MisterJester

Неожиданно, в городские ворота раздался настойчивый стук. Встрепенувшись, Лёня нахмурил густые кустистые брови и прислушался — вдруг на старости лет слух решил сыграть с ним злобную шутку? И вот, когда он только расслабился, стук повторился вновь и был куда более настойчивым.

Проклиная всё и вся на свете, старый стражник откинул одеяло, хлебнул ещё чая, поморщившись от его крепости. Быстро натянул высокие чоботы, накинул промасленный плащ и закрепив фонарь на поясе - схватил со стола тяжёлый арбалет. Используя специальный механизм натяжения, он присел - зацепив тетиву крюком и распрямив ноги, натянул её с помощью системы шестерёнок. Когда арбалет был взведён, старик положил болт на своё место. Оставалось лишь выбрать цель и спустить тетиву.

Распахнув дверь и держа арбалет, он пытался, что либо рассмотреть всматривался сквозь пелену дождя. Пока его взгляд изучал разные закоулки и крыши домов - холодный ветер сразу проник под одежду, “обжигая” ледяными прикосновениями старческую дряблую плоть. Мурашки пробежали по телу Леонида с головы до пят. Отмахнувшись от навязчивых мыслей, на крючковатых ногах- ловко, не под стать своему возрасту, перепрыгивая через лужи, стражник подошел к воротам и ещё раз опасливо оглянувшись, наконец опустил арбалет. В ворота вновь постучали. Ворча что-то под нос, Лёня открыл одно из окошек, на уровне глаз, и его взору предстало трое спешившихся всадников: двое держали под узды лошади, а третий, что уступал товарищам в росте,  вёл за собой маленького мула, который испуганно прижимал уши при каждом раскате грома.

- Кто такие? Чего надобно в такой час? - строго спросил Леонид. Несмотря на то что у него не хватало пары зубов, стражник старался говорить четко и размеренно, но это не сильно помогло.

- А ты догадайся? Колядуем на ночь глядя! - отозвался полный мужчина в остроконечной шляпе. Старый стражник сразу и не приметил слабо мерцающее в ночи перо, а торчавший из-за спины футляр, навел на мысль, что перед ним трубадур.

Слова и внешний вид незнакомца, застали старика врасплох. Перебирая в голове всевозможные праздники он насупив брови, погрузился в размышления. Хоть Лёня и не мог знать наверняка, но его помятое лицо со стороны приобрело задумчиво-глупое выражение.

- Да ты видно издеваешься? - злобно прошипел трубадур.

Старик хотел было огрызнуться на него, но встретившись с мужчиной взглядами, поспешно отвел свой, увидев эти жуткие, словно у дохлой рыбы, глаза.

Второй путник, что был значительно выше остальных, положил руку музыканту на плечо. Этого сразу хватило, чтобы полный мужчина сменил гнев на более сдержанные эмоции.

Подавшись чуть вперед, здоровяк произнёс:

- Именем рыцарей Длани Хорса... - внезапно его голос сорвался в сильный кашель, да такой, что он чуть не согнулся пополам.

Леонид скорчил гримасу, которая отдаленно сделала его похожим на крысу. Старик чуть отстранился подальше от окошка.

Третьим путником, оказалась миловидная девушка. Она стала обеспокоенно суетиться возле больного товарища, но тот жестом успокоил её.

- Чахоточный что ли? - озадаченно вскинув брови, как бы невзначай, решил поинтересоваться Лёня, слегка прикрывая окошко.

Злобно сверкнув глазам, менестрель процедил сквозь зубы:

- Короче дед — это инквизитор! Разве ты не узнаешь  форму? Давай, пропускай нас скорее!

- Да не уж то? - Лёня высунул фонарь и осветил путников, внимательно разглядывая их своим более зрячим глазом, - А как по мне это асест... два асеста и один... уж больно говор у тебя странный, рискну предположить, что ты эсманец!

Не успели путники ничего ему ответить, как старик продолжил постепенно разгорячась:

- Вы мне чего пургу несёте! Какие вы нахрен рыцари? Такую форму я и на черном рынке купить могу, а асест в подчинении нашей церкви – это… как там его… Мать твою за ногу, что за мудреное слово… а-а-а – консенс!

- Нонсенс! - поправил его трубадур.

- Да похе... - старик осёкся на полу слове, вновь встретившись взглядом с музыкантом.

- Господин, прошу вас впустите нас! - наконец подала голос девушка, - Наш друг очень болен, ему нельзя в такую погоду находиться на улице!

Лицо старика растянулось в самодовольной улыбке — он обожал подобные моменты:

- И что я буду с этого иметь?

Инквизитор резко разогнулся и быстрым движением ударил кулаком по деревянной створке окошка. Фонарь Леонида несколько раз «моргнул», чем не на шутку напугал старика и слабые струйки света перетекли к кулаку здоровяка. Раскрыв ладонь рыцарь Длани Хорса, положил её тыльной стороной поверх окошка и по дереву начали расходиться «трещины», из которых проступало заметное свечение и поднимались струйки дыма.

В нос стражника ударили запахи дыма и гари. За свою жизнь он, к добру или худу — видел мало колдовства и действия инквизитора возымели на него должный эффект.

- Слушай сюда. – процедил сквозь зубы здоровяк, - Если ты не впустишь нас, я в щепки разнесу эти ворота, чего бы мне это не стоило!

Лёня испуганно, ещё раз осмотрел рыцаря Длани Хорса. Вид у него был и вправду весьма болезненный: многодневная щетина соседствовала с бледной кожей и синяками под глазами, которые странно блестели. Что-то кольнуло у него в груди - было ли это сочувствие, или неоднократно битые, ломаные рёбра заныли. Понять было сложно.

- И всё же, форму с чёрного рынка можно отличить от настоящей. Вашу я точно узнаю...

- Только идиот захочет притворяться рыцарем Хорса! - фыркнул трубадур и с размаху пнул деревянные врата, - Открывай, а то я уже насквозь промок!

Убрав арбалет, старый стражник открыл врата,  пропуская спутников внутрь города:

- Вы бы хоть это – медальоны какие для себя придумали что ли.

- Чтобы любой завладевший безделушкой, мог выдавать себя за того, кем он не является? - усмехнувшись, сказал трубадур.

Остановившись возле Леонида, девушка  подошла достаточно близко к нему и чуть ли не взмолившись произнесла:

- Милсдарь стражник, подскажите какая ближайшая гостиница в этом городе?

От нее сильно пахло травами, не так как от его старухи-аптекарши. Этот запах был приятен. Однако асестка испытывающие смотрела на него своими красными глазами и старику сделалось от этого как-то не  по себе. Его взгляд то и дело метался в сторону тяжёлого арбалета. Затем, Лёня всё таки взял себя в руки. Не первый же год служит!

Отпрянув от девушки, он принялся закрывать врата, сделав вид, что из-за грома, не расслышал ее вопроса. Однако чувствуя, как травница буравит его своим взглядом, Леонид наконец произнёс:

- У нас в городе есть несколько постоялых дворов. Ближайший - прямо по улице  «Сытый волк» называется. Вот только сдаётся мне, что хозяин вас не пустит. Да и в «Толстой псине» вам делать нечего. - заметив некое подобие замешательства на лицах путников, старый стражник уточнил, - Их два брата-хохмача держат.

Затем, заперев окошко, как-то вымученно усмехнувшись, он продолжил:

- Увы и ах, но асестам здесь не рады! Единственный вариант — это северо-восточная часть города, с другого его конца. Квартал бедняков, вот там вы можете испытать удачу. Но скажу вам по секрету — райончик тот настоящий клоповник...

Услышав эти слова, инквизитор выпрямился во весь рост, расправив плечи. Теперь стражник действительно понял, насколько высокого роста перед ним человек.

- В первую очередь я капитан Длани Хорса. - по его бледному болезненному лицу, стекали струйки дождя. Казалось, что он совершенно промок насквозь, - А во вторую — асест.

Травница обеспокоенно взглянула на товарища, но тот моргнув, молча кивнул ей.

«И то верно, ну не совсем же все в этом городе из ума выжили..?»

Указав им нужное направление, Леонид подсказал ещё парочку заведений, где гипотетически у них есть шанс остановиться на ночь, чтобы не тащиться в другой конец города.

И вот, провожая их взглядом, Лёня опомнился и решил предупредить путников:

- Будьте предельно внимательны! Хоть по городу и ходят усиленные патрули, но есть вероятность повстречаться со Зверем!

Инквизитор на мгновение замер. Медленно повернувшись, он откинул край мокрого плаща, под которым были скрыты ножны полуторного меча:

- Какой природы этот Зверь?

Леонид почувствовал в голосе здоровяка нотки профессионализма.

- Перевёртыш, господин. Оборотень по вашему.

- Волк, медведь, кабан, кошка или крыса? - не успокаивался рыцарь Длани Хорса. Однако товарищи увлекли его за собой не дав закончить расспросы.

- Не сейчас, Марагвейн. Посмотри на себя, ты еле на ногах стоишь! У тебя уже третий день температура! - возмутился менестрель.

- Да Дум, Идаволл прав. Тебе срочно нужно в теплое и сухое место!

Наконец, проводив компанию взглядом, старик оглянулся из стороны в сторону и подобрав арбалет, юркнул в сторожку, закрыв дверь на засов. Внутренняя чуйка подсказывала, что прибытие этих троих может сулить не малые проблемы и сейчас наилучшее время, чтобы им с женушкой, навестить троюродную племянницу в соседнем городке.

***

В первой же гостинице им открыли не сразу, а когда впустили, то оказали весьма прохладный прием: как только хозяин узнал, что Дум и Заря  - асесты, чуть ли не силой вытолкал всех троих прочь.

Это не сильно расстроило девушку, но в данный момент она больше  беспокоилась за брата, ибо выглядел он совсем плохо. По его лицу читалось, что держится он из последних сил.

В следующих четырёх постоялых дворах, которые попадались им на пути, хозяева отказывали также, как и в первом. Не встретив по пути ни одного патруля о которых говорил сторож, путники наконец добрались к пятой по счёту гостинице. Уже совсем потеряв надежду, было решено в целях предосторожности отправить одного Идаволла. Оставив товарищей под козырьком соседнего здания, трубадур скрылся в заведении напротив,  название которого асестка всё никак не могла разобрать. Отчётливо был виден лишь рисунок на табличке — человек, под луной, перепрыгивал через пень.

Украдкой посматривая на Дума, Зарина погрузилась в свои мысли. Она даже и подумать не могла, что люди могут быть настолько жестоки к иным народам. Даже в её деревне — Пучае, в своём роде — своеобразных окраинах, местные поначалу холодно относились к ней. Однако со временем всё же приняли её. Подобного, как здесь, даже в детстве, когда отец её мужа — Градимир, вёз её будучи маленькой девочкой через полсвета, она никогда не видела. К счастью, Дум говорил, что в нынешние времена, в центральных регионах всё гораздо проще.

Скрип плохо смазанных петель вырвал девушка из размышлений - перешагнув через порог к ним двинулся Идаволл в сопровождении ещё одного человека, который опасливо озирался по сторонам.

Когда бард приблизился, травница поняла, что на товарище был уже новый сухой плащ.

- Видно сама Макис благоволит нам, госпожа! - лучезарно улыбаясь, произнес музыкант, - Хозяевами гостиницы оказались мои давние знакомые, из прошлой жизни так сказать! Никогда бы не подумал, что смогу встретить их в здешних краях!

Казалось девушка уже и не верила своим ушам, перебирая промокшими насквозь ногами:

- Так значит мы можем остановиться здесь?

В это время, неизвестный высокий мужчина, взглянув на девушку - лучезарно улыбнулся ей и кивнув, взял вожжи животных и повёл их в сторону конюшни, которая была пристроена по правую часть от гостиницы.

- Да... А что с Марагвейном? - вдруг удивлённо спросил менестрель устремив взгляд куда-то в сторону.

Повернувшись, Зарина ахнула от удивления — она и не заметила, как Дум отошёл от неё. Сейчас он стоял под дождём, откинув плащ в сторону и положив ладонь на рукоять меча. Он смотрел в ночной переулок, откуда они не так давно пришли.

Она хотела было позвать брата, но Идаволл аккуратно прикрыл ей рот. От его пальцев она почувствовала странный аромат - наверное этот запах был теми самыми маслами, которыми он каждый день смазывал свои усы и бородку.  Поднеся к губам указательный палец, менестрель тихо шикнул ей. Убрав руку за плащ, он по-видимому нащупал  скрытый кинжал и аккуратно двинулся к Думу. Сверкнувшая молния по особенному выделила сияющее серебром перо на его шляпе.

Медленно оглядываясь по сторонам, он наконец поравнялся с инквизитором:

- Марагвейн, с тобой всё в порядке?

Инквизитор не посмотрел в его сторону, но спустя пару мгновений ответил. Зарина из-за шума дождя, еле разобрала его слова:

- Вы не видите его?

В этот момент он походил на безумца. Зарина сразу вспомнила Яна - парня из её деревни, которого привели к ней после встречи с Ворожеей. Однако, она не верила, что такое может случиться с Думом. Может брат всё таки и вправду что-то видел? Может Зверя?

Краем уха она услышала, как товарищ Идаволла закрыл двери а конюшню. Раскинув руки в стороны она вышла из под навеса. От рук травницы исходили потоки жара, которые испаряли падающие капли дождя, а тело наполнилось приятной теплотой. Хоть Заре и было страшно, постоять за себя и друзей она была готова всегда:

- Кого, Дум? - ее голос прозвучал робко, не так как  хотелось бы. Асестка попыталась разглядеть, что он мог увидеть во тьме.

- Человек, кажется... огромный старик. У него золотые глаза.

Менестрель также проследил за его взглядом. Через пару мгновений, наклонив голову он искоса взглянул на Марагвейна. Дотронувшись до его лба, трубадур через пару ударов сердца покачал головой:

- Он весь горит. - казалось инквизитор не заметил прикосновения барда.

Заря вздохнула с облегчением и развеяла магическую концентрацию. Однако слова о золотых глазах насторожили её.

Переглянувшись с Идаволлом, они молча кивнули друг другу и ухватив Дума под руки, аккуратно повели того в гостиницу. В последнее время ее удивляло насколько податлив стал инквизитор.

Проходя под вывеской, Зарина наконец разобрала, что человек на табличке перепрыгивает через нож воткнутый в пень. А назывался постоялый двор - «В гостях у волколака».

***

Он бредил. Подобное с ним случалось единожды, в бытность его малолетним сорванцом, но тогда его окружали родные и близкие. Сейчас с ним были лишь его спутники хотя и с ним он успел в какой-то степени сблизиться.

Дум понимал, что часть того, что он видит, говорит —  бред и галлюцинации. Однако ничего не мог с этим поделать.  Иногда, бывали моменты, когда он выходил из забытья, но это был лишь краткий миг — как возможность вздохнуть свежего воздуха, чтобы вновь погрузиться в пучины горячечного бреда. В моменты послабления, ему случалось видеть, как возле него суетится Зерин: она ухаживала за ним, поила отварами и давала дышать разными травами. Некоторые запахи были ему знакомы, иные нет. Случалось, он видел, как в кресле возле камина сидел Идаволл — он курил и что-то записывал. Они периодически о чём-то разговаривали, но, как ни старался инквизитор, он совершенно не мог вспомнить о чём были их беседы.

По ночам ему мерещился чудовищного вида старец с золотыми глазами, что пытался задушить его. Порой, в  других снах, старец убивал  его разрубая огромной секирой.

Однако подобные сны не пугали его, нет. Хуже всего было, когда Дум видел своего отца — тот стоял у изножья кровати и просто смотрел на сына надменным взглядом своих красных глаз.

- Считаешь, что я опозорил тебя...? - шепотом вопрошал  Марагвейн, но видение не отвечало ему.

Иногда сны заканчивались сами, иногда он просыпался весь мокрый и его дыхание срывалось в долгий кашель. Казалось, что легкие рвутся на части.

Один раз, Идаволл вырвал его из сна, разбудив посреди ночи - он тряс асеста и что-то взволнованно говорил, но не получив должного ответа, казалось будто прогнал кого-то из комнаты прочь.

И вот, в одну из ночей ему привиделась белая лисица, которая запрыгнула к нему на кровать и сев на грудь инквизитора, наблюдала за ним своими серебряным глазами. После этого сна — всё закончилось.

***

Зарина, намотав на плечо чистое полотенце, неся тазик со свежей водой, толкнула ногой дверь в комнату Дума и зашла внутрь, однако от неожиданности, чуть не уронила таз на пол — брат сидел у открытого окна и смотрел на улицу.

Её губы тронула искренняя улыбка:

- Слава Создателю, тебе стало лучше! - однако заметив в руке Марагвейна курительную трубку, нахмурила брови и строго произнесла, - Не смей!

Повернувшись к ней — весь растрёпанный, исхудавший, Дум виновато улыбнулся девушке.

***

Сестра поспешила вниз, чтобы заказать у хозяев что-нибудь на обед. С её слов, Дум понял, что Идаволл является давним товарищем владельцев заведения. Эти люди сами были не местными и в отличии от большинства жителей города, более благосклонно относились к иным народностям.

«В гостях у волколака» не пользовался особым вниманием у местных, поэтому к счастью товарищам достались три небольшие, но довольно уютные комнаты. Зарина подметила, что цены здесь оставляли желать лучшего. Услышав здешние расценки, асест моментально согласился с сестрой - на эти деньги, можно было бы снять неплохие номера в центральных регионах.

Рано или поздно, но финансовый вопрос всё таки нагнал их. Да, деньги у Марагвейна водились, но и разбрасываться ими направо и налево, он себе позволить не мог. По его наблюдениям, весь путь домой выдался куда затратнее чем он рассчитывал. И ещё инквизитор понимал, что он и Идаволл так или иначе смогут найти способы заработать, но вот Зерин...

Сестра явно не рассчитывала, что её путешествие настолько затянется. Порой они замечали, как девушке приходилось всё чаще и чаще экономить на разного рода мелочах. А внутренняя гордость не позволяла принимать финансовую помощь от него с Идаволлом.

Однако теперь он больше не намеревался считаться с её капризами — она помогла ему в трудный час, теперь его очередь. Очень кстати если в этом городе ему подвернется какая-либо работёнка, вполне возможно, что здесь придётся погонять стайку чертей или...

Инквизитор вспомнил слова ночного стражника.

«Оборотень... с этим могут быть проблемы...»

Глядя в зеркало, он расчесал свои послушные волосы гребнем, аккуратно уложив их назад. Ну и насыщенный же получался последний месяц. Он и подумать не мог, что тридцать дней его жизни могут оказаться настолько переполненными событиями, а это лишь пол пути до столицы! Не каждый год из прожитых им мог соперничать с последними днями в плане увлекательности.

За любого оборотня, как и за любую разновидность упыря можно заработать неплохую сумму. Если же нет, то на крайний случай у него имелась небольшая сумма на черный день.

В идеале конечно же лучше всего было воспользоваться услугами человека в чёрном, но Ворс уже долгое время не наведывался к нему, что ставило Дума в некое подобие тупика — ведь обычно через чёрных, рыцари Хорса передавали отчеты, письма, прошения и конечно же получали зарплату. А так, как Геркулан Ворс пропал, то придется довольствоваться собственными силами. А это подразумевало, что придётся отбирать работу Стражей, что было не вполне справедливо. Однако тяжёлые времена требуют тяжёлых решений.

Дум сменил одежду на более свежую — вместо его обычных вещей, в которых заключался колорит его народа, Зарина посоветовала ему одеться во что-то менее вычурное и принесла обычный ресайнский костюм.

Переодевшись, Дум умылся в тазике с водой и провёл рукой по многодневной щетине — через недельку-другую можно будет побриться.

А с другой стороны, может Стражи или кто-нибудь из другого подразделения уже занимается проблемой связанной с этим Зверем? Эх, вечная проблема конфликтов в ордене — когда начинается беда с финансированием, каждый рыцарь начинал считать себя на свободном выгуле и могло показаться, что они творили, что им вздумывалось — а порой так и было. Чаще всего, сослуживцы лезли в дела стражей. Реже всего рыцари пытались заниматься делами инквизиторов.

Марагвейн усмехнулся своим мыслям — не каждый захочет иметь дело в колдунами, которые могут превратить тебя в кучку пепла.

Подобные вольности всегда приводили к внутренним трениям, но так было не всегда. Подобные проблемы возникли относительно недавно, похоже всему виной было то, что организация значительно разрослась и постепенно начала забывать свои первостепенные цели, погружаясь в те сферы влияния, в которые не стоило бы и совать носа. Хотя стоило отдать должное: в последнее время работы было хоть отбавляй — численность чудовищ просто поражала. Поэтому все силы Длани Хорса были рассредоточены по пределам нескольких стран.

Потянувшись, Дум глубоко зевнул и действие это болезненно отозвалось у него в груди. Положив на нее ладонь, он почувствовал, как быстро бьётся сердце.

Сестра, практически с самого их знакомства, сокрушалась, что ее целительные способности ограничены лишь знанием трав. К созиданию, как бы девушка не старалась, она была не способна, в отличии от Лисы.

Белая Лиса. Приснилась ли она ему? Если да, то почему? И точно ли это был сон? Может всё дело в том, как он быстро привязался к ней? Если так, то почему его влекло к ней? Дело ли в забавном, задорном голосе или в том, как от неё пахло. При воспоминании о запахе её тела, у инквизитора невольно тело покрылось мурашками.

Или может всё дело в её взбалмошном, сумасбродном характере, что так хорошо уравновешивал его холодное спокойствие?

- Ох уж эти альвы... - еле слышно произнёс Марагвейн, закрывая дверь.

***

Его номер находился на втором этаже. Возле лестницы вниз была ещё, ведущая на третий этаж, так что сколько этажей было в гостинице, он мог лишь догадываться. На самом деле весьма удивительно было видеть такое здание в таком небольшом городе, в южной части страны.

Из-за того, что его разместили так высоко у Дума сложилось впечатление, что таверна скорее всего битком набита постояльцами, но к тому моменту, когда он спустился вниз, то понял, что ошибается — по пути ему не попалось ни одной живой души, лишь спустившись на первый этаж, прямо напротив лестницы он увидел одного из клиентов. Пожилой седой эльф с бородой сидел и клевал носом за столом. На несколько мгновений это ввело Марагвейна в некое подобие замешательства - одному Создателю было известно сколько лет старику, Дум ещё никогда прежде не видел настолько старых эльфов. Перед стариком на столе стояла бутылка вина и кубок.

За исключением приметного посетителя, зал первого этажа гостиницы, был пуст. Лишь за центральным столиком вальяжно сидел Идаволл и настраивал своих гусли, а напротив него устроилась Заря и о чём-то беседовала с ним. Хотя скорее девушка просто что-то говорила, а менестрель молча кивал головой в такт её словам.

Половица под ногой инквизитора скрипнула. Заметив его, музыкант приветствовал товарища кивком головы. Марагвейн ответил тем же. Присев рядом с ними, он бегло осмотрелся в поисках хозяев.

- Они сейчас подойдут. - как-будто прочитав его мысли, сказала Зарина.

Дум молча кивнул, после чего оглядел спутников. Поймав на себе его взгляд, трубадур озадаченно вскинул бровь.

- Спасибо.

Услышав слово благодарности, Идаволл расплылся в самодовольной улыбке и отложив гусли, приложил ладонь к груди и слегка кивнул Марагвейну.

Зарина темпло улыбнулась ему:

- Не стоит, ты бы сделал для нас тоже самое.

- Без вас я скорее всего слёг бы где-то в канаве и погиб, но я всё равно не понимаю, почему вы не оставили меня? Ведь столько раз наши пути могли разойтись.

Идаволл с Зарёй озадаченно переглянулись.

- Право Марагвейн, ты порой бываешь ну просто невыносим! Мы уже столько раз выручали друг-друга? Разве нужен повод быть вместе, пока это для всех удобно? - потирая бородку, с задумчивым видом ответил менестрель.

-  Ну а ты, сестра? Не раз и не два ты упускала возможность обновить свой договор и вернуться домой. Или ты решила не возвращаться?

Лицо Зарины сделалось максимально серьёзным, а взгляд непривычно задумчивым. Оправив края видавшего лучшие времена платья, она произнесла:

- В твоих словах есть зерно истины, брат. Я не хочу возвращаться. Я уже давно приняла решение покинуть Пучай и просто искала повод. И пока хватит об этом.

Инквизитор с пониманием отнесся к ее решению.

- И если ты не забыл, - решил напомнить трубадур, - мы с тобой ещё в самом начале нашего общего путешествия условились, что до столицы мы вместе, пока тому или другому не надоест компания второго. Хотя за последнюю неделю от тебя было достаточно хлопот!

Трубадур откинулся на спинку стула и весело ухмыльнулся.

- Неделю? - не поверил асет своим ушам, - Мне казалось дня два-три.

- Да, неделю. - травница коротко кивнула, соглашаясь со словами менестреля. - Тебе стоит показаться лекарю.

- Мне уже лучше.

- Понимаешь Дум, как бы я не старалась, я не до конца уверена, что вылечила тебя. Скорее просто стабилизировала твоё состояние... Правда есть у меня такое чувство, что это не совсем моя заслуга. Могу лишь предположить, что твой организм справился сам.

Дум задумчиво изучал сестру взглядом. В целом она была права и показаться хорошему лекарю действительно следовало, а ещё лучше целителю. Каждый раз видя своё отражение в воде или зеркале, ему казалось, что он походит на бледную тень себя былого.

- Сдаётся мне, что не каждый лекарь захочет заниматься вами, милсдарь Марагвейн, уж поверьте мне на слово. - раздался голос откуда-то из-за прилавка и спустя пару мгновений послышались гулкие шаги и по-видимому из погреба, показался хозяин заведения. На мгновение Дум подумал, что это его соотечественник, но присмотревшись понял, что это представитель иной народности.

Позади трактирщика открылась дверь на кухню и на него чуть не налетела маленькая женщина:

- Да что ты встал на проходе? Иди давай!

Усмехнувшись, хозяин пропустил хозяйку вперёд: маленькая женщина, в теле, несла здоровенный поднос заставленным всевозможными кушаньями.

-  В словах юной Зари есть толика правды, в нашем городе не жалуют иные народности и другие расы.

-  Вот только больше всего здесь не любят асестов. - закончил за жену муж.

Подойдя к их столу, хозяин поставил на него бочок с вином и протянул руку Думу:

- Смею предположить, что вы не запомнили меня при нашей первой встречи, так что представлюсь снова -  Эдвард.

- А я Рисса. - сказала женщина ставя поднос с продуктами на стол.

- Сдаётся мне Дум, что только Идаволл и бережёт нас от беды. - произнесла Заря.

- Если понадобится то и я смогу защитить всех нас. - удивившись словам сестры, ответил инквизитор.

Позади них раздался смех бородатого полуэльфа. Хозяйка сняла сплеча полотенце и замахнулась им на старика:

- А ну цыц, полоумный!

- Ну и как называется этот маленький расистский городок? - решил наконец уточнить инквизитор.

- Добро пожаловать в Филлоси! - откупорив бочок, ухмыльнувшись сказал Эдвард.

Последовав вверх по ручью, который становился всё больше и больше, чародей замер, увидев следующую картину - множество поверженных тел с отрубленными конечностями и телами, разрезанными вдоль и поперёк. Всё это были солдаты с гербом Огненного Лиса на форме. Их было около двадцати.

Возле стены одного из домов, среди тел сидел человек с малиновыми глазами, точнее глазом. Альбинос прижимал ладонь к остатку левой руки. На коленях у него лежал меч.

- Похоже удача всё ещё благоволит мне. - дрогнувшим голосом поприветствовал он некроманта.

- Глядя на твою руку, я бы не был так в этом уверен.

Муркок устало улыбнулся, обнажая окровавленные зубы:

- Чёртовы хранители, не смогли настроить портал и мою руку перенесло отдельно от меня.

От этих слов, у Эдварда по спине пробежали мурашки. Ему было ещё повезло.

- А глаз? - указывая на правый глаз младшего лейтенанта, уточнил капрал.

- А ты попробуй фехтовать полуторным мечом одной рукой, не только глаз потеряешь. - огрызнулся Счастливчик, но затем его дыхание сорвалось в долгий кашель, после чего он сплюнул кучу крови на брусчатку.

- Ты умираешь. - констатировал факт колдун с каким-то странным акцентом на последнем слове, - Ты потерял много крови. Так что о какой удаче здесь можно говорить?

- О-о-о, ты не прав! У меня с собой свиток Истинного Воскрешения.

Эдвард аж присвистнул от удивления.

- Но он же стоит целое состояние!? Откуда он у тебя?

- Выиграл его в покер на костях у Стального Алхимика. Недаром во мне частичка удачи.

Стальной алхимик был пятым по силе Имперским Магом.

- И что же ты хочешь? - медленно хромая к Муркоку, спросил Эдвард.

- Возьми свиток и когда я умру, воскреси меня.

Отпустив остатки своей культяпки, альбинос окровавленной рукой начал рыться в сумке и наконец достав свиток в золотом тубусе, бросил его некроманту.

Аккуратно поймав драгоценное писание, капрал проверил печати, после чего медленно опустился возле мечника, стараясь не беспокоить травмированную ногу. При каждом движении его лицо дергалось от приступов боли.

Для себя, он уже решил, что будет дальше, но в начале нужно было кое-что уточнить:

- Ты видишь меня второй раз в жизни, почему ты решил довериться мне?

- Всё просто. – еле слышно ответил младший лейтенант, - Я баловень удачи.

Уголки губ колдуна тронула еле заметная улыбка.

- А почему ты не сделал так, чтобы свиток сам воскресил тебя после смерти?

На бледном лице Счастливчика появилось искренне удивление.

- Я… не знал.

Капрал обманул его. Этих слов хватило, чтобы отвлечь мечника и выхватив из сапога скрытый кинжал, он перерезал ему горло. Счастливчик выпучил уцелевший глаз и попытался что-то произнести, но вместо этого раздалось какое-то бульканье. Альбинос хотел было зажать рану рукой, но та безвольно обвисла.

Эдвард задумчиво изучал тело младшего лейтенанта взглядом. В это время, где-то поблизости сверкнула молния, а затем практически моментально раздался оглушительный грохот грома.

Карие глаза некроманта засветились не естественным красным цветом - он изучал медленно угасающую жизненную энергию тела альбиноса.

«Как я и думал — это не первая его смерть.»

Поглотив маленькую толику жизненный силы мечника, он излечил ногу с головой и наконец отбросил трость. Затем, сконцентрировавшись он протянул руку к Муркоку и извлёк душу, что ещё не успела покинуть тело — маленький белый шарик, что еле светился, медленно опустился на ладонь некроманта. Ухмыльнувшись, Эдвард проглотил его.

- А теперь, давай-ка я тебя слегка подлатаю, а потом ты мне немного послужишь. Идёт? - рассмеявшись, Старший Некромант отряда начал колдовать.

***

Пожар бушевал на остатках центральной площади города с неимоверной силой, молнии сверкали, а за ними моментально следовали раскаты грома. Деревянные дома превращались в кучки золы, а каменные здания, лишившись окон, дверей и крыш напоминали собой черепа. Люди, что ещё оставались в живых, кричали и корчились от боли и лишь вопли мольбы о быстрой смерти витали в воздухе.

Ступая по горящей земле, закованный в непроницаемые латы, держа в руках рукояти невидимых клинков, ступал Кованный. Доспех его разгорячившийся от немыслимых температур сиял, словно золото. Пламя расступалось перед ним, а в каждый оставленный за ним след ударяла молния.

Напротив Кованного стоял Огненный Лис. Чародей с головой рыжего Лиса и шестью хвостами за спиной. Изначально их было девять. Проклят он был за то, что попытался обхитрить самого Повелителя. Как талантливый маг, он сумел обратить проклятье в силу.

Возле его ног лежало пятеро поверженных – наёмники из отряда, что возглавлял Кованный. Общими усилиями — эта пятёрка смогла лишь отсечь один хвост из девяти, что являлись воплощением силы Лиса. Трое сбежали, где были последние два, Обречённого не волновало.

Операция пошла не по плану. Несмотря на всю свою физическую мощь, он только раз смог подобраться к Проклятому, лишив его сразу двух хвостов, но вернув себе инициативу, Лис больше не подпускал того к себе.

У Огненного Лиса оставалось шесть хвостов, и он был всё ещё полон сил. По Кованному же было видно, что он постепенно слабеет. Высокие температуры вымотали его.

Эдвард, держась на относительно безопасном расстоянии, наблюдал за ходом битвы, попутно составляя магическую пентаграмму. Материалом ему послужила кровь трёх лучников из их отряда: когда они с Муркоком спешили к месту битвы – наёмники решившие дезертировать, встретились им на пути.

Капрал не любил дезертиров.

Из-за ужасного пожара, его форма загорелась и начала тлеть поэтому пришлось оголиться по пояс, явив миру свои страшные шрамы, что остались у него от дракона. Кровь, с помощью которой он рисовал, быстро высыхала. Однако колдун всё-таки сумел закончить.

Высокий полный мужчина, обливаясь потом, был неимоверно доволен собой.

Рядом с ним, с новыми рукой и глазом, сидел Муркок и буравил того взглядом. На устах альбиноса красовалась магическая печать - как-только некромант воскресил его, тот сразу начал крыть его потоком отборного мата. Причиной было то, что Эйдмиллер не спешил возвращать мечнику его душу.

В это время, Кованный не выдержал и, выронив клинки, опустился на одно колено. Огненный Лис воспользовался слабостью противника и, призвав мистические цепи, сковал его. Затем обнажил свой знаменитый кинжал – Камидогу, ранив которым, Проклятый обрекал жертву на вечное служение себе.

Внезапно Эдвард почувствовал подзатыльник и нахмурившись, увидел, как Счастливчик указывает в сторону Лиса, что медленно двинулся на Обречённого.

- Да, ты прав.

Был у капрала один туз в рукаве - к незнанию многих, колдунам способности, в большинстве своём, даровали их покровители. Иногда их фавориты имели право воспользоваться полной мощью своего хозяина. Эйдмиллер как раз-таки пользовался такой привилегией.

Однако у всего была свой цена.

Внезапно всё бушевавшее пламя практически потухло, а удары молний прекратились. Сделалось до непривычного холодно. Лис замер на месте, выдыхая облачка пара. Мгновение - и огонь разгорелся вновь, переменив цвета на холодные оттенки синего. Это пламя не было подвластно Проклятому.

Из пентаграммы вырвалась тёмная бесформенная сущность и обвилась вокруг тела Эдварда на манер огромной змеи.

- Векна. – еле выдавил из себя некромант. Услышав это имя, Муркок не поверил своим ушам и если бы не печать, то, наверное, челюсть у него точно бы отвисла.

- Мой Покровитель. Все эти души, что витают здесь над полем брани для тебя, взамен прошу лишь останови Огненного Лиса... – выслушав его, сущность приобрела форму и еле различимые черты и как-то с нисхождением несколько раз похлопала капрала по щеке. Каждое прикосновение лишало его нескольких лет жизни.

Затем Векна отпустил своего фаворита и устремилась прямиком на городскую площадь, по которой эхом прокатился его скрипучий смех.

Озираясь по сторонам Проклятый, в какой-то момент, увидел в нескольких метрах позади себя высокую фигуру Архилича с голубыми глазами. Тот с наслаждением впитывал души погибших людей, что ещё не успели отойти в мир иной. Лис злобно зашипел и попытался сковать необычного мертвеца тем же заклятием, что и Кованного, но повелитель мёртвых мастерски развеял его магию. Затем, с навершия посоха Векны сорвался луч чистой некротической энергии.

Проклятый оскалил зубы и в самый последний момент создал защитный купол, но тот не выдержал и взорвался, подняв столб пыли и пепла. Когда наконец прояснилось, Векны уже нигде не было видно. Цепи, сковывавшие Кованного, ослабли, и Обречённый потихоньку повалился наземь. Лис же скулил и корчился – с половины его тела шерсть и кожа облезли, а из хвостов уцелело лишь два. Однако даже в таком состоянии он мог справиться с Кованным.

Дрожащими руками, подобрав Камидогу, он подполз к Обречённому и замахнулся для атаки, как вдруг колдовские путы сомкнулись на его запястье. Зашипев Лис повернул голову и увидел голого по пояс некроманта, который держал другой конец пут. Огненный Лис хотел было перерезать их кинжалом, как вдруг внезапная боль пронзила один из оставшихся хвостов, и он увидел, как странного вида альбинос перерубил его полуторным мечом.

Проклятый взревел словно дикий дверь, но у него всё никак не получалось высвободиться из пут, а мечник уже готовился ко второму удару. Кованный же начал подниматься, подобрав свои невидимые мечи.

Перекинув Камидогу в свободную руку, Лис пролаял заклинание и рубанув несколько раз кинжалом по воздуху, разрезал ткань пространства создав тем самым для себя портал и поспешно покинул поле боля. Как только он исчез резко потемнело и набежали тучи. Кованный выпрямился во весь свой немалый рост и озадаченно осмотрелся по сторонам. Доспехи его уже порядком успели остыть, приобретя привычные тёмные оттенки. Лишь капли первого дождя, что падали на него превращались в маленькие облачка пара.

- Используй колдовское зеркало и открой для нас портал. – требовательно пророкотал из-под шлема Имперский Маг, обращаясь к капралу. – Нам есть о чём поговорить.

***

Кардаш был слегка навеселе. Он хорошо провёл время в трактире, вместе со своим новым начальником и уже считай заработал себе внеочередное воинское звание. Чародею не терпелось рассказать об этом жене.

Подходя к дому, он смачно сплюнул, открыл калитку и достав связку ключей попытался открыть входную дверь, но та оказалась не заперта.

По-видимому, Элла забыла её закрыть на ночь. Ух он ей покажет!

Скинув высокие сапоги и чёрную мантию, он прошёл по коридору и увидел, как в трапезной теплился свет. Нахмурившись, он извлёк часы на цепочке и удостоверившись, что час довольно поздний, лейтенант устремился туда, намереваясь отчитать жену. Однако она сидела там не одна: возле неё за столом закинув ноги на стол, восседал капрал Эдвард Эйдмиллер и потягивал из бутылки вино. Он весьма изменился с того раза, как Кардаш видел его в последний раз: заметно исхудал, седины в волосах явно прибавилось, да и выглядел так, как будто недавно побывал в пустыне. Ко всему прочему, одет он был в вещи чародея.

Глаза Эйдмиллера едва заметно отсвечивали красным.

Заприметив лейтенанта, колдун улыбнулся и подмигнул ему. Элла не шелохнулась.

- Ох, милочка, что же ты не приветствуешь мужа!? – с некой толикой театральной возмущённости потребовал некромант.

Женщина послушно повернулась - из груди у неё торчала рукоять кинжала, а глазницы были выжжены.

- СУКА! – взревел было чародей, концертрируя на кончиках пальцев магическую энергию, как вдруг резкая вспышка боли резанула ему по шее. Он хотел было дотронуться до неё рукой, но пол резко ушёл у него из-под ног. Однако отчего-то он лежал и видел свои ноги. Спустя мгновение и тело тоже рухнуло на пол заливая всё вокруг кровью.

Подняв взгляд, он увидел позади Счастливчика, который подхватив голову Кардаша, поставил её на стол перед Эдвардом.

Лейтенант не совсем понимал почему он всё ещё жив.

Утерев рот и допив остатки вина, Эдвард достал кинжал из груди Эллы и начал силой вырезать какие-то знаки на лбу бывшего товарища.

- На счёт дочери не волнуйся, я отдал её Кованному. У девочки и в правду дар, так что я не мог позволить ей пропадать в руках таких посредственных родителей. – будничным тоном, произнёс Эйдмиллер.

Муркок, что-то замычал и активно зажестикулировал, привлекая внимание некроманта.

- Хорошо. Я сниму печать, но если ты опять начнёшь меня крыть матом, то я тебе язык вырву, понял меня?

Младший лейтенант активно закивал головой.

Небрежно махнув рукой, капрал снял колдовскую печать, и мечник выдохнул с облегчением, если так можно было сказать в отношении мертвеца.

Всё это время, голова Кардаша безумно крутила зелёными глазами из стороны в сторону, открывая рот в безмолвном крике.

Итак, всем добрый вечер/день/утро, где бы вы не находились, уважаемые пикабушники. Когда я узнал, что начинается книжный обмен, то у меня была примерно такая реакция:

Однако я немного слукавил.) Ранее был чатовский обмен, а когда увидел, что начался пикабушный, то отреагировал примерно так:

Месяц в финансовом плане выдался довольно тяжёлым, так что решил участвовать на свой страх и риск и я не прогадал.

Посылка пришла довольно быстро, а за день до этого была ещё одна по "внеплановому обмену" так что получилось два дня подарков)

Дома меня ждал приятный сюрприз) Забавно то что у меня уже были первые три книги Колеса времени, затем пятая, а четвертой не было.

Первое оригами заставило задуматься и в итоге было решено, что это кролик🐰

В общем и целом мой "Тайный Санта" угодил всем, особенно детские носочки вызвали изрядную дозу умиления!

Спасибо тебе Анна из Ростова, и надеюсь, что ты увидишь этот пост и что тебе тоже придёт хороший подарок!

Быстрым и сильным движением, эльфийка или полуэльфийка, он понял это по её глазам, вырвала оружие из руки Ларса, но тот лишь паскудно ухмыльнулся и пинком откинул её от себя, до того, как та успела что либо сделать. Запустив руки за пояс, получеловек извлёк ещё два кинжала и ударив их друг о друга, вызвав сноп искр, встал в стойку.

- Да успокойся ты! - прошипела женщина, откидывая капюшон, являя ему пепельно-серые волосы полные соломы.

Старый страж несколько мгновений изучал её лицо взглядом и наконец произнёс своим неприятным скрипучим голосом:

- Надо же! Белая Лиса, собственной персоной, да ещё и не додумалась как-либо изменить цвет своих волос.

Колдунья скорчила противную гримасу, аккуратно поднялась и убрала своё причудливое оружие в ножны. Затем, заметив лежавший рядом кинжал пнула его в сторону стража. Она уже собралась было вернуть ему и метательный нож, как вдруг на несколько мгновений задержалась на нём взглядом.

«Я уже видела такие ножи...»

- В чём дело? Нравятся? Ограниченная серия! - усмехнулся Ларс.

Наконец она молча вернула получеловеку его метательный нож:

- Возможно, если бы я и была в розыске, то так бы и поступила!

- Согласен. Кстати, я слышал, что тебя продали в рабство! Как впечатления? - пряча оружие, ухмыльнулся Лаэрсейн.

Колдунья злобно сверкнула глазами. Белки её глаз почернели, а руку объяло тусклое магическое сияние.

- Неа-а! - покачал пальцем страж и в это же мгновение, Лиса почувствовала, что на её запястье сковала эфемерная цепь. Проследив взглядом, эльфийка поняла, что та уходит в никуда.

Нехотя, развеяв концентрацию она расслабила руку и цепь само собой сползла на пол и растворилась.

- Так-то лучше. Итак, зачем пожаловала? - подбросив несколько поленьев в камин, страж разжёг их снопом искр, сорвавшихся с ладони.

- Не притворяйся. У нас был договор! - требовательно повысив голос, вскрикнула Лиса. Она держалась всё ещё на достаточно безопасном расстоянии от рыцаря Длани Хорса.

- Да был. А ты просрочила его всеми возможными сроками! - присаживаясь на стул, торжественно произнёс страж.

- Ты же сам знаешь почему! - выпустив облачко пара, осклабив зубы, чуть ли не прорычала Лиса. - И я не удивлюсь, если ты к этому приложил руку.

- Обижаешь. - Ларс жестом пригласил женщину присесть. - Время для меня имеет ценность. Каждое мгновений, час, день, месяц! Так что... кхм, а как ты меня нашла? Погоди. - он помахал перед собой рукой, лишая Лису возможности ответить. Задумчиво прикрыв глаза, он приложил палец к подбородку.

- Донбри? - спустя мгновение, торжественно произнёс Лаэрсейн. По взгляду колдуньи он понял, что оказался прав, - Конец ему.

- Я бы попросила не трогать моих информаторов. - сузив глаза, холодно произнесла эльфийка присаживаясь возле камина.

- Дорогуша, если ты хочешь работать вместе, то по умерь свой пыл.

Перебрав в голове всевозможные варианты, Лиса поняла, что он прав. Та вещь, ради которой она согласилась иметь дело с этим полуэльфом, вынуждало её идти на некоторого рода уступки.

- Хорошо.

- Так-то лучше. А сейчас держи себя в руках и не пытайся меня убить. - старый страж сделал несколько пасов руками, затем сложил ладони в неком молитвенном жесте и что-то зашептал.

Белая Лиса обеспокоенно начала озаряться по сторонам, ей казалось, что пространство между ними, как-то изменилось. Затем опустив руки, Лаэрсейн нахмурил брови и протянулся вперёд. Часть его руки растворилась прямо в воздухе.

«Что-то вроде меж пространственной магии...»

Только и успела Лиса закончить свою мысль, как страж извлёк из небытия что-то на подобии магической сферы, заключённую в причудливую механическую капсулу, покрытую рунами.

Женщина не могла поверить своим глазам, ведь перед ней была паранорма — древний магический артефакт эпохи ларов, конкретно этот должен был позволять совершать меж пространственные перемещения, сродни тем, что совершали опистенарии в Длани Хорса.

Однако благоговейный трепет уступил место скепсису.

- И ты хочешь сказать, что хранишь такую вещь, даже скрытую, в своём номере? Пока весь день таскаешься знамо где?

Ларс раздражённо закатил глаза и бросил сферу Лисе. Она хотела было поймать её, но ещё до того, как артефакт коснулся её кожи, она сразу почувствовала, что защитный механизм сделан из холодного железа. Причём достаточно высокой концентрации. Колдунья отпрянула от паранормы, как от огня. Ещё до того, как сфера коснулась пола, получеловек поймал его.

Из-за столь близкого нахождения к такому концентрированному источнику анти-колдовского металла, Лисе сделалось плохо.

- Поняла? - Лаэрсейн держал паранорму в ладони, напротив своего лица. Эльфийка молча кивнула. - А я так понимаю, что того, что мне нужно у тебя нет? В принципе можешь не отвечать.

Ларс вновь спрятал могущественный артефакт в своё карманное измерение:

- Выдвигаемся завтра утром, только хозяина предупрежу... Почему ты так на меня смотришь?

Преступая через себя, кое как выдавливая слова, Белая Лиса наконец произнесла:

- Я могу остаться у тебя на ночь? У меня финансовые трудности…

Ларс обескураженно всплеснул руками и рассмеялся. Затем успокоившись и утерев слезу, ответил:

- Да, конечно... Только в начале ответь на один вопрос - а ты точно правая рука Гебуры Геспер?

***

Отъезд был накануне рассвета. С первыми лучами солнца, Лиса ухитрилась удивить своим утренним преображением — её пепельные волосы сменили оттенок на цвет вороного крыла. Лаэрсейна ума не мог приложить, когда она успела сделать это, так как спит он очень чутко и не помнил, чтобы колдунья что-либо делала ночью.

Пока страж рассчитывался с Маркусом, который ни много ни мало удивился новой постоялице - дверг Донбри помогал путникам снаряжаться в дорогу. Когда слуга закончил, Ларс подошёл и погладил лошадь. К сожалению, эти создания настолько часто дохли у него, что страж просто брезговал тем, чтобы каждый раз придумывать новые имена, поэтому просто называл – лошадь, лошадка. Прошлая лошадь издохла неделю назад, в лапах ногай-птицы. Так что и этот скакун не стал исключением получив ту же кличку.

Запрыгнув в седло, Ларс злобно зыркнул на гнома и провёл большим пальцем себе по горлу. От этого жеста, казалось, молодой слуга скоро лишится чувств. Белая Лиса поспешила успокоить информатора.

Несмотря на ранее время, на улицах уже тут и там сновал люд всех мастей и народностей — слуги и те торговцы, которым приходилось обходиться собственными силами, готовили свои палатки и лавки к открытию.

Миновав городские ворота, пара спутников выехала за пределы города встречая на пути гружёные возницы и пеших путников. Не успели они достаточно далеко отъехать от города, как Лаэрсейн начал сокрушаться о том, что сегодня его должны были ждать наивкуснейший луковый суп и запечённая куриная грудка, а ныне большую часть пути придётся довольствоваться копченостями, от коих он срёт дальше чем видит. Правда, всё лучше, чем грёбанная каша.

Лиса предпочла пропустить большую часть фразы мимо ушей. Ещё получеловек поинтересовался чего бы ей не сменить цвет волос на рыжий, как у него.

- Тогда, если ты распустишь хвост, то нас примут за внучку и бабушку.

- Ах ты сучка! - усмехнулся страж. Вслед за этим он указал на кулон на её шее, - Похоже, что он будет действителен ещё в пределах одной-двух недель.

Глаза Лисы преисполнились искреннего удивления:

- Я думала у меня ещё два месяца в запасе или около того.

- Подсоблю тебе накануне вечером, а то не очень хотелось бы, дабы у нас были проблемы с инквизицией. - Лаэрсейн выжидающе протянул в её сторону руку.

Расстегнув цепочку, Белая Лиса несколько ударов сердца рассматривала амулет-договор, после чего в конце концов передала его стражу. Внезапно, одно из росших вдоль дороги деревьев с грохотом и треском свалилось перед ними, преградив дальнейший путь.

Путники быстро натянули поводья и следуя приказам хозяев, лошади остановились взволновано, хрипя и немного пританцовывая. В этот момент, с обеих сторон от дороги показалось несколько человек. Ларс узнал в них вчерашнюю компанию, которую возглавлял кривозубый брюнет — Йонас Хахн.

Ларс был готов к чему-то подобному: вот уже некоторое время ощущение тревоги не покидало его; шестое чувство подсказывало о засаде, ожидавшей впереди. Не зря страж доверял инстинктам.

Белая Лиса также оставалась спокойна. Колдунья приготовилась вынуть мечелом из ножен, как вдруг Лаэрсейн остановил её.

- О-о-о, сдаётся мне, что вы уже давно ждёте, раз успели дерево спилить! - с издёвкой крикнул старый страж, после чего шепнул Лисе, - Кто знал, что этот парень окажется настолько туп?

Между делом, получеловека посетила такая мысль: «А ведь только трактирщик знал, что мы сегодня отбываем, но Скакски не из тех людей, кто мог бы слить информацию... Донбри!»

- Донбри... - вторя его мыслям, сказала Лиса.

- Конец засранцу. - негромко произнёс страж.

Их было около дюжины и все вчерашние лица. Один из бандитов был вооружены арбалетом, направленным в сторону Лисы. Другой наёмник — осоньер нервозно ухмылялся, сжимая большой лук и целясь в Ларса.

- Быстро, оба с лошади! - скомандовал Йонас, - И держите руки на виду!

Взгляд стража перебегал с одного бандита на другого. Нахмурив брови, он с серьёзным лицом произнёс:

- Вы, упустили отличную возможность убить нас.

Молодой жулик странно улыбнулся:

- О нет! Мы в отличии от моего папеньки, решили избрать иной метод решения подобных вопросов…. Пока что. – он повернул голову в сторону Лисы и оглядел колдунью с головы до ног, - Хотя, всё зависит от вас.

Парень подмигнул женщине, но она состроила такую гримасу, как будто её сейчас стошнит.

- Ты, вероятно, запамятовал, что дороги патрулируются солдатами? – решила полюбопытствовать эльфийка, не торопясь вылазить из седла.

Молодой брюнет оскалил свои кривые зубы и облизнул губы:

— Вот только не все из них чисты на руку, а если продолжите разговаривать со мной том же тоне, то запоздалый патруль может слишком поздно заприметит два... - он помедлил, уже в наглую оценивая взглядом фигуру альва, - или всё-таки одно тело.

Шайка мошенников довольно загоготала. В какой-то момент они все замолкли, когда взяли в толк, что рыжий страж хохочет вместе с ними. Утирая слезу, страж решил уточнить:

- Парни, вы, вероятно, не местные?

Лиходеи озадаченно переглянулись. Почесав лысину, один из них - колдун, неуверенно произнёс:

- Ну так частично…

- Ты на кой хрен на его вопросы отвечаешь? Совсем идиот?! – рявкнул на подчинённого Йонас Хахн.

Белая Лиса негромко хохотнула, после чего улыбаясь тихо произнесла, обращаясь к спутнику:

- Не правда ли, Истье довольно крупный город? Они могут тебя и не знать.

Соглашаясь со словами полуэльфийки, Лаэрсейн молча кивнул. Затем нахмурившись, он наклонился в седле чуть вперёд и угрожающе произнёс:

- Парни, вы вообще представляете с кем, имеете дело?

Казалось, его вопрос реально смутил банду жуликов. Лысеющий колдун, начал вглядываться в лицо получеловека. Спустя мгновение, его глаза расширились от страха, а кожа покрылась потом. Шаг за шагом, он начал пятиться назад.

- Урвик, ты чего? – удивлённо произнёс великан осоньер.

- Бляха муха — это он! Я же говорил!!!

- Кто он, мать твою? - злобно огрызнувшись спросил Хахн, повернув голову к паникёру.

- Я Лаэрсейн, тупая ты скотина. Перст стражей рыцарей Длани Хорса.

Один из наёмников медленно опустил арбалет и обеспокоенно переглянулся с колдуном-жуликом.

- Бес? - как бы не веря собственным же словам, уточнил Йонас.

Ларс утвердительно кивнул. Приложив одну руку к груди, другой он провёл перед собой:

- Не в прямом смысле этого слова конечно же. Скорее в переносном. Предпочитаю правда иные прозвища: мастер цепей или золотое крыло. А так - да я Бес. Если так понятнее будет вашим скудным умам.

- Пожалуй, не буду вмешиваться. - прошептала колдунья, на что перст стражей молча кивнул.

Внезапно наёмники разом побросали оружие, чем вызвали панику на лице Хахна.

- Вы чего делаете кретины? Их двое, а нас дюжина!

Лысый колдун, утирая пот со лба, чуть заикаясь произнёс:

- Слыхивал я, будто он человека цепями четвертовал за то, что тот его… ну это... - бросив опасливый взор в сторону получеловека, чуть ли не шёпотом закончил, - полуэльфом назвал.

Услышав это слово, Ларс весь ощетинился и напыжился, а его красные глаза, казалось, обдавали негодяя праведным огнём. Увидев сие зрелище, всхлипнув, потомок медведей первым упал на колени и начал молить о пощаде.

Губы Лисы растянулись в улыбке, казалось, колдунью искренне забавляло, как складывалась ситуация.

Не веря своим глазам, Йонас начал метаться из стороны в сторону:

- Вы чего делаете ублюдки? Когда мой отец...

- Э-э-э милсдарь Йонас, коли папаня ваш узнает на кого вы нарвались, я думаю он смягчит нам наказание. Если доживём конечно... - поднимая руки, демонстрируя, что он безоружен, произнёс один из бандитов. Кто-то из шайки последовал его примеру, кто-то примеру осоньера.

Ларс радостно захлопал в ладоши и страшно заулыбался:

- Э-э-э, какие смекалистые, люблю таких. - затем, встретившись взглядом с Хахном, его лицо сделалось весьма суровым, - А ты засранец... У тебя минута. Время пошло!

Казалось, Йонас не понимал, что происходит. Может он считал всё это розыгрышем или плохим сном.

- Пятьдесят три, пятьдесят два. Тик-так, тик-так...! - отсчитывал перст стражей, загибая пальцы.

- НУ НАХЕР! - сорвавшись с места, молодой жулик рванул в лесные дебри.

Отсчитав на пальцах до десяти, Ларс спрыгнул с лошади и насвистывая старенькую солдатскую песенку, направился вслед за парнем. Когда перст скрылся из виду, один из бандитов потянулся за оружием.

- А-А-А! - погрозила пальцем Лиса. Взмахнув рукою, она создала колдовские руны под ноги каждого из наёмников.

- Поразительно! - выдохнул плешивый колдун, а с его рта вырвалось облачко пара.

Внимательно изучив пленников взглядом, она на миг отвлеклась на птицу-сирин, что села на ствол поваленного дерева. Это изумило колдунью, однако в данный момент требовалось сконцентрироваться на делах насущных. Самодовольно улыбнулась, чуток приподняв элегантную бровь и поинтересовалась:

- Не желаете поработать на меня?

***

Грудная клетка Йонаса судорожно подымалась и опускалась. Поначалу он бежал, что было мочи. К тому моменту, когда было решил, что наконец оторвался, тут и там стали слышаться какие-то подозрительные звуки. Притаившись, парень прикрыл рот ладонью, надеясь, что не будет издавать слишком много шума дыханием.

Аккуратно ступая сквозь лесные заросли, он старался двигаться, как можно тише. Молодой жулик то и дело встревоженно озирался по сторонам.

«Наверное, именно так себя и чувствует загнанный зверь». – мыслил Хахн.

В один момент, по левую руку от него, раздался какой-то неестественный звук – было похоже на то, что кто-то сиганул с ветки на ветку. Впрочем, через лесные кроны непросто было понять, что же это всё-таки было. Лишь несколько желтых листочков упало наземь.

Дорогая куртка уже была порвана в нескольких местах, а на шелковой рубахе, не хватало несколько пуговиц. Шум раздался вновь, на этот раз практически над его головой. Ужаснувшись, Йонас отшатнулся к ближайшему дереву. Теперь же он старался вообще не дышать и не двигаться. Ткань сорочки противно прилипала к телу, чертовски действуя на нервы.

Прошло мгновение, за ним другое – ничего не происходило.

«Может это какой-нибудь зверёк? Или же леший»? - мысли судорожно метались в голове, но разум не сумел придумать ничего более достойного.

Простояв так ещё какое-то время, кудрявоголовый в конце концов набравшись смелости, отлип от дерева и не спеша, двигаясь вдоль ствола, аккуратно обошёл его.

Не успел Хахн отойти на несколько шагов, как внезапно услышал, какой-то странный звук. Навострив уши, он понял, что это свист и не простой: он представлял собой, постепенно нарастающую, жуткую мелодию. С каждым ударом сердца, этот звук, что так резал слух, был всё ближе и ближе.

Йонас застыл на месте – ему казалось, что некто насвистывает эту отвратительную мелодию прямо у него за спиной. Он медленно повернулся, но сзади никого не было.

Парню начинало казаться, что у него едет крыша. Нервно хохотнув, он несколько раз крутанулся на месте – озаряясь по сторонам, но так ничего и никого не увидел. Да и звук, в один момент, куда-то исчез. Быстро выдохнув, с шумом, он собрался было двинуться дальше, как спустя мгновение, прямо над ним вновь послышались непонятные звуки.

Холодный пот вновь прошиб тело. Через пару ударов сердца, сопровождаемый поломанными веточками и оборванными листьями, прямо перед ним приземлилась фигура Перста Стражей.

Чуть не подавившись собственным вскриком, Хахн испуганными очами глядел на стоящего перед собой Лаэрсейна.

Получеловек с неестественной ухмылкой не двигался и глядел прямо ему в глаза. Вид этого жуткого лица вывел парня из себя – руки сами собой метнулись к перевязи метательных ножей. Прежде чем он успел, что-либо сделать - ладонь пронзила неожиданная боль. Пискнув, будто небольшой зверёк, Йонас опустил взор на распухающую, прямо на глаза, ладонь - на тыльной стороне которой уже намечался большой синяк.

Подняв голову, он заметил, как рыжеволосый полукровка стоял, то и дело подбрасывая пару камешков в воздух.

В конце концов, до молодого жулика дошло, что это всё время был за шум - этот ублюдок бросал чёртовы камни играясь с ним!

Тем не менее волна гнева мгновенно стихла, как только Ларс выкинул камни и двинулся на него. Брюнет стал проворно пятиться назад и уже собрался развернуться, чтобы вновь удрать, как внезапно спотыкнулся о корень дерева, за коим он скрывался ранее, и свалился в осеннюю листву.

Сзади послышался противный смех Стража.

- Йо-о-она-а-ас!!! – нараспев пропел рыжеволосый.

Впрочем, бандит не оставлял попыток спастись и попробовал подняться. Внезапный мощный пинок вновь опрокинул его на землю. Кинув быстрый взгляд на перста, Хахн заметил, что у того в руке появился большущий охотничий нож.

- Ещё раз попробуешь убежать, – играючи держа клинок, получеловек облокотился об ствол дерева, - и я тебя убью.

Йонас судорожно сглотнул.

- Итак, раздевайся! – скомандовал Лаэрсейн.

На секунду весь мир замер для парня: если он хотел выжить, то иного выхода не было. Покорно кивнув, брюнет стал снимать с себя одежду. Когда он оказался наконец нагим, Ларс свободной рукой небрежно указал пальцем книзу.

- На колени!

Глас его был холоден как лёд, но губы странно улыбались. Лицо же, отчасти скрытое в тени, чертовски пугало Хахна. Особенно эти нечеловеческие глаза, один из которых будто бы испускал языки пламени. Казалось, что одновременно парень лицезреет два абсолютно разных существа: то, что было на свету, выглядело самим воплощением добродетели, то что было скрыто в тени, не сулило ничего хорошего.

Послушно опустившись на колени, парень закрыл глаза. Щёки внезапно стали тёплыми от слёз, но он не придал этому особого значения.

«ЧЁРТОВ ПОЛУЭЛЬФ! ЕСЛИ Я ВЫЖИВУ, ТО УБЬЮ ТЕБЯ»! – хотелось заорать ему, но он просто промолчал.

- Ц-ц-ц – приплясывая Ларс стал нарезