MisterJester

Лиса была несколько озадачена монументальностью сего сооружения, расположенного так далеко на севере. По истине, этот мост представлял собой чью-то воплощённую фантазию: зубчатые парапеты над несколькими арочными пролётами, с размещёнными между каждым из них узкой сводчатой галереей, украшенной каменными колоннами. Ему, самое месть быть где-нибудь в столице!

Переглянувшись с бардом, она поняла, что и тот тоже весьма удивлён.

— Это наследие последнего государя Ресакии - царя Патрикея. - заметив их замешательство, произнёс Марагвейн, - На самом деле ничего удивительного, что вы не встречали подобного, я и сам, наверное, второй раз в жизни вижу схожую постройку.

Лиса, Заря и Идаволл выглядели сильно озадаченными.

- Патрикею, очень нравилась Эсмания, а ещё он любил мосты и дороги. Поэтому во время своего правления чрезвычайно много сил и средств он вложил в строительство трактов и переправ, придерживаясь этого архитектурного стиля. В нынешнее время эсманский всё больше вытесняет коренной ресакский: особенно сильно это заметно в центральных регионах и постепенно стало проявлять себя и в более отдалённых районах страны.

- Откуда у тебя такие познания в архитектуре? – задумчиво прищурившись спросила Зарина, подгоняя своего мула.

- В нашем ордене обучают некоторым особенностям культур разных стран и народов. Для того чтобы не было неловкостей во время миссий в других странах. К тому же, в моём случае, - Дум, держа вожжи одной рукой, приложил свободную ладонь к груди, - курс был более углубленным.

- В целом, могу добавить, что чем больше путешествуешь, тем легче различать эсманский, осоньерский и другие культуры! – добавила от себя Лиса.

Идаволл согласно закивал головой, мерно покачиваясь в седле.

- К сожалению, сразу после гибели царя Патрикея, большую часть таких мостов разрушили и разобрали. – закончил свою мысль асест.

- Если подумать, то я что-то такое слышал. - насупившись и потирая бородку, сказал Идаволл, - уж точно скажу, что тракты — это, наверное, единственная его заслуга.

- Почему? - удивилась травница.

- Да потому что, моя милая, - опередила музыканта Лиса, - при правлении этого кретина в стране начался упадок, и империя альвов вторглась в эти земли.

Дум чуть повернул голову в сторону колдуньи и слегка удивлённо приподнял бровь.

- Что? - фыркнула эльфийка, - Я не понаслышке знаю эту историю! Ведь я сама последствие этого вторжения.

Асест ухмыльнулся, пригибаясь от слишком низко нависшей ветки. Всё-таки эта дорога была очень узкой для четырёх всадников.

- Так! Мне кажется или у нас назревают проблемы? - неожиданно произнёс трубадур.

Полуэльфийка метнула в его сторону недовольный взгляд, ведь в прошлый раз после подобной фразы у них реально возникли проблемы. Идаволл скорчил ей гримасу, но спустя мгновение стал вполне серьёзным и указал в сторону моста.

«У него на удивление острое зрение, ведь даже Я ещё ничего не вижу»! - всматриваясь в сторону переправы, подумала колдунья.

Асест тоже наклонился слегка вперёд, сидя в седле.

И действительно на мосту был разбит лагерь, по которому сновало некое количество людей. Из-за архитектурной особенности строения было сложно определить точное их число.

Инквизитор недовольно цокнул языком:

- Мой старый товарищ - Эрик, с которым мне давеча довелось свидеться, предупреждал об этом. Надеюсь, проблемы обойдут нас стороной. Так или иначе, меня должны пропустить. И вас, как моих спутников.

* * *

По мере приближения, становилось понятно, что на переправе разместилась настоящая небольшая армия. Похоже солдаты, а это были именно они, так как были одеты в цвета местного князя, уже давно заметили приближение незваных гостей.

Когда спутники наконец оказались у самой арки моста, пара бойцов преградила им путь. Позади них – во внутренней части постройки, за рядом заграждений, разместился настоящий военный лагерь со всеми вытекающими.

Интуиция подсказывала Белой Лисе, что часть стрелков сидит в засаде по округе.

Спешившись, асест передал поводья ворчащему менестрелю и направился к солдатам, однако те сразу скрестили бердыши, давая ему понять, что хода дальше нет.

И не успел он задать хоть один вопрос, как один из стражников упредил инквизитора:

- Кто такие? Куда идёте и зачем?

- Приветствую. Я рыцарь Длани Хорса – инквизитор, Дум Марагвейн. Мои спутники: вольнонаёмная колдунья – Белая Лиса, странствующий менестрель - Идаволл из Борока и Зарина – адептка из деревни Пучай.

Наёмник, что задал вопрос, задумчиво потирал подбородок, а его товарищ, казалось, отчего-то был возмущён словами асеста.

- Шо, опять кто-то из этих!? – наконец негодующе воскликнул второй солдат, скорее обращаясь к сослуживцу, чем к Думу. Его приятель раздражённо закатил глаза, после чего уточнил:

- Ну а едите куда?

- В Аркаим.

По лицам наёмников читалось некоторое подобие озадаченности, затем они начали о чём-то оживлённо перешептываться между собой.

Подошедший поближе менестрель, ведя под уздцы лошадей, с кислой миной осмотрел бойцов:

- В столицу едем, уважаемые! Слыхали о таком месте? Там ещё наместник сидит, да и ко всему прочему глава церкви, ну и в довесок крепость рыцарей Хорса!

Прекратив переговариваться наёмники упёрли в трубадура взоры, в которых читалась явная озадаченность из-за слов музыканта.

Чуть наклонившись к асесту, Идаволл произнёс в пол голоса, но так чтобы и солдаты его услышали:

- Похоже я излил на их головы слишком много информации, смотри сейчас прямо дым из ушей повалит!

Слезая с седла, Зарина тихо хихикнула, а Лиса, последовав её примеру, невольно улыбнулась словам Идаволла. Воины же напротив сделались максимально суровы и серьёзны. В этот момент, из одной из палаток показался невысокий, плотный мужчина и начал с интересом наблюдать за путешественниками. Голова его была налысо выбрита, напоминая собой куриное яйцо, а лицо украшали пышные чёрные усы, которые больше походили на две щётки.

Что-то вновь сказав товарищу на ухо, второй стражник холодно произнёс:

- К сожалению, милостисдари, проезд закрыт, так что вам придётся искать обходные пути. Конечно, ежели не хотите согласиться на одно условие!

Инквизитор нахмурил свои широкие брови, от чего морщины между ними стали более заметны:

- Согласно приказа Длани Хорса и постановлению Церкви...

- Согласно постановлению Церкви, единственный способ проехать через этот мост - выйти на бой с князем Елизаром и одержать над ним верх! - произнёс высокий худой мужчина с длинной козьей бородкой, который как-раз в этот момент подошёл в сопровождении лысого усача.

Бойцы отдали воинское приветствие прибывшим.

- Командир Эрк! – произнёс один солдат, обращаясь к мужчине с козьей бородкой.

- Князь Елизар! – отозвался второй боец, обращаясь к невысокому, плотному мужчине. Уже в близи стало заметно, что этот человек далеко не молод: всё его лицо покрывало множество морщин, а на усах-щётках тут и сам попадалось множество седых волос, выдавая возраст мужчины.

- Вольно. – по-отечески улыбнувшись, скомандовал сюзерен.

- Господин — это ещё один из этих, из рыцарей… - начал было наёмник, но Елизар похлопал его по плечу.

- Я всё слышал, успокойтесь.

Инквизитор явно был настроен скептически.

- Что-то мне не верится во всё это. – голос его сквозил недоверием.

Командир солдат взглянул на своего князя и получив утвердительный кивок, покопался в висевшей на боку сумке и спустя пару мгновений извлёк свиток. Встав перед путниками, быстрым движением достал из-за пазухи линзу, закреплённую на длинной ручке, и зачитал свиток:

- Любой, кто ступит на край покрытия сего моста с намерением пересечь его, обязан выйти на бой или выставить своего законного представителя супротив князя Елизара, именуемым в народе, не иначе, как Рыцарь моста. Условие прохода – победа в поединке. - голос мужчины был скрипучим, словно не смазанное колесо от телеги, - Проигравшему, а также любому, кто откажется от дуэли, будет отказано в праве прохода. А в случае совершения им или ими физического воздействия для пересечения моста, разрешено применить ответные меры вплоть до умерщвления нарушителей. Подписано перстом опистенариев – Вордтом из Шамора, представителем церкви Ирициского княжества – матерью Джулией и резюмировано князем Ирициского княжества - Елизаром Деркачем!

Идаволл аж присвистнул от удивления:

- Никогда не видывал подобного... Это может быть подделкой? - тихо шепнул он Марагвейну.

Взяв свиток у мужчины, Дум бегло пробежался по нему, чуть задержавшись на подписях:

- К моему сожалению нет, я узнаю подпись Вордта.

Всплеснув руками, менестрель отпустил вожжи лошадей и что-то забубнил себе под нос. Отойдя чуть в сторону, он свирепо буравил князя и его подчинённых взглядом. Лиса перехватила поводья и уведя всех четырёх животных в сторону, привязала их к коновязи, что находилась неподалёку от моста.

Тяжело вздохнув, Дум вернул Эрку свиток.

- Некоторое время назад, здесь проходил отряд ульторов. К сожалению, они отказались от боя с моим господином. - принимая свиток, произнёс командир солдат.

- К сожалению? – слегка удивившись, переспросил Марагвейн.

Рыцарь моста несколько раз кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание асеста:

- Скажем так – я всегда мечтал сразиться с кем-нибудь из Длани Хорса. Так что можешь наносить свои письмена, посмотрим кто кого. – самодовольно улыбнувшись, предложил Елизар.

- Уж поверь, князь. С письменами, ты для меня точно не соперник.

Дворянин нахмурил кустистые короткие брови.

Один из стражников ударил втоком бердыша о каменное покрытие моста, выражая тем самым своё недовольство словами Дума:

- Ах ты… подлец!.. – начал было солдат, но его напарник отвесил товарищу оплеуху. На что командир Эрк одобрительно кивнул:

- К моему сожалению, но инквизитор прав. Мой господин, хоть вам так и не довелось увидеть людей его профессии в бою, уж поверьте, они не зря едят свой хлеб.

Елизар выглядел весьма разочарованным этой информацией.

- Слушай Марагвейн, ведь ещё не поздно согласиться на такие условия? Дел-то на пару минут, вышел, победил и прошёл. – схватив инквизитора за запястье, предложил подошедший Идаволл. Взгляд Дума опустился к руке менестреля, затем поднялся на уровень его глаз. Раздражённо выдохнув, трубадур закатил глаза и отпустив его, драматично всплеснул руками. Однако, когда Зарина нежно погладила его по плечу, тут же успокоился.

Ласково похлопав друга, она на несколько мгновений нахмурила длинные изящные брови и произнесла:

- Я, конечно, не хочу преуменьшать ваши боевые искусства княже, но мне кажется, что это будет не честный бой.

Рыцарь моста хмыкнул, затем переглянувшись с подчинёнными кивнул.

- Инквизитор, глядя на твоей лицо, что-то внутри меня подсказывает, что передо мной честный человек и компанию ты подобрал себе под стать. – на мгновение он перевёл свой взгляд на менестреля, на что тот слегка дурашливо, но тем не менее учтиво поклонился дворянину, - Считайте, что проверку вы прошли.

- Однако права прохода мы так и не заслужили? – решила уточнить Лиса, которая уже порядком нервничала, насчитав около дюжины стрелков на этом береге реки.

Князь вновь кивнул, слегка прикрыв глаза.

- Господин Елизар даже своего троюродного брата не пропустил! – торжественно произнёс Эрк, поглаживая свою длинную бородку.

Спутники невольно обменялись взглядами.

Рыцарь моста грустно хохотнул:

- Не стоит смотреть на меня, как на сумасшедшего! Я уже довольно стар и многие не принимают меня в серьёз. Поэтому я решился повторить свой давнишний подвиг.

Думу вся эта ситуация начала надоедать. Нет, она не была критической, скорее она была абсурдной, да и эта подпись на документе хоть и выглядела настоящей, наводила на не самые приятные мысли. Выдохнув, Дум подошёл к своему верному жеребцу, который смотрел на него мягким миролюбивым взглядом. Ласково погладив ему шею, а затем и гриву, он наконец извлёк меч из седельных ножен. По-хорошему ему надо было пересечь этот мост и встретиться с Ларсом, своим лучшим другом в городке Истье до которого было чуть меньше дня пути. Хотя, при любом раскладе, они так или иначе увидятся в столице. Хоть разум это и понимал, сердце хотело другого.

Внезапно, асест почувствовал, как на его плечо легла чья-то ладонь. Повернувшись, он увидел подле себя Белую Лису.

- Как твоя рука? - обеспокоенно спросила эльфийка, - Восстановилась полностью?

Бегло пошевелив пальцами, Марагвейн утвердительно кивнул, затем повернувшись к Елизару, спросил:

- Условия?

- Давай так: бой один на один. - сказал, усач, уперев свои массивные кулаки в бёдра, - Я против тебя. Можешь сражаться чем захочешь, но только из оружия ближнего бой. Никакой магии. Без убийств, пока один из нас не сдастся или не сможет продолжить бой.

Инквизитор несколько раз кашлянул, и сплюнул в сторону. Лиса невольно заметила, что его слюна была красноватой. Это обеспокоило колдунью.

- Дум, с тобой всё в порядке?

- Всё нормально. Я справлюсь. - он аккуратно отстранился от неё и кивнув Елизару, несколько раз взмахнул перед собой мечом. Затем не поворачиваясь к колдунье, негромко произнёс:

- Если я проиграю, то это как-раз твой шанс уйти. Я помогу.

Его слова поразила её. Ведь ей любым способом нужно было попасть на тот берег.

Несколько мгновений она тихо стояла, пока наконец не ответила:

- Спасибо тебе…

Он лишь молча кивнул и повернувшись к Лисе, подошёл к ней в плотную. Женщина немного смутилась от неожиданности его поступка. Аккуратно вложив ей в руки меч, он сделал вид, будто бы о чём-то шепчется с ней. В это время подоспевшие солдаты Елизара принесли доспехи и снаряжали князя.

Рука Марагвейна незаметно скользнула в поясную сумку. Достав кисточку с маленькой баночкой, он откупорил её и окунув кисть нанёс несколько быстрых мазков на шею.

Его губы еле заметно зашевелились, произнося какие-то безмолвные слова и блеснув золотом, от символа поднялась тонюсенькая струйка дыма. Забрав у Лисы меч, он повернулся в сторону Рыцаря моста.

Белая Лиса, всё ещё немного растерянная от близости с Думом, которая навевала воспоминания о прошедшей ночи, вдруг почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Повернув голову, она заметила, как милое личико травницы исказила гримаса недовольства.

«О Создатель! В этом человеке от любви до ненависти – один шаг»!

В это время князь радостно, с силой хлопнул в ладоши и натянув перчатки, которые ему вручил солдат, послал одного из ближайших бойцов в лагерь. Тот исчез среди палаток, но спустя пару мгновений вновь появился, неся в руках пару боевых посохов.

Подбежав к своему сюзерену, слегка поклонившись, тот протянул князю оружие. Несколько мгновений поразмыслив, Рыцарь моста выбрал один из боевых шестов и перекинув из руки в руку и взял на манер копья.

- Зараза! – процедил сквозь зубы асест, - Лучше бы я с алебардистом сразился!

Заря, опомнившись от своих чувств, как-то испуганно выдохнула и прикрыв рот ладонью, неуверенно произнесла:

- Я, кажется, кое-что вспомнила.

Идаволл и Лиса внимательно уставились на подругу.

- Пару лет назад, странствующие купцы рассказывали, что некий князь во время эльфийской войны вместе со своим отрядом удержал мост против целой армии. А сам он, лично выступал против сотни врагов!

- Ох черти, дранные... - лишь выдавил из себя бард, стянув шляпу и запуская пятерню в волосы.

- Всё верно, уважаемая сударыня. – отозвался командир Эрк, - А теперь наш господин хочет повторить свой подвиг и посвятить его госпоже Джулии, что заведует главным храмом в нашем княжестве!

Поглаживая свою козью бородку, он выглядел весьма уверенным в победе своего сюзерена.

***

- Слушай Марагвейн, возможно, я был не прав. Тебе не кажется, что это пустая трата времени? Давай пойдём в обход? Ну потратим мы на несколько дней больше, делов-то? - предложил менестрель.

- Не согласен. - Дум отрицательно мотнул головой. - Когда мы были в Велетьме, я отправил весточку одному своему старому другу, и мы условились встретиться в Истье. Отсюда, через мост, до городка практически рукой подать.

Асест указывал рукой за мост, куда уходила одна из развилок дороги.

- И мне очень не хотелось бы ещё, откладывать это встречу.

- Хм, ну только если так, иначе я не вижу особого смысла во всём этом.

- Ты не веришь в Дума? - строго спросила его травница.

- Не то, чтобы не верю, госпожа. Все мы видели на что он способен, но вот этот человек - Идаволл незаметно кивнул в сторону князя, - выстоял против сотни врагов.

- Хм, возможно, ты прав, но если я правильно помню ту историю, то мост был достаточно узким. - заметила молодая асестка.

Менестрель нахмурился, а затем его брови резко скаканули вверх. Усмехнувшись, он хлопнул асеста по плечу:

- Удачи, инквизитор!

- Удача — это миф. - Марагвейн, не спеша двинулся в сторону Рыцаря моста, внимательно осматриваясь по сторонам.

"Кажется, он тоже выискивает стрелков". - подумала Лиса, - "Лучники Елизара должны были быть по обе стороны реки".

Так как ступать под арку моста было нельзя, дворянин предложил сойтись в битве на площадке подхода к мосту - она была достаточно просторной и ровной. В принципе, других вариантов и не было.

Часть солдат вышла из лагеря, чтобы понаблюдать за боем своего господина. Лишь малая доля людей была облачена в полное боевое снаряжение, большинство представляло из себя разношёрстую компанию, одетую кто во что горазд.

И вот, дуэлянты закружили друг вокруг друга. Ветер трепал пологи короткого плаща инквизитора и взъерошивал ему волосы. Эта напасть обошла Рыцаря моста стороной, хотя его лысина и бликовала на солнце.

Бойцы Елизара с интересом потирали ладони и о чём-то оживлённо перешёптывались. Между ними сновал Эрк со своей козьей бородкой и, кажется, принимал ставки.

Заметив это, Лиса поморщилась от отвращения.

Заметив выражение её лица, пожав плечами менестрель произнёс:

- Все мы люди. – сказал он, как бы защищая наёмников.

Рыцарь моста держал посох на манер копья. Сделав шаг вперёд, он нанёс пробный удар концом шеста - целясь в лицо асеста. Быстро присев, Дум - на полусогнутых отскочил назад, сохраняя дистанцию и как раз вовремя - следующая атака была нацелена ему в грудь. Хоть он и находись на чуть более-менее безопасном расстоянии, инквизитор инстинктивно, отклонился назад.

- А разве нет какого-нибудь дуэльного кодекса? - внезапно спросила Заря, теребя край своей дорожной накидки.

- Нет госпожа, само понятие дуэли входит в противоречие с существующими правами. Хотя, - менестрель задумчиво потёр кончики своих медных усов, - с другой стороны, оно неразрывно связано с понятием чести и уже то, что мечнику приходится сражаться с копейщиком, само по себе бесчестно.

- Мы живём в суровые времена, где нет места чести и справедливости. - от сказанных Лисой слов прямо-таки веяло холодом.

- Однако наш друг пытается их привнести. - усмехнулся Идаволл указывая рукой в сторону асеста.

В это время князь совершил очередной выпад шестом, но Дум сильным ударом отбил посох усача ближе к земле. Тем ни менее, отведя древко чуть назад, дворянин повторил удар в грудь противника, но инквизитор вновь отбил атаку, а в следующее мгновение отпрыгнул на полтора шага назад.

Техника Елизара не представляли из себя ничего замысловатого: он просто двигал шестом, словно копьём - вперёд и назад.

- И всё-таки я не совсем понимаю, отчего Дум так расстроился из-за того, что князь владеет "копьём"? - тихо спросила травница.

- Копейщик — это худший враг для мечника, хотя будь у Марагвейна щит, то шансов на победу прибавилось бы.

- Но он пока отлично держится.

- Отлично? Он просто защищается!

Рыцарь моста перехватил шест и крутанул им перед собой. Скорее всего это было, что-то вроде отвлекающего манёвра, так как за этим вновь последовал "укол" посохом, который вновь был отбит в сторону земли. Затем произошёл очередной отскок асеста, потому что Рыцарь моста вновь попытался пырнуть того в живот.

Движения Елизара начинала повторяться, хотя что ему ещё требовалось? Князь спокойно не давал инквизитору приблизиться на расстояние удара.

- Будь у него двуручный меч — это, возможно, могло бы изменить ситуацию, но вооружённый лишь полуторником, он может лишь надеяться, что его удары дойдут хотя бы до рук "копейщика". - взволновано сказала Лиса. Идаволл молча кивнул на её слова.

Однако, почему она волновалась? Ему ничего не угрожает, как и им. Опустив взгляд, она несколько раз моргнула и вновь посмотрела на Дума.

Инквизитор петлял и парировал атаки своим мечом. Единственным способом для него выиграть - было сблизиться.

И она очень хотела, чтобы он победил. Просто, чтобы он выиграл и убрал наглую спесь с рож этих людишек. Хотя, на самом деле, она просто хотела провести вместе с ним хоть ещё, какое-то время. С её губ, невольно вырвалось облачко пара, которое породило несколько снежинок. Расслабившись, она отпустила потоки магии, которые непроизвольно сплела. Кажется, она только сейчас поняла, что двигало подругой в тот момент с ультором.

Елизар ускорился в своих атаках, было видно, что он привык к быстрым поединкам. Следующий его удар был направлен навершием в лицо инквизитора. Асест слегка полуприсел и отбил посох в сторону, но усач отвёл руку назад и сделал повторный выпад. Резко перехватив рукоять меча, направив остриё вниз, Дум принял защитную стойку. Отбив очередную атаку, он сделал несколько быстрых шагов вперёд, внезапно освободив одну руку и схватив посох за древко. Казалось, что Рыцарь моста сам не был готов к подобному развитию событий и оттого выпучил глаза.

Дуэлянты начали кружиться в странном подобии танца, оба крепко держась за посох. Солдаты князя неистово вопили и толкались, показывая пальцами и перекрикиваясь друг с другом.

Наконец, оказавшись достаточно близко, инквизитор занёс меч для атаки. Такое было бы удачно провернуть с одноручным клинком, но рука его не дрогнула под весом полуторника и он нанёс нисходящий удар, но в последний момент, проревев словно бык, Елизар выкрутил шест и заблокировал удар, попутно пинком отбросив Дума от себя.

Сгруппировавшись, асест тут же оказался на ногах - его волосы мокрые от пота, сильно растрепались и часть из них лезла ему в глаза. Оттерев лоб, он направил меч остриём к земле, а рукоять взял на уровне бёдер, слегка полусогнув ноги. Князь тоже тяжело дышал и, казалось, был весьма удивлён тем на сколько затянулся бой.

Порыв осеннего ветра подхватил охапку листвы и протащив её между противниками, взметнул часть прямо перед ними в воздух.

Противники вновь закружили друг на против друга. Солдаты Елизара начали кричать какие-то бранные оскорбления в адрес асеста, но командир Эрк, начал отвешивать тумаки и подзатыльники забиякам.

- Как думаешь, а ты бы справился? - шепнула колдунья менестрелю.

- Не уверен. - честно ответил бывший убийца, пристально наблюдая за движениями дуэлянтов - единственный достойный соперник для копейщиков — это другой копейщик, особенно если он с щитом.

- Друзья! – внезапно, привлекая внимание товарищей, воскликнула Заря, - Меня уже некоторое время мучает один вопрос! А не кажется ли вам, что перекрытие столь важной для путешественников и торговцев переправы, может привести к печальным последствиям?

Лиса и Идаволл переглянулись.

- Чего? – невольно вырвалось у эльфийки, пока вдруг до неё не начал доходить истинный смысл слов девушки.

Бард аж присвистнул от удивления, и сняв шляпу театрально чуть-чуть поклонился травнице:

- Во истину, госпожа! А ведь действительно, сколько дней длится эта затянувшаяся шутка? Только представьте сколько денег потеряли и потеряют хотя бы торговцы из-за выходки этого старого безумца! А города и деревни?!

Нахмурив брови, Лиса метнула взгляд на кружащуюся, словно в танце, пару дуэлянтов.

- Ты права сестрица – этот человек страдает придурью и теперь развлекается, а в силу его былых заслуг, его не трогают. И пока от него на данный момент вреда не много, то в перспективе…

Внезапно колдунья оборвала себя на полуслове, услышав что-то отдалённо похожее на шипение, позади себя. Повернув голову, она увидела Эрка. Даже Идаволл выглядел слегка удивлённым, тем, как незаметно этот человек подкрался к ним.

- Да как вы смеете! – возмутился командир наёмников. Однако поймав на себе суровый взгляд сюзерена, высокий мужчина с длинной бородкой, как-то нехотя взял себя в руки и вернулся к своим людям.

В это время, сконцентрировавшись на бое, Рыцарь моста сделал несколько выпадов, но безрезультатно - асест держал достаточную дистанцию между ними. Вновь перехватив меч, Дум поднял рукоять на уровень лица, отведя её чуть за голову, а остриё держал направленным в сторону Елизара, но под уклоном к земле. Он слегка выставил ногу вперёд, что со стороны выглядело неким подобием вызова. И это сработало так как князь атаковал именно по ней.

В последний момент, просто подняв выставленную вперёд ногу, инквизитор с прыжка перешёл в стремительные шаги, отбив посох и отведя его конец себе за спину. Сделав круговой взмах клинком, он перешёл в серию быстрых верхних ударов, стремительно сокращая дистанцию.

Подобная тактика застала Рыцаря моста врасплох, и он был вынужден отчаянно защищаться от агрессивного натиска асеста.

Несколько птиц, до этого кружившие в небе, сели на арочные колонны и, как будто с интересом, решили понаблюдать за дуэлью по ближе.

Потеряв равновесие, Елизар повалился на каменное покрытие площадки, но не дав Думу возможности воспользоваться моментом, откатился от него и выпрямился в прыжке, встав в защитную стойку с боевым шестом.

- Почему Марагвейн не атаковал его в этот момент!? Ведь это было наиболее удачное окно для атаки! - чуть ли не вскричал от возмущения менестрель. Даже по нему было видно, что он заметно нервничает.

Присмотревшись к Думу, Лиса с ужасом поняла, что тот чуть ли не задыхается - по лицу инквизитора ручьём струился пот.

Что-то здесь было не так.

Все зрители, как-то разом притихли. Даже до солдат начало доходить, что творится что-то не ладное.

Проводя рукой по усам, князь внимательно изучал асеста взглядом. Выражение озадаченности на его лице сменилось лёгким разочарованием, а затем и сочувствием.

- Хорошо, что я не поставил на него. - попробовал шуткой снять напряжение Идаволл, на что получил удар по плечу от Зарины. Казалось это не мало удивило его, но заметив обеспокоенность на её лице, он умолк.

Замахнувшись, Елизар нанёс размашистый удар посохом с верху в низ. Дум отвёл атаку в сторону, но князь сделал шаг назад после которого, совершил короткий тычок. Удар с силой попал по наплечнику Марагвейна, на что тот чуть ли не потерял равновесие.

Отшатнувшись, тяжёлое дыхание Дума сорвалось на сильный кашель. Воспользовавшись моментом, Рыцарь моста отвёл шест назад, уперев его конец в землю и развернувшись нанёс сильный удар по мечу инквизитора. Асест в последний момент успел заблокировать атаку ответным сильным ударом, на что посох князя сломался. Однако с неожиданной для его габаритов, прытью, Елизар оказался возле инквизитора и ударил куском древка Думу в живот.

Рыцарь Длани Хорса проиграл.

Больше всего её беспокоил человек в чьих намерениях она была не уверена до конца.

После той ночи, когда инквизитор накормил их супом, бард так и не выдал своих истинных мотивов. Одно было ясно точно - что-то в их отношениях с Марагвейном изменилось, но по крайней мере внешне Дум не переменил своей позиции к Идаволлу.

Даже сегодняшняя история, если и была правдой, хоть в малой степени - была настоящим откровением. А ведь за всё время путешествия он не шибко распространялся о себе, да и как правило отвечал в своей изворотливой манере. Хотя даже его рассказ о себе, не убедил Лису в чистоте его намерений. Да и с чего ему раскрываться им?

Был ли он опасен? Скорее да, чем нет. Могла ли использовать его Лиса в своих целях? В перспективе. Может сыграть на руку его странная привязанность к молодой асестке. Эта заинтересованность вызывала слишком много вопросов. Было ли это чисто физическое влечение или нечто большее? Радует одно, что пока рядом Дум, Идаволл держит себя в узде, но что же будет, если он останется наедине с асесткой? Одному Создателю это известно.

Сев в кровати, эльфийка какое-то время смотрела вперёд перед собой, изучая скудное убранство комнатушки. Затем, спустив ноги на пол, подошла к тазику с водой и решила слегка освежиться, всё равно сон не шёл.

«К слову, о травнице - в тихом омуте, как говорится»!

Зэрин – так правильно звучало имя молодой алоглазой колдуньи на языке асестов. На первый взгляд - скучная серая мышка, слишком правильная, но вот внутри! Упаси Создатель того, кто решит сунуть свой нос в это сердце. В её духе был скрыт поистине огромный потенциал, может даже сравнимый с потенциалом самой Лисы.

Травница была практически полной противоположностью колдуньи, но в то же время полуэльфийка испытывала к ней тёплые чувства, отчасти, потому что та напоминала её младшего брата, которого она очень любила. Их разлучили ещё во времена юности колдуньи.

На мгновение, Белой Лисе показалось, что она сейчас заплачет. Взяв волю в кулак, она прогнала воспоминания о прошлом прочь.

Вернувшись к мыслям о Зарине, женщина поняла, что несмотря на свою внутреннюю силу, девушка до сих пор воспринимает это путешествие, как что-то сказочное, романтичное. Заря часто, как бы невзначай посматривала на Дума. И несмотря на то, что называла его «братом», за этим словом скрывались гораздо более сильные чувства.

Хотя, насколько колдунья знала, не совсем корректно воспринимать их обращение друг к другу в том смысле, к которому люди привыкли. Ведь в ресакском — это был наиболее близкий по смыслу перевод этих слов.

«Ничего. Когда я уйду, Зарина проявит себя».

На мгновение, от этих мыслей ей сделалось как-то неприятно. Альв опёрлась на края тазика и стала внимательно рассматривать своё отражение в воде: на неё смотрела женщина, чей возраст сложно было определить. Она выглядела сверстницей травницы хоть и была чуть ли не в двое старше её. Мокрые кончики волос пепельного цвета свисали вдоль её продолговатого лица. С них, то и дело, в тазик падали редкие капли воды. На лице отчётливо выделялись небольшие близко расположенные глаза серого цвета. Покрутив головой из стороны в сторону, она внимательно изучила то, во что превратились её некогда длинные густые волосы - они сменились пышными волосами средней длины с округлой формой, с выразительным объёмом за счёт укороченных волос на затылке. Это единственное, что она смогла сделать после того, как работорговцы остригли её.

Взяв лежавшее рядом полотенце, Лиса вытерла лицо, затем руки и пальцы на мгновение коснулись запястий. Полотенце выскользнуло из ладоней и упало на пол.

Она, словно завороженная, начала постепенно заворачивать рукава рубашки, пока её взору не открылись запястья, покрытые шрамами. Вечными шрамами, которые не подавались исцелению. Она получила их в детстве, от кандалов из холодного железа. Подобные отметины украшали её тело, чуть выше лодыжек. Руки сами собой скользнули к шее, под ворот рубахи, нащупав такие же рубцы. Рабство. Воспоминания о прошлом вызвали мурашки по всему телу. Колдунья глубоко вздохнула, убирая руки от горла и поднимая упавшее полотенце.

Дум Марагвейн. Он спас её. Конечно, в этот раз ей мало что угрожало – её побег уже был спланирован. Чернокожий наёмник Фумо, что сопровождал отряд вастаков, должен был помочь ей, но тут вмешался инквизитор. И какое-то больное чувство признательности, заставляло её чувствовать себя в неоплатном долгу перед ним. Белая Лиса заскрежетала зубами: - чувство признательности у неё было развито до больного.

Эльфийка зажмурилась и замотала головой из стороны в сторону, прогоняя прочь навязчивые мысли.

- Ты отдала ему долг, вылечив от яда… - как бы пытаясь уговорить саму себя, шёпотом произнесла она. Затем лицо её сделалось каким-то отстранённым, а взгляд кошачьих глаз сделался пустым.

- Интересно, если бы он узнал кто я такая на самом деле, он бы убил меня на месте?

Ответом ей была лишь тишина.

Прикрыв глаза, женщина грустно улыбнулась и запустила пальцы в свои непослушные волосы и растрепала их.

«Не хочу сейчас думать о нём, надо сходить подышать свежим воздухом». – одевшись, полуэльфийка вышла из комнаты и направилась на «террасу». Её комната находилась на втором этажа трактира, и если выйти и сразу повернуть на лево, то практически сразу можно было оказаться на небольшом балкончике.

Оказавшись на улице, она полной грудью вдохнула приятного прохладного осеннего воздуха и облокотилась о перила и устремила свой взгляд к чистому звёздному небу и луне. Ночную тишину нарушал лишь звук текущей неподалёку реки.

Увидев падающую звезду, колдунья вспоминал детские сказки о том, что, увидев такую звезду, то можно загадать желание. Однако сильный кашель снизу отвлёк её от размышлений о желаемом. Чуть наклонившись через ограждения, она заметила фигуру, в которой узнала Дума, сидевшего на лавке, возле крыльца. Инквизитора озарял свет ночного придорожного фонаря - мужчина держал в руках свою курительную трубку и внимательно изучал её взглядом.

«Только перестаю о нём думать, как вижу его в живую» …

Белая Лиса принялась изучать его взглядом: очень высокий, широкоплечий и самую малость сутулый, черноглазый смуглый брюнет, чьи волосы, слишком рано тронула седина. В целом его сутулость была не очень заметна, но стоило ему расправить плечи, как он разительно преображался на глазах.

Внешне он выглядел, как обычный, среднестатистический асест. Правда говор его, как и у травницы был без акцента - явный признак того, что они уже долгое время живут вдали от родины. Хотя, порой, она слышала, как они с "сестрой" переговариваются на своём причудливом языке.

Инквизитор сильно раскашлялся и нехотя спрятал трубку. В жёлтом отсвете фонаря он показался даже более уставшим и каким-то бледным. Внезапно, подняв голову он осмотрелся по сторонам, как будто почувствовал, что за ним наблюдают.

Встретившись взглядами, он подмигнул ей и улыбнулся. От чего Лисе сделалось как-то тепло внутри, совсем как от выпитого перед сном сидра.

Опустив глаза, женщина начала чертить бессмысленные символы на поручнях ограждений. Что-то в нём притягивало колдунью. Не только её одну – многие непроизвольно тянулись к нему. Она чувствовала в этом человеке скрытые лидерские качества, которым он сам противился.

«Он лидер по неволе». - так подумала про себя эльфийка.

Наблюдая за ним, кончики её ушек стали еле заметно подрагивать. Из-за чего она поспешно прикрыла их руками, а на бледных щеках появился слишком заметный румянец. Будь она чистокровным альвом, ей пришлось бы гораздо труднее скрывать свои эмоции.

И вдруг на сердце, отчего-то стало как-то грустно. Ей не хотелось покидать эту разношёрстную компанию. В особенности оставлять его - такого простого, добродушного, прямолинейного человека.

Она захотела спуститься к Думу, как вдруг откуда-то издалека стал отчётливо слышен шум приближающихся всадников.

И вот спустя несколько мгновений вдалеке показались небольшие огоньки факелов, которые стремительно увеличивались, пока наконец на озаряемую часть дороги не выехал отряд и четырёх человек. Они замедлили ход лошадей и подъехали к таверне. Один из них торжественно вскрикнул, указывая в сторону инквизитора:

— Вот он!

Лиса сражу же разглядела их форму и узнала цвета, от которых у неё невольно пробежали мурашки по коже: «Ульторы! Неужели неприятности из-за того, что случилось днём»?

Колдунья тут же напряглась, наблюдая за происходящим. Среди рыцарей Длани Хорса, она узнала Эрдни Лейна, что угрожал им днём. На его коротком плаще красовалось большая прожжённая прореха. Костяшки её пальцев побелили от того, насколько сильно она стиснула поручни ограждений. Колдунья в любой момент готова была броситься на помощь Марагвейну.

Первым спешился молодой офицер, который стремительно ринулся в сторону инквизитора с самодовольным видом:

- Конец тебе, асетская морда.

- Лейтенант, отставить! – скомандовал ему один из ульторов, на чьей форме эльфийка сразу же определила капитанские нашивки. Однако лейтенант Лейн, окрылённый численным перевесом, не сбавлял обороты.

- Вначале ты, - он указал пальцем на поднимающегося с лавки Марагвейна, - а потом и твои подружки, в особенности та мелкая красноглазая…

- Я сказал – ОТСТАВИТЬ! – прорычал старший ультор.

Эрдни Лейн замер на мгновение - одна из его кудряшек, как-то смешно упала ему на лоб, и он озадаченно уставился на своего начальника, но спустя мгновение, прилетевший ему в челюсть удар, повалил парня на землю. Над ним возвышался мрачного вида асест.

К удивлению Лисы, товарищи не кинулись к блондину, с маленькими чёрными глазками, на помощь.

- Я же предупреждал тебя, кретин… - прикрыв лицо ладонью, устало произнёс капитан ульторов. – Отнесите его в конюшню, пусть там отоспится.

Два других рыцаря Длани Хорса рассмеялись и отсалютовав Марагвейну, потащили брыкающегося лейтенанта прочь.

- Сколько мы с тобой не виделись, старина? – с виноватым видом, подходя к асесту и протягивая руку, поинтересовался старший офицер.

- Наверное года полтора, Эрик. – Дум пожал его руку в ответ.

В этот момент, Белая Лиса как раз смогла по лучше разглядеть приблизившегося мужчину: его кожа была точно такой же, как и у неё – снежно-белого цвета, с металлическим отливом, вот правда в его случае, в купе с огромными тёмными синяками под глазами и болезненной худобой, он имел довольно-таки нездоровый вид. Однако это суждение было ошибочно: его голос, взгляд его карих глаз – всё это явно пылало здоровьем и энергией. Ростом он явно уступал асесту, хотя тоже был весьма широк в плечах, но не сутулился как инквизитор.

- Говорили, что ты погиб в подземном королевстве гномов! – снимая дорожную шапку и являя свету фонаря копну пышных, густых всклокоченных волос русого цвета, воскликнул мужчина.

Дум устало улыбнулся:

- Эти слухи весьма преувеличены, как видишь! – присаживаясь обратно, сказал асест.

- К слову о слухах, сдаётся мне что ты уже давным-давно не слышал о том, что происходит в цитадели?

- Посвяти меня, однако прежде объясни, что здесь делает отряд ульторов, хоть и в таком малом количестве? – приглашая жестом сослуживца присесть рядом, спросил инквизитор.

- Скажем так… - усаживаясь, начало было Эрик, но оборвал себя на полу слове, бросив взгляд наверх, в сторону Лисы. Однако асест успокоил его:

- Всё в порядке, она друг.

Ультор иронично изогнул тонкую бровь, затем пожав плечами продолжил:

- В здешних краях начались волнения из-за того, что местные жители противятся, как они выразились - проникновению эсманской культуры в их родную - ресакскую. А нас попросили «понаблюдать» за ситуацией.

- Четверо ульторов ПРОСТО наблюдают, за ситуацией – ну да, ну да! – иронично усмехнулся Марагвейн.

Эрик как-то виновато улыбнулся своими бледными губами и достав трубку набил её табаком и раскурил. Дум же к своей так и не притронулся.

* * *

Всю их непродолжительную беседу, Лиса наблюдала за ними. В целом никакой полезной информации для себя она не почерпнула, так что она просто изучала Марагвейна: его лицо, его мимику, его движения.

Лишь в самом конце, прежде чем уйти, Эрик что-то шепнул Думу на ухо, от чего лицо асеста резко переменилось на удивлённо-встревоженное, но затем вновь приобрело свой спокойный вид. Это заинтересовало колдунью.

Пожелав доброй ночи старому товарищу, капитан ульторов удалился. Когда инквизитор наконец остался один, она потянулась к воздушным потокам, оплела себя ими и аккуратно спланировала вниз, подняв небольшое облачко пыли.

Взглянув на эльфийку, инквизитор усмехнулся:

- А я всё думал, спустишься ты или нет.

Он жестом предложил ей присесть.

Взглянув в начале на него, а потом на лавку, она пожала плечами и присела рядом. Затем спустя мгновение, скинула не зашнурованные сапоги, закинула ноги на лавку и сев к нему спиной, облокотилась об асеста.

- Ты же не против?

- Не против.

Перебирая пальцами, она вновь стала смотреть на звезды. Дум сидел молча.

- Сегодня ты куришь меньше, чем обычно. – подметила она.

- Мне хочется, но что-то подсказывает, что не стоит.

Лиса повернула голову чуть в сторону, чтобы видеть его лицо.

- Знаешь, наблюдая за тобой, я поняла, что мне нравится вид курящих людей. Есть в них, что-то завораживающее. Когда куришь ты, то в этом чувствуется некий… стиль.

- Стиль значит. Хе-хе… - прищурившись, хитро усмехнулся Марагвейн, - Ну, а ты сама? Куришь?

Лиса пренебрежительно фыркнула:

- Нет, мне кажется, что это бессмысленно и в какой-то степени вредно. Правда я не до конца в этом уверена. Хотя, если бы была уверена в обратном, то, наверное, курила бы.

Дум слегка приподнял брови и молча, несколько раз, кивнул, как бы соглашаясь с ней.

- А ведь знаешь, если заказать у резчика трубку нужной формы, то она будет очень даже гармонировать с твоим образом.

- М-м-м, спасибо! – она на мгновение замолчала и слегка прижалась к его плечу, после чего добавила, - От тебя так вкусно пахнет.

- И чем же? Я вроде не использую благовоний, масел или чего-то подобного.

- Да нет же, я про запах твоего тела… он напоминает мне… яблочный пирог!

Асест как-то странно улыбнулся ей, от чего эльфийку бросило в жар на несколько секунд. Она даже почувствовала, как кровь прилила к щекам.

Несколько ударов сердца поразмыслив, Белая Лиса прилегла к нему на колени. Она дотронулась кончиками пальцев до его щеки, покрытой многодневной щетиной.

- У тебя такие нежные руки. – прошептал Дум.

Лиса ничего не ответила, лишь уголки её губ поползли вверх, а глаза лукаво сузились.

Он коснулся своей грубой шершавой ладонью её щеки, провёл пальцами по ярко выраженным скулам полуэльфийки, затем скользнули к короткому узкому носу с широкими ноздрями. После чего, указательным пальцем опустился к её тонким губам, и затем убрал руку.

Несколько мгновений они сидели в тишине. Это были долгие приятные мгновения.

- Мне так спокойно с тобой, не могу понять почему.

- Хм…

Его сильная ладонь, аккуратно гладила её плечо.

- Сдаётся мне, что в последнее время тебя, что-то гложет. – прошептал Марагвейн.

Лису даже, как-то смутила его догадливость.

- Хочешь уйти?

Она молча кивнула.

- Хорошо. Я не буду тебе мешать. Можешь покинуть нас, когда захочешь, только есть одно условие.

- Какое?

Он наклонился к ней и пальцем, аккуратно откинул прядь непослушных волос с её лба:

- К нашей следующей встрече, подстриги чёлку!

Лиса лучезарно улыбнулась ему, он ответил ей тем же.

Озаряемые светом ночного фонаря - он сидел на лавке, а она лежала у него на коленях, и они вдвоём наблюдали за ночным небом. Внезапно, чёрное небо рассекла яркая падающая звезда.

- Загадай желание, Дум.

- Загадал.

Её серебряные глаза встретились с его чёрными. И в голове Лисы, на мгновение промелькнула мысль, что они загадали одно желание на двоих.

Птаха опасливо попятилась в сторону, но улетать не спешила.

— Если что, это самец. Они крупнее самок и более яркие - их оперение выделяется металлическим отливом, а более длинные хвосты украшены своеобразными «глазками». – негромко произнёс Дум.

- Вообще-то — это кроющие верхние перья, которые на самом деле, никакого отношения к хвосту не имеют. А ещё, к слову, у самцов голову украшает своеобразная «корона» из пучка перьев. – оторвавшись от игры на музыкальном инструменте, претенциозно заявил менестрель.

Троица удивлённо переглянулась между собой, а в воздухе повис немой вопрос.

- Просто я когда-то имел честь гостить у одного князька, который держал в клетке подобное создание. – пожав плечами уточнил Идаволл, - Правда я не уверен, что птица до сих пор жива, ибо уже тогда выглядела печально.

На лице музыканта проскользнула лёгкая тень печали.

Хмыкнув, Марагвейн извлёк из своего вещь-мешка, который он прихватил с собой, яблоко и кинул фрукт «сказочному» существу.

Жар-птица несколько раз удивлённо моргнув, клюкнула его разок-другой и вскинув голову – расправила крылья с хвостом и издала звук, который напоминал отдалённые раскаты грома. Схватив плод, она взмахнула своими огромными крыльями и подняв ещё больший столб пыли, необычное животное улетело.

- Чёртова жаренная курица! – откашливаясь, возмутился бард.

Его слова вызвали невольную улыбку у остальных.

Идаволл поднялся и принялся отряхиваться от пыли. Лиса внимательно наблюдала за ним: колдунья стала настороженнее относиться к трубадуру. После той ночи, когда он подслушал её разговор с наставницей - полуэльфийка приловчилась следить за ним, когда бывший убийца пытался скрыть своё присутствие.

Белая Лиса усмехнулась про себя: «Ах, как много титулов для одного человека: бард, менестрель, музыкант и убийца!».

Внезапно встрепенувшись, молодая асестка сорвалась с места и подбежала туда, где только что была птица. И вот, спустя мгновение, Зарина торжественно показала всем небольшое перо.

Подойдя к Думу, она радостно протянула тому свою находку.

«И всё-таки порой, она ведёт себя так легкомысленно. Пусть это и так, но на самом деле малышка таковой не является. Похоже, она просто решила вознаградить себя этим путешествием, после многолетней опеки над непутёвым мужем. К тому же, благодаря её счастливой улыбке – многие прощают ей напускную несерьёзность.» - так думала Лиса, с интересом наблюдая за асестами.

Марагвейн молча принял перо и выпустив облачко дыма, поднёс его к солнцу:

- Как же давно я не видел этих созданий…

- Почему? – удивилась Заря.

- Их истребляли, веря в разные россказни о них. Так погибло много чудесных существ – сирины, алконосты…

Будто бы вторя меланхоличному настрою инквизитора, Идаволл заиграл грустную мелодию на своей дудке.

Покопавшись в памяти, колдунья вспомнила жуткую картину из своего детства, как горожане закидывали камнями и забивали палками бедного алконоста, что случайно залетел к ним в городок.

Полуэльфийка поёжилась.

- На солнечном свету, перья этой птицы сияют словно золото, - пояснил Дум, - ночью же, в лучах лунного света, они отливают серебром.

Возвращая девушке перо, он улыбнулся ей.

Раздосадованная Заря приняла перо и несколько мгновений поразмыслив, подбежала к Идаволлу и аккуратно прикрепила свою находку к его шляпе.

Оторвавшись от свирели, менестрель польщённо улыбнулся и с уважением произнёс:

- Спасибо, госпожа.

Как раз в этот момент, Лиса заметила, что под звуки, напоминающие раскаты далёкого грома, жар-птицы покинули своё временное пристанище и удалились в сторону рассветного солнца.

- Пора собираться. – выпустив крайнее облачко дыма, произнёс асест выбивая трубку.

Вернувшись в лагерь, они наскоро позавтракали и принялись собираться в дорогу.

- Слушай, Марагвейн – а почему ты в боевом снаряжении? – между делом, наконец задала вопрос, который мучил их всех уже долгое время, колдунья.

Заря и Идаволл прекратили свои сборы, наблюдая за инквизитором.

- Ночью, в лагерь забрёл чёрт-шатун. – спокойно ответил он.

Все выглядели весьма изумлёнными.

- Я ничего не слышала ночью… - растерянно произнесла травница.

- Впервые слышу о таких. – озадаченно отозвался бард, приторачивая свою поклажу к седлу.

Лиса лишь смущённо пожала плечами.

- Такое бывает, иногда. Когда черти отбиваются от стаи, они «меняются» - их организм перестраивается для выживания в одиночку, и они начинают бродить по округе в поисках себе подобных. Найдя стаю, они могут, как деградировать обратно, так и эволюционировать в бесов. Нам до сих пор не совсем ясно, чем это обусловлено. Если честно, то внешне они как раз и напоминают промежуточное звено между чертями и бесами.

— Значит от барьеров всё же есть толк. – задумчиво почесав подбородок, произнесла эльфийка.

Дум удивлённо выгнул бровь

- Всегда есть.

- Ха, а я думал, что у тебя просто паранойя. – рассмеялся Идаволл, заскакивая в седло. Травница тут же метнула в него холодный взгляд, но менестрель просто сделал вид, что не заметил его.

Марагвейн, как-то странно улыбнулся.

* * *

К полудню, компания подъехала к заезжему дому, что располагался на берегу широкой свирепой реки, истоки которой уходили далеко в горы.

Перед входом, асест захотел подзадержаться на улице, сославшись на то, что решил проследить за тем, как слуги примут их лошадей и мула Зарины.

- Наверное, опять пойдёт ставить свои барьеры. – съязвил менестрель, когда удостоверился в том, что Марагвейн его не услышит.

Однако Белая Лиса сразу поняла в чём дело – она заметила те взгляды, которые прислуга украдкой бросала на Дума с Зариной. Колдунья знала, что в Ресакие асестов не жалуют и если в одном селении на них не обращают внимания, то это не значит, что так будет везде.

Распахнув скрипучую дверь, петли которой уже давным-давно следовало смазать, спутники очутились в просторном помещении постоялого двора.

Несмотря на то, что заведение находилось довольно-таки отдалённо от крупных городов и торговых путей, в нём было весьма людно.

Пробираясь через зал, в сторону ближайшего свободного места, минуя утварь и посетителей, взгляд Лисы задержался на одном из столиков, что располагался чуть поодаль от остальных. За ним устроилась весьма примечательная пара постояльцев: высокий эльф-мужчина с кожей белой, как кость и необычайными малиновыми глазами, а также его спутник – низкорослый и коренастый, рыжеволосый человек с серо-зелёными глазами и неприятным лицом, которое украшала широкая ухмылка. Даже одежда этих двоих, всем своим видом кричала о том, что они явно не из этих мест.

Также особое внимание она обратила на странное кольцо с огромным рубином, что украшало безымянный палец альбиноса.

В какой-то момент их взгляды встретились - бледный незнакомец, как-то виновато улыбнулся ей, и колдунья прочитала в его необычных глазах невыносимую тяжесть бытия.

- Слишком большая концентрация альвов на заведение… - недовольно проворчал менестрель.

Нахмурив брови, Зарина пихнула его в бок, от чего трубадур поморщился.

- Ха-ха! Я также спешу сообщить о высокой концентрации рыжих! – негромко огрызнулась полуэльфийка.

В тот момент, когда спутники наконец пристроились за столом, странная парочка, допила свои напитки и поднявшись, молча покинула заведение. Как раз в этот момент, возле Лисы и компании, появился низенький толстый мужичок в запачканном фартуке и бегло изучив их взглядом, принял заказ. Удаляясь на кухню, он как бы мимоходом, бросил хмурый взгляд в сторону Зари.

И вот, спустя какое-то время, как еда появилась на их столе, на верхнем этаже заведения послышался шум и гам. Некоторые из посетителей переглянулись и поднявшись, молча поспешили покинуть заведение. Однако таверна всё равно оставалась достаточно людной.

- Похоже, что-то назревает… а инквизитора всё нет. – обеспокоенно потягивая вино, промолвил Идаволл.

- Да — это весьма странно. Может сходить за ним? – намереваясь подняться из-за стола, решила Зарина, но бард ласково положил ей руку на плечо давая понять, что травнице не стоит этого делать.

- Он прав, милая. Что с Думом может случиться? - поспешила успокоить её Лиса.

На несколько секунд замешкавшись, асестка всё же уступила товарищам и начала вяло ковырять ложкой пирог.

* * *

Потягивая сладкий сидр, колдунья внимательно наблюдала за бронзововолосым бардом, который немного успокоившись, вальяжно развалился на деревянном стуле и внимательно наблюдал за представлением молодого актёра, который не так давно появился в трактире: расположившись возле камина, парень жонглировал кучей разноцветных шаров.

Заметив на себе её взгляд, Идаволл чуть-чуть приподнял бокал и подмигнул эльфийке. И как раз в этот самый момент её голову посетила одна мысль!

Пододвинувшись к подруге поближе, она кое-что зашептала той на ушко.

- Идаволл! – звонко позвала его травница. В этот момент Лиса заметила, как в алых глазах девушки заплясали огоньки.

Менестрель сразу же сконцентрировал на травнице своё внимание.

- Да госпожа?

- А не могли бы вы рассказать, чем занимались до того, как решили посвятить себя искусству? – с неподдельным интересом, поинтересовалась асестка.

Как раз в этот момент, на верху снова послышался шум и звуки бьющейся посуды. Лысеющий корчмарь что-то злобно прорычал и яростно бросив тряпку, которой он протирал барную стойку, грузно пошёл наверх.

- Хм… - взгляд трубадура встретился с взглядом колдуньи, и он как-то жутко улыбнулся ей.

Внезапно, против воли женщины, всё её тело покрылось мурашками: глядя в холодные «рыбьи» глаза менестреля она видела перед собой настоящего убийцу - одного из Ножей Морзанны. И она знала: если потребуется, этот человек убьёт вновь.

В горле колдуньи появилось странное ощущение – как будто она проглотила кусок льда и всё никак не могла от него избавиться.

Невольно дрогнув, эльфийка первой отвела взгляд. Затем, украдкой посмотрев на Идаволла заметила, что он внимательно изучает Зарину взглядом и ничего не говорит. Правда его убийственно холодный взгляд уступил место взору тёплой печали.

Травница выглядела слегка озадаченной.

- Идаволл?

- Да… сейчас… мне надо собраться с мыслями… - голос его слегка дрогнул. Взяв бокал вина, он хотел было глотнуть из него, но в последний момент передумал.

В один миг из самоуверенного, самодовольного мужчины он сделался очень уставшим человеком, который стал явно выглядеть на свой возраст, если не старше. Сняв шляпу, менестрель положил её возле себя и запустил пятерню в свои длинные кудрявые волосы.

— Это не очень приятные воспоминания, так что я буду краток и постараюсь донести до вас основную суть. – тяжело вздохнув, он устремил взгляд на юного певца, который закончил жонглировать шариками и теперь показывал разного рода фокусы.

– Когда-то, давным-давно, будучи немногим старше этого молодого человека. Работа моя была связана с особым риском для жизни. Я был… охотником. И целью моей была уникальная в своём роде «добыча».

На мгновение прервавшись Идаволл бросил короткий взгляд на Белую Лису, после чего повернулся к Зарине.

- Казалось сам Велес благоволит мне. Окрылённый удачей, я возгордился – стал считать себя одним из лучших, если не самым лучшим… охотником… А за свою самонадеянность приходится платить и в моём случае цена оказалась высока! – достав из-за пояса фляжку с водой, он откупорил пробку, немного отпил из неё и прополоскал горло.

Женщины внимательно слушали своего собеседника.

- Я переоценил себя и свои силы. – закупорив флягу, он вытер рот, - решил перехватить выгодный заказ, который уже был начат другим охотником. - на мгновение нахмурившись, бард провёл большим пальцем по своим медным усам и продолжил – Я обошёл его, а в отместку он решил подстроить несчастный случай из-за которого моя семья и погибла...

- Идаволл, - прервала его Заря, взяв трубадура за руку, - прошу вас хватит. О Создатель, простите - я не знала!

В этот момент некоторые из постояльцев, очень не к месту, начали аплодировать молодому поэту.

- Всё в порядке, моя дорогая. - произнеся эти слова, его взгляд скользнул по Лисе.

Под кратким взором этих каре-зелёных глаз она чувствовала себя нашкодившим ребёнком. Совсем как в те моменты, когда её отчитывала госпожа Геспер.

«Искренен он с нами или просто водит за нос? Хотелось бы мне разобраться во всём этом, но боюсь моё время, в этой компании, на исходе.» - нахмурившись, эльфийка начала рисовать пальцам на столе ничего не значащие символы.

- Так или иначе это дела уже давно минувших дней и, пожалуй, чтобы разогнать нависшую над нами грусть, я мог бы составить компанию этому молодому музыканту. – указал бард большим пальцем за спину, - Как думаешь госпожа? Или может быть лучше мне самому поведать собравшимся легенду откуда у асестов такой необычный цвет глаз?

Травница выглядела слегка озадаченной и смущённой его предложением. Осмотревшись по сторонам, она подалась чуть вперёд к менестрелю и произнесла так, чтобы её слышали лишь собравшиеся за столом:

- Мне кажется, что некоторые из гостей не в восторге от того, что я здесь, а ведь Дум ещё даже не зашёл внутрь…

Заострённые уши колдуньи слегка дрогнули при упоминании имени асеста.

«Хм, а ведь она права. Он уже давно должен был присоединиться к нам… Может с ним и в правду что-то случилось!?» - подумала Белая Лиса и уже хотела было отправиться на его поиски, как с верхнего этажа – о чём-то ожесточённо споря, спустился некий молодой мужчина в сопровождении хозяина заведения.

Этот парень сразу привлекал внимание: крикун был одет в форму, что напоминала собой снаряжение Марагвейна, вот только окраска его была иных цветов.

Многим известно, что среди рыцарей Длани Хорса уже несколько десятков лет существует пять хоругвей, каждая из которых подчиняется своему персту – формальному лидеру подразделения. Всякому из перстов соответствуют свои цвета и вариации их оттенков: Инквизиция – синий и зелёный; Стражи – чёрный и красный; Опистенарии, которых в простонародье из-за замысловатого названия, прозвали Чёрными – один лишь чёрный цвет; Ульторам – фиолетовый и чёрный; а вот про Охотников, сказать, что-то конкретное было сложно, ибо даже Лиса за всю свою жизнь не видела ни одного представителя этого «мистического» подразделения. Кто знает, может его со временем и упразднили совсем? Такое бывало и раньше, говорят в самый свой расцвет Длань Хорса насчитывала десять перстов, но шли года, появлялись новые хоругви и уходили старые, попутно уступая место всё менее замысловатым названиям. Среди народа поговаривают, что неизменными остались лишь - Опистенарии, Ульторы и Инквизиция. Вот правда в случае последних – нынешний вид их деятельности, в корне отличается от того, чем они занимались с момента своего основания.

Так или иначе этот молодой крепкий парень с блондинистыми кудряшками и маленькими тёмными глазками, носил фиолетовый с чёрным, а это, как ранее предрёк Идаволл – сулило проблемы.

Возможное развитие событий, которое колдунья прокрутила у себя в голове, вызывало одну лишь тревогу. Белая Лиса, на всякий случай, набросила капюшон от накидки себе на голову. Как раз в этот момент дверь в трактир со скрипом открылась.

Отмахнувшись от хозяина заведения, курносый ультор стал агрессивно озираться по сторонам: казалось, что каждый посетитель, что встречался с ним взглядом, избегал его. Наконец, остановившись на их компании, юноша заинтересованно изогнул бровь и спустя пару мгновений, вальяжной походкой направился к ним.

Остановившись возле их стола с самодовольной улыбкой, ультор молча изучал их взглядом.

- Мне кажется или проблема, прямо-таки стоит у нас на пороге. – спокойно выдержав взор рыцаря, прошептал Идаволл, незаметно положив руку на рукоять скрытого кинжала.

Ладонь Лисы аккуратно легла поверх его ладони. Встретившись с бывшим убийцей взглядом, колдунья отрицательно мотнула головой.

- Так-так-так! Что это тут у нас? – голос кудрявого прямо-таки дрожал от возбуждения, - Две колдуньи, да и в таком месте!

Затем, не сбавляя запала, кинув взгляд на менестреля, спросил:

- Твои шлюшки?

Внезапно Заря ударила своим кулачком по столешнице и вскочила с места свирепо взирая на рыцаря. Казалось, что в её красных глазах свернули языки пламени: свечи на столах полыхнули чуть ярче чем следовало и похоже молодой ультор заметил это.

Выпятив грудь и разведя руки в стороны, он чуть навис над травницей:

- Да-а-амочка, боюсь мне придётся… - парень неожиданно ухнул: внезапно появившийся Марагвейн заломил ему руку и приложил рожей об стол так, что посуда подпрыгнула, а содержимое некоторых чашек расплескалось.

Ультор дёрнулся и попытался вырваться, на что инквизитор, нахмурив брови, лишь усилил захват. Быстро поняв, что смысла в этом немного – кудрявоголовый блондин начал, брызгая слюной, выкрикивать проклятия в сторону Дума. Чем привлёк внимание практически всех посетителей гостиницы.

- Всё в порядке? – не обращая внимания на юнца, спросил Марагвейн.

- Тебя, где черти носили? – опередив девушек, озлобленно прошипел Идаволл.

Холодно взглянув на барда, инквизитор проигнорировал его вопрос.

Лиса коротко кивнула, затем Заря, опустившись на место произнесла:

- Да, всё хорошо.

Удовлетворившись ответами, асест наконец выпустил парня из захватала и оттолкнул в сторону. Утерев рожу от крошек, молодой рыцарь хотел было броситься на него, как вдруг замер: внимательно осмотрев Дума с ног до головы. Остервенение во взгляде сошло на нет, а лицо парня из раскрасневшегося, постепенно стало бледным.

Наконец, похоже взяв себя в руки, ультор произнёс:

- Что тебе надо, инквизитор?

- Для тебя я, в первую очередь, капитан. Ты понял – лейтенант? – сурово ответил Марагвейн. В его голосе чувствовалась сталь.

Глаза юнца судорожно забегали из стороны в сторону, а на лбу проступили капельки пота. Складывалась такое чувство, что от мыслительных процессов у него вот-вот пойдёт дым из ушей.

- Мы из разных подразделений! – наконец, осторожно ответил курносый. Вся его самоуверенность в миг куда-то улетучилась.

— Это не отменяет того факта, что я старше по званию. – скрестив руки на груди, произнёс Дум.

- Виноват… - по голосу ультора было явственно слышно, насколько тот раздосадован стечением обстоятельств.

В какой-то момент, Белая Лиса отчётливо почувствовала еле ощутимые всполохи магии, со стороны подруги. В это время, по залу, как раз стали раздаваться то тут, то там – тихие смешки, отчего лицо рыцаря-юнца вновь залилось краской.

- Итак, - продолжил Марагвейн, - что ты здесь делаешь один? Где твой отряд? - в голосе асеста отчётливо слышались нотки строгости.

- Мне приказали ждать их возвращения! - парень выглядел, как несносный мальчишка, которого отчитывали родители.

- И вместо того, что сидеть и тихо ждать, ты решил найти приключений на свою задницу?

- Э-э-э, уважаемые...! – привлекая внимание инквизитора, вклинился в беседу подошедший корчмарь. Однако только поймав на себе холодный взгляд асеста, он тут же сбавил гонор.

Откашлявшись, хозяин гостиницы тыкнул толстым пальцем в ультора:

- Чтобы к утру тебя – истеричка, в моём заведении не было!

В зале уже начали во всю хохотать.

- Похоже, он уже порядком поднадоел всем и каждому в этом заведении! – тихим голосом произнесла колдунья, с интересом наблюдая за происходящим.

Идаволл иронично улыбнулся, а Зарина тихо хихикнула, продолжая какие-то еле заметные махинации с потоками магической энергии. Спустя пару мгновений, Белой Лисе показалось, что она уловила едва заметный запах гари.

Марагвейн склонил голову на бок и менторским тоном, спросил юного рыцаря:

- Ты понял этого господина?

- Да, капитан… разрешите идти? – курчавоволосый блондин стоял, заливаясь потом.

- Твоё имя, лейтенант? – скрестив руки на груди, спросил асест.

Судорожно сглотнув, ультор нехотя ответил:

- Эрдни Лейн.

- Я тебя запомнил, а теперь можешь идти. – удовлетворённо кивнув, произнёс асест.

Молодой офицер, сразу крутанувшись на месте, сорвался в сторону выхода. Проходя мимо одного из столов, сидевший за ним посетитель - слишком сильно откинулся на стуле, нарочито заслоняя ультору дорогу.

Это был загорелый мужчина в возрасте, его макушку уже начала проедать плешь. Зато на лице красовалась улыбка, в которой явно не хватало парочки зубов. Тем не менее ухмылка быстро сошла с его морды, как только курносый рыцарь с остервенением пнул стул, чуть не опрокинув его.

Двинувшись дальше к выходу, юнец напоследок замер у двери и кинув взгляд «обиженного ребёнка» на инквизитора, покинул заведение.

- Ну наконец-то, хоть кто-то поставил его на место! – хлопая в ладоши, сказал хозяин таверны. В считанные мгновения он заскочил к себе за прилавок и быстро покопавшись – достал огромный запечатанный кувшин и четыре кружки, приказав служанке поставить их на стол Лисе и товарищам.

- Но мы этого не заказывали! – как будто, только опомнившись, удивилась Зарина.

Лиса решила аккуратно «прощупать» подругу и тут же поняла, что та уже отпустила потоки стихий, от того травница и показалась слегка рассеянной.

Толстый корчмарь внимательно изучил девушку взглядом, затем осмотрел Марагвейна, который пододвинув стул, присоединился к компании.

Казалось, что он готов был, что-то сказать, но в этот самый момент на улице раздался крик. Часть зевак тут же бросилась кто на улицу, кто к окнам. К счастью, чтобы выяснить, что случилось - ждать долго не пришлось:

- Да у него плащ горит! – заорал один из посетителей.

Зал дружно рассмеялся.

Трактирщик посмотрел в сторону гогочущей толпы, которая возвращался к своим делам. Затем вновь осмотрел их компанию и засмеявшись, потряс асестке своим толстым пальцем:

- За счёт заведения! – подмигнув травнице, он отправился в сторону кухни.

Марагвейн наклонился к Зарине и улыбнувшись, пожалуй, слишком красиво, как подметила про себя Лиса, спросил у девушки:

- Твоих рук дело?

Лицо Зари украсила, лукавая усмешка, на что Дум добродушно потрепал её чёрные волосы.

- Не самое разумное решение, - начал Идаволл придвигая к себе запечатанный кувшин, - а поощрять её за это весьма глупо! – сверкнув своими каре-зелёными глазами, закончил он.

Затем откупорив сосуд, трубадур понюхал содержимое и приятно улыбнулся:

- Хотя напиток того стоил. – ещё раз внимательно осмотрев кувшин, он резюмировал:

- Хм, не могу прочесть название: похоже на эльфийский!

- А ты не читай, а наливай. – предложил ему Марагвейн.

Поморщившись, став похожим на курагу, менестрель всё же начал разливать напиток. В это время, молодой артист начал играть какую-то бодрую замысловатую мелодию на флейте, чем вызвал всеобщее одобрение постояльцев.

Подмигнув Лисе, Дум аккуратно стянул с неё капюшон и поправил растрепавшиеся непослушные волосы. Колдунья ответила ему тёплой улыбкой.

- Фальшивит! - поставив полупустой кувшин, закатив глаза резюмировал Идаволл.

- Что? - по началу не поняв, удивлённо переспросил асест.

- Парнишка-музыкант, фальшивит на флейте!

Инквизитор иронично выгнул бровь и кажется ему было, что ответить менестрелю.

Отстранившись от их беседы, эльфийка вернулась к своим мыслям о произошедшем. Она поняла, что так или иначе была всё же согласна с рассуждением трубадура. Особенно в том, что касалось Зари - «Она слишком импульсивная. Рано или поздно это может выйти боком ей или нам всем».

Она подняла взгляд на подругу - Зарина мечтательно смотрела в сторону Дума, но заметив, что Лиса сконцентрировала на ней внимание, лучезарно улыбнулась ей. И как-то все размышления колдуньи сами собой сошли на нет, и она ответила асестке тем же.

Как раз в этот момент одна из служанок, принесли новую порцию блюд и товарищи, продолжили трапезу.

Это мой первый опыт участия в АДМ.

Год был, мягко говоря, не очень простым и по-этому хотелось чего-то волшебного под его окончание. Испытать чувства, которых не ощущал с детства. Собирая подарок для моей внучки, я прям ощутил прилив новогоднего настроения, хоть это и было ещё в начальных числах декабря. Гостинцы для неё уже какое-то время ожидают получения, но в виду непредвиденных обстоятельств у внучки пока нет возможности забрать посылку, в прочем сейчас не об этом.

Если честно, то я очень переживал, что мне подарок в итоге не придёт т.к. мой Тайный Санта очень долгое время хранил молчание, но наконец случилось чудо и сегодня 22.12.2022 я получил свой заветный подарок. Для этого даже пришлось чуть пораньше убежать с работы, но пусть это будет наш маленький секрет.

Пока я добирался в пункт выдачи заказов - перебирал все возможные варианты ибо, на мой взгляд, моя анкеты довольно таки неплохая, есть простор для вариативности.

И вот он момент истины:

Немного напугал вес посылки в 500 грамм.

Дома, заручившись поддержкой своего шерстяного-инспектора, мы приступили к вскрытию посылки.

Позабавили брендовые пакеты вместо газет, чтобы подарки не болтались в коробке.

Первым делом встречает меня приятное послание:

Шерстяной инспектор внимательно контролировал весь процесс:

В более удобном ракурсе:

А теперь по этапно:

Кстати, очень вкусная)

Также несколько магнитиков

Тут не грех привести цитату великого киборга: "Они станут прекрасным пополнением к моей коллекции"

Кому-то может показаться, что подарок мне не очень понравился. И это не совсем так: с возрастом мы перестаём радоваться даже таким небольшим мелочам.

Спасибо тебе, моя Снегурочка из моего любимого города!