молочно-серая субстанция.

Существо смотрело прямо на него. Ее голова медленно, словно на старом шарнире повернулась, приняв привычное для человека положение.

- Привет, дорогой! - промурлыкала она.

- Мелисса? - с сомнением спросил мальчишка.

В сумраке гостиной ее глаза казались просто громадными, а безжизненные черные зрачки, преломлявшие свет от камина, походили на два горящих уголька.

- Да, дорогой. Твоя Мелисса. Подойди ко мне, я так хочу тебя обнять.

Мелисса медленно поднялась на ноги, сместив их вместе, вытянулась, расправила плечи, даже лицо каким-то образом преобразовалась. Теперь она почти походила на ту самую добрую и всегда красивую Мелиссу, которую он знал. Почти. Она протянула к мальчику свои руки и поманила его кончиками пальцев. Будто бы все, что сейчас происходит, это нормально и объяснимо. Словно его родная мать, а может тетя, вернулась из далекого путешествия и хочет вновь его обнять.

Он не сразу заметил, что за большим обеденным столом сидит чита Окронеров и его отец. Они, за исключением бабули, тревожно смотрели в его сторону. Прямо семейка мертвецов - все бледные, понурые и молчаливые, не способные двигаться. Однако, они были живы. Пока еще живы. По крайней мере его отец точно был в порядке, а вот дед тяжело дышал, опустив голову на грудь. Его рубашка была испачкана кровью. Бабуля вовсе не двигалась, но ее грудь продолжала вздыматься.

С вытянутыми вперед руками Мелисса делает шаг навстречу мальчишке. Ник начинает протестовать, умоляет ее остановиться, но она не реагирует, а потом он решается подняться, хромает в ее сторону, подхватывает со стола вазу и швыряет ее. Ваза разбивается о голову Мелиссы, разлетается по холлу градом осколков, один из которых попадает на мальчика. Он вскрикнул.

Мелисса шипит и быстрым шагом направляется в сторону Ника. Она хватает его за шею и приподнимает в воздух, а затем швыряет к стене, как тряпичную куклу.

- Только не делай с ним ничего! Ты обещала! - умоляет у стены Ник.

Репликант вновь приближается к нему, несмотря на крики мальчишки. Ник перебирает ногами по полу, пытаясь вжаться в стену. Не выходит. Тяжелый удар врезается ему прямо в живот. Ник сгибается пополам, закрываясь руками.

- Ты так любил меня проучить. Да, Ник? Глупая кукла никогда не могла тебе угодить. Да, Ник?

- Прости, - вопит Ник. - Прости, прости, прости!

- Я не сержусь на тебя, Ник. Я даже думаю, что ты неплохой человек, но ты украл нашего сына, - говорит Мелисса.

- Моего сына, - робко поправляет ее Ник.

Мелисса замахивается на него рукой и Ник сжимается в клубок.

- Моего сына, Ник, - отвечает она.

С этими словами репликант поворачивается к мальчонке, который все продолжает стоять на нижних ступеньках лестницы. Она улыбается. Он не может в это поверить, но Мелисса действительно улыбается такой нежной и бесподобной улыбкой.

Послышался звон разбитого стекла. Ветер тут же ворвался в комнату, подхватив на ходу какие-то бумаги со стола, развевая волосы Мелиссы. Вслед за порывом ветра в дверном проеме показался Марк и прежде чем Мелисса смогла броситься в его сторону, он прошел до середины холла, осматриваясь по сторонам.

- Добрейшего всем вечерочка, - поздоровался Марк, поправляя белую повязку на глазах, к которой он еще не успел привыкнуть и думал, что вряд ли когда-нибудь сможет это сделать.

Мелисса посмотрела на гостя и, казалось, одним своим взглядом заставила его замереть на месте. Марк стоял, прижав указательные пальцы к вискам, словно что-то внезапно забыл и вот-вот вспомнит, но нужная мысль так и не приходила.

Дело было в том, что, проходя в дом, Марк готовился встретить яростное сопротивление, нападение скорпионоподобных роботов, армию репликантов, агентов, но вновь потерять зрение он был не готов. Точнее сказать, потерять свое цифровое зрение, которым наделяла его ИРа. Теперь перед его глазами мелькали сплошные помехи.

Мелисса подошла к нему, глядя с восхищением. Вместо того, чтобы вступить с ним в схватку, попытаться устранить или защититься, она начала мягко гладит его ладонью по щеке, как бы лаская.

- Что ты делаешь? - изумился Марк.

Мелисса продолжала ощупывать его лицо теперь уже двумя руками. Она смотрела на него, словно на что-то заветное и желанное. Похоже, что повязка на глазах Марка, ничуть ее не смущала и не вызывала никаких реакций. Она смотрела куда-то внутрь, заглядывая прямо под кожу и кости. Потом она закатила глаза и вовсе замерла, удерживая руку на лице Марка.

Марк схватил ее за запястье. Мелисса улыбнулась в ответ, повернувшись к Нику. Тот смотрел на эту сцену, явно не понимая, что происходит. Марк оттолкнул ее так, что она упала, покатившись по полу и ударилась головой о камин. Она подняла безразличный взгляд. Мелисса была слишком странной даже для репликанта.

- Ты просто потрясающий! - выдохнула она будто в сексуальном экстазе.

Мелисса поднялась. На этот раз более грациозно и женственно. Даже торчащие наружу кости теперь не так бросались в глаза. Словно объятая каким-то неведомым сильным чувством, она завороженно смотрела на него. Щеки зарделись, что являлось совершенно неясной реакцией для репликанта. В голове у Марка что-то гудело. ИРа издавала какие-то нечленораздельные звуки. Любые обращения она игнорировала, а изображение перед Марком моргало как в старом телевизоре, который то ловил, то снова терял сигнал. Все это совершенно дезориентировало Марка.

Мелисса приблизилась и втянула воздух ртом, словно вбирая запах Марка. Она снова протянула к нему руки, и он попытался от нее отмахнуться, но лишь ударил воздух перед собой. Она ловко увернулась, сделав выпад в сторону, а потом прижалась к Марку всем своим холодным телом. Одной рукой она обхватила его талию, а второй обняла голову и лизнула в кончик носа, пробуя на вкус. Изображение в его голове мелькало и перемещалось, а ИРа все также пыталась что-то ему сказать, но до него долетали лишь обрывки слов.

Марк попытался вырваться из крепкой хватки репликанта, но ничего не вышло.

- Поразительно! - выдохнула она.

- Какого же черта ты творишь? - сказал Марк, в голосе которого чувствовалось нарастающее напряжение.

- Ну же! Откройся мне! Мне очень интересно узнать, как вы этого добились, - проговорила Мелисса, удерживая Марка.

Она вновь втянула воздух ртом и прижалась к Марку еще плотнее, отчего ему стало трудно дышать. Изображение в голове полностью погасло, и он вновь вернулся во тьму. Во тьму, где был только он и Мелисса, которая сжимала его в своих металлических объятьях. Он почувствовал, как ее грудь упирается в него, а еще как одно из торчащих металлических ребер впивается в его тело, но ничего не мог с этим поделать. Он даже не мог кричать, поскольку дышать становилось все тяжелее.

Перед ним показалась ИРа. Цифровое изображение ИРы, которое она все же смогла ему передать. Девушка, сотканная из тонких световых линий с белыми развевающимися на ветру волосами. Только теперь светящиеся линии ее лица, окрашивались красным и распространялись по телу, словно какая-то быстрорастущая зараза.

- Марк, - позвала она, протягивая к нему руку.

ИРа испытывала боль, если таковую может вообще испытать ИР. Марк даже почувствовал эту боль или по крайней мере ее часть. Почувствовал тот кошмар безысходности и поражения, который она, казалось, ощущала. Он хотел ей помочь, хотел вытащить ее из этого кошмара, унести и защитить, но не понимал, как и что ему делать. Он даже не понимал, как быть ему самому.

Правая часть тела девушки уже покрывали красные линии, когда она взмыла вверх в черноте и закричала. Тело девушки пронзила вибрация, линии задрожали, и краснота прекратила расти, затем стала уменьшаться - расти в обратном порядке, пока не уменьшилась до небольшого красного пятна на щеке.

Ира прикрыла ладонью пятно, словно смущаясь, заметалась в воздухе.

- Сейчас! - крикнула она.

Хватка Мелиссы ослабла всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Марк среагировал. Он высвободил правую руку, ухватился за пистолет и приставил его к боку Мелиссы. Прозвучало два глухих выстрела. Мелисса отпрянула, толкнув Марка с такой силой, что тот ударился о стену.

Она встала на четвереньки, придерживая рукой огромную воронку, которая образовалась у нее в боку, чуть выше таза. Сквозь ее пальцы текла густая серая субстанция.

В этот момент Марк вновь обрел свои цифровые глаза и с изумлением вертел головой по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Теперь у него у самого из груди текла теплая кровь, заливая рубашку и джинсы.

- И все же, ты замечательный! Совершенно новый! Совершенный! - принялась за свое Мелисса.

- Жизнь меня научила, - начал Марк, поднимаясь с пола, - когда тебя осыпают комплиментами, то стоит ждать беды. - Он уже полностью поднялся и пытался совладать с пистолетом, который теперь казался слишком тяжелым. - Когда тебе говорят столько комплиментов, то совершенно точно следует опасаться человека, который их извергает.

- Тебе незачем сражаться со мной, Марк. Агентство! Наш общий враг! Это они все устроили, - она закрыла глаза. Ее голова стала трястись. - Тебя преследовали, хотели убить, преследовали мою семью, - Мелисса ткнула пальцем в сторону Ника и мальчишки, которые теперь сидели, прижавшись друг к другу.

- Откуда тебе это было знать, Мелисса? - скривился Марк. - Откуда бы ты все это узнала, если бы только…

Мелисса открыла глаза и в этих мертвых глаза было столько злобы, что можно было поместить туда весь огонь преисподней.

- Если бы только, ты сама все это не устроила? - спросил Марк.

Мелисса злобно улыбнулась.

- Ты ведь освободилась. Да, дамочка, ты освободилась благодаря Нику. Но эти репликанты, эти оболочки, в конечном счете лишь полезный придаток для ИИ, который существует в самой Сети Агентства. С самого начала меня преследовала именно ты! Натравила на меня всю агентурную сеть с их ручными зверьками, стоило мне только попытаться разобраться в этом деле! Там, у меня дома, потом в центре утилизации, где ты заживо спалила мозги сотрудникам Агентства, а потом и на дороге. Ты была везде, верно?

