Два с половиной года назад Boeing и NASA были сильно взволнованы первым испытательным полетом без экипажа коммерческого пилотируемого корабля CST-100 Starliner компании Boeing. Компания сделала все возможное для широкого освещения в СМИ миссии Orbital Flight Test (OFT). В Космическом центре Кеннеди, установив большую палатку на площадке для прессы для брифингов и других мероприятий в дни, предшествующие запуску, и даже продемонстрировали свой AstroVan II, который был разработан совместно с Airstream для перевозки астронавтов на стартовую площадку для последующих полетов с экипажем.
— Мы готовы, — сказал Уилмор. «Этот космический корабль готов. Эти команды готовы. Boeing готов. ULA готова… мы взволнованы».
Однако на прошлой неделе первоначальный восторг миссии OFT сменился чем-то близким к тоске во время подготовки миссии OFT-2. Компания Boeing держалась на мероприятии сдержанно, уже без палатки для СМИ и без AstroVan II. НАСА, похоже, тоже не очень-то воодушевлено: оно начало прямую трансляцию запуска по НАСА ТВ менее чем за час до старта, а «брифинг руководства для СМИ» накануне состоялся с высокопоставленным официальным представителем агентства в лице заместителя администратора Боб Кабана (аналогичный брифинг перед запуском астронавтов SpaceX Crew-4 в прошлом месяце включал администратора Билла Нельсона). СМИ в целом предпочитали освещать запуск издалека, а не в KSC.
Этот сдержанный интерес отражает разочарование в прогрессе, достигнутом Starliner за последние два с половиной года. Незадолго до миссии OFT корабль Starliner, казалось, не сильно отставал от SpaceX Crew Dragon, который девятью месяцами ранее совершил беспилотную миссию Demo-1 на станцию. После того, как SpaceX потеряла этот космический корабль в ходе наземных испытаний своих аварийных двигателей, все еще оставался шанс, что Boeing сможет доставить астронавтов на станцию раньше SpaceX, если у него будет успешный испытательный полет.
Boeing, конечно, это не смог сделать. Неправильно установленный таймер на космическом корабле привел к тому, что миссия пошла наперекосяк сразу после отделения из верхней ступени Centaur. Starliner так и не добрался до космической станции, приземлившись через два дня (см. «Год коммерческого экипажа подходит к концу, без экипажа», The Space Review, 23 декабря 2019 г.). Спустя несколько недель НАСА и Boeing сообщили, что им пришлось спешно исправить программное обеспечение космического корабля, пока он находился на орбите, чтобы предотвратить столкновение служебного модуля с капсулой экипажа после отделения, что могло поставить под угрозу возвращение капсулы.
Затем прошлым летом была предпринята первая попытка запуска миссии OFT-2, которая была остановлена всего за несколько часов до старта, когда не открылись топливные клапаны в служебном модуле корабля (см. «Starliner в стороне» , The Space Review, 16 августа 2021 г.). Инженеры обнаружили, что клапаны подверглись коррозии после того, как четырехокись азота просочилась через тефлоновые уплотнения клапанов и вступала в реакцию с окружающей влагой с образованием азотной кислоты. Компания Boeing разработала ряд краткосрочных исправлений — позднюю загрузку тетроксида азота и продувку клапанов газообразным азотом для удаления влаги, — чтобы это не повторилось, не исключая при этом изменения конструкции самого клапана в будущем.
В преддверии запуска на прошлой неделе официальные лица Boeing заявили, что считают, что они решили, по крайней мере, на данный момент, проблему с клапаном и другие проблемы со Starliner. Марк Наппи, вице-президент и менеджер программы коммерческого экипажа в Boeing, отметил, что в рамках решения проблемы с клапанами диспетчеры регулярно проверяли клапаны, чтобы убедиться, что они работают должным образом. «Они работают очень хорошо», — сказал он на одном из предстартовых брифингов.
Астронавты NASA, которые годами готовились к полетам на Starliner, также излучали уверенность. «Нас бы не было здесь прямо сейчас, если бы мы не были уверены, что это будет успешная миссия», — сказал Бутч Уилмор на брифинге за день до запуска, когда его спросили, как он относится к этой попытке запуска по сравнению с предыдущими для Starliner.
— Мы готовы, — сказал он. «Этот космический корабль готов. Эти команды готовы. Boeing готов. ULA готова. Люди из миссии, которые будут управлять космическим кораблем в космосе, готовы, и мы взволнованы».
К счастью, погода тоже была готова, и Atlas 5 взлетел в четверг вечером после безаварийного обратного отсчета. Через полчаса диспетчеры подтвердили, что Starliner выполнил выход на орбиту, предполагая, что все в порядке, поскольку космический корабль направляется к МКС.
«Это была действительно важная демонстрационная миссия, — сказал Людерс. «Видеть, как этот корабль сейчас пристыкован к МКС, просто феноменально».
Или, по крайней мере, в основном хорошо. На брифинге после запуска через пару часов после старта НАСА и Boeing сообщили, что 2 из 12 двигателей управления орбитальным маневрированием и ориентацией корабля (OMAC), отключились во время выхода на орбиту. Наппи сказал, что первый отключился всего через одну секунду, и космический корабль переключился на второй двигатель в том же блоке «собачьей будки» на служебном модуле. Второй двигатель отключился через 25 секунд, но третий двигатель в этой капсуле взял на себя оставшуюся часть 40-секундной работы.
Другие двигатели работали нормально, и Наппи подчеркнул, что в системе достаточно резервов, чтобы обеспечить успех как этого маневра, так и других, которые будут выполняться, чтобы привести космический корабль в непосредственную близость к станции. «Система рассчитана на резервирование, и она работала так, как предполагалось», — сказал он. «Сейчас команда работает над тем, почему у нас возникли эти аномалии».
Затем НАСА и Boeing замолчали почти на 18 часов, не предоставляя никаких обновлений, когда Starliner приближался к станции. Отсутствие новостей привело к предположению, что, возможно, с миссией что-то пошло не так, что, возможно, проблема с двигателем OMAC была более серьезной, чем сообщалось изначально. Представитель Boeing связался в пятницу утром по поводу статуса миссии и пообещал обновить информацию «через некоторое время», но прошло более трех часов, прежде чем компания смогла что-то еще сказать о миссии.
Boeing и НАСА, казалось, просто нечего было сказать, когда они наконец нарушили молчание в пятницу днем, примерно за четыре часа до запланированной стыковки. По заявлению компании, космический корабль работал хорошо и выполнял маневры с двигателями OMAC, а также с двигателями меньшей системы управления реакцией (RCS) и другими системами.
Было несколько незначительных сбоев во время последнего подхода Starliner к станции, например, программное обеспечение, у которого были проблемы с идентификацией приближающегося космического корабля, и стыковочное кольцо на космическом корабле, которое необходимо было втянуть и снова выдвинуть, что эквивалентно его выключению и включению. В 20:28 по восточному поясному времени в пятницу — с отставанием от графика чуть более чем на час — Starliner наконец состыковался с МКС.
В разговоре с журналистами вскоре после стыковки официальные лица НАСА выразили облегчение по поводу того, что Starliner наконец-то добрался. «Это была действительно важная демонстрационная миссия, — сказала Кэти Людерс, заместитель администратора НАСА по космическим операциям. «Видеть, как этот корабль сейчас пристыкован к МКС, просто феноменально».
Наппи сказал, что Boeing все еще изучает отказ двух двигателей OMAC, найдя «три или около того» правдоподобных объяснений. Он добавил, что два двигателя могли выйти из строя по разным причинам, несмотря на то, что оба находились в одном и том-же блоке.
«Возможно, мы никогда не узнаем, какова настоящая причина этого, потому что мы не вернем на землю этот блок», — сказал он. Двигатели находятся в служебном модуле, который сбрасывается и сгорает при входе в атмосферу.
«Мне пришлось немного подождать своего подарка на день рождения», — сказал Стич. «Я очень рад быть здесь в свой день рождения, приветствуя Starliner на космической станции и наблюдая, как этот корабль прибывает и пристыковывается».
Помимо двигателей OMAC, при подходе к станции отказали два небольших двигателя RCS. «Я не думаю, что мы уже точно знаем, что случилось с этими двигателями, но у корабля много резервов», — сказал Стив Стич, менеджер программы коммерческого экипажа НАСА. Двигатели RCS будут использоваться для расстыковки и удаления от станции, а двигатели OMAC будут использоваться для спуска с орбиты.
Однако он был доволен тем, что Starliner успешно добрался до МКС. «Мне пришлось немного подождать своего подарка на день рождения. Ожидание стыковки Starliner с Международной космической станцией того стоило», — сказал Стич, отметивший в пятницу свое 57-летие. «Я очень рад быть здесь в свой день рождения, приветствуя Starliner на космической станции и наблюдая, как этот корабль прибывает и пристыковывается».
Миссия OFT-2 еще далека от завершения. В субботу астронавты МКС впервые вошли в Starliner, проведя испытания и забрав груз: более 200 кг продуктов питания и припасов для станции, а также загрузили почти 300 кг оборудования, которое отправится обратно на Землю. Эти люки снова закроются во вторник, чтобы в среду расстыковаться, войти в атмосферу и приземлиться в Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико, на том же месте, где первоначальный OFT приземлился 29 месяцев назад.
И НАСА, и Boeing еще до запуска ожидали следующего испытательного полета, миссии Crew Flight Test (CFT), в которой впервые будут задействованы астронавты НАСА. Наппи сказал, что компания полагает, что сможет подготовить Starliner к этой миссии CFT к концу года, если не будет серьезных проблем с OFT-2.
НАСА не готово назначить дату или даже команду для CFT. «Мы собираемся делать это шаг за шагом», — сказал Людерс на брифинге перед запуском. Этот график и задачи экипажа будут зависеть от нескольких факторов, включая готовность космического корабля и статус работ на МКС.
Она сказала, что будет координировать с Рейдом Уайзманом, главным астронавтом НАСА, решение о том, кто полетит на CFT и как долго продлится эта миссия, а также о сроках PCM-1, первой оперативной миссии Starliner. «Этим летом мы рассмотрим окончательные сроки CFT и PCM-1, а затем сделаем окончательный выбор экипажа для предстоящих миссий [ISS] и для CFT».
«Но сначала мы должны пройти через эту демонстрацию», — добавила она.
После того, как Starliner будет сертифицирован, НАСА планирует чередовать миссии Starliner на МКС с Crew Dragon, который уже находится в своей четвертой оперативной миссии на МКС и седьмой миссии с экипажем, считая Demo-2 и две частные миссии астронавтов. Это будет означать, что NASA будет летать на Starliner один раз в год, продлив контракт на шесть оперативных миссий до конца 2020-х годов.
Проблема в том, что ULA планирует отказаться от Atlas 5 до того, как он перейдет на Vulcan Centaur. Некоторые, в том числе собственная Консультативная группа по аэрокосмической безопасности НАСА, выразили обеспокоенность по поводу этого перехода и оценки ракеты Vulcan для пилотируемых полетов.
«Мы сосредоточены в первую очередь на безопасном возвращении в полет и выполнении наших обязательств перед НАСА, перед нашим клиентом, а также на возможности предоставить эту возможность НАСА», — сказал Паркер. «Мы ожидаем, что в будущем появятся дополнительные возможности».
ULA заявляет, что планирует оставить Atlas 5 в эксплуатации для Boeing в течение срока действия текущего контракта. «С точки зрения ресурсов у нас есть меры для защиты компетенций и обеспечения того, чтобы мы сохраняли критически важные навыки, чтобы иметь возможность летать на Atlas так долго, как нам нужно», — сказал Гэри Венц, вице-президент государственных и коммерческих программ в УЛА. «Мы ведем переговоры с Boeing и другими заказчиками об этой возможности».
Неясно, как это может повлиять на других коммерческих пользователей Starliner — если они вообще есть. Boeing не объявлял о каких-либо твердых контрактах на Starliner, помимо соглашения с НАСА. Компания Boeing после миссии OFT потребовала почти 600 миллионов долларов из своих доходов, чтобы покрыть работы, необходимые для OFT-2.
«Мы сосредоточены в первую очередь на безопасном возвращении к полету и выполнении наших обязательств перед НАСА, перед нашим клиентом, а также на возможности предоставить эту возможность НАСА», — Мишель Паркер, вице-президент и заместитель генерального директора по космосу и запуску в Boeing сказал перед запуском, когда его спросили о экономическом обосновании космического корабля. Она отметила, что Starliner является одним из вкладов Boeing в проект коммерческой космической станции Orbital Reef, возглавляемый Blue Origin. «Мы ожидаем, что в будущем появятся дополнительные возможности».
Тем не менее, эти миссии, вероятно, потребуют сертификации ракеты Vulcan или другой ракеты для Starliner, как и любые дополнительные миссии на МКС между окончанием текущего контракта Boeing и закрытием станции в 2030 году ракета для Starliner, «когда Boeing и ULA будут готовы».
До этого еще далеко, тем более, что OFT-2 далеко не завершена. После всех задержек легко понять, почему ошеломляющее настроение по поводу запуска и стыковки было не воодушевлением, а облегчением, достижением вехи, которая так долго была «мельничным жерновом».
Джефф Фауст ( jeff@thespacereview.com ) — редактор и издатель The Space Review, а также старший штатный автор SpaceNews . Он также управляет веб-сайтом Spacetoday.net . Взгляды и мнения, выраженные в этой статье, принадлежат только ее автору.
Первоисточник:
