MisterJester

В добротной, обширной кузнице, что расположилась на южной окраине деревни - кузнец раздувал меха своей кузни. Дневной свет проникал внутрь помещения, через одно небольшое окошко, озаряя инструменты, что висели на стенах; точильные камни и наковальню, что сегодня стояли без дела. Тем не менее, внутри царили свойственные кузне жар и духота.

Красные языки пламени то и дело вырывались из горнила, разгоняя полутьму, царившую внутри. Исходившее из горна тепло, приятно обдавало тело инквизитора.

Марагвейн стоял и курил трубку, выпуская небольшие облачка дыма.

По верх бордовой рубахи, с золотой вышивкой, на нём была добротная кольчуга. Руки покрывали кожаные перчатки, с прорезями для пальцев. К широкому поясу, с одной стороны, был в ножнах висел боевой топор, с другой крепилась шлем-маска.

Секира сразу привлекла внимание кузнеца т.к. уже по одному своему виду отличалась от многих виденных им топоров: если топорище и рукоять представляли, что-то более-менее стандартное, если так можно было выразиться в отношении к боевому оружию, то топор был выполнен из метеоритного железа и на всей его поверхности были выгравированы колдовские руны с обоих сторон.

Проблема существ с повышенной регенерацией – таких как огры, тролли и им подобные, имела в большинстве своём одно решение. Как следует прижарив место разрыва костей и тканей, можно было либо замедлить процесс регенерации, либо остановить начисто. И для того, чтобы какой-нибудь людоед, не присобачил свою отрубленную кисть на место, было создано специальное оружие, которое могло впитывать природную энергию и направлять её.

Рунопись на его секире позволяла металлу впитывать стихию огня и распоряжаться ей. Однако объёмы энергии требовались впечатляющие. Пламени в горниле, должно было хватить. Однако надолго ли?

Очередная вспышка огня, выбросила сноп искр, что осветили задумчивое лицо инквизитора. В чёрных зрачках его миндалевидных глаз, отражались языки пламени.

Кузнец – не высокий, худой, поджарый мужчина с настолько загорелой кожей, насколько то можно было представить, обливался потом, раскочегаривая горн с помощью огромных мехов. Обычно, он работал в паре со своим подмастерьем – меходуем, но, к сожалению, тот заболел, поэтому сегодня пришлось работать одному. Инквизитору требовалась максимальная температура, которую способно было достичь горнило.

Кроме них, в кузне, также, присутствовал староста деревни – Серго. Это был просто огромный, на голову выше Марагвейна, лысый старик с белыми кустистыми бровями, под которым практически не было видно глаз-щёлок. Одетый в добротный, прямо скажем не дешёвый, белый кафтан, он опирался на клюку сидя возле окна и беседовал с инквизитором, устремив на него свой пристальный взор.

Хотя на самом деле это сложно было назвать беседой: старик говорил своим противным скрипучим голосом, а асест лишь изредка кивал или мотал головой, периодически выпуская облачка дыма.

- И вот, когда мы поняли, что своими силами не управимся, нам пришлось обратиться к князю. Скажу я тебе – человек он пропащий-то, вот отец его был достойным, а сынок-то ему и в подмётки не годится.

Инквизитор молча взглянул на него, вынув трубку изо рта и выпустив очередное облачко дыма:

- И что предпринял ваш сюзерен?

- А? Кто? – старик несколько раз удивлённо моргнул, а затем хлопнул себя по голове ладонью, - Князь-то? Так сразу и говори, не надо нам здесь этих ваших столичных словечек-то!

Инквизитор молча нахмурился. Со стороны печи раздалось приглушённое ворчание кузнеца.

- Так вот! Боярин-то прислал к нам несколько своих солдат, из города. – старик наклонился чуть вперёд, - по началу-то они ничего и не нашли, но затем, в один из своих патрулей, на них напало лихо лесное! Одного разорвало пополам, а другого на дерево насадило-то! Эти дураки, сразу бросились прочь, обратно в город, поджав свои хвосты! – старик несколько раз ударил тростью о пол и странно усмехнулся.

- Ну а уже потом-то, княже направил к нам стражниц. Я по началу обрадовался, потому что думал увидеть старых знакомых, но пришли эти две неотёсанные дурёхи-то! – с жаром закончил старик.

Инквизитор стоически, пропустил оскорбление стражей, мимо ушей. В чём-то дед был прав. Затем, он с любопытством взглянул на Серго.

- Что? Осуждаешь меня!? Они уже четвертую неделю сидят у нас на шее и ничего не делают! – с каждым словом старик всё сильнее разгорячался, слюни слетали с его губ, а костыль с каждым ударом о пол поднимала облачка пыли.

Асест иронично усмехнулся, позабавившись реакции старика.

Староста насупил свои суровые брови и строго произнёс:

- Сынок, я как минимум вдвое старше тебя!

Коваль замедлился и теперь с интересом поглядывал в их сторону. Инквизитор молча повернулся к деду и затянулся трубкой так, что тлеющий табак озарил его лицо, отбрасывая странные тени на его чело, а ореол пламени, что бушевал в горниле придавал ему некий жутковато-мистический образ.

- Я за свою повидал столько, что хватило бы на две твои… отец. - выдыхая в сторону старосты дым, холодно ответил Марагвейн.

Позади послышался лёгкий смешок кузнеца. Старик злобно вскинул бровь, из-за чего один его карий глаз показался намного больше другого.

Дум чувствовал, что он и от него не в восторге.

- Как давно, вас беспокоит… лихо?

Этот вопрос смутил Серго, и он начал что-то неуверенно бубнить, чуть ли не себе под нос:

- Ну как беспокоить? То есть опасность так-то есть, если подумать…

- Существо было здесь всегда, господин. Столько, сколько я себя помню. – утирая пот, отозвался коваль.

Старик с новой сил ударил клюкой о пол, так что послышался звук треснутого дерева. Кузнец закатила глаза и что-то пробубнив, продолжил раздувать меха.

Это замечание в корне могло изменить дело.

- Где чаще всего вы могли наблюдать чудище? – докурив и туша трубку, спросил асест.

- В северо-западной части деревне-то, если идти по дороге, никуда не сворачивая, примерно через пол часа можно выйти к мосту, что ведёт к старым шахтам…

- Шахтам? – удивился Марагвейн, - Я что-то не видел здесь по близости гор.

- Ну тогда, ты будешь весьма-то удивлён! – раздражённо буркнул дед.

Дум почувствовал, как рубашка начала прилипать к телу, а на лбу выступили капли пота. Обычно он хорошо переносил высокие температуры, но если было так, то значит оставалось ещё совсем чуть-чуть!

Кузнец надел свои перчатки, взял в руки металлические щипцы с деревянными ручками и извлёк из горнила ярко-рыжий кусок металла. Улыбнувшись, раскрасневшийся кузнец торжественно произнёс:

- Закончил!

По его виду, сразу было понятно, что от такой не очень удобной позы, в которой он провёл большую часть времени, у него вскоре чертовски заболит поясница.

Хмыкнув, инквизитор расстегнул ножны и снял с пояса топор. Подойдя к раскрасневшемуся горнилу, тут же засунул его головой внутрь. Коваль лишь ахнул от удивления, увидев, как пламя тут же померкло и через несколько ударов сердца, совсем сошло на нет.

Лезвие топора, а затем и вся его головка засияли, высвечивая магические руны. Ручка секиры стало слегка тёплой.

Развернувшись, асест двинулся к выходу. Проходя мимо старика, он понял, что тот аккуратно схватил его за руку.

- Инквизитор. – Дум повернул голову к Серго, - Кхм, пойми меня правильно. Я старый человек и к тебе я отношусь так же, как к любому другому жителю моей деревни. Надеюсь, ты-то найдёшь правильный выход из этой ситуации.

Картинка постепенно начала складываться у него в голове.

Молча кивнул, Марагвейн высвободил руку и вышел на улицу.

* * *

Велетьма представляла из себя обычную, среднестатистическую деревню. Одна из многих, в отличии от Пучая, которая была чем-то выдающимся, на памяти инквизитора.

Несколько улочек расходились словно лучи, от обширной центральной площади. Сама деревня была окружена высоким частоколом, что в теории не очень мог бы защитить от какого-нибудь великана, хотя от тварей по меньше точно пригодится.

В Пучае, насколько он помнил, забора не было: те земли считались одними из самых безопасных в стране. Однако в свете последних событий… надолго ли?

Тут и там располагались, слегка архаично расположенные, обычные домики, некоторые из них даже покосились под гнётом времени; ремесленные дома, сделанные более-менее качественно и построенные адекватно, вдоль улицы; также попадались небольшие каменные здания, частично уходящие на пол этажа в землю. Они были жилыми и сделаны по той же технологии, что и таверна. Эти постройки до боли напоминали работу двергов, с некоторой толикой примеси культуры ресайне.

Чуть впереди, на одной из улиц, показалась Заря. Девушка сменила свою дорожную одежду на что-то более повседневное: сейчас её наряд напоминал тот, который был на ней при их первой встрече.

Асест приветливо помахал сестре. Заметив его, та улыбнулась и помахала в ответ. Однако её взгляд, сразу переменился: нахмурившись, травница двинулась к нему на встречу.

- Я надеялась ты будешь более благоразумен! – строгим тоном начала асестка.

Инквизитор удивлённо вскинул брови.

- Дум, после того, что случилось, ты не должен вмешиваться в эту проблему с огром!

- С троллем. – поправил её инквизитор.

Хотя если честно он и сам до конца не был уверен с кем ему придётся иметь дело. Даже стражи покинули деревню ни свет ни заря, и он так и не смог их нормально расспросить. Беседа со старостой тоже не дала должного результата.

Между тем, уткнув кулачки в бока, травница буравила его взглядом:

- Тебе нужен отдых!

В словах девушки была крупица истины, но то, что сделала Белая Лиса, помогло его телу – боль и слабость отступили. Однако рука сама собой потянулась к тому месту, где теперь появился очередной шрам, скрытый под слоем одежды и брони.

- Болит? – обеспокоенно прильнув к нему, спросила Зарина.

- Всё хорошо. С троллем, я уж точно справлюсь. – спокойно ответил он.

- Мне кажется или я слышу слова профессионала? – усмехнулась девушка.

- Совершенно верно.

- Ну раз я не могу отговорить тебя, то позволь составить компанию? – сцепив руки за спиной, слегка покачиваясь, спросила она.

Дум смерил сестру оценивающим взглядом. В этот момент, как раз, пробегавший мимо деревенский пёс, остановился и с интересом начал наблюдать за ними.

Девушка тихо хихикнула, когда собака облокотилась о забор и развалившись, продолжала смотреть, высунув свой длинный язык.

Асест тоже усмехнулся, затем сказал, обращаясь к сестре:

- Тебе, как минимум, надо переобуться.

- Уже готова! – слегка приподняв юбку, асестка продемонстрировала свои походные сапоги и облегающие дорожные штаны.

* * *

Они медленно шли по тропе, о которой говорил Серго, а пёс, увязавшийся следом, радостно носился то тут, то там гоняя мелких лесных обитателей.

- Знаешь, я думала, что ты откажешь мне. – сказала Заря.

- Я не забыл, что путешествую в компании мага. Ведь это ты изгнала Ворожею, тогда в своём доме. – напомнил Дум.

- Зато ты оставил меня в лагере, когда отправился убивать работорговцев. – надув губки, контр аргументировала она.

— Понимаешь – это другое. Одно дело убивать чудовищ и всякого рода нечисть, другое – убивать людей… Да и торговцу нужна была твоя помощь.

- Понимаю… - несмотря на эти слова, весь вид девушки говорил о том, что она не до конца осознала смысл сказанных им слов.

Дум замер, прикрыв собой травницу: откуда-то со стороны послышался шум продираемой листвы. Резко выскочив из пожелтевших кустов - мимо них промчался заяц, а за ним по пятам спешил пёс. Решив помочь собаке, асестка несколько раз громко топнула, но вместо того, чтобы спугнуть зайца, она заставила пса опасливо затормозить и попяться прочь.

Инквизитор засмеялся.

Через какое-то время их взору раскинулись две полуразрушенные фермы, которые уже частично занесло опадавшей листвой. Складывалось такое впечатление, что по зданиям прошёлся настоящий ураган.

Их мохнатый компаньон обеспокоенно заскулил, и шмыгнул в одно из покосившихся строений.

Дум облокотился о изгородь и внимательно изучал дома и прилегающую к ним территорию.

Зарина встала рядом.

- Пойдём и осмотрим?

Марагвейн отрицательно замотал головой:

- Насколько я могу судить – фермы заброшены уже довольно давно, если там и были какие-то следы, то солдаты князя, стражи или мародёры уже давным-давно их уничтожили.

Девушка какое-то время стояла молча, пока наконец понимающе не кивнула, будто бы соглашаясь скорее со своими мыслями, чем со словами брата.

Понурый пёс проскочил в одну из дыр в здании и неспеша побрёл к ним.

- Наверное это, когда был его дом… - печально сказала сестра и когда животина приблизилась к ним, потрепала его за ушком. На что пёс вяло повилял хвостом.

Дум какое-то время молчал, затем произнёс, то, что уже долгое время гложимо его внутри:

- Зэрин. – так её имя правильно звучало на асесе. Услышав его, травница широко раскрыла глаза и посмотрела на него:

- Я знаю, ты благоразумна, но постарайся не использовать свои способности в подобных селениях.

- А как же Лиса?

- Думаю, она достаточно умна, раз столько лет прожила, несмотря на свою эльфийскую натуру. – сказав это, он двинулся дальше по насыпной дороге.

Девушка молча последовала за ним. Он был рад, что она не стала задавать лишних вопрос, да и скорее всего сама осознала, что здесь произошло: двери были разрублены топорами, а крыша обгорела от огня. Скорее всего, местные жители посчитали, что местный колдун, или ведьма виноваты в проблемах с троллем.

* * *

Примерно через пол часа, они наконец оказались возле прекрасного, каменного моста, что пересекал лог, раскинувшийся по долине. Остановившись возле самого края обрыва, асест начал изучать мост и его окрестности.

- Как ты думаешь, почему деревня называется Велетьма? – между делом спросил он.

- М-м-м, что? – отрываясь от своих размышлений, переспросила сестра.

- Название деревни, откуда оно? – на его взгляд постройка выглядела довольно старой, но достаточно надёжной. И в очередной раз – дело рук гномов. Вот правда кто-то ухаживал за мостом и довольно своеобразно: на работу людей это точно не походило.

- Ве-ле-тьма… - растягивая слово, задумалась травница, - Возможно, до исхода ларов, сюда расстилалась тьма Велеса, что защищала эти края?

Инквизитор задумался. Принюхавшись, он так и не смог уловить тех специфичных запахов, которые были свойственным троллям или ограм. Он не чувствовал опасности, но складывалось такое ощущение, что за ними кто-то или что-то наблюдает.

- Велес значит? Хм, интересная мысль, но всё на самом деле гораздо проще. Мне кажется, что эту деревню основали дверги т.к. здесь были огромные залежи драгоценных металлов. Как говорят в народе – великая тьма. Отсюда и пошло название.

Зарина огляделась по сторонам, а пёс подошёл к ней и навалился на ногу девушки, тяжело дыша. Видно, зверь был уже не молод и быстро устал после такой насыщенной прогулки.

- Знаешь брат, мне кажется, ты меня разыгрываюсь. – прищурив глаза, произнесла травница, - Насколько я могу судить, ближайшие горы в нескольких днях пути от нас.

Инквизитор хитро улыбнулся:

- Когда дойдём до конца моста, я тебе кое-что покажу.

* * *

Проходя через мост, в какой-то момент, Марагвейну показалось, что он слышит треск ломающихся деревьев, откуда-то снизу. Подойдя к ограждениям, он посмотрел вниз - сплошные заросли разномастной флоры: ничего нельзя было разглядеть, хотя кое где поваленные деревья действительно выглядели так, как будто через них кто-то продирался.

Пёс тоже подошёл к парапету и закинув передние лапы на парапет, встал рядом с ним, смотря куда-то в даль. Инквизитор потрепал животину за шею, на что тот взглянул на него и радостно завилял хвостом.

Зверь этот был огромным, мощным, с широкой грудью и золотыми глазами. Да и расцветка у него была интересная – чем-то напоминала волчью.

Оттолкнувшись от края, он заметил, что сестра уже достигла середины моста и он поспешил нагнать её.

Пёс стремительно промчался мимо девушки, а она, воспользовавшись моментом, попыталась дотронуться до него, но увы безуспешно. Она посмотрела в его сторону.

- Знаешь. Там на родине, мне всегда хотелось собаку, но даже здесь в Ресакие, моя мечта не осуществилась… - грустно произнесла сестра, - а у тебя была собака, брат?

- У нас была своя псарня. – как бы невзначай бросил он, проходя мимо неё, но потом заметил, что девушка остановилась.

Он внутренне одёрнул себя за такую глупость. В Асесе собаками владели богатые люди, а те, кто принадлежал к знатным родам, имели свои псарни.

Он остановился и взглянул на травницу. Она выглядела слегка ошарашенной.

- Ты… ты из Мужей чести, да? Или нет! Твоя маска – ты из принцев крови!? – в её голосе благоговение перемешалось с тревогой.

- Сестра, - он приблизился к ней попытавшись взять её за руку, но она отстранилась, - сейчас не лучшее время! Прошлое, есть прошлое.

- Я должна знать, просто скажи!

Внезапно, с того края моста, куда они направлялись, послышалось рычание, которое перешло в остервенелый лай. Резко развернувшись, инквизитор увидел, как среди деревьев, стояла огромная фигура с горящими красными глазами, скрытая в тени.

- Дум… это огр? – ахнув прошептала травница.

Инквизитор свистнул псу и крикнул пару команд на асестком языке. Кобель замолчал и удивлённо посмотрел в их сторону. Марагвейн ещё раз свистнул, и зверь тут же бросился к ним.

- В деревню, живо! – менторским тоном скомандовал он, - Если на пути, что-то случится, сможешь выпустить сноп искр или что-то на подобии. В небо?

Девушка заворожено смотрела брату за плечо, изучая стоявшее там существо.

- ЗЭРИН! – он с силой тряхнул сестру за плечи, - Ты меня поняла?

Опомнившись, девушка молча кивнул, затем её губы неожиданно коснулись его губ:

- Только не погибни! – тихо произнесла она, виновато опустив глаза.

Подозвав пса, она поспешила обратно.

Вкус её губ напоминал вкус клубники. Дум любил эту ягоду, однако сейчас было не до этого. Положив руку на обух топора, он медленно двинулся к существу, что стояло в тени. Великан облокотился о дерево.

* * *

В тот момент, когда инквизитор достиг края моста. Тёмная фигура отшатнулась от дерева и сделала жест асесту следовать за ним.

«Это тролль. Уже хоть что-то…» - в нос ударил знакомый запах этих существ - напоминавший собой некое подобие острой смеси специй.

Инквизитор медленно шёл за ним, не убирая руку с топора. Хоть он и не рассчитывал на столкновение столь скоро, в случае чего он сможет уйти т.к. в этот раз, он не использовал письмена. Телу всё-таки нужен был отдых.

Наконец, пробираясь окольными путями за троллем, в какой-то момент он потерял его из виду. Однако продолжая движение по его следу, асест вышел на дорогу, которая буквально в нескольких десятках шагов заканчивалась у входа в шахту - запечатанную гномью шахту. Где-то на поверхности виднелись скудные следы рудных жил.

Тролля ни где не было, даже следов.

Медленно приблизившись к запечатанным вратам, он положил ладонь на холодный камень двери: прошло чуть больше месяца, как он покинул проклятые владения двергов – забытое королевство Мивтасар Арадут.

Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания о глубинных тропах, что испещряли толщи гор и недра земли.

Голод, холод и тьма. Полгода он провёл, скитаясь в них.

Мурашки пробежали по его телу, и он отдёрнул руку, как от раскалённого металла.

Эти воспоминания - он хотел забыть о них, но не сейчас: важные сведения хранились в его памяти. Возможно потом, после встречи с магистром Кулсимиром, он получит такую возможность.

Марагвейн вновь почуял слабый аромат странного букета специй. Иначе он и не смог бы охарактеризовать запах тролля, а затем где-то сбоку от него, послышались звуки ломающихся веток.

Инквизитор медленно повернулся, продолжая держать руку возле секиры.

Раздвигая ветви деревьев, на дорогу вышла огромная фигура в плаще, что был сделан из шкуры деодонта – огромного ужасного кабана, что по своей свирепости мог сравниться с некоторыми чудовищами. Голова кабана была сродни импровизированному капюшону плаща тролля.

Ростом великан был, намного выше инквизитора, около трёх метров, да и в плечах был ширины выдающейся: длинные когтистые руки, что свисали практически до самой земли, оканчивались четырёхпалыми лапами; короткие мощные ноги, чьи стопы были покрыты толстой кожей, которая ближе к четырём пальцам была мягкой и более жилистой, что позволяло цепляться когтями и отталкиваться от поверхностей. Мощная выпирающая вперёд челюсть не для того, чтобы дробить, а скорее справляться с большими объемами еды и огромный крючковатый нос, которые не в силах был скрыть даже такой капюшон.

Большую часть этой информации, инквизитор знал по записям тезариуса.

Откинув полы своего плаща, великан извлёк из ножен огромный костяной топор – одежда тролля была сделана довольно-таки грубо: короткие штаны, которые опоясывала портупея, наручни на руках и обмотки на ногах. Своим видом он больше походил на охотника.

Вонзив кость-секиру в ствол дуба, великан отошёл на несколько шагов назад, сделав предварительно приветственный жест.

Дум повторил этот жест и подойдя к древу, всадил в него свой топор, чуть ниже орудия тролля.

Подобные действия показывали, что обе стороны настроены на мирный диалог. Кто-то мог бы сказать, что это весьма глупо обезоруживать себя перед великаном, но на самом деле тролли, как правило, были существа чести. В отличии от людей.

Однако даже будучи безоружным у Марагвейна было несколько козырей в рукаве.

Слегка сутулый верзила, потёр свой шипастый подбородок. Всё его тело покрывала грубая тёмно-зелёная кожа, с костяными наростами – они тут и там покрывали его шкуру, преимущественно в местах расположения суставов. На коже начали проступать оранжево-бурые пятна, видно меняясь под стать смене года.

Инквизитор сразу понял - перед ним лесной тролль, одна из многих разновидностей. Если верить тому же тезариусу, то к зиме они сбрасывал кожу, а новая была сине-белого оттенка. Свидетелем такого, ему быть не случалось.

Раскинув руки, великан лучезарно улыбнулся своими желтыми зубами. Ну лучезарно скорее по его мнению.

- Наконец! Хоть один, кто знать и что делать! Хоть я конечно и не любить чужаков… – голос тролля был подобен утробному грохочущему рыку, - Как звать тебя?

Ещё одна из разновидностей их проверок. Троллю, ни в коем случае нельзя было называть своего настоящего имени, особенно в первую встречу. Они считали, что в именах скрыт сакральный смысл, а если узнать настоящее имя, то тогда можно будет получить и власть над этим владельцем.

- Я изгнанник из изгнанников. Я тот, кто вечно в пути. Я судья и палач.

Тролль выглядел впечатлённым. Затем ухмыльнувшись, он потряс своим огромным когтистым пальцев:

- Сказать ещё, что ты друг троллей, тогда я быть окончательно обескуражен!

Теперь пришёл черед улыбаться инквизитору:

- Дауди Бйольторн мой славный приятель. Я часто выручал его, - затем наклонив голову в сторону, он лукаво продолжил, - случалось и он меня.

- О-о-о, и как же поживать старый пень и три его брата?

- Ты ошибаешься, у старины Бйольторна два брата и одна сестра, вот правда один из братьев, вот уже несколько лет, как мёртв.

Великан собрался было от радости захлопать в ладоши, но услышав последние слова инквизитора, на мгновение опечалился. Затем быстро взял себя в руки и протянул инквизитору лапу для рукопожатия.

Дум отрицательно замотал головой – последняя проверка. Ухмыльнувшись, верзила, вытащил топор инквизитора и протянул его ему.

Дум улыбнулся, принимая свою секиру. Улыбка была искренняя - он справился.

Тролль с силой выдернул свой топор и взвалив его себе на плечо, поинтересовался:

- Изволить, друг моего старого друга двинуть ко мне и отведать прекрасное жаркое из баранины?

- Не пойми неправильно, но пока я вынужден отказать. Хотя, я думаю нам есть, что обсудить. – краем глаза инквизитор заметил, что из того места, куда было воткнуто лезвие его топора – поднимались струйки дыма, а кора древа слегка обуглилось.

К счастью, великан не заметил этого, или сделал вид, что не заметил и двинувшись мимо шахты, тот поманил асеста следом за собой.

* * *

Как показывает практика, многие люди: будь то крестьяне, князья, даже царские особы, не могли отличить огров от троллей. В целом оно и так понятно почему. Рыцари Длани Хорса и наёмники, что избрали своим ремеслом охоту на чудовищ, спокойно отличали одних от других.

Владельцы магического искусства, что были больше заинтересованы в развитии своих знаний, а также некоторые учёные и алхимики – предполагали, что огры и тролли были родственными видами. Это суждение имело право на существование т.к. порой некоторых великанов и людоедов, издалека было вполне возможно спутать.

Так или иначе, инквизитору хватало записей в кодексе и своего личного опыта: тролли были разумны и преимущественно спокойно шли на контакт. Они занимались рукоделием, охотились, некоторые виды даже пытались заниматься садоводством и скотоводством. Старые предания гласили, что много сотен лет назад, великаны прославились, как прекрасные мастера кузнечного дела.

Порой, в мире, попадались особи, которые могли похвастаться прекрасными доспехами и чудесным оружием.

Они старались избегать людей, без надобности. Если у них и случались конфронтации, то до последнего пытались решить дело миром, к сожалению, не всегда успешно. В виду того, что люди порой применяли самое простое решение своих проблем – огнём и мечом.

Огры же были более тупыми, злыми и опасными созданиями. Им было свойственно только чревоугодие, разрушение, размножение и снова разрушение. Они были больше великанов, сильнее, но медлительнее.

Старшее поколение троллей считает своим долгом вычищать мир от своей «родни».

Оба этих вида обладали потрясающей регенерацией и их кровь пытались использовать, как в алхимии, так и в медицине. Единственным верным оружием против них, являлся огонь, который замедлял и иногда препятствовал процессу регенерации.

Дум Марагвейн всегда старался решать проблемы с троллями миром. Несмотря на их нелюбовь к чужакам, ему даже удалось подружиться с некоторыми из них. Он выучил необходимый, замысловатый ритуал, зная который человек мог вполне рассчитывать на добродушных приём этих потрясающих созданий. В нынешние времена, мало кто знал эти обычаи, да и он сам старался не распространяться о своих знаниях. Ибо боялся, что их могут использовать во вред.

Многие из его товарищей по цеху были бы не согласны с ним, но искусство погружения в чужую память доказывало обратное – порой рыцари, упиваясь своей властью, изменяли память людей с выгодой для себя. Именно после подобных действий народ и начал отдаляться от Длани Хорса.

По одной из традиций великанов, было правилом плохого тона, если гость откушает вместе с хозяином до того, как тот представится. Этот здоровяк пока не спешил представляться. Он всячески предлагал асесту своё причудливое блюдо, которое было квинтэссенцией всевозможных специй, аромат которых давал понять, насколько гармонично они дополняли блюдо. Однако выпивать не возбранялось - они испили вместе с инквизитором особой настойки на лесных ягодах, после чего погрузились в беседу.

В ходе переговоров, асест выяснил: несмотря на то что тролли ведут преимущественно кочевой образ жизни, этот осел в здешних краях, ещё в те времена, когда гномы основали здесь шахту и добывали руду. В целом дверги более адекватно относились к соседству с ним, нежели сменившие их люди.

После ухода гномов, тролль развлекал себя тем, что поддерживал мост в хорошем состоянии и изредка, забавы ради пугал путников, что пересекали его. Поэтому через мост мало кто ходил, но местные знали о существовании великана и не очень стремились идти с ним на контакт, что его вполне устраивало.

Правда в один момент всё изменилось: этим летом, в одну из ночей, откуда ни возьмись появились огры и начали разорять отдалённые фермы. Великан пытался защитить людей от этой напасти и даже смог убить одного из людоедов чей скелет теперь покоился на дне лога под мостом.

Оставшиеся были гораздо опаснее и хитрее, они продолжали кружить в округе, изредка наводя ужас на местных и других путешественников. Тролль надеялся, что может к зиме эти создания покинут здешние места и уберутся туда, откуда пришли.

Однако жители Велетьмы не оценили его альтруистические наклонности и в свою очередь попытались натравить на него солдат, которых в конце концов ему пришлось убить. Это была вынужденная мера. Для защиты своей жизни.

В целом всё было именно так, как и думал асест. Обычно тролли убивали только в случае самозащиты. Впадая в ярость, они были страшны и свирепы.

В конце концов, было решено, что тролль поможет инквизитору расправиться с ограми, а Дум постарается наладить мир с велетьмавцами или хотя бы предупредит его том, если те потребуют, чтобы он сменил своё место дислокации.

Так же, он поинтересовался – встречал ли здоровяк Стражей.

После того, как Марагвейн описал великану девушек, тот подтвердил, что видел их раз или два, около месяца назад.

Пригубив ещё немного спиртного, верзила предложил Марагвейну проводить его до моста, на что тот, великодушно согласился.

Во время пути, тролль сообщил ему, что в свете последних событий, он всё же решил на долго в здешних краях не задерживаться и вскоре будет вынужден двинуться в более безопасные места. Дум лишь молча цокнул языком – в понимании троллей скоро могло быть, как через несколько месяцев, так и через несколько лет.

- Эх, а ведь когда-то у нас быть своё королевство. – пророкотал великан.

- Королевство? – удивился инквизитор.

- Да! Ещё до войны Свейтовита с Темновитом… Эх, а ведь всё из-за того, что наш владыка совершить глупость, довериться не той стороне. Надо было воздержать и остаться в тени. – с досадой в голосе проурчал тролль, - А ведь какое раньше величие мы творить! Наши доспехи и оружие быть лучшими на весь свет, а сейчас мы лишь довольствовать остатками былого величия.

Марагвейн знал, что у некоторых из них имеются прекрасные наборы оружия и брони – реликвии давно минувших времён, сокровища о которых они бахвалились при каждом удобном случае. И порой, у великанов случались стычки за право обладать ими. В дуэли, на кону было всё – награду получал сильнейший.

- Хм-м-м… - задумчиво протянул инквизитор, - мне знакомо подобное, когда мой народ. Погоди! Твои слова звучат так, будто ты был свидетелем тех событий!?

- Так и быть!

В воздухе повисла неловкая тишина. Её нарушали лишь звуки кибитки, которую лошади тянули по тракту. Усмехнувшись, эльфийка первой прервала молчание:

- Ну привет! Я рада что ты очнулся!

Внезапный порыв осеннего ветра, что забросил внутрь несколько пожелтевших листьев дуба, взъерошил её непослушные серебристые волосы.

Стряхнув с себя замешательство, асест начал судорожно вспоминать произошедшее: ночь, лагерь, вастаки, пламя и снег. И тут он понял, что эта странная женщина была той, кого он спас из лап работорговцев. Или это она спасла его?

Дум бегло осмотрелся вокруг: телега, не принадлежала торговцам живым товаром – тут и там были расставлены разнообразные изделия: начиная от бочек с яблоками и заканчивая дорожными плащами. Было настоящим чудом, что несмотря на всё это добро, они уместились здесь.

Асест попытался подняться, облокотившись на одну из бочек, но плечо предательски заболело и с губ непроизвольно сорвался приглушенный стон. Не успел он и глазом моргнуть, как эльфийка очутилась возле него. Молча расстегнула его рубашку и запустив под неё руки, она стала ощупывать место, где была рана. Где должна была быть рана.

- Ты целительница?

- Практически зажило, - как будто не заметив вопроса, сосредоточенно произнесла она, - День-два ещё поболит и всё пройдёт, главное не напрягайся.

Затем опомнившись она убрала руки и добавила:

- Девочка помогла мне вывести яд.

- Девочка? Заря? Где она? Где менестрель? – забеспокоился инквизитор.

Кибитку сильно тряхануло - колесом наехало в небольшую яму. Одна из бочек сильно покачнулась и из неё вывалилось румяное красное яблоко.

При взгляде на фрукт, в животе заурчало. Дум не смог побороть искушение и подобрал его.

- Я смотрю аппетит не покинул тебя.

Молча кивнув, асест откусил яблоко и по его квадратному подбородку начал стекать сок. В данный момент оно показался ему самым вкусным из всех, что он когда-либо ел.

Утерев нектар, он поинтересовался:

- Что происходит?

Эльфийка раздражённо вздохнула и закатила глаза:

- Знаешь, я все эти дни, заботилась о тебе, и думала с чего же начнётся наш разговор. Однако я и не думала, что ты настолько не заинтересован, чтобы узнать имя своей спасительницы!

Отпрянув от него, она вернулась к заднему борту телеги.

Откусив яблоко и медленно жуя, он задумчиво уставился в пол. В какой-то степени колдунья была права.

- Как тебя зовут? – отложив фрукт, поинтересовался он.

- Я Белая Лиса, для друзей просто Лиса, – с некой толикой раздражения ответила сереброволосая, – А ты Дум Марагвейн, вот и познакомились!

Он чувствовал её раздражение. Что-то здесь явно было не так. Дум внимательно изучал её взглядом. Только сейчас он заметил, что девушка была босиком, да и одежда на ней была до боли знакомая.

— Это моя рубашка?

Эльфийка удивлённо вскинула брови и принялась расстёгивать пуговицы рубахи:

- Если хочешь, могу прямо сейчас отдать!

- Я не про это… просто успокойся. Я не враг тебе.

Она замерла, оголив свой подтянутый бледный живот. Было видно, что эльфийка над чем-то размышляет. Затем, уголки её губ тронула еле заметная ухмылка, а в глазах появился странный блеск.

Ох Создатель, общение с представителями рода альвов всегда было сродни рулетке. Порой их поведение сложно было трактовать опираясь на опыт общения с людьми.

Откинув тканевый полог, внутрь заглянул кучер и лучезарно улыбнулся:

- Ооо, милостивый господин, вы наконец очнулись!

Дум узнал лицо извозчика.

- Ты! – это был тот самый торгаш, которого он не так давно спас. Правда сейчас он выглядел чище и гораздо опрятнее.

- Я! Ауц, к вашим услугам! И хочу заметить, что до деревни осталось всего ничего!

- И куда мы направляемся?

- Велетьма. – успев опередить купца, ответила Лиса.

* * *

Солнце клонилось к закату, когда они наконец прибыли в деревню. Уцелевшая часть каравана ушла вперёд и уже давно обосновалась тут. Фургон Ауца приехал последним.

Выбираясь из телеги, асест предложил девушке помощь, но она лишь иронично взглянула на него и спокойно выбралась сама. Дум раздражённо хмыкнул.

В какой-то момент его слух стал различать звуки музыки - кто-то играл на цевнице. У барда, как раз была такая. Инквизитор начал озираться по сторонам, как вдруг ощутил больной удар в плечо. Рядом стояла улыбающуюся Лиса, сжимавшая руку в кулак.

Он нахмурился, лицо девушки тут же сменилось с озорства на обеспокоенность:

- Я забыла… Прости?

Он лишь закатил глаза.

- Всё нормально. Итак, на чём мы остановились? Точно! - обходя рабочих, что разгружали фургон, продолжил Марагвейн, — Значит ты пощадила Фумо?

- Скорее просто отпустила… У нас с ним был план, но к счастью или нет, вмешался ты.

- К счастью! К счастью, госпожа! Благодаря господину инквизитору мы смогли спасти большую часть наших товаров! – радостно вмешался Ауц.

- Я спасал людей. – нахмурив брови произнёс инквизитор.

Торгаш, испуганно глянув на асеста решил сделать вид, что руководит разгрузкой. Его люди хоть и выглядели измождёнными, на их лицах читалась радость.

Внезапно звуки музыки притихли и со двора одного из зданий, послышался знакомый голос:

-Инквизитор! Я уже думал, что мне придётся реквием по тебе сочинять!

Сопровождаемый толпой детворы, наконец показался бард. Выглядел он, как всегда безупречно, правда левая рука была перевязана косынкой. В правой руке он держал цевницу.

- Ре… что? – новое слово ввело асеста в замешательство.

- Ах, да забудь! – менестрель, спрятав музыкальный инструмент, помахал детям рукой, и детвора раздосадовано галдя, разбрелась по округе. Правда некоторые с интересом поглядывали на вновь прибывших. Некоторые прохожие тоже останавливались и изучающе смотрели на компанию.

Игнорируя взгляды местных, Белая Лиса направилась ко входу здания, со двора которого вышел менестрель. Когда эльфийка проходила мимо барда, тот демонстративно снял головной убор и слегка поклонился ей. Она удовлетворённо улыбнулась и кивнула в знак приветствия.

Когда женщина наконец скрылась в стенах здания, взгляды менестреля и инквизитора встретились. Усмехнувшись, Идаволл кивком предложил Думу следовать за ним.

- Тебя тоже ранили? – с некоторой долей сомнения спросил асест, поравнявшись с менестрелем.

Тот довольно расхохотался и спокойно выудив руку из повязки демонстративно пошевелил пальцами.

- Понимаешь, я же ведь тоже участвовал! И чтобы добавить себе побольше убедительности я придумал это. К тому же, - его лицо расплылось в довольной, кошачьей ухмылке, - таким образом я мог бы привлечь, как можно больше внимания сердобольных дам.

Инквизитор раздосадовано вздохнул:

- И как? Помогло?

Идаволл скорчил недовольную гримасу, надув губы:

- Сегодня Зарина сдала меня хозяйке, и в отместку та отправила меня рубить дрова…

Дум искренне хохотнул, на что бард, всё ещё с недовольной миной, театральным жестом пригласил его внутрь таверны.

* * *

Оказавшись внутри их, тут же встретили заинтересованные взгляды постояльцев. Кто-то приветствовал их поднятыми кружками, кто-то кивками, хотя местами проскальзывали неприятные взоры.

- Знаешь я тут немного поработал над местными, - зашептал ему на ухо менестрель, - преимущественно, можешь рассчитывать на добродушный приём…

- Ты дров наколол!? – не дав ему договорить, раздался громогласный женский голос из-за барной стойки.

Там инквизитор увидел женщину небольшого роста. Она была двергом, в простонародье которых называли гномами. Вообще, внутренние отношения этого народа, могли заставить мозг закипеть.

На мгновение менестрель смутился, но быстро взял себя в руки:

- Выполнено в лучшем виде, госпожа! Хватит на месяц вперёд! – вальяжно присаживаясь за пустой стол, заискивающе ответил он.

Худосочный старик с огромными усами и белой как снег головой, что сидел неподалёку от барда, грубым басом поинтересовался:

- Ты играть сегодня будешь? А то только голову всем морочишь!

Идаволл смерил его снисходительным взглядом:

- Всему своё время, друже.

Инквизитор тихо хохотнул, как вдруг заметил перед собой хозяйку заведения. Гномка внимательно изучала его взглядом.

- Ну здравствуй, герой!

- Ты меня с кем-то путаешь.

- Слушай, я о тебе и раньше слыхала, Дум Марагвейн, так что присаживайся. Ты, наверное, проголодался? – с этими словами она хлопнула его по ягодицам, рассмеявшись подхватила пустые тарелки с ближайшего столика и направилась на кухню.

Присев за стол к барду, инквизитор внимательно изучил заведение: два входа, несколько окон, камин, проход на кухню возле барной стойки и лестница на второй этаж. Здание было сделано добротно, оно и снаружи выделялось. Слишком хорошее для здешних мест.

- Где мои вещи, Идаволл?

Оторвавшись от своего стакана, менестрель на какое-то время задумался, после чего ответил:

- Заря вызвалась привести их в порядок, должно быть в её комнате. И кстати… - запустив руки внутрь своего плаща он извлёк до боли знакомый кошелек и аккуратно положил его перед инквизитором, после чего немного виновато улыбнулся, - нам пришлось у тебя немного одолжить.

Дум молча поднял свой кошелек и с досадой понял, что тот точно опустел, как минимум наполовину.

- Ладно, у них должна быть работа для меня. Кажется какие-то проблемы с троллем под мостом.

- Слушай, боюсь с этим будут кое-какие проблемы. Да и откуда ты знаешь про огра? – удивился бард.

Асест хотел было ответить, как кто-то позвал его по имени. Повернувшись, он увидел Зарину и Лису, которые только спустились со второго этажа.

- Дум! – радостно вскрикнув травница бросилась к нему, опять привлекая ненужное внимание. Поднявшись со стула, он ничего не успел сказать, как девушка заключила его в объятия.

- О-о-о, так вы вместе? А я думала, что вы родня. Очень жаль, а то я уже начала строить на тебя планы. – облокотившись о стену, усмехнулась эльфийка. На её ногах появилась пара дорожных женских сапог.

- Я… мы… - начал было Марагвейн.

- Ой, прости! Я так за тебя переживала… – отпрянув, произнесла раскрасневшаяся асестка.

В этот момент ко столу подошёл широкоплечий паренёк невысокого роста, подозрительно похожий на хозяйку и молча поставил на стол два огромных подноса с едой и выпивкой.

- Приятного аппетита, друзья! – оторвав смачный кусок от мясного пирога, произнёс бард.

* * *

- Я странствую уже несколько лет. Собираю песни, истории и предания. Готовлюсь к экзамену в коллегии бардов. – наполняя очередную кружку, произнёс менестрель.

Все собравшиеся за столом, внимательно слушали рыжеволосого мужчину.

- Не слишком ли ты стар для экзаменов? В твоём возрасте артисты уже стремятся создать своё величайшее произведение, если чего-то добиваются на этом поприще. – отодвинув пустую тарелку, поинтересовался Марагвейн.

- Стар? Идаволл, сколько тебе? – удивилась Лиса.

- Не так давно я разменял пятый десяток! – потягивая напиток, ответил тот.

- Что? Я думала, что ты ровесник Дума или около того! – удивлённо ахнула асестка.

- Просто хорошо сохранился, госпожа. – подмигнул менестрель травнице.

- Хм… - Лиса понюхала содержимое своей кружки, после чего окунула туда палец и облизнула его, - чуть младше меня.

Да – эльфы, альвы и их полукровки всегда старели медленно. Его друг Ларс был живым подтверждением этих слов. Чертяке уже было под семьдесят, а седина только недавно тронула его виски.

- Где и когда ты будешь сдавать свой экзамен? – отхлебнув из чашки, поинтересовался инквизитор. Это была сладкая медовуха. Пока менестрель тянул с ответом, асест отломил кусок одного из пирогов, почуяв не без удовольствия, аромат запечённых яблок.

- Думаю, что я уже готов: побывал в четырёх странах, повидал многое. Слишком многое… - интригующе ответил бард.

- Ты так и не сказал, где будет проходить экзамен. – напомнила ему травница.

- Мои извинения, прекрасная дама, - лёгкий румянец тронул его полные щёки, - у нас с тобой практически одна дорога – рядом с Китежем находится гильдия. Несколько часов позора и я полноправный артист.

Зарина улыбнулась, но через пару мгновений улыбка покинула лицо девушки.

- Я очень рада, что смогла отправиться в путь именно с вами. Жаль, что встретились мы не в столь удачные обстоятельства. – в её голосе преобладала печаль.

Марагвейн молча потёр больное плечо.

- Мне становится ужасно грустно от одной мысли о том, что обратно придётся возвращаться одной.

Осушив чашку одним глотком, эльфийка заставила несколько посетителей таверны вытаращить на неё удивлённые глаза:

- Возвращаться? – вытирая рукавом губы, спросила она.

Дум украдкой взглянул на неё.

«В целом, никогда не любил эту рубашку…»

- Да, она обновит свой договор и вернётся домой к мужу. – ответил за сестру он.

Лиса удивилась, однако это не помешало ей перехватить стакан, что наполнял бард.

Метнув на неё злобный взгляд, Идаволл налил ещё один и протянул травнице:

- Знаешь, Зарина, я мог бы составить тебе компанию по дороге домой. – каждое выговариваемое им слово было тише предыдущего, да и взгляд, обращённый к девушке, не понравился асесту.

- Я… - начала было травница, как вдруг боковая дверь в заведение распахнулась и с шумом переговариваясь, вошло двое девушек.

Многие с интересом начали поглядывать в сторону прибывших. В том числе и Лиса.

- О, Дум! Кажется, это кто-то из твоих. – не отрываясь от чашки, гулко произнесла эльфийка.

Идаволл откинулся на своём стуле и тоже оглядел новых гостей.

— Вот из-за них у тебя как раз и могут возникнуть проблемы с огром…

- С троллем. – уточнил инквизитор.

Пропустив замечание мимо ушей, менестрель продолжил:

- Эти дамы уже месяц, сидят на шее у местных, пользуясь своими привилегиями.

Ну да, рыцари Длани Хорса иногда могли рассчитывать на добродушный приют и кров, если жители продолжали чтить традиции и верить в Создателя.

Инквизитор медленно поднялся из-за стола и направился к ним.

- Дум? – сестра схватила его за руку.

- Что-то здесь не так. Это не их регион. – высвобождая руку, бросил он.

Без сомнения, эти двое были стражами – их форма была схожа с формой инквизиции, различие было скорее в цветах – в одежде стражей преобладали черный и красные цвета.

Девушки – обе высокие, хорошо сложенные. Примерно одного роста, на пол головы ниже, чем он. Каждая коротко стрижена - рыжая и блондинка.

Они о чём-то спорили с хозяйкой заведение. Нанна – так её звали со слов менестреля.

- Вы, двое. – грозно окликнул их инквизитор.

Рыжеволосая, смерила его пренебрежительным взглядом:

- Чего тебе?

- Где Согрим и Леонид? – так звали стражей, что были раньше прикреплены к этому району.

Встречный вопрос смутил её.

- Погодите-ка… - повернувшись сказала блондинка.

Правую половину её лица пересекал шрам от удара лапой какого-то существа. Нельзя сказать, что он портил её внешность, но и не украшал уж точно.

Внимательно всматриваясь в лицо инквизитора, она резко выпалила:

– Я знаю тебя!

Вцепившись в плечо подруги, она что-то зашептала той на ухо. Спустя пару мгновений глаза рыжеволосой округлились, и она уставилась на Марагвейна.

По залу пронеслось несколько смешков.

- Ну что, поговорим? – требовательно спросил асест.

* * *

Окажись кто на заднем дворе постоялого двора, то его бы точно позабавила сложившаяся ситуация: инквизитор, словно учитель, отчитывает нерадивых учеников. Однако учеников с характером, которые могли и огрызнуться, и ответить.

Раздражённо вздохнув, он опустился на отмостки здания. Краем глаза, Дум заметил, внушительную кучу дров.

«А бард и вправду неплохо постарался.» - подумал асест, после чего его мысли вернулись к насущным проблемам.

Со слов Бояны и Дарьи, а именно так звали стражей, он узнал, что Согрим, к сожалению, погиб в схватке с вием, а Леонид ушёл в отставку.

В целом всё могло быть именно так. Марагвейн уже около года не появлялся в столице, и не знал точное положение дел в ордене. Леонид уже давно собирался на покой, возможно, смерть старого товарища лишь ускорила его решение.

Однако сейчас главной задачей было остановить этих двоих, пока они не наломали дров.

- Проблему с троллем я беру на себя. – в конце концов решил инквизитор.

- С огром… - поправила его рыжеволосая Дарья.

- Да какая разница тролль или огр? – вскипела светловолосая Бояна. На её лице, залитой краской негодования, шрамы выделялись тремя неровными светлыми полосами. - Мы против!

Девушка демонстративно скрестила руки на груди, вперив взгляд суровых карих глаз на инквизитора. Дарья выглядела более растерянной.

Марагвейн сцепил пальцы вместе и мысленно подбирал слова, чтобы не оскорбить стражей.

- Дело не в деньгах, дело в нашей репутации. Вы понимаете, что в последнее время наша положение в обществе сильно пошатнулась? – холодно произнёс он.

- Но вы не можете лишить нас нашего первого задания, иначе нас в итоге отправят к чёрту на кулички! – выпалила рыжая стражница.

Её подруга молча кивнула.

- Если вы и дальше продолжите так работать, кто-то вдохновится вашим примером. То тут, то там вспыхнет людское недовольство и рано или поздно они придут к стенам нашей крепости, преисполненные злобы и ненависти. - Дум чувствовал, как вены пульсировали на его висках. - Вооружённые огнём и мечом, они попытаются уничтожить нас. Вы этого хотите? – его слова были подобны льду. Он хотел, чтобы девушки поняли то, что он хотел донести до них.

Бояна приняла менее агрессивную позу и встревоженно переглянулась с подругой.

- В твоих словах есть зерно истины… Так или иначе инквизитор, мы не подчиняемся тебе. Мы служим другому персту! – хоть глас её и был твёрд, он всё же почувствовал, как нотки тревоги проскользнули в голосе девушки.

Дум заскрежетал зубами. Она была права: рыцари Длани Хорса состояли из разных подразделений. Если стражи защищали покой в регионах, то инквизиторы занимались преимущественно более тонкой работой.

От всего этого бессмысленного спора у него разболелась голова. Хотелось просто немного отдохнуть.

Дверь таверны распахнулась и на крыльцо вышел мужчина.

По началу Дум не обратил на него внимание, но заметив, как переменились лица стражей, он сразу понял в чём дело.

- Господин Ворс! – одновременно произнесли девушки, приветствуя человека в чёрном.

Марагвейн повернулся в его сторону – чёрный стоял и потягивал какой-то напиток из кружки.

- Какая же это всё-таки мерзость!

- Тогда зачем ты это пьёшь? – спросил асест.

- Не знаю, - пожал плечами Ворс, - наверное просто предаюсь ностальгии.

Наконец обратив внимание на стражей, он махнул им, после чего девушки заметно расслабились. Отпив ещё немного, он поморщился и в итоге вылил остатки содержимого на землю.

Поставив кружку возле Марагвейна, чёрный снял свои очки и достав из внутреннего кармана кусочек ткани, начал протирать их.

- Знайте, я успел узнать достаточно. – его слова заставили стражниц сильно напрячься.

- Ты, наверное, хочешь сказать, что я прав? – уточнил асест.

- Отнюдь. Скажу так – каждый из вас вправе попытаться решить эту проблему. Не во вред друг другу, конечно же. – чёрный спустился по ступенькам и облокотившись на заборчик, надел очки обратно и начал рассматривать ночное небо.

- Можете идти, а нам с капитаном нужно кое-что обсудить.

Услышав его распоряжение девушки, переглянулись и улыбнулись. Чуть-чуть приобняв друг друга, они направились в таверну. Проходя мимо инквизитора, перед тем как скрыться внутри, Дарья показала ему язык.

Марагвейн и Ворс остались наедине. Ночную тишину нарушало лишь ржание лошадей в конюшне.

Повернувшись к асесту, человек в чёрном выглядел слегка обеспокоенным.

- Инквизитор, будь внимателен к тем, с кем путешествуешь…

Асест удивился:

- Ты что-то знаешь?

- Слухи, но ведь и они не бывают беспочвенны.

Марагвейн раздражённо фыркнул.

Человек в чёрном вновь пожал плечами и направился во тьму, которая успела сгуститься вокруг них. Затем замерев на самом краю непроницаемой темени, напоследок бросил:

- Кстати, мой ужин был за твой счёт.

Спустя мгновение, мир вернулся к своему обычному состоянию.

- Да ты издеваешься!?

* * *

Комната была относительно небольшой и довольно простой. Однако её это устраивало, после недели в клетки работорговцев и пары дней в заваленном товарами фургоне – сейчас такое место было пределом мечтаний.

Лиса делила её вместе с Зарёй, которая сейчас помогала хозяйке убираться после закрытия.

Колдунья закрылась в комнате. Уже долгое время у неё не было возможности оказаться одной, хотя бы на несколько минут. Она не могла упустить такую возможность.

Достав из своих скудных пожитков, что-то наподобие зеркальца, эльфийка стала вычерчивать странные символы на его отражающей поверхности. Когда узор сложился и засиял, она шепнула несколько тайных слов, которые послали сигнал ко второму такому же «зеркалу» и стала ожидать ответа.

По началу ничего не происходило, и она начала волноваться, что её списали со счетов, однако на другом конце послышался знакомый властный глас.

- Да… это ты? – раздался тихий женский голос. По нему можно было понять, что говорившая уже находился в возрасте, но в нём также чувствовалась скрытая сила.

- Да госпожа. – тихо отозвалась Белая Лиса.

- Всё в порядке? Где ты была всё это время? – раздражение прозвучало вперемешку с тревогой. Значит всё относительно хорошо.

- Возникли некоторые трудности… - из-за своего местоположения и компании, что ей досталась, колдунье приходилось говорить немного расплывчато.

- Больше конкретики, девочка. – голос наставницы стал отдавать холодом. – Ты встретилась с ним?

- Нет… - разговор начинал идти не в то русло, как рассчитывала эльфийка.

Затем последовала тишина. После непродолжительного молчания, из зеркала вновь послышался голос:

- То, что ты моя ученица, не значит, что тебе может многое сойти с рук. Не разочаровывай меня, юная леди! – раздражение, но сдержанное. Она понимала, что Лиса ценный человек в её организации, но наставница никогда не позволяла ей зазнаваться.

Колдунья обеспокоенно заёрзала на кровати, всё тело непроизвольно бросило в жар, возможно это было из-за алкоголя, или нет. Сейчас надо было как-то преподнести себя в более выгодном свете.

- В данный момент, я нахожусь вместе с инквизитором.

Пауза.

- И что?

- Он значимая фигура и насколько мне известно - не в курсе многих событий, что случились за последнее время. Так что его можно использовать в наших целях.

- Хм… к тебе кто-то идёт. Свяжемся позже.

На мгновение, в зеркале появился взор изумрудно-зелёных глаз, которые снисходительно смерили ученицу взглядом.

- И приведи себя в порядок!

В дверь постучались.

* * *

Дум поднялся на второй этаж и быстро нашёл комнату, о которой говорила сестра. Проведав, чуть ранее, своего жеребца в конюшне, он вновь успел встретиться с Ауцом, который сердечно поблагодарил его за спасение и договорился оплатить часть расходов, пока он со спутниками находятся в Велетьме. Инквизитор не стал отказываться от такого заманчивого предложения, однако всё так же намеривался решить проблему с троллем, как можно быстрее и двинуться дальше в путь.

Собираясь постучать в дверь, ему показалось, что он услышал, как внутри кто-то беседовал. Заря была всё ещё внизу.

Внимательно вслушавшись, асест различил голос Лисы и кого-то ещё. Понять слова было сложно. Он решил всё-таки постучать.

В комнате послышался шум, затем звук отодвигающейся щеколды и дверь немного приоткрылась, затем показалась взъерошенная голова эльфийки.

- И-и-и снова здравствуй! Пришёл за рубашкой?

- Нет и в тоже время да.

На лице Лисы выразилось недоумение.

- Мои вещи. – уточнил Марагвейн.

- О, точно. Проходи! – распахнув дверь, она пропустила его в комнату.

Оказавшись внутри, Дум сразу же заметил в углу связку своего добра. Собирая вещи, он на секунду замер, зажмурившись – боль стрельнула в раненном плече.

Собираясь уходить, он повернулся и увидел, что колдунья закрыла дверь и облокотилась на неё. Из одежды на ней была только его жёлтая рубашка, которая была для девушки слишком большой. Хотя её длинны не хватило прикрыть худые стройные ноги.

Лиса, слегка прикусив губу и наклонив голову чуть набок, с интересом разглядывала Дума.

- Точно не хочешь забрать?

Он замер. Во рту внезапно сделалось сухо, словно в пустыне. Девушка ухмыльнулась и взмахнула головой из-за чего непослушные волосы взметнулись словно грива.

- Почему ты отпустила Фумо? Он пытался убить меня. – решил сменить тему инквизитор.

Лёгкая игривость сошла с её лица, уступив место удивлению, а затем некоторому подобию удовлетворения. Затем медленно приблизившись к Думу, аккуратно расстегнула его рубашку. На этот раз она была спокойна и вполне себе серьёзна. Запустив руку под одежду, она положила ладонь на больное плечо.

- Он не убийца. Тот яд, что он использовал не смертелен.

Асест так и думал. Название яда было знакомым. Однако в тот момент он не был до конца уверен в этом.

По плечу начало разливаться тепло и лёгкое покалывание.

- Фумо не злодей: он выплачивал долг своего брата и был вынужден работать на того человека. Теперь, когда работорговец мёртв, он свободен и может вернуться домой.

Наконец эльфийка убрала ладонь и сжав её в кулак вновь ударила по плечу.

- Ну как? – усмехнувшись спросила она.

Единственное, что он почувствовал – это боль от её удара.

- Спасибо… - затем помедлив, он коснулся её шеи своей рукой.

От его прикосновения волосы Лисы, словно встали дыбом, но затем девушка быстро успокоилась и даже чуть-чуть запрокинула голову, как бы доверившись ему.

Нащупав цепочку, Дум извлёк из-под рубахи амулет и внимательно рассмотрел его.

- Теперь ты доволен, инквизитор?

Хоть талисман и выглядел очень старым, на вид с ним было всё в порядке. Договор был действителен ещё в течении нескольких лет.

- Извини…

Схватив свои вещи, он собирался выйти из комнаты, но на мгновение задержался у двери и негромко произнёс:

- У тебя красивый голос… - его ладонь легла на дверной засов.

- Дум.

Он повернулся к ней. Белая Лиса, поставив ногу на кровать, начала потихоньку задирать низ рубахи.

«Ох уж эти чёртовы альвы и их тараканы в голове!» - подумал инквизитор, выходя из комнаты.

Открыл для себя Midjiurney. Решил дать волю фантазии

Была большая пауза с того момента, как выкладывал прошлую главу. Вот решил продолжить. Надеюсь на адекватную критику и советы.

П. С. Часть текста не поместилась в посте, поэтому конец главы будет в комментариях.

П. П. С. Так же, в комментариях размещу ссылки на предыдущие главы.

Глава 4. Эльфийская кровь

Инквизитор вырезал охранные письмена на стволе дерева. Как правило, в других районах страны встречались защищённые места, в которых можно было отдохнуть или остаться на ночь. Дело оставалось за малым – найти знаки и переписать их под себя. Однако в здешних краях всё сложилось иначе. Выбирая наиболее короткий путь к столице, пришлось пробираться там, где редко ступала нога рыцарей Длани Хорса. Несмотря на обязанность Стражей, одного из подразделений организации, патрулировать все дороги района, к которому они были прикреплены.

Процесс возведения незримого барьера заняло некоторое время. Менестрель, скептически относился к подобного рода вещам и считал, что одной компании Марагвейна им хватит с лихвой. Зарина же, с неподдельным интересом вникала во все эти тонкости и нюансы. Примостившись на поваленном дереве позади Дума, она внимательно наблюдала за процессом.

Нахмурив брови, травница наконец решилась нарушить тишину:

- Не пойму, что это за язык? Это какой-то ресакский диалект?

Уголки губ инквизитора тронула еле заметная ухмылка.

- Не совсем. Это первозданный ресакий – заканчивая последний символ, ответил он.

- Ресакский, ресакий? В чём разница? – задумчиво протянула сестра.

Дум закрыл глаза, положил ладонь на ствол дерева и начал нараспев зачитывать слова, что были знакомы слуху девушки, но в тоже время они были бесконечно далёки от её понимания.

Письмена замерцали, начали перемещаться и сложились в знак Велесова ока. Затем потускнели и стали практически неразличимы.

- Это один из первых диалектов. На нём говорили ещё до Исхода ларов и Создатель признал этот язык. Его основы… используют в моём ордене. – убирая с дерева руку, произнёс асест.

Развернувшись, он увидел Зарину, пристально наблюдавшую за ним. Взгляд его чёрных миндалевидных глаз, встретился с алыми глазами травницы. В Асесе, на их родине, такой брачный союз был бы многообещающим.

Девушка улыбнулась и спрыгнула на землю, покрытую осенней листвой. Заведя руки за спину, не спеша двинулась к Думу. Она была очень красива в лучах заходящего солнца. Что-то в ней привлекало и манило его.

Зарина остановилась на расстоянии вытянутой руки. Он стал отчётливо различать ароматы сушёных трав. Едва первые слова сорвались с её губ, он сразу узнал родной диалект, который не слышал вот уже несколько лет.

- Любовь начинается с глаз, а глазами касаются души. Ты видишь мою душу, брат? – слова её звучали, словно шелест деревьев на ветру.

- Я… - начал он на асесе, - Я думал, ты отказалась от прошлого!?

Щеки сестры налились краской, кончики её пальцев коснулись маски, висевшей на его поясе.

- Но не ты..! – мелодично произнесла она.

В тот самый момент, когда она открыла было рот, чтобы продолжить - его грубая ладонь, аккуратно прикрыла её губы. Мягкая пульсирующая боль в висках дала понять, что кто-то пересёк барьер извне.

Свободная рука, сама собой извлекла меч из ножен. Зарина непонимающе взглянула на него.

- Возвращайся к Идаволлу, предупреди его о возможной опасности! – еле слышно, переходя на ресакский, прошептал он.

Нахмурив брови, девушка бегло осмотрелась по сторонам и кивнув, тут же бросилась прочь. Дум проводил её взглядом, затем поспешно двинулся в ту сторону, где был пересечён барьер.

* * *

Смеркалось. Тени выползали из своих нор и отвоёвывали у солнца свои будущие владения. Птицы и иные животные, заслышав звук приближающихся шагов, замирали на мгновение, а завидев незваного гостя в своей обители, разбегались. Однако некоторые из самых храбрых или любопытных затаивались и с интересов наблюдали за гостем.

Пробираясь через лес, он вышел к краю небольшого холма. Притаившись в тени старого древа, асест стал ожидать появление нарушителя. Он вот-вот должен был появиться у самого подножия. Спустя несколько ударов сердца, он услышал, а затем увидел человека – тот мчался напролом, не разбирая дороги.

Одетый в тряпьё, что некогда было приличной одеждой, мужчина грязный и избитый, споткнулся о корень дерева и повалился в листву, создавая приличное количество шума. Тяжело охнув, незнакомец попытался подняться, как вдруг перед ним в землю вонзился метательный нож. Испуганно вскрикнув, неизвестный зажал свой рот ладонью и припал к земле.

Пока он опасливо озирался по сторонам, асест несколько мгновений оценивал его взглядом.

Внезапно вскинув руки в молитвенном жесте, беглец залепетал:

- Прошу, помогите!

Совпадение или нет, но этот крик полный страха и отчаяния, сопутствовал новым волнам головной боли – ещё двое пересекли границу примерно в том же месте, где и этот парень. Значит они шли по его следам.

Покинув своё укрытие, Дум спрыгнул с холма и медленно приблизился к неизвестному, оставаясь на достаточно безопасном расстоянии.

Мужчина бегло осмотрел инквизитора и издал странный звук то ли восхищения, то ли облегчения. Скорее всего, он понял, кто стоит перед ним. В этом не было ничего удивительного - все рыцари Длани Хорса носили более-менее похожую форму.

- Кто? – пристально всматриваясь по сторонам, тихо спросил инквизитор. Его уши уже начали улавливать несвойственный лесу шум.

- Работорговцы! – дрожащим от волнения голосом, выпалил беглец.

Челюсть Марагвейна непроизвольно сжалась.

* * *

Зарина была возмущена до предела! Она надеялась, что Идаволл согласится и отправится с ней на помощь Думу, но бард продолжал с равнодушной миной играть на своих гуслях, какую-то тревожную, но в тоже время завораживающую мелодию.

- Мы должны ему помочь! Что, если его ранят или убьют!? – не унималась асестка.

Бард раздражённо поморщился, раздосадованный тем, что ему мешают играть. Отложив гусли в сторону, он задумался, отчего его лоб тут же покрылся морщинами.

- Моя дорогая, не пойми меня неправильно, но кто из нас охотник на чудовищ? Я вполне уверен, что наш высокий друг…

Замерев на полуслове, Идаволл тут же оказался на ногах, запустив руки под полы своего алого плаща. Вторя ему, травница угрожающе вскинула кисти в ту же сторону, куда смотрел бард. По её ладоням струились языки пламени, не причиняя вреда ни ей, ни её одежде, хотя жар, что исходил от травницы, явственно ощущался бардом. Костёр, ярко полыхнувший за мгновение до того, как руки Зарины стали объяты пламенем, слабо тлел.

Тревога сменилась облегчением – стоило ей увидеть Дума, вышедшего из лесных зарослей.

Позади него держался длинноволосый мужчина в рванье.

Отпустив пламя, она позволила ему «перетечь» обратно к костру, который тут же с новой силой разогнал полутьму, заливая всё тёплым светом. Как только свет озарил Марагвейна, все увидели, что одежда его запачкана кровью. Паника вновь овладела девушкой, но инквизитор успокоил её.

Бард оставался напряжён.

- Ты не ранен? – странным тоном поинтересовался он у асеста.

- Всё в порядке и кстати, - смерив его взглядом, он холодно произнёс, - играть на инструменте было весьма глупо.

Убирая руки из-за спины, Идаволл скорчил жуткого вида недовольную гримасу. Затем подобрал свои гусли и спрятал их в футляр.

Повернувшись к спасённому им бедолаге, Дум жестом пригласил его в лагерь.

- Это он пересёк барьер? Тогда чья на тебе кровь? – пристально осматривая их на предмет ран, поинтересовалась Зарина.

- У него сильный стресс, помоги ему. – усадив беглеца, Дум направился к своему скакуну, - Когда я разделался с первым работорговцем, его тут же стошнило и он потерял сознание.

- Что? Работорговцы!? – чуть ли не хором удивились менестрель с травницей.

Инквизитор достал из поклажи странный предмет и что-то покрутив на нём, резким движением разложил его в лук. Идаволл заворожено уставился на оружие, затем, спустя мгновение, нахмурил брови и спросил:

- Что происходит, Марагвейн?

Асест задумчиво осмотрел собравшихся. Когда его взгляд коснулся спасённого им парня, тот тут же съёжился.

Присев возле незнакомца, Зарина внимательно осмотрела беглеца, затем достала пучок каких-то цветных трав и с помощью магии, заставила его тлеть. После чего, позволила парню вдохнуть дыма.

- Он купец, - наконец отозвался Дум, - Сбежал от работорговцев, которые разграбили его караван. Неподалёку разбит их лагерь, где находятся и остальные выжившие.

«Стоило покинуть владения Ворожеи, как сразу же начались какие-то проблемы… впрочем, как всегда.» - подумал про себя инквизитор, кидая лук менестрелю.

- Впечатляет! Достойная работа! – поймав его, восхитился бард.

- Умеешь обращаться с луком?

- Лучше, чем ты можешь представить! – лукаво усмехнулся трубадур.

Торговец, как-то странно побледнев и скорчившись, опорожнил скудное содержимое своего желудка себе под ноги. Зарина аккуратно усадила его, дала фляжку с водой, а сама покопавшись в сумке, извлекла какие-то травы и стала молоть их в ступке.

Пока Зарина помогала купцу, Дум приступил к приготовлениям перед набегом.

- Ты со мной? – спросил он у барда.

Идаволл удивлённо вскинул брови из-за чего его лоб вновь покрылся морщинами. Сняв шляпу с головы, он поправил торчащее из неё перо. Было и без слов понятно, что инквизитор с самого начала рассчитывал на него, но менестрель решил немного поупрямиться:

- Так-так-так! Не спеши! Буквально ещё несколько часов назад, я…

- Я пойду! – заканчивая готовить настойку, охотно вклеилась в беседу Зарина.

- Не лучшая идея, госпожа целительница. – отозвался пришедший в себя купец, - У них есть «холодное железо», которое сведёт вашу магию на нет. Если вы не владеете рунами, в чём я, конечно, сомневаюсь…

Девушка метнула на него испепеляющий взгляд. Затем добавив остатки воды, дала выпить беглецу лекарство.

- Спасибо… и прощенья прошу… - выпив настойку залпом, он кисло поморщился.

- «Холодное железо»? Значит среди вас были маги? – прикрепляя ножны к портупее, поинтересовался инквизитор.

- Да, мы наняли одну женщину, чтобы она сопровождала нас в пути и в случае чего оказала поддержку. – смущённо ответил купец.

Заканчивая со снаряжением, Дум молча кивнул. Торговые караваны часто прибегали к услугам наёмников или магов, которые защищали торговцев на их пути. Иной раз, рыцари Длани Хорса вызывались сопровождающими за скромное вознаграждение в казну ордена.

Устремив усталый взгляд к небу, он произнёс: - Повезло, что сегодня такая яркая луна, - затем, переведя взгляд на менестреля, спросил:

- Ты со мной, бард?

* * *

Не смотря на ночь, по следам поискового отряда они довольно быстро вышли на лагерь торговцев живым товаром. По расчётам инквизитора, в их распоряжении было немного времени до того, как в становище заметят пропажу своих людей.

Работорговцы выбрали отменное место для своей временной базы: Дум и Идаволл расположились на вершине склона, в низовьях которого раскинулись обширная долина, ландшафт которой казался весьма неестественным – окрестности были испещрены некоторым подобием кратеров разного диаметра. Сам лагерь расположился в чём-то отдалённо похожим на неровное углубление, защищая лагерь с одной стороны земляной стеной.

- Рискну предположить, что в лагере около двадцати наёмников, не считая командования, патрульных и заключённых. – отвлекаясь от подзорной трубы, предположил трубадур.

Сидя с закрытыми глазами, инквизитор молча кивнул в ответ на слова барда. Дум ожидал, пока нанесённые им магические письмена высохнут. Трубадур же продолжил наблюдать за лагерем.

- Времени в обрез, Марагвейн! – наконец нарушил тишину он, - И без сего факта твой план выглядит настоящим самоубийством.

Смысл был таков – менестрель снимает часовых, затем, под его прикрытием, асест проникает в лагерь и устраняет спящих.

- Хочешь уйти?

- Чёрта с два! Либо мы умрём, либо я составлю поэму, что прославит нас на века!

Инквизитор медленно открыл глаза, в это время от знаков как раз стали подниматься тоненькие струйки дыма.

- Не льсти себе, – иронично усмехнулся он.

Идаволл хмуро взглянул на асеста: - Ты просто не представляешь, насколько я могу быть талантлив! Да и вообще, где твоя благодарность, за то что я прикрываю тебя?

Поднявшись, Дум похлопал барда по плечу и устремился вниз по склону, на встречу своей судьбе.

Тяжело вздохнув, менестрель пожал плечами и отправился искать более удачную позицию для стрельбы, попутно вспоминая навыки из прошлой жизни.

* * *

Инквизитор приближался к границе лагеря, стараясь как можно реже находиться под лунным светом, ведь ночное светило было сегодня на удивление ярким. Наконец он увидел часового. С более близкого расстояния сразу стало ясно, что в отличии от тех наёмников, что были посланы за торговцем, этот был одет в традиционные одежды жителей востока.

Сидя на здоровенном камне, что торчал из-под земли, наёмник бросал нож в землю, раз за разом. Притаившись за деревом, Марагвейн стал ждать, когда в дело включится трубадур.

Мгновения тянулись мучительно долго, но, когда терпение его уже было на исходе, он уловил до боли знакомый звук летящей стрелы.

За мгновение до того, как снаряд пробил голову работорговцу, тот тоже распознал этот звук, но было уже слишком поздно. Немного покачнувшись, он свалился за камень, сжимая в ладони метательный нож.

«Кто же этот бард такой?» - впечатлённый меткостью товарища, подумал инквизитор.

Подойдя к ещё тёплому телу, стараясь не наступать на растекающуюся лужу крови, он разжал руку мертвеца и, подобрав нож, направился в лагерь.

* * *

Несмотря на то, что ночь была в самом разгаре, по всему лагерю горели костры, возле которых небольшие группы наёмников что-то оживлённо обсуждали. Возможно, они ожидали возвращения поискового отряда.

Стараясь держать на границе стоянки работорговцев, он скрывался в тени.

«Как только будет возможность, нужно будет отпустить лошадей», - спрятавшись за одной из повозок с припасами, рассуждал асест.

Откуда-то за границей лагеря послышались чьи-то голоса, и он уже подумал, что раньше времени были обнаружены мёртвые часовые. К счастью, мимо просто проходила пара наёмников о что-то бурно обсуждая, на непонятном ему языке.

Оценивая ситуацию, он вдруг ощутил неестественный в это время года холод - словно его окунули в прорубь с ледяной водой. Это означало, что рядом находился мощный источник подавленной магии. Эта сила была выражена не явно: словно морская волна она то прибывала, то убывала.

Стараясь не попадаться на глаза, он стал детально изучать территорию лагеря, насколько это было возможно. Нужное место он обнаружил практически сразу – обособленную бронированную кибитку, которая имела специфическое покрытие. Возле неё сидел сторож, который не проявлял никаких признаков активности. Скорее всего он спал.

Дум хотел было проскочить мимо болтавших работорговцев, как звук летящей стрелы застал его врасплох – один из наёмников упал замертво, сопровождаемый удивлённым возгласом товарища. Сориентировавшись, Марагвейн выскочил из-за телеги прямо перед солдатом и вогнал нож по самую рукоять ему в грудь.

Отступив на несколько шагов назад, тот перевёл удивлённый взгляд с мёртвого товарища на инквизитора. Несколько раз испуганно моргнув, упал, как скошенный.

Раздражённо выругавшись, асест вытащил нож, вытер от крови и устремился к бронированной кибитке. Пока всё складывалось слишком хорошо, но интуиция подсказывала, что скоро всё изменится.

***

Несколько раз наёмники его чуть было не заметили, но в самый последний момент всё обходилось. Да и странных выходок барда больше не наблюдалось. Когда он добрался до телеги, луна полностью скрылась за тучами, погрузив лагерь в темнейшую ночь.

Примостившись за бочками, Дум внимательно осмотрел странного вида кибитку – без сомнения, она была покрыта анти-магическим металлом и защитными рунами, способными сдержать архимага. Инквизитор был впечатлён.

Охранник мирно спал, облокотившись на телегу. В ночной темноте, что-то еле заметно поблескивало на его поясе. Скорее всего это была связка ключей. Медленно подойдя к наёмнику, он встал напротив его лица, зажал солдату рот и как только тот открыл глаза – вогнал нож прямо в сердце.

У его народа было несколько традиций связанными с убийством врагов. Если бьёшься на смерть, не разговаривай с тем, кто уже для тебя мёртв, не показывай ему своего лица, ибо он не достоин. И убивай так, чтобы враг перед смертью видел лицо твоего рода – твою ритуальную маску. Хоть Марагвейн уже давным-давно покинул свою родину, он старался следовать некоторым традициям своего рода.

Выпучив глаза, работорговец попытался отпихнуть руки инквизитора прочь, но его руки быстро обмякли.

Отстегнув связку ключей, асест подошёл к запертой двери и осмотрел защитные руны. Сделав несколько пассов руками и тихо пропев парочку слов на забытом языке, развеял знаки. Они были составлены неплохо, в совокупности с «холодным железом» оказывало должный результат – повозка могла сдержать довольно магов довольно высокого ранга. Он воспользоваться одним из ключей, но тот не подошёл, следующий так же.

Это немного напрягало, но Дум всё же оставался спокоен. Когда он попытался третьим ключом, на окраине лагере начал подниматься шум.

Инквизитор сжал кулак и стал что-то нашёптывать, чувствуя, как часть символов на его коже испаряются. Ближайший костёр потускнел, вызвав ещё больший переполох.

Поднеся кулак к губам, он глубоко вдохнул и сильно дунул, выпустив через него сноп ярких искр, разлетевшись по ветру над лагерем. Некоторые из них достигли целей, осев на палатки, телеги и бочки.

Наконец четвёртый ключ подошёл. Шум позади усилился, крики разносились по лагерю – искры вызвали пожар, охвативший часть лагеря. Люди носились с вёдрами воды и земли, пытаясь потушить огонь. Отступив на шаг, инквизитор сорвал замок.

Открыв дверь, он сразу же увидел пару серебренных глаз, что с ненавистью взирали на него. К сожалению, из-за царившей внутри тьмы, сложно было различить кому они принадлежали. Однако по словам торговца – это должна была быть женщина. Если у них не было других пленников магов.

- Не бойся, я здесь, чтобы помочь тебе! – шёпотом произнёс он.

Взгляд глаз изменился, стал оценивающим.

Позади послышались крики. Бросив связку ключей пленнику, он добавил:

- Освободи остальных, если сможешь, а я отвлеку солдат.

Развернувшись, инквизитор выскочил из фургона, обнажив клинок.

***

Пламя с каждым мгновением завоёвывало всё больше и больше территории лагеря – люди не успевали тушить пожар.

Пока часть наёмников подносили воду и землю, другие, обнаружив убитых часовых, спешно вооружались. Процессом руководил командир отряда, который внешне явно не тянул на лидера. Выглядел он совершенно не внушительно: невысокий, лысый смугляк с жиденькими длинными усами и бородкой.

Стоя возле своего шатра, он что-то вопил на языке вастаков, изредка переходя на ужасный ресакский.

Узкие карие глазёнки метались из стороны в сторону.

Людей катастрофически не хватало, кроме имущества надо было спасать и товар. Несколькими окриками, он подозвал пару сержантов из числа восточан и приказал проверить уцелевшие шатры на предмет того, что в них могли остаться люди.

Один из работорговцев бросился к огромной палатке, в которой могла спокойно разместиться дюжина людей.

Распахнув полы шатра, он шагнул было внутрь, как вдруг замер. Издав полный боли и страдания вскрик, наёмник отшатнулся от входа, прижимая руки к груди, по которой распространялось багряное пятно.

Случившееся тут же привлекло к себе всеобщее внимание, за исключением тех людей, что были поглощены борьбой с пожаром. Все завороженно наблюдали, как в проёме показалась высокая человеческая фигура, которая что-то сжимала в руках.

Лагерь, погружённый в ночную тьму, озарялся пламенем разрастающегося пожара, заливающего всю округу багрянцем.

Оттолкнув умирающего солдата, инквизитор вышел на свет. Рука его сжимала головы вастаков. Демонстративно бросив их перед собой, он вытер лезвие меча от крови.

Работорговцы завороженно наблюдали за асестом. Во взглядах некоторых из них читался неподдельный ужас – свет жутко отражался от покрытой кровью маски Марагвейна. Суеверные могли принять его за порождение тьмы.

Один наёмник – смугляк, что-то неистово завопил. Ухватив свой меч двумя руками, он с разбегу метнул его в инквизитора.

Вовремя среагировав, Дум отвёл свой меч чуть назад, клинком вниз и быстрым движением отбил брошенное оружие.

Ошарашенный работорговец что-то испуганно крича, бросился наутёк, как вдруг словно подкошенный рухнул на землю.

«Бард не дремлет. Хорошо.» - подумал инквизитор.

Особо боязливые наёмники бросились прочь, невзирая на суровые окрики сержантов. Да и сам их командир не стал отставать от подчинённых, спрятавшись в свой шатёр.

Подогнув колени, асест встал в стойку, готовый к нападению, и как раз вовремя! Следующий враг был уже в паре шагов от него.

Работорговец обрушил на него удар сверху, но Дум плашмя отбил его, после чего пронзил остриём глаз наёмника. Крутанувшись, он извлёк клинок из тела поверженного врага и смахнул кровь. В этот же момент на него налетел другой вастак, но Дум отвёл клинком меч врага в сторону, и вогнал остриё противнику под подбородок.

Как только тело наёмника обмякло, инстинкты заставили Марагвейна вовремя пригнуться. Сильный, скользящий удар прошёлся по тыльной стороне его шлема, заставив инквизитора пошатнуться. Небрежным взмахом меча он попытался отогнать от себя рослого усатого наёмника, что подкрался к нему сзади, но тот перехватил руку асеста и заломав ему кисть, поставил на колени, чем вызвал восторженные крики товарищей.

Мощным ударом в челюсть, он опрокинул Марагвейна и навалился на него, однако тут же взвыл – в животе его торчала рукоять кинжала. Пинком, Дум отбросил усача от себя.

Не успел он перевести дух, как другой работорговец, довольно гогоча грозно навис над ним. Выхватив из перевези метательный нож, асест метнул его в наёмника, тот взвизгнув схватился за раненую ногу, но тут же стрела пронзила его затылок.

Инквизитор почувствовал, как кто-то пытается ухватить его за ногу. Увернувшись, он вскочил и увидел раненого в живот солдата, сжимашего в руке кинжал. С размаху вмазав ему по лицу, Марагвейн подобрал свой меч. Он был окружён.

Дыхание сбилось. Он обливался потом от усталости и жара полыхавшего пожара. Врагов всё ещё было слишком много. Он чувствовал ярость, злобу и азарт окружавших его людей. Особо смекалистые теперь прикрывались щитами от стрел, что периодически выпускал бард. Наёмники отрядили несколько человек по душу Идаволла. Так что скоро придётся рассчитывать на себя одного.

С окраин лагеря доносилось ржание и топот лошадей. Инквизитор усмехнулся. Похоже пленники всё-таки смогли воспользоваться суматохой что он устроил.

Один из солдат натянул тетиву лука, целясь в Марагвейна, но протяжно вскрикнув, повалился на землю – из его спины торчала стрела. Пока менестрель жив, Дум надеялся на благоприятный исход.

Полы головного шатра отлетели в сторону и озаряемый заревом пожара, из него вышел огромный, темнокожий наёмник, на чьей иссиня-чёрной коже, покрытой потом, отражались языки пламени. За ним по пятам следовал командир работорговцев, или может этот чернокожий великан и был на самом деле лидером отряда? Так или иначе, скрывавшийся позади него смугляк выглядел довольно несуразным.

Вынырнув из-за спины великана, командир что-то проорал на своём диком языке и оставшиеся несколько выживших восточан, отделились от группы вокруг асеста и бросились прочь, за беглецами.

Затем метнув убийственный взгляд на инквизитора, срывающимся голосом, на ломаном ресакском, проорал:

- Убить его!

Работорговцы бросились в атаку. С каждым ударом сердца, они были всё ближе и ближе. Поддержки от Идаволла не последовало.

Закрыв глаза, Дум сконцентрировался на окружающем мире: письмена, нанесённые на тело, обдало жаром - небольшие струйки дыма стали исходить от его тела. Вся территория лагеря была покрыта первозданной стихией огня. «Ухватившись» за неё, он перенаправил энергию в свой меч, усмирив огонь пожара. Клинок объяло струящимися потоками пламени. Неудержимая стихия, так и стремилась разлиться и испепелить всё вокруг на своём пути.

Отведя меч в сторону остриём к земле, Марагвейн слегка пригнул колени. Крутанув клинком перед собой, отставив ногу в сторону и очертив на земле носком полукруг, он развернулся на месте совершив размашистый горизонтальный удар с разворотом. Это движение, сопровождаемое свирепым потоком пламени, превратило инквизитора в настоящий огненный вихрь.

Пламя захватывало всё окружающее пространство – над лагерем разлетелись вопли страха и боли, сопровождаемые запахом палёной плоти и гари. Хоть таинство и выглядело эффектно, оно не было достаточно смертоносным. Скорее устрашающим. Часть наёмников всё же выжила после атаки.

Асест переменил стойку, готовясь к новой атаке, как вдруг, внезапный удар в плечо заставил его пошатнуться – сильная боль и слабость начали распространяться по руке. Меч вывалился из ослабевших пальцев на землю.

Взгляд скользнул по руке и остановился на арбалетном болте, что торчал из наплечника.

Один из работорговцев торжествующе гогоча и улюлюкая, двинулся на инквизитора, занося боевой молот для удара. На обгорелом бородатом лице наёмника, красовалась жуткая гримаса торжествующего ликования.

- НЕТ! – разрывая ночную тишину, яростно проорал темнокожий наёмник, - Яд убьёт его!

В этот самый момент, Дум почувствовал, как его бросило в жар. Голова потяжелела. Переведя взгляд на великана, он увидел, что тот сжимает в руках самострел. Дышать стало тяжело и от ног стало распространяться чувство онемения. Наклонившись, он попытался поднять меч здоровой рукой, но ноги предательски подкосились, а пальцы не хотели слушаться. Чувство реальности начало предательски изменять ему и против своей воли, ноги подкосились и асест опустился на колено.

Командир вастаков яростно плюясь, что-то орал на темнокожего наёмника. Похоже, что тот всё же исполнял роль офицера отряда.

Опустив арбалет, великан что-то недовольно буркнул командиру и сплюнув ему под ноги, двинулся в сторону инквизитора. Поравнявшись с бородачом, который всё ещё стоял возле Марагвейна, он метнул в него убийственный взгляд.

- Отойди! – холодно произнёс он.

Вблизи Дум вдруг понял, что наёмник говорил с небольшим акцентом.

Солдат виновато взглянул на офицера и молча кивнув, отступил в сторону. В это же мгновение, рядом оказался лидер работорговцев. Маленький толстяк, сжимал маленький кривой кинжал. Его узкие тёмные глаза с яростью буравили инквизитора.

Темнокожий с отвращением оттолкнул командира, переместив ярость того с асеста на себя.

- Я сказал, он умрёт от яда! – его широкие ноздри раздувались, как у быка.

Инквизитор внимательно посмотрел на арбалетчика. Остальные выжившие работорговцы тоже столпились вокруг. Выжило четыре человека, если считать командование. Потрясающий результат, но кажется это всё-таки был конец.

Заметив взгляд инквизитора, офицер улыбнулся ему своей белоснежной улыбкой, которая почему-то показалась Думу весьма доброжелательной. Да и в глазах у великана читалась какая-то странная палитра чувств. Возможно, будь он не отравлен ядом, то смог бы понять истинный смысл его намерений.

- О-о-о, теперь я вижу, что это не простой шлем. Парни, перед нами воин из Асеса! – темнокожий офицер торжествующе развел руки в стороны осматривая остатки отряда. Хоть выжившие не разделяли его позитивного настроя, однако всё равно начали перешептываться между собой.

Опустившись возле асеста на колени, он потянулся к его маске. Здоровая рука инквизитора инстинктивно сжалась на запястье офицера. Первоначальное удивление, резко сменилось гримасой боли, но внешне стрелок попытался оставаться спокойным.

- Ох, не лучшая идея приятель! Яд анчарского кораблика скоро убьёт тебя… ох ну и силён же ты! – дрогнувшим голосом произнёс темнокожий наёмник, пытаясь освободить руку.

Похоже уже и мысли в голове начинали путаться, ведь этот яд не убивал, он действовал иначе.

Взгляд Дума стал блуждать вокруг и вдруг он увидел возле себя, торчащую из земли рукоять чёрного меча. Это был не его меч, но выглядел он до боли знакомым. Воспользовавшись тем, что асест отвлёкся, офицер наконец смог высвободить свою руку из железной хватки.

- Ух… Как тебя зовут? – хоть наёмник и находился рядом, казалось, что голос его звучит откуда-то издалека, – Я Фумо…

Инквизитор не собирался отвечать ему. Внезапно дыхание спёрло и первые мысли были, что всё дело в яде, но затем последовал чертовский холод – клубы пара вырывались из-под его маски.

Свет остатков пожара, окончательно померк, погружая лагерь в кромешную тьму. Однако это продлилось не долго – свирепый порыв ледяного ветра разогнал облака, освобождая луну из плена, позволяя ей озарить становище. Наёмники испуганно оглядывались по сторонам, ежась от холода.

Спустя пару мгновений с неба пошёл снег. И тут Марагвейн всем своим нутром почувствовал безумное буйство магии.

Работорговцы испуганно завопили и за один удар сердца, свирепый порыв ветра разметал их в стороны. Дум повалился на землю.

Он первым заметил, что возле наёмников возникла фигура женщины, чьи белые волосы отливали серебром под светом ночного светила. А глаза – чёрные с серебром, холодные словно сталь, обжигали.

Фумо, что-то кричал ей, хоть Дум и не различал слов, он понял, что тот пытается успокоить женщину. Однако её бледное лицо оставалось хладнокровным. Подняв руку, она сжала ладонь в кулак – ползавший на карачках лидер работорговцев страшно закричал – вокруг его головы сформировалось некое подобие воздушной сферы, которая начала выкачивать воздух из его лёгких.

Толстяк хватался за горло, пытаясь хоть как-то помочь себе, но сфера не пропускала его руки выше. От отчаяния, вастак стал раздирать ногтями себе горло.

Эта женщина была воплощением холодной ярости. Подобная ларам, она молча стояла и смотрела на Марагвейна.

Их взгляды встретились на мгновение, а затем Дум провалился в беспамятство.

В целом картинки больше для привлечения внимания. А данный пост скорее для моих подписчиков, которые возникли в тот момент, когда выложил первые главы своей книги. Уважаемые товарищи, решил сделать группу в ВК куда постепенно хотел бы выкладывать ссылки на новые главы, арты и ТД и ТП. Хотел бы узнать, не заинтересует ли вас помочь в развитии моего творчества комментируя сюжет, оставляя пожелания и советы по развитию книг ? Если так, то могу оставить ссылку, да и вообще буду рад заинтересованным и адекватным лицам)

Вчера вечером в Воронеже, в районе магазина "ЦентрТорг" на ост. Шубина была потеряна собака, кличка - Альма. Белая лайка, с коричневой "маской" на мордочке. Розовый ошейник. Прошу помочь с поисками, потеряли родители, сам проживаю в другом городе.

Вознаграждение гарантирую.

Последнее фото, что сделали "очевидцы".