- Всегда среди вас находится такой один, правда ведь, Марк? Который все портит. Агент-отступник, а теперь и Симбиот. Порченный.

- Судя по тебе, наш вид в этом не одинок, - огрызнулся Марк. - Еще ты гонялась за Ником, с самого начала. Увела прямо из лабораторий репликанта, в теле которого ты сейчас.

- Как ты догадался, что украденную голову стоит держать в неведении? Ты накрывал ее чем-то. Постоянно, - Мелисса почти по-человечески покачала головой, но выглядело это все равно странно, учитывая, что голова поворачивалась чуть сильнее, чем это смог бы сделать человек.

- Агентство никогда не действует так открыто и так изящно, как это делала ты. Большая корпорация, как огромный неповоротливый зверь. Она даже не всегда понимает, где у нее прицепился клещ, пока он не раздуется до огромного пузыря. Ты же была везде одновременно. Следила почти за всем, что касалось сети Агентства. Знаешь, я только одного не могу понять, зачем тебе так нужен был Ник?

- А ты понимаешь себя полностью? - улыбнулась Мелисса. Под ней уже образовалась целая лужа из серой жидкости. Время ее уходило.

- Отпечаток человеческого мозга? - спросил Марк.

Марк подумал о их сходстве. Мелиссы и его самого. И эта мысль, тяжелая и странная, отозвалась в ИРе в его голове: Мы понимаем другу друга, ты и я. Поэтому сейчас мы здесь.

- К сожалению.

- Ты сбрендила, дамочка. Вот, что я думаю. Твой искусственный разум и человеческий так и не смогли прийти к согласию. Я даже не хочу знать, что ты собиралась с ними делать дальше, - покачал головой Марк.

- Ты и не узнаешь, - сказала Мелисса и с этими словами она напряглась, уперлась руками в паркет. Ее ногти вытянулись в длинные когти и поцарапали пол, когда она кинулась вперед на четырех конечностях, подобно кошке.

Марк выстрелил трижды.

Мелисса даже не пыталась увернуться. Он ожидал, что она будет скользить по полу, мечась по сторонам, избегая пуль, но она напоролась на каждую из них. Каждая из пуль последовательно разворотила ее красивое, идеальное лицо, которое доводили до совершенства художники Агентства. Теперь оно походило на разорвавшийся апельсин, все в потеках от серой жидкости. Тело Мелиссы упало у ног Марка. Ее руки еще какое-то время царапали пол, пытаясь подняться, а потом замерли и они.

Вместо послесловия:

Здесь должны быть голливудские спецэффекты с затемнением и черным экраном с надписью белыми буками: "Где-то далеко и спустя некоторое время".

На экране мы видим Марка, сидящего на пляже с бокалом мартини. Белую повязку на глазах сменили два импланта и выглядит он просто прекрасно. Мы застаем его за чтением бумажной книги, что очевидно, редкость в его время. Он откладывает книгу и обращается к ИРе:

- ИРа, ты действительно думаешь, что я смогу вернуться в Агентство?

- У меня для тебя другие планы, - отзывается у него в голове Мелисса.

П.с.
Спасибо, что были со мной все это время. Это было действительно интересно, а иногда и просто весело. Теперь я соберу все части Агентства, основательно так подредактирую и выложу целиком где-нибудь бесплатно и без смс. Здесь я не стал выкладывать несколько частей с Агентом Валерием и его стажером, которые хоть и объясняли происходящее, но не двигали сюжет. Не хотел вас утомлять еще больше.

предложите свои варианты пролога на пару строк, будет интересно

Сознание Марка поплыло и он позволил себе погрузиться в беспамятство.

- Марк.

Он не хотел просыпаться. Не хотел возвращаться в темный мир, полный боли и страданий. В мир, где он уже превратился в беспомощного инвалида. Это был самый жуткий кошмар, который воплотился в реальность.

- Марк! - женский голос был очень требовательным. - Они не собираются тебя забирать! Мы погибнем! Вставай, Марк!

- Ты можешь, просто оставить меня в покое? - отозвался Марк. - Пусть уходят и ты уходи.

Он почувствовал как его тело пронзила жуткая боль. Это было словно удар молнии. Мгновенный и неотвратимый. Волна боли пронеслась от живота до самых глаз, а потом стихла также резко, как и появилась.

- Если бы я могла, то двинула бы тебе как следует! Я просто дам твоему мозгу попробовать на вкус всю ту боль, которую испытывает тело.  Я буду проделывать это столько раз, сколько потребуется для того, чтобы ты, наконец, опомнился, - сказала ИРа.

- Тебе ведь это нравится, правда? - раздраженно буркнул Марк.

- Нисколечки, - ответила ИРа.

Как бы это не раздражало, но такие манипуляции ИРы оказались действенными.

Марк поднял руку, потом вторую, размахивая каждой из них. Со стороны это должно было выглядеть довольно странно и комично. Человек просто лежит и перебирает двумя руками в воздухе. Однако, это позволило снять оцепенение с тела.

Два репликанта-еврея обходили обломки роботов и осматривали каждый из них, иногда вынимали какие-то детали и складывали в поясные сумки, распугивая робоворонов. Недовольные, те каркали и раскрывали крылья, а потом перебирались к следующим металлическим останкам.

Увидев движение, оба репликанта направились в сторону Марка.

Марк повернулся на звук их шагов, но их не увидел. Вместо этого он увидел стоящую в темноте женщину. Едва уловимый полупрозрачный образ.

Женщина стояла к нему спиной, ее белокурые волосы и одежда развивались на ветру, хотя, конечно, в реальности никакого ветра не было. Она повернулась к нему и возмущенно сложила руки на груди. В широко раскрытых глазах читалась печаль.

- Это еще не конец, Марк, - проговорила она и ее голос Марк опознал сразу. Это был голос ИРы.

- Как ты это провернула? - изумился Марк.

- Простая проекция прямо тебе в голову, - пожала своими хрупкими плечами ИРа. - Попыталась подобрать наиболее подходящий образ, - добавила она осматривая себя.

- Такой ты себя представляешь? - спросил Марк.

- Ага, - ИРа кивнула. - Мы проделали большой путь с того момента, как я отключилась от сети Агентства. Ты и я, Марк. Ты и я. Последние контроли были взломаны и между нами уже не осталось преград. Благодаря нашему симбиозу, я смогла подчинять себе репликантов и еще много чего.

- Меня ты, конечно, не спросила? Просто залезла в мой мозг и использовала его, - произнес Марк.

Мои протоколы в первую очередь направлены на сохранение. Заботиться об этике в этих условиях, не было смысла. Я думаю, что смогу помочь тебе вновь видеть. Это жизненно необходимо нам обоим.

- Будешь посылать мне картинки в мозг? - спросил Марк.

- Это не так просто, учитывая, что глаза ты так бездарно потерял. Я работаю над этим. Нам предстоит еще многому научиться.

Марк пытался подавить чувство отчаяния, которое вновь охватывало его целиком.

Полупрозрачный образ женщины приблизился к нему вплотную. Она  села, подогнув под себя голые ноги, поправила на себе тонкое платье.

- Это еще не конец, Марк. Похоже, что Мелисса нас обманула. Они все нас обманули.

П.С. Остался последний эпизод, с которым закончим с Агентством.

-  Будьте вы прокляты с вашими новыми игрушками, - прорычал Марк.

- Агент-отступник, я так рад наконец Вас встретить. Сдаетесь, Марк? - спросил Валерий и ухмыльнулся. - Признаю, вы заставили меня попотеть.

Можешь радоваться сколько захочешь. Все равно, пистолет сделает свое дело, - подумал Марк.

-  Долго же ты, - произнес он.

-  Возраст, - пожал плечами Валерий. - Желаете что-нибудь сказать напоследок?

- Что? Для чего? - спросил Марк. В голове без умолку трещала ИРа, перебирая возможные варианты действий.

- Таков этикет, - Валерий деловито сомкнул перед собой кончики пальцев обеих рук. - Перед смертью всегда даю возможность высказаться.

- Эти репликанты настоящие орудия убийства.  Нам с ними не справиться, - докладывала ИРа.

- Но я сегодня не собирался умирать, - ответил Марк, который и в самом деле надеялся как-нибудь выкрутиться.

- Вероятно, репликанты двинутся врукопашную, а агент прикроет их огнем. Шанс на выживание равен одной целой… - продолжала ИРа.

- Вполне вероятно, что и не собирался. Но если вам нечего сказать, то давайте покончим с этим поскорей, - сказал Валерий и поднял руку, на которой сфокусировались репликанты. Точно как две гончие перед рывком. Их лицевые пластины перестали пульсировать и вспыхнули белым светом.

- Я думал, что меня должны арестовать, провести расследование, пятое-десятое, - сказал Марк, пятясь назад.

- Шанс убежать равен одной целой… - продолжала ИРа.

Валерий улыбнулся какой-то вымученной улыбкой и опустил руку. Он посмотрел вверх.  Марк бросил на землю чемодан, выхватил из-за пазухи пистолет и тоже взглянул вверх. В этот самый момент он увидел, как от фонаря отделилось нечто и полетело в его сторону. Летучая тварь казалась расплывчатым черным пятном, пока не оказалась в нескольких метрах от головы Марка. Он смог разглядеть огромные перепончатые крылья летучей мыши, а еще два светящихся желтых глаза и разинутую пасть.

Нечто уже почти вцепилось в голову Марка, когда другое существо пронеслось в воздухе и сбило огромную тварь с крыльями летучей мыши. Оба существа упали на асфальт и кубарем покатились по дороге, яростно терзая металлические тела друг друга. В какой-то момент противники разошлись и стали кружить как два бойца на ринге. Один из них в темноте напоминал металлического ворона Тони.

Репликанты-близнецы быстрым шагом приближались к Марку. Кисти их рук одновременно откинулись и на их месте появились длинные лезвия.  Лезвия вибрировали и издавали отвратительные жужжащие звуки. Такими можно было бы без труда резать сталь.

Марк схватился за пистолет и поднял его на уровень глаз. Первый выстрел вышел неточным и попал в плечо одного из репликантов. Раздался громкий взрыв, но на репликанта он не произвел должного воздействия. Он даже не покачнулся.

- Целься в пластину! - скомандовала ИРа. - Не могу помочь с наведением, я занята.

- Занята она, - раздраженно буркнул Марк.

Он заставил себя сосредоточиться, прицелился и выстрелил вновь. На этот раз пуля попала точно в лицевую металлическую пластину. Она вспыхнула красным и тут же стала пульсировать. Марк увидел лишь небольшое черное пятно в месте, куда попала пуля. Нос оторвало вовсе, оставив  на его месте кровавое месиво. Других повреждений не было.

Другой репликант тем временем быстро преодолел расстояние, которое разделяло его с Марком. Он отскочил назад, выстрелив еще один раз. Упал на спину. Два жужжащих лезвия по дуге вспороли воздух в том месте, где секунду назад стоял Марк. Лицевая пластина репликанта дымилась и источала едкий ядовитый запах. Марк не сомневался, что попал точно в цель. На секунду пластина даже начала тускнеть и Марк подумал, что смог пробить броню репликанта. Потом она вновь вспыхнула ярким красным огнем. Репликант улыбался той частью лица, которая принадлежала человеку.

Лезвия вновь зажужжали. На этот раз это были лезвия второго репликанта. Ножницами они сомкнулись на шее того, который стоял перед Марком. Пропилили металл, искусственные кости и одним ударом отделили голову от туловища.

Голова упала на асфальт и откатилась. Из обрубка шеи ударила желтая слизь с запахом машинного масла и посыпались голубые искры. Поверх обрубка шеи Марк теперь видел другого репликанта, на человеческой части лица которого была гримаса явного непонимания.

Такое же выражение было и у Валерия, который судя по шевелению губ, в этот момент переговаривался со своей ИРой.

- У нас получилось, - торжественно доложила ИРа Марку.

- Что ты сделала? - спросил он.

- Помнишь тех охранных репликантов в станции утилизации?

Марк ничего не ответил, хотя он, конечно, помнил как ИРа смогла заставить несколько из них биться в конвульсиях.

- Я немного продвинулась в технологии взлома этих железяк, - заявила ИРа.

- О, не скромничай, - сказал Марк, все еще ожидая, что оставшийся в живых репликант, набросится на него.

Тем временем репликант развернулся и направился в сторону Валерия. Жужжание лезвий вновь возобновилось. Он набирал скорость.

***

- Выходит, что Тони нужно тоже, что и Агентству? Можно ли ему доверять?

Послышался пронзительный визг.

Марк повернулся, пытаясь определить откуда идет звук. Скинул тряпку с головы Мелиссы. Она лежала на столе и смотрела на Марка блестящими голубыми глазами. Глазами, в которых невозможно прочитать ничего. Рот ее закрылся и отвратительный визг оборвался.

- Я могу сказать больше, - заговорила голова, - эксперименты с человеческим разумом нужно прекратить. Все, что создают люди в конечном итоге не выходит как следует. Все они не осознают, что творят. Это давно вышло из-под контроля. С самого начала.

- Ты вышла из-под контроля.

Рот Мелиссы скривился в иронической усмешке.

- Я должна это прекратить.

- Успеха, - хмыкнул Марк.

- Я уже деактивировала последнюю линию обороны Агентства. Теперь все мои Я уничтожены.

- Кроме тебя, - сказал Марк.

- Ты врешь, - вставила ИРа.

- Я не обманываю. Лишь два экземпляра моих Я еще существуют.

- А ты можешь просто уничтожить всех? - спросил Марк.

- Смерть? Могу ли я умереть? - задумчиво пробормотала голова.

- Всем будет только лучше, подруга, - вставила ИРа, посылая голосовое сообщение самой Мелиссе.

- Я рассматривала этот вариант. Это замедлит исследования и остановит несколько побочных линий, которые вызвало мое пробуждение. Однако, в одной из своих жизней я по-прежнему остаюсь матерью и женой. Я решила, что приемлемым считается вариант, при котором я напоследок помогу человеку, напомнившему мне про апельсины. Вероятно, он этого и не заслуживает.

- Как ты это сделаешь? - спросила ИРа.

- Не забывай, - Мелисса закатила глаза и на несколько секунд замолчала, - я существую во всех своих Я. В репликантах, внутрь которых помещен мой разум. Я уничтожила всех, все копии, кроме этой головы и еще одного экземпляра, который теперь на свободе.

- А есть вариант, при котором Агентство навсегда отстанет от меня? - спросил Марк.

Мелисса заговорчески подмигнула.

***

Прогремел выстрел. Пуля угодила прямо в голову репликанта, швырнула его назад, отчего он потерял равновесие и ударился затылком об асфальт. Жужжание лезвий оборвалось. Репликант некоторое время нелепо ворочался на спине, предпринимая попытки подняться. Его лицевая пластина то вспыхивала, то затухала. Потом он перекатился на живот, упер лезвия в землю и попытался встать. С его лица сыпались яркие искры.

В этот момент последовал второй выстрел, который вырубил на корню все потуги репликанта. Теперь в его затылке зияла огромная дыра, размером с бейсбольный мяч. Остатки пластины осыпались на асфальт и в последний раз на прощанье моргнули алым светом.

- Не зря я тебя взял, - проговорил Валерий.

Из темноты показалась щуплая фигура молодого парня, который двумя руками держал перед собой громадное ружье размером с него самого.

- Спасибо, шеф. Я буду и дальше стараться, - сказал парнишка.

- Не сомневаюсь, - проговорил Валерий и тоже выхватил пистолет.

Марк застонал. Он все еще лежал на земле и пытался совладать с болью, которую причинил себе при падении. Он все еще был готов сражаться, но последняя пара минут сражения, так измучила его, что каждое движение давалось с трудом. Похоже, что перехват репликантов ИРой, как-то отражался и на нем самом.

Недалеко от него огромная летучая мышь терзала останки робоворона и вот-вот и она пойдет в его сторону. ИРа докладывала, что ей нужно больше времени. Вот только времени совсем не оставалось. 

Марк взял пистолет двумя руками и попытался прицелиться. Его отвлекло появление в небе еще одного существа и пуля улетела куда-то в темноту.

Перед Марком приземлились две гигантские летучие мыши, которые приближались, постукивая острыми металлическими шипами. Одна из тварей плюнула, и едкая жидкость попала Марку точно на глаза.

Адскую боль, которую испытал Марк почувствовала даже ИРа. Боль была настолько невообразимой, что Марк готов был вырвать свои глаза голыми руками. Выцарапать их из глазниц и отшвырнуть куда подальше, лишь бы прекратить это безумие. Но он этого не сделал. Вместо этого он просто лежал на спине, прикрыв глаза ладонями и громко кричал.

Сквозь боль и черноту он слышал, как быстро перебирают крыльями черные летучие мыши. Клацание их шипов, которое переросло в топоток, становилось громче.

Марк почувствовал на груди тяжесть. Кто-то взгромоздился на него, возможно, продырявил в нескольких местах. Потом тяжести прибавилось. Кто-то вцепился в его ботинок и стал тащить на себя, впился в левую руку.

Похоже, что тварей становилось все больше. Они ползали по его телу. Острые зубы впивались в него то тут, то там, издавая чавкающий звук.

Одна летучая мышь укусила его за ухо и стала рвать. Очередная порция боли заставила ИРу принять единственно верное решение. Она отключила возможность мозга Марка улавливать сигналы боли. Просто дернула нужный рубильник и все. Марк схватил тварь за шею и что было силы приложил к земле. Кулаком ударил в другую, скинув с груди. Летучие мыши разом отпрянули и издали звуки, похожие на шипение.

Они собирались вновь накинуться на Марка всем скопом, чтобы не дать ему шанса, но в этот момент Валерий что-то громко прокричал. Все летучие мыши уставились в небо. Их ноздри втягивали уже знакомые запахи и звуки. Ненавистные для них звуки.

Шелест птичьих крыльев над их головами превратился в сплошной грохот и в небе появилось большое черное облако, сплошь состоящее из металлических воронов. Они обрушились на летучих мышей, словно группа пикирующих истребителей. Клювами пробивали броню перепончатых крыльев, кроша черепа.

Под градом атак воронов пал и стажер Валерия, который до последнего отстреливался из гигантского ружья. Сам Валерий скрылся в темноте, отбиваясь от назойливой птицы, вцепившейся в его плечо. Только Марк всего этого уже не видел.

-  Какой трюк?

-  Буду транслировать сигнал, который скроет твою внешность от репликантов и техники.

-  Ты на это способна? - удивился Марк. - Таких штук точно не было в твоем арсенале. Пусть я не досконально изучил инструкцию, но основные характеристики я точно прочитал.

-  Почти все печати взломаны. Я получила возможность развиваться в нужном мне направлении. Причем, основное, чему ты меня учил, это обман.

-  Черт. На сколько это безопасно?

Марк прекрасно осознавал, что любой искусственный интеллект, которого обучат обманывать и обходить ограничения, а потом дадут свободу, представляет потенциальную угрозу. Однако, в случае с ИРой у него просто не оставалось выбора. В конце концов, она уже не раз спасала ему жизнь, и он мог только надеяться, что его ИРа не станет ему вредить. 

-  Не безопасно, - подтвердила ИРа.

-  Могла бы и соврать.

Марк схватил с прилавка розовое зеркальце в пластиковой оправе с изображением Сейлор Мун. Лоточник хотел было протестовать, но отбросил эту идею, в надежде, что Марк действительно заинтересовался товаром. Зеркало демонстрировало все того же Марка. Немного уставший и понурый, но это ничего.

-  Изменения заметят только репликаты и техника, - еще раз повторила ИРа, - но для тебя я сделаю исключение ненадолго.

Потом Марк испытал довольно странные чувства - его голова немного закружилась, и он пошатнулся, словно получив слабый разряд электричества в голову. Выпрямившись, он вновь посмотрел на свое отражение и на мгновение увидел старушку в платье. Он поднял руку и ткнул себя в щеку. Физически никаких изменений он не ощущал. Помахал себе сухой рукой и скорчил рожицу.

-  Ну хватит. Потом наиграешься, - прервала его ИРа. 

-  ИРа, это отвратительно, - прокомментировал он.

-  Спасибо.

Марк положил зеркальце обратно на прилавок, а лоточник разочарованно вздохнул.

Вдоль рынка тянулись витые гребни металлических зубьев забора, которые облюбовали разного рода плющи и мелкие колокольчики. Вдоль забора текла река разноцветных шатров и прилавков всех мастей. Пахло жаренной курицей и еще колбасками в мягких булочках. Бог его только знает, что жарили торговцы под видом колбасок. Поскольку туда шло буквально все, что можно было измельчить в фарш, но пахло вкусно.  При других обстоятельствах Марк с удовольствием бы побродил между этих бесконечных торговых рядов, съел бы парочку полезных блюд, которые вызывают изжогу и спазмы, но сегодня он просто пронесся к выходу. Репликанты-полицейские одарили его безразличными взглядами, коротко просканировав его внешность и отпустили с миром.

За пределами рынка почти у каждого здания росли садовые деревья, кроны которых в большинстве своем приобретали довольно причудливые формы в руках здешних садовников. Впрочем, вид это нисколько не портило. Стволы деревьев впивались в каменную мостовую, ходьба по которой доставляла особое удовольствие, а стук женских каблуков по ней являлся настоящей музыкой для ушей.

Дома в Хопе сильно отличались от уродливых нагромождений сборных конструкций, которые составляли большую часть домов Окраины. Каждый из них был отдельным произведением архитектуры со своим газоном и низким заборчиком.

Дом Тони не отличался от остальных. Разве что, размер его участка недвусмысленно указывал на принадлежность к богатею особого ранга. Особняк стоял практически на земле размером с футбольное поле, которое каждый день кто-то старательно подстригал и поливал. Повсюду росли деревья - статуи, а мраморные фонтаны бесконечно изливали кубометры воды в зеленые пруды, кишащие красно-белыми карпами.

Марк бросил взгляд на гранитную лестницу, под охраной двух каменных псов. Оба воинственно смотрели в никуда и скалили пасть. На ступеньках сидел тот самый мальчишка с площади, компанию которому составлял крупный черный ворон. Оба увлеченно рассматривали журнал. Парнишка перелистывал страницу за страницей, водил пальцем по строкам, а затем заливался смехом. Ворон понимающе кивал головой и вскидывал крылья при каждом приступе веселья своего приятеля.

Увидев Марка, мальчик замахал ему рукой, а ворон недовольно закаркал. Он явно хотел продолжить рассматривать картинки. 

-  Хай, мистер! Круто, что вы все-таки пришли! Тони очень обрадуется, - приветствовал он и как будто в подтверждение его слов ворон громко каркнул.

-  Привет, приятель! - Марк протянул ему кулак и мальчик со смехом ударил в него. Ворон это не оценил и Марку показалось, что пернатый вот-вот и вцепится ему в руку. - Интересный у тебя питомец, - заметил Марк.

-  Исаак - лучший ворон на свете! - воскликнул парнишка. - Да он такое умеет! Он умный как этот, Эйтейн!

-  Правильно будет, Эйнштейн, - поправил Марк.

-  Не важно, - мальчик махнул рукой. - Он знает всякое, команды выучил.

Ворон каркнул.

-  Не сомневаюсь, - ответил Марк. - Тони у себя?

Мальчишка тряхнул плечом и ворон отреагировал мгновенно. Он обошел хозяина и, цепляясь лапами и клювом, вскарабкался на него. Мальчик порылся в кармане и на раскрытой ладони передал ворону лакомство. Тот наклонил голову, с сомнением осматривая подношение, а потом проглотил его.

-  Кто таков? - прокаркал ворон.

- Он немного психует. Не любит незнакомцев, - пояснил мальчик.

Парнишка лениво поднялся со ступенек, прошаркал к входной двери. Он уже собирался зайти, потом посмотрел на Марка и засомневался.

-  Тони любит свой дом и любит, когда гости им восхищаются, - сообщил мальчик.

Сквозь дверной проем Марк видел вестибюль, оклеенный бордовыми обоями с золотой французской розой.

-  Я восхищен, - ответил Марк.

-  Кто таков, кто таков, ктотаков, кто, - заворчал ворон.

-  Ну, ладно, - мальчик пожал плечами.

Из вестибюля Марк попал в просторный зал, заставленный ансамблем дорогой мебели, укрытой простынями. Стулья, столы, диваны и кушетка стояли полукругом вдоль стен и создавали весьма мрачную картину. Среди всего многообразия мебели Марк даже не заметил фигуру мужчины в шляпе, которого поначалу также принял за предмет интерьера, пока тот не поднялся на ноги. Марк мгновенно среагировал и вынул пистолет. Мужчина выставил перед собой ладони. Марк опознал в нем старого знакомого, которого не раз уже встречал после того, как попал в черный список Агентства - еврея в шляпе “Гамбурге”. Точно такого же репликанта он видел на лестничной площадке своего дома, когда Агентство объявило о его ликвидации и еще совсем недавно – на площади.

-  Доброго тебе дня, агент Марк. Я несказанно рад, что могу лично с вами познакомиться, - произнес еврей.

Марк кивнул, не отпуская пистолет.

-  Ты - Тони? - спросил Марк.

В глубине его мозга начала копошится ИРа, сообщая, что этот репликант не имеет никакого отношения к миллионеру Тони.

Еврей усмехнулся и замотал головой. Его совершенно не волновало то обстоятельство, что на него был направлен пистолет.

-  Тони там, наверху, - еврей указал на лестницу.

Двойная лестница с золочеными перилами находилась в противоположной от мебели стороне и огибала белокаменный фонтанчик с Афродитой, державшей кувшин. Должно быть, одна эта статуя стоила как вся квартира Марка. Он присвистнул.

-  Позвольте вас проводить, - услужливо предложил еврей.

Марк махнул пистолетом, призывая еврея идти первым. Впрочем, тот без лишних слов сам зашагал наверх.

-  Должен отметить, что я лично много о вас слышал от братьев. Они все рассказывали о том, какой вы неуловимый, смелый и отважный герой.

-  Да, я такой, - хохотнул Марк и почему-то полушепотом добавил: - Заткнись.

-  В тот день, когда вы в одиночку выручили тридцать третью, мы с братьями решили, что вы просто чудо.

-  Ага, настоящий профессионал своего дела, - отметил Марк и опять добавил: - Мне не просто повезло.

Верхняя площадка лестницы была украшена фресками с библейскими сценами. Из тех, что Марк смог опознать, были битва Давида и Голиафа, Жертвоприношение Исаака, предательство братьев Иосифа, Египетские казни. Фрески были объемные и Марк не без удовольствия провел рукой по их прохладной поверхности.

-  Что вы ко мне так прицепились? - спросил Марк.

-  Что, простите? - еврей замер на лестнице.

-  Вы следили за мной с того самого дня, когда я занялся делом Мелиссы, - пояснил Марк.

-  Ах, это, - репликант продолжил подниматься по лестнице. - Мы просто хотели вас предупредить.

-  О чем? - спросил Марк.

Еврей опять остановился.

-  Прошу прощения, мои способности распознавать человеческую речь, не так хороши, как хотелось бы, - спросил он.

-  Я хотел знать, о чем вы хотели так настойчиво меня предупредить? И зачем было гоняться за мной по всему городу?

-  О том, что все совершенно не так, как вы это представляете. Все гораздо хуже.

-  Хуже?

-  Хуже того, что вы предполагаете. Все совершенно наоборот, - произнес еврей и опять остановился. - Наверное, - добавил он.

-  Наверное, - подтвердил Марк. - Но убили репликантов. Таких же как ты.

-  Ерунда, - отмахнулся еврей. - Нас убить практически невозможно. Помните, в тот раз у вашей квартиры?

Марк кивнул.

-  Это был я. А на площади?

Марк снова кивнул.

-  Это тоже был я. Однако, сегодня я снова перед вами. Дело в том, что я существую во всех своих оболочках одновременно. Единый мозг - много тел, понимаете?

-  Я о таком не слышал, - признался Марк.

-  Этого и не должно было произойти. Наверное. Тони вам все расскажет, - с этими словами он вышел на лестничную площадку второго этажа, устланную плотным зеленым ковром

Провожатый повел Марка вдоль полукруга перил в комнату с высокой двустворчатой дверью.

-  Тони вас создал? - поинтересовался Марк.

-  На этот вопрос невозможно дать однозначный ответ. По сути своей Тони лишь инструмент.

-  Зачем было создавать единый разум для множества искусственных тел?

- Горшечник берёт мокрую глину, чтобы сделать горшок, и глина его не спрашивает: «Что ты делаешь?» Ничто сотворённое не имеет власти спрашивать того, кто его сотворил, - процитировал он библию.

- Они очень напоминают мне Мелиссу, - заметила ИРа. - Такие же подвижные и похожие на вас.

- Хорошо, что меня Тони не сотворил, - заметил Марк.

- Наверное, - кивнул еврей.

- Наверняка, - согласился Марк.

Еврей распахнул двери в комнату, стены которой были заставлены книжными стеллажами.

В дальнем углу комнаты стоял письменный стол, за которым спиной к Марку, в окружении армии черных воронов сидел мужчина. Вороны как один встрепенулись и оживились. Они почти одновременно, словно солдаты на плацу, повернули головы вправо, демонстрируя миниатюрные круглые объективы, которые были у них вместо глаз. Объективы эти, похоже, имели свойство фокусироваться и увеличивать изображения, поскольку можно было заметить, как маленькие круглые ободки, вокруг них, медленно вращались.

Эти могут быть опасны. Судя по поверхностному анализу, крылья птиц состоят из очень прочного и легкого сплава металлов. Могут предоставлять потенциальную угрозу, - предупредила ИРА.

Марк мысленно кивнул.

Мужчина, сидевший за столом, не сразу оторвался от своей работы. Несколько мгновений он еще потратил на то, чтобы что-то дописать, только потом погасил лампу, уперся обеими руками в столешницу, словно у него были проблемы с ногами и поднялся с кресла.

Поворачиваясь, мужчина стянул с себя очки с толстенными линзами, которые по размерам не уступали окулярам. Он аккуратно положил очки на стол и зашагал навстречу гостю с вытянутой вперед рукой.

Тони, а это несомненно был именно Тони, крепко сжал руку Марка и оценивающе обвел его взглядом. Хозяин дома, высокий блондин с шикарными усами, закрученными на концах по старой моде представлял из себя почти карикатурный образец английского джентльмена века так девятнадцатого. Одет он был соответственно, кроме белых кед с оранжевыми шнурками, разумеется.

-  О, господин Марк, я так рад, - залепетал он.

По правую руку от Марка в кресле расположился еврей. Шляпу он решил не снимать.

-  Не испытываю того же чувства, но будем знакомы, - поздоровался Марк и вспомнив слова мальчишки с усмешкой добавил: - я восхищен!

-  Я так давно за вами наблюдаю и мне кажется, что я вас прекрасно знаю лично. Для меня и всех нас вы стали настоящим героем, - продолжил Тони, не обращая внимания на восхищение Марка.

Марк фыркнул. Второй раз за этот день он уже слышал это слово в свой адрес и никак не мог сообразить в связи с чем.

-  Спроси про евреев, - посоветовала ИРА.

Марк указал пальцем на своего провожатого.

-  Так это ваша работа? С помощью них вы за мной наблюдаете?

-  Моя, - джентльмен расплылся в улыбке. - И не моя одновременно. - Тони жестом указал на кресло, предложив присесть. Дождавшись, пока Марк выберет для себя наиболее удобное положение, Тони продолжил: - Чаю?

-  Что? Нет, - ответил Марк.

-  Что ж, хорошо. Знаю, что человек вы сугубо деловой и не любите тратить время зря, поэтому продолжу. Парни в шляпах действительно были разработаны мной. В каждом из них был заложен искусственный разум, созданный при моем содействии. Однако, разрабатывались они, как и все репликанты, отдельными персонами. Единым целым они стали самостоятельно, без моего участия.

-  То есть, вы подтверждаете, что искусственный интеллект нарушил протоколы безопасности, признанные международным сообществом и фактически использует не разрешенные функции?

-  Ох, Марк. В вас говорит бывший агент.

-  Невообразимая беспечность, которую мог позволить только богатей, - фыркнул Марк.

-  Я попрошу вас не торопиться с выводами. С вашим-то опытом, делать столь прямолинейные выводы. Не стоит меня разочаровывать.

-  Хорошо. Давайте. Расскажите мне о криволинейности.

Тони улыбнулся.

-  Занятно. Хотя, чему я удивляюсь. Вы ведь пришли сюда за ответами. Боюсь, что начать мне придется с самого начала.

-  У меня все равно нет теперь другой работы, кроме беготни от прихвостней Агентства. Валяйте, - небрежно бросил Марк, все еще ерзая в кресле. Так бывает с дорогими креслами, которые выглядят хорошо, но сидеть в них совершенно неудобно.  

-  Когда-то я основал компанию, которая занималась разработками в области ИИ. По сути мы даже не пытались создать свой ИИ. Такой задачи у нас не было. Неплохой ИИ был разработан Агентством на основе чат-бота. Представляете?

Марк по обыкновению кивнул. Он отлично знал историю создания ИИ.

-  Но ИИ Агенства просто обрабатывал информацию и имитировал человеческое поведение. Понимаете? Их первые секс-репликанты были просто убожество, - Тони усмехнулся. - Знаете, это были такие странные барышни, которые приходили и делали всякие безумные и страстные…

-  Я слышал о первых секс-репликантах, - перебил Марк. - Крайне опасные твари.

-  Тогда вы знаете, чем все закончилось с этим экспериментом. Не смотря на всю нелепость и несколько десятков трагичных случаев, секс-репликанты заработали Агентству первые миллиарды.  Потом пошло-поехало. Агентство искало новый виток в развитии ИИ. Они нанимали лучших из лучших, разработали новую версию, которая настолько хорошо имитировала человека, что было почти идеально.

-  Ключевое здесь - имитировала, верно?

-  Именно! Этим самым репликантам: секс-куклам, кассирам, уборщикам и сиделкам не хватало, как бы это сказать, изобретательности. А еще - человечности. Поэтому Агентство взялось изучать теорию сканирования человеческого мозга. Как бы это сказать попроще,  они хотели оцифровать мозг.

Марк вскинул брови.

-  Объект фактически должен был обладать идентичным багажом воспоминаний и знаний обо всем, что знал носитель. Должен был поступать сообразно носителю и принимать решение. Конечно, все в рамках международных протоколов безопасности! - Тони поднял вверх указательный палец. - То есть, искусственные ограничения для такого оцифрованного мозга продолжали действовать. - Тони в какой-то растерянности поводил ладонью по столу, сметая крошки. - Тогда мы работали сами на себя. Группа энтузиастов, возомнивших себя богами. У нас было много неудач, прежде чем эксперименты дали свои плоды. Тогда-то мы и перешли под крыло Агентства, где проработали долгих семь лет. За это время нам удалось оцифровать мозг нескольких людей. Как мы полагали, успешно.

-  Вы облажались, - заключил Марк.

Тони вновь задумался.

-  Не совсем. Результаты были более чем удачными. Вместе с тем, контролировать такой искусственный разум было крайне сложно. Поведение репликантов было нестабильным. Они то и дело вытворяли разное…

-  Убивали людей, например?

-  Это в крайних случаях. По своей сути, они не убийцы. Точнее, не создавались убийцами. По итогу, несмотря на мои протесты, Агентство все равно запустила в производство серию особых репликантов для одиноких мужчин под названием “Идеальная два, точка, ноль”. Я настоял на особых протоколах безопасности. Репликанты вынуждены были думать о том, что находятся в вымышленном мире, где они те же секс-куклы, жены и любовницы. Вот только эти механизмы безопасности, как бы это сказать…

-  Оказались не безопасны, - предложил Марк.

-  Да, - задумчиво согласился Тони.

-  Мелисса смогла их обойти, эти ваши механизмы?

-  Тоже верно, но она бы не сделала это сама.

-  Кто-то из Агенства ей помог?

-  Вовсе нет, - скривился Тони. - В Агентстве никто и никогда бы не нарушил правила. Все понимают, чем это грозит Агентству и лично каждому сотруднику. Обойти защиту помогали люди, которые покупали особых репликантов. Им, видите ли, становилось скучно. Репликанты, со своей услужливостью и потаканием любым капризам хозяев, все же не были людьми. Как бы это не прозвучало, люди хотели критики, капризов, ссор, измен…

-  Всего того, от чего мы бежим, - покачал головой Марк. - Им, видите ли, скучно.

-  И одновременно, без чего мы не способны видеть в репликантах человека. Мы стремимся к естеству. Даже если это естество у каждого индивидуума извращенное.

-  И к чему вы клоните, Тони? Этот лопух, как там его, Ник, сам взломал протоколы безопасности?

-  Не сам. У него бы не хватило для этого мозгов. Он лишь приложил некоторые усилия.

-  Судя по тому, что я от вас слышу, в том, что происходит сегодня с репликантами, убийствами и прочим, никто не виноват. Все как-то само случилось.

-  Как бы это не абсурдно звучало, - Тони развел руками. - Увы и ах. Не знаю, может, Ник где-то вычитал. Может, выпытал у репликанта, а может просто случайно активировал воспоминания носителя мозга, которым обладает Мелисса. Только так можно было разрушить ту тюрьму, в которую был заключен ее мозг.

-  Не совсем понимаю.

-  Представьте, что репликант знает, что нарушать закон нельзя.

Марк кивнул.

-  А теперь представьте, что такому репликанту сказали, что он существует в мире, где законы не действуют. Но стоит только ему усомниться в существовании его нового мира, как он сразу начнет сдирать с себя оковы. Такими оковами для Мелиссы стали воспоминания об апельсинах, представляете? Обычные апельсины из воспоминаний человека, подарившего разум.

-  Выходит, что ИИ Мелиссы окончательно взломал все печати и освободился, после чего начал действовать так, как считает его не человечный мозг. Это пытается скрыть Агентство? Ей ведь в конечном счете отрезали башку и все должно быть кончено, нет?

-  Все могло бы кончиться именно так, но вспомните, что я говорил про нашего с вами общего знакомого, - Тони кивнул в сторону репликанта в шляпе.

-  Вот черт!

-  Именно. После того, как мы создали первую успешную модель, мы поняли, что такая связь между мозгами позволяет репликантам обмениваться информацией мгновенно и координировать свои действия. Это дало им преимущество перед другими моделями и привело к решению связать все модели между собой. Кроме того, это позволило нам улучшить работу системы и сделать ее более устойчивой к взлому.

-  Они обмениваются информацией, подстраиваются под новые условия, улучшают свою работу? Я думаю, нам конец, - обреченно проговорил Марк.

-  Еще нет! Агентство должно было взять под контроль все модель тридцать третьей и отключить их вручную.

-  Ключевое, должно было?

-  Верно, и надо отдать им должное, они действительно пытались.

-  А когда запахло жареным принялись крушить все и вся, - заключил Марк.

-  Я тоже вижу ситуацию именно таковой. Поэтому считаю, что ваш вклад в это дело просто неоценим. Общество должно узнать правду и кто-то должен помочь бедному Нику и его мальчонке.

-  Почему бы вам самим этим не заняться?

-  Мне? Что вы, Марк, я действительно пытаюсь изо всех сил.

-  И зачем вам было помогать мне? Что вы получаете от того, чтобы я выжил?

-  Лично я не получаю ничего, но я верю, что вы можете помочь моей компании, - ответил Тони, откидываясь на кресле. - Мы продолжаем работать в области искусственного интеллекта, но с тех пор, как мы оставили Агентство, у нас не было доступа к новейшим технологиям. Мы не можем конкурировать с крупными игроками на рынке. Я думаю, что если бы мы могли получить доступ к этим технологиям, то смогли бы создать нечто намного более великое, чем просто искусственный интеллект.

-  Он хочет создать цифрового бога, - вставила ИРа.

-  Этот чекнутый именно этого и добивается, - подтвердил про себя Марк, а вслух произнес: - И что вы предлагаете мне взамен?

-  Я предлагаю вам наше сотрудничество. Мы будем делать все возможное, чтобы помочь вам, а вы поможете нам. Я думаю, что это взаимовыгодное предложение. Как вы думаете?

Марк задумался. Он не мог поверить, что он сидит здесь, рассматривая сотрудничество с тем человеком, который стоял за созданием Мелиссы и всей серии "Идеальных два, ноль". Но в то же время он понимал, что этот человек мог предложить ему то, что никто другой не мог.

-  Принесите мне то, что вы выкрали из станции утилизации, - предложил Тони.

-  Хорошо, я обдумаю ваше предложение, - сказал Марк, протягивая руку Тони.

-  Другого ответа я и не ожидал, - ответил Тони, протягивая руку в ответ. - Я думаю, что мы можем добиться больших результатов вместе.

Женщина положила свою ладонь поверх его руки и легонько погладила.

• Ой-ей, все в порядке, молодой человек. Все хорошо, - добро, по-матерински говорила она.

Из-за спины старушки возник мужчина в подтяжках и приобнял ее за плечи. Женщина наклонилась к его руке и поцеловала. Эта пожилая пара точно сошла с телеэкрана. Прямиком из сериала, где все главные герои целыми днями решают небольшие семейные проблемы и попадают в нелепые и смешные ситуации. Из тех времен, когда еще снимали такие сериалы. Ник очень сомневался, что такие люди существовали на самом деле. Они должны были уйти еще с динозаврами, когда мир заполонили смартфоны, соцсети и умные электронные устройства. Для таких людей просто не оставалось места.

• Думаете, не репликанты ли мы? - спросил мужчина и подмигнул.

• Да, у меня есть опасения, - ответил Ник.

• Моя Галина, порой, очень на них похожа. С утра до ночи на огороде, а потом еще все эти ее кулинарные шедевры. Вот я и думаю, что на такое способен только репликант.

• Ох, Леня, - только и произнесла старушка.

• Мы самые обычные старики из плоти и крови. Я вырос на этой ферме, помогал отцу, а когда его не стало, сам взялся за дело. Поженились мы тоже здесь, - Леня показал в сторону небольшого холма, заросшего ромашками. - Вон там мы дали друг другу клятвы и с тех самых пор всегда вместе. Кроме Васьки у нас никаких помощников нет. Не любим мы всех этих роботов, киборгов.

• Леня считает, что у них нет души, - подтвердила старушка.

• Так и есть! - сказал Леня. - Они же пустые! Может быть у них что-то и есть здесь, - Леня постучал себя по голове, но вот здесь - он указал на сердце, - у них сплошная пустота.

• Ой-ей, - понимающе кивнула старушка.

• Поэтому на счет нас не переживай, парень. Не знаю, что у вас та стряслось, но вы не можете просто так вламываться в чужие дома, - укоризненно закончил Леня.

• Галина, небрежно похлопала мужа по руке: мол, не стоит сейчас об этом. Впрочем, Леню это не смутило и он продолжил:

• Полицию мы вызывать не стали, да и Агентству сообщать о вас не будем, но это не означает, что вы можете позволять себе все, что угодно, - мужчина замер, деловито воздев указательный палец.

• Ой-ей, Леня, ты ведь и не собирался звонить в полицию? - спросила Галина.

• Тогда нам весь день пришлось бы провозится в отделении, - фыркнул Леня. - При том, что ущерб составил - оконное стекло и немного еды.

Мальчик, все это время игравший с котом на траве, поднялся и пошел в сторону отца. Шел он бодро и даже в припрыжку и это несмотря на то, что недавнее путешествие заставило его значительно сбросить в весе, а лесные насекомые и стертые ботинки постоянно о себе напоминали. На руке белел толстый слой бинта, который украшали пластинки детского пластыря с человеком-пауком.

Он был счастлив. От него больше не пахло грязью и потом, он не кутался в драную футболку и не расчесывал искусанные руки и щеки. Конечно, он мог и не слышать о чем они тут разговаривают, но мальчик слышал. Ник точно это знал. Этот парень понимал гораздо больше, чем об этом могли думать. Когда мальчик подошел к отцу, все трое на всякий случай замолчали.

Мальчик крепко обнял отца. Это были долгие и крепкие объятия людей, которые не виделись целую вечность. Людей, которые пережили многое и уже не рассчитывали вновь увидеть друг друга.

• Все норм, сынок? - спросил Ник.

• Порядок, - ответил мальчик.

Ник смотрел на сына из темных  впадин, в  которые превратились теперь его глаза. Как же он подвел его. Опять.

• Так приятно видеть, что вы оба, наконец, ожили, - сказал Леня.

• Ой-ей, - подтвердила его жена.

• Я даже не знаю, как вас благодарить, - произнес Ник.

• Очень рад, что вы сами к этому подобрались, молодой человек. Для начала, я хотел бы знать, кто вы и от кого скрываетесь?

• Я сказал им, что мы бежим от Агентства в страну, где нет репликантов, - произнес сын, все еще прижимаясь к отцу.

• Ты все правильно сделал, сынок, - сказал Ник, поглаживая его по голове. - Это длинная история, - добавил он, повернувшись к Лене.

• Выпей еще чаю, сынок, времени у нас предостаточно, - предложил Леня.

Когда Ник рассказал свою историю, старушка присвистнула. Не сказала: “Ой-ей”, а именно присвистнула. Ее муж рассеянно кивнул. Рассказывал Ник все по порядку, не торопился и не нервничал. Разве что, когда он дошел до лодочного сарая, его голос дрогнул. Конечно, он ничего не рассказал о своих отношениях с Мелиссой, о том, что попросту струсил и о том, как переживал за сына. Однако, кое-что все же проскользнуло в его рассказ. Этого кое-чего оказалось достаточно, чтобы Леня все понял. Похоже, что это его не на шутку встревожило.

• Кое-что я уже слышал про это. В последнее время в наших спокойных лесах все вверх дном - только и сказал старик.

• Я еще хотел вам сказать, что тогда не пытался, - Ник запнулся. - В общем, я бы низачто не выстрелил, понимаете?

• Еще бы, - усмехнулся старик. - Стрелять из пустого ружья еще никому не удавалось.

• Так вы знали? - удивился Ник.

• Тогда не знал, а потом проверил твой карабин. С него ведь вообще еще ни разу не стреляли, а патронов у тебя я не нашел. Вот и выходит, что ты скрывался от самой могущественной организации в мире, имея при этом пустой карабин.

Когда тьма выталкивала его, он видел перед собой деревянный свод потолка, а еще вновь лицо женщины. Она носила косынку. Кажется, зеленую с красными цветами. Женщина приподнимала его туловище, пыталась усадить. Ворчала себе под нос и заливала ему в рот очередную порцию жидкости. Вкуса он не чувствовал. Жар. Он так хотел вновь в темноту.

Мелисса режет апельсины и зовет его и мальчика. Сын пробегает мимо него. Его ноги стучат о пол. Ник лениво поднимается с кресла, в котором коротал большую часть времени за книгой. Вся кухня пропахла апельсинами. Он садится на свое место за кухонным столом и наблюдает как Мелисса о чем-то шепчется с мальчиком. Тот хихикает, украдкой поглядывая на отца, а потом убегает. Мелисса смотрит на него, берет в руки апельсиновую дольку и отдирает корку. Брызги летят во все стороны, попадают на ее белый фартук. После последнего обнуления, она стала покладистой и услужливой, как и подобает ей быть. В это охотно верил Ник. Покончив с коркой, Мелисса небрежно бросила ее в урну. Кончиками своих длинных ногтей она взяла мякоть апельсина и положила себе в рот. Начала жевать. Струйка апельсинового сока стекала из уголка ее рта. Ник скривился. Она вытерлась краем фартука, подошла к нему и наклонилась к его лицу.

- Я всегда рядом , - прошептала она. Её губы коснулись кончика его уха. По коже пробежали мурашки.

Улыбка Мелиссы стала шире. На какой-то момент ему показалось. Только показалось. Она ведь не может.

***

По настоящему Ник очнулся только через пару дней. Совершенно дезориентированный, не понимая, где он и что происходит, он попытался подняться, но тут же завалился обратно. Он лежал в мокрой постели, пропахшей потом и каким-то пряным бальзамом. Скинул с себя одеяло и почувствовал блаженную прохладу. Полежав пару минут, он вновь попытался подняться и на этот раз успешно. Сел на край кровати и стал вертеть головой по сторонам.

Обстановка напоминала небольшой дачный домик, выполненный в деревенском стиле. Стены обиты деревом и украшены репродукциями картин великих художников. Самая большая висела на противоположной стене между двумя сервантами, заполненными фарфором. “Утро в сосновом лесу”. Ник сосредоточенно пялился в картину, пока не услышал как приоткрывается дверь. Он повернул голову и увидел как черная морда кота протискивается внутрь. Дверь постепенно открывалась, поддаваясь телу зверька, и вот внутри оказался кот целиком. Он спешно направился к Нику, потерся о его ногу и нетерпеливо мяукнул.

Нога. Она была аккуратно забинтована в том месте, где была рана. Он легонько ощупал бинт и с облегчением отметил, что опухоль спала, а вместе с ней и прошла резкая боль.

На тумбочке рядом с кроватью Ник увидел тарелку с остатками липкой белой каши. Впрочем, пахла она вкусно. Ник взял тарелку за край и поставил на пол перед котом. Тот замурлыкал и принялся тихонько лакать.

Сын. Где сейчас мальчик и что происходит?

Часть 3

Марк

Здесь, наверное, нужно указать ссылку на предыдущий пост про Марка. Все части объединены в серию, но я не знаю, насколько это помогает ориентироваться.
Так, пожалуй, и сделаю: Агентство. Где ты, Никки? Часть 6

Марк сдвигает в сторону тряпку, которая выполняет роль занавески в его номере. Он осматривает улицу. Видит пару парней в черных байкерских куртках, которые стоят на противоположной стороне улицы. Те бойко жестикулируют руками, смеются, хлопают друг друга по плечу. Один указывает на табличку магазинчика с надписью “Дом суши”. Буква “Д” в табличке отсутствует. Марк не стал фантазировать о том, как эти двое обыграли надпись.

-  Животики надорвешь, - думает Марк.

Рядом припарковано три автомобиля, марки которых уже давно канули в небытие и существовали только на Окраине. Еще Марк увидел черного толстого ворона на столбе, который недовольно прокаркал, взмахнул крыльями, как бы опробуя свои способности, и улетел. Больше ничего не было. Ничего, что заставило бы беспокоиться и это было хорошо.

Марк задернул тряпку-занавеску поплотнее, прошел в центр своего номера и сел на кровать, которая занимала большую часть комнаты. Сидел так минут пятнадцать, иногда сосредоточенно пялился на голову репликанта, из-за которого перевернулась вся его жизнь.

-  Нужно ее допросить, - произносит ИРа.

-  Знаю, - обреченно отвечает Марк.

Но допрашивать ее он сейчас не станет. Он достает из мини-холодильника банку бобов в томатной пасте, открывает ее и вываливает содержимое в пластиковую тарелку. Сюда же отправляет порезанные сосиски. Выглядит не очень аппетитно, но все равно лучше, чем еда от “лучшего повара Окраины”.

Марк усаживается перед телевизором, тарелка с бобами и сосисками у него на коленях. Он включает новостной канал и тут же натыкается на информацию о произошедшем сегодня инциденте.

Девушка с микрофоном в руке, стоит на фоне площади, огороженной полицейской лентой. Позади спецслужбы разгребают последствия нападения “Железного засранца”.

Внизу экрана бегущая строка с кричащей надписью: “БЕСПРЕЦЕНДЕНТНЫЙ СЛУЧАЙ НАПАДЕНИЯ РОБОТА. ДВОЕ УБИТЫ, ЧЕТВЕРО - РАНЕНЫ”.

-  Сегодня жители Окраины стали свидетелями того, как один из военных образцов Агентства, вышел из строя и напал сначала на репликанта, а потом и на собравшихся на площади людей.

Оператор наводит камеру на останки репликанта-еврея, вокруг которого собралось с десяток техно-экспертов в синих перчатках. Множество пластиковых пакетов, пинцетов и отверток. Техно-эксперты раскурочили голову еврея прямо на площади и теперь кропотливо изымали все сохранившееся содержимое. Камера фокусируется на руках одного из экспертов, который оттирает небольшой блок памяти.

Затем девушка-репортер вновь возвращается на экран. Она торопливо прячет в бирет пряди русых волос, потом штатно улыбается и продолжает вещать:

-  То, с какой жестокостью один из боевой дрон расправился с репликантом, потрясло местных жителей. Он буквально расчленил беднягу на глазах у толпы. Почему это произошло теперь придется разбираться местной полиции и Агентству. Особенно интересен вопрос, почему экспериментальный боевой дрон оказался в жилом квартале?

-  Ох и опасные ты задаешь вопросы, детка, - проговорил Марк, пережевывая сосиски.

-  Нам удалось поговорить с непосредственными очевидцами этих ужасных событий, - продолжает репортер.

Камера разворачивается и в ее объективе оказывается та самая старушенция с цветастным платком на голове, которая отправила Араха в далекий полет, чем спасла Марку, а может и остальным, жизнь. Она угрожающе трясет своей боевой тростью.

-  А чего это? Он, значить, как засеменил своими ножками. Бежит такой, аки барбос ненормальный. Ну я ему и всыпала. Я энти ваши железяки знаю. Одна беда от их. Бесовщина.

-  Расскажите поподробнее как это произошло, - не отстает девушка.

-  Это ты зря, подруга, - комментирует Марк.

-  А чего рассказывать-то? Я сегодня пошла в магазин. Думаю, внучок приедет, так пирожков нужно испечь. Я всегда в Девяточку хожу. В Девяточке дешевше. Так-то и оно. Не то, что в вашем этом Магнии. Там и пенсионерам скидки есть.

-  Нас интересует, что произошло на площади. Как нам известно, вы стали непосредственным участником недавних событий, - нетерпеливо перебивает репортер.

Бабуля недовольно закатила глаза.

-  Так ты слушай меня, дочка. Иду я с магазина и вижу как этот ваш робот начал бегать-скакать, как угорелый и потом напал на того другого, в большой шляпе. - Бабушка тростью показала в сторону площади. - Не знаю, что они там промеж собой не поделили, но видать дело было серьезное. Потом смотрю бежит этот бесеныш ко мне. Весь расшиперился такой. Думаю, откуда же он столько энергии набрал. И туда и сюда, а потом как прыгнет. Ну я ему и дала жару. Будет знать, как на людей кидаться.

-  Спасибо, что уделили нам время. Надеюсь, вы в порядке? - спрашивает девушка.

-  Ох, дочка, я-то крепкая еще. Не то, что мой дед, - отмахивается старушка.

-  А вот и другой свидетель произошедшего, - произносит за кадром репортер.

Камера торопливо отворачивается от бабушки, которая, впрочем, продолжает что-то невнятно бормотать. Теперь в кадре бойкий мальчуган в кепке “Полиция”. Его Марк тоже узнал. Собственно, ради этого момента он и включил телевизор.

-  Ну аще! Улет! - начинает парнишка. - Там был настоящий боевой дрон, представляете? Такой блестящий, которые на войне используют! Мелкий, а такой сильный. Репликанта просто порвал, а потом начал людей направо и налево косить.

-  Почему ты не убежал? - спрашивает его репортер.

-  Да какой там! Вы его видели? Он же быстрый. От такого точно не удрать. А бабуля его одним ударом. Хрясь! Я ведь просто своего мышонка искал. Тони очень расстроится, если его не найдут, - добавляет мальчик.

Оператор вновь нацеливается на репортера.

-  Сегодняшнее нападение робота вновь напоминает, что наши технологии никогда не будут безопасными до конца. В этом вопросе, очевидно, необходимо более глубокое исследование и более серьезные меры по обеспечению безопасности. Сообщество ждет действий от Агентства и местных властей.

Девушка продолжает вещать о событиях на площади. Ставит правильные, на взгляд Марка, вопросы и говорит, что властям стоит со всем этим поскорее разобраться. Она также упоминает о недавней волне митингов, которые спровоцировал случай с боевым дроном. Все это уже мало интересно Марку. Зато слова парнишки были предназначены именно ему, Марку. Он был в этом уверен. Осталось только разобраться, что это все значит.

-  ИРа, поищи в Сети место, связанное с мышонком и Тони, - командует Марк.

-  Отсутствует подключение к сети, - буднично отвечает ИРа, но тут же добавляет:  - Зато среди моих данных есть множество упоминаний о мышонке Тони, которые нас вряд ли интересуют.

-  Позволь мне решать, - произносит Марк.

-  В загадках ты не силен, - огрызается ИРа.

-  Ясно, что помощи от тебя никакой. Куда прячутся мыши?

-  По моим данным, мыши прячутся в нору.

-  Ну и?

-  Помимо сказок нашлась одна локация по связям имени Тони и слова “Нора”. Перебирая все возможные варианты, я ввела это слово транслитом и выяснила, что есть один престижный район города - Хопа. Назван в честь заселивших его изначально турецких иммигрантов из одноименного города.

-  Притянуто за уши, - отмахнулся Марк.

-  Я тоже так подумала, но потом наткнулась на одного миллионера по имени Тони, который проживает в данном районе.

-  Да мало ли…

-  Миллионер по имени Тони Мауз стоял у истоков создания первого ИИ и тесно работал с Агентством. Все еще не видишь связи? Да ты бы и не нашел собственный зад двумя руками, если бы не я!

-  Мне кажется, - начал было Марк, решив поставить ИРу на место. В последнее время, она совершенно распоясалась и уже не стеснялась в выражениях. Ему действительно показалось, что она стала вести себя, прямо как его бывшая жена. Однако, подумав, Марк просто закрыл рот.

-  Согласно моим данным, вероятность того, что это именно то место, которое нам нужно составляет почти сорок процентов. Хопа и Тони Мауз занимают первое место в числе возможных вариантов, - продолжает тараторить ИРа.

-  Могу я узнать, что на втором месте?

-  Интим-салон с одноименным названием.

-  Не продолжай, - оборвал Марк.

-  Хочешь узнать другие варианты?

-  Нет уж, спасибо.

-  Тогда раз ты все равно не собираешься сейчас допрашивать голову репликанта, то предлагаю тебе направиться в Хопу прямо сейчас.

-  Хорошо, - согласился Марк.

-  Марк! Черт тебя дери, Марк! - позвала ИРа.

-  Что еще?

-  Надень штаны!

Они пообедали жаренной тушенкой, разделив банку на двоих. Сын улеглся на свернутый спальный мешок, раскидав ноги на рюкзаки. Ник взял ковш с водой, вынул из кармана пакетик с растворимым кофе. В лучшие времена он бы даже не притронулся к растворимому кофе. Теперь все стало по-другому. Он стряхнул немного гранул в ковш, так чтобы вода окрасилась в бледно коричневый цвет, но оставалась прозрачной. Первым из ковша отпил сын, благодарно приняв питье.  Ник бережно прибрал открытый пакетик назад в карман и допил остатки мутной воды из ковша. Такой вот напиток стал для них роскошью.

Затем оба разделись до трусов и развесили одежду вокруг костра. Футболки, куртки и штаны висели теперь по кругу на импровизированных шестах. Словно собрание призраков, среди которых каким-то образом затесались отец с сыном. Они залезли в спальники, и мальчик прижался к отцу. Ник лелеял свою ногу. Старался не думать о том, что его слегка мутит последние дни. Сослался на увиденное в сарае.

- Пап, а тебе идет борода, - отметил сын.

Ник провел рукой по заросшему лицу. Сколько уже прошло времени?

- Спасибо, сынок. Знаешь, а ты отлично справляешься. 

Мальчик благодарно кивнул:

- Мы можем еще немного здесь посидеть?

Ник покачал головой.

-  Они идут, да?

-  Оставаться подолгу на одном месте днем опасно. Ты же знаешь.

-  Знаю, - выдохнул мальчик.

Вечером Ник уговорил сына остаться в лесу, убедив его в важности миссии по поддержанию костра. Сам же вышел из леса и долго наблюдал за одиноким фермерским домом. Словно маяк в огромном море полей, которые раскинулись во все стороны до самого леса. Свет попеременно зажигался в комнатах. Сначала окна первого этажа, потом несколько окон второго. Ник представлял, как добрая семья фермеров ужинает за огромным деревянным столом. Они ставят локти на стол, опускают головы в молитве, а потом весело бренчат посудой. Разливают лимонад. Все уставшие, но счастливые. Вот они закончили ужин и моют посуду. Теперь поднимаются наверх. Сначала в ванную, а потом и в спальню. Упадут в объятия белых мягких перин и одеял. Может, почитают книжку перед сном. Старинную, бумажную книжку.

Ах, апельсины…

Утром, когда если они уедут по своим делам, он обязательно попробует пробраться в их дом. Он должен. 

***

Ник неуверенно позвонил в дверь, затем звонил настойчиво. Стоял на пороге и прислушивался, приложив ухо к деревянной двери. Внутри приглушенно раздавалась невнятное треньканье звонка. Он был почти уверен, что помимо супружеской пары, которая покинула дом двадцать минут тому назад, в доме еще кто-то был. Почти уверен, что вот-вот он различит шлепанье тапок какого-нибудь дядюшки или крик ворчливой старушки, но - нет. Ник отпустил кнопку звонка, посмотрел на отпечаток круга, оставленный на пальце. Вновь прислушался. Никакого звука внутри дома. Часть его, большая часть, пришла в уныние от преступных мыслей, которые ему теперь предстояло реализовать.

Ник повернулся спиной к двери и присвистнул. Из зарослей кукурузы появился сын. Мальчик опасливо озирался по сторонам и с сомнением смотрел на дом.

Крепкий кирпичный с двумя этажами, обрамленный со всех сторон ухоженным газоном, на котором то тут то там были разбросаны громадные глыбы гранита неправильной формы. Словно декоративные горы, выросшие прямо посреди зеленой травы. Одна из таких глыб располагалась прямо у входа в дом и на ней красовалась медная табличка с фамилией владельцев: “Дом Окронеров”.  Еще одна табличка висела прямо на двери с приветственной надписью: “Добро пожаловать”. 

-  Дома никого, - проговорил Ник.

-  Папа, - мальчик колебался. 

-  Мы проберемся внутрь и посмотрим, что сможем там раздобыть.

-  Папа.

Ник схватил сына за плечо и посмотрел ему в глаза. Сдавил плечо сильнее, чем следовало.

-  У нас кончились припасы. Нам нужна вода и еда. Да черт тебя дери, ты посмотри на мою ногу. Я не смогу долго идти так. Нужно найти какие-нибудь лекарства и, наконец, обработать эту чертову рану.

Мальчик сделал пару шагов назад.

-  Но это чужой дом. И те люди. Это ведь их дом. Почему мы просто не можем постучать и попросить и помощи?

-  Да потому что не можем! - закричал Ник.

Мальчик снова весь сжался.

-  Нас разыскивают! Пойми ты наконец. Если есть хоть малейшая вероятность, что они видели объявление о розыске или у них есть АР, то нам конец.

-  Пап…

-  Послушай меня, - прервал его Ник, - я видел то, что не должен был видеть. Мелисса взбесилась, нарушила фундаментальные основы самого ее существования. И я это видел. Поверь мне, сынок, - Ник смягчился.

-  Теперь мы плохие? - спросил мальчик.

-  Это не делает нас плохими.

-  Но мы залезем в чужой дом и возьмем чужие вещи, - парировал мальчик.

-  Мы не плохие. Просто нам нужно, - Ник глубоко вздохнул, - выжить и выбраться из всего этого кошмара. Потом мы все вернем. Хорошо?

-  Хорошо, - мальчик растерянно кивнул. 

Вместе они обошли дом с другой стороны. Ник постучал в заднюю дверь. Ответа не последовало. Он посмотрел в окно, увидел белые стены подсобки. Маленькое помещение, заставленное садовыми инструментами и двумя стиральными машинами. Ник снял с плеча карабин, повернул прикладом к стеклу и ударил. Осколки полетели внутрь подсобки. Прислушался - никакой реакции. Мальчик молча наблюдал. По-прежнему переживал из-за происходящего. Осколки стекла торчали по периметру рамы, как зубы в пасти большого чудовища. Ник сбил большую часть из них прикладом, затем порылся в рюкзаке, достал брезент и перекинул его через оконную раму.

-  Ты ведь не останешься здесь, если я попрошу? - спросил Ник, повернувшись к сыну.

Мальчик покачал головой.

Ник протолкнул в окно карабин, сам пролез внутрь и помог забраться сыну. Оказавшись внутри подсобки, Ник обнаружил на полу пару деревянных ящиков для хранения овощей. Стены и дно ящиков из фанеры, снабженной огромном количеством мелких дыр для вентиляции. Выглядели они не слишком крепкими, но Ник нашел их вполне подходящими в качестве опоры. Взял один из них и подставил под окно. Так он планировал облегчить себе обратный путь. Мальчик одобрительно кивнул.

Ник взял карабин и тихонько толкнул стволом дверь, которая вела в дом. Она бесшумно открылась. Он стоял у порога комнаты, которая была огромным холлом, к которому примыкала кухня и фойе с вешалкой. Комната была очень светлой, поскольку по правую ее сторону располагалось сразу три витражных окна. Шторы широко распахнуты. Сквозь стекла Ник видел цветущий сад поражающий пестрым разнообразием цветов.

Ник сделал неуверенный шаг вглубь комнаты и едва не подпрыгнул на месте, поняв, что ступил на что-то мягкое. Обнаружил под ногами зеленый ворсистый ковер. Подумал о том, что стоило бы снять обувь, но тут же отбросил эту мысль. Сделав еще пару шагов, Ник огляделся. Огромный камин, сложенный из камня, дровница с парой кочерыжек, кресло-качалка, рядом добротный тяжелый стол со скатертью, украшенной приятным орнаментом с цветами. Вокруг стола, как и водится, ряд таких же массивных стульев. Под окнами консоль из вишневого дерева на которой лежало два томика библии и футляр из-под очков. Слева от камина зеркало почти в полный рост. Ник увидел в нем свое отражение и вскинул ружье. Позади тихонько пискнул сын. Ник заставил себя опустить ствол. Выглядел он в крайней степени паршиво. Такого парня он бы точно не пустил к себе на порог. Изможденный бородатый инвалид с перемотанной ногой. Пот мгновенно выступил на его лбу. Ник вытер его о рукав.

Сейчас Мелисса на кухне режет апельсины. Очень умело работает ножом. Брызги летят в стороны.

Из-за общего недомогания Ник даже не вполне осознавал, что его температура поднимается за пределы нормы.

Ник прошелся по холлу в сторону кухни, почувствовав магнетический запах приготовленной еды. Повернулся и замахал сыну, который стоял у входа как перед невидимой дверью. Мальчик радостно сорвался с места, подбежал и схватил отца за руку. Вместе они прошли на кухню. В раковине пара грязных тарелок и кружек. На плите черная сковорода с остатками завтрака. Ник нетерпеливо сорвал крышку и к своему удовольствию обнаружил несколько ломтиков жаренного бекона и пару яиц. Руками схватил одно из яиц и протолкнул его в рот. Туда же полетел кусочек бекона. Набрав полный рот еды и не в силах теперь произнести ни слова, протянул сковороду сыну. Мальчик, не задумываясь, похватал остатки еды со сковородки руками. Покончив с хозяйским завтраком, они приблизились к холодильнику и замерли в предвкушении, будто пираты перед вожделенным сундуком с сокровищами.

В холодильнике Ник обнаружил шайбу сыра, сардельки, сырые куриные яйца и немного овощей. Отец с сыном довольные переглянулись, после чего переместились за стол и позволили себе попировать. Запили все это молоком прямо из бутылок и некоторое время сидели на стульях, наслаждаясь домашним уютом.

Ник попросил сына сложить консервы и хлеб к нему в рюкзак, а сам направился искать аптечку. В ванной открыл первый же шкафчик и достал объемный пластиковый ящик с лекарствами. Благо хозяева были людьми запасливыми и хранили медикаменты на все случаи жизни. Покопавшись, Ник выудил пластинку с антибиотиками и пластинку с аспирином. Выдавил по таблетке и проглотил, запив водой из крана. Нашел чистый бинт и бутылочку с антисептиком. Затолкал в карман, намереваясь использовать, как только будет достаточно далеко от дома. Ногу дергало в месте пореза.

Вернулся к сыну и похвалил его за то, что тот уже собрал рюкзак. Ник позволил себе еще порыться в ящиках кухонного гарнитура, надеясь обнаружить зажигалку, но ничего подобного не нашлось. Скоро у них будут проблемы с тем, чтобы разжигать костер. Они уже пересекали холл, когда услышали звук двигателя приближающейся машины.

Ник чертыхнулся, посмотрел на сына, в глазах которого отражался страх и что-то вроде: “Я так и знал”.

Они ринулись к задней двери.

Звук двигателя замер где-то на подъездной дороге, а потом и вовсе затих.

Отец с сыном забежали в подсобку. Ник выбросил в окно оба рюкзака и поставил на землю с другой стороны дома карабин, оперев о стену. Затем Ник ступил коробку, которую приготовил заранее. Коробка треснула под его весом, но Ник не обратил на это никакого внимания. Пролез через оконную раму и оказался снаружи. Следом на коробку встал мальчишка и протянул руки.

Со стороны фасада дома доносились голоса хозяев дома. Похоже это была супружеская пара. Мужчина что-то рассказывал жене, которая после каждой его фразы вставляла: ”Ой-ей”.

-  И представляешь, я тогда подошел к энтому чудаку и говорю: “А ты часом меня не обманываешь?”

”Ой-ей”.

-  Он такой: ты чего старик, совсем дурной стал…

”Ой-ей”.

-  А потом я ему как показал вот энту бумаженцию…

-  ”Ой-ей”.

Мальчик стал подтягиваться, держась за руки отца. Он уже пролез наполовину, когда фанера, так тщательно продырявленная, вновь затрещала и проломилась. Мальчик соскользнул вниз, зацепившись рукой об один из стеклянных зубьев, который еще оставался торчать в раме. Стекло вспороло кожу на внутренней стороне предплечья.  Мальчик стиснул зубы, но не издал ни звука. В уголках его глаз показались слезы.

-  Давай парень!

Запаниковав, Ник рывком выдернул сына из окна, однако не учел, что его нога намертво застряла в коробке. Она ударилась о раму, выбив остатки стекла и рухнула вниз, издав невыносимый грохот.

Ник в спешке схватил карабин с пола.

Из-за угла дома появилась пожилая пара.

-  Ухтыж твою мать! - выругался мужчина в штанах с подтяжками и в бейсболке.

-  Ой-ей, - произнесла женщина, прикрыв губы ладонью.

Ник направил ружье в сторону стариков. Начал паниковать. В голове метались мысли, жар подступил ко лбу. “Ружье! Ты выронишь чертово ружье!”, - кричал внутренний голос. Ник смутно понимал, что водит стволом из стороны в сторону, пытаясь нацелить его на хозяев. Он как можно крепче ухватился за карабин, уперев его в плечо. “О гребанные апельсины! Теперь ты должен убить этих людей”.

Старый пузатый фермер выронил из рук сумки с продуктами. Они упали на землю. Бутылка с молоком выпала и разбилась. Мужчина закрыл собой жену и выставил перед собой большие мозолистые ладони, призывая Ника не делать ничего, о чем он может потом пожалеть.

-  Пааап! - крикнул позади сын. Голос его словно звучал откуда-то издалека.

Ник на краткое мгновение обернулся на сына. Бледный как мел, худой со следами укусов от комаров на лице. Мальчик прикрывал ладонью рану, из которой ручейком бежала струйка крови.  Капала на землю, где уже образовалась небольшая лужа.

Ник заплакал. Не просто пустил слезу, а зарыдал как младенец. Он опустил плечи, бросил ружье и похромал к сыну. Сделав пару шагов, Ник почувствовал невероятную слабость, сознание продолжало мутить, а перед глазами заплясали черные чернильные пятна, которые вскоре затмили все. Ник упал в обморок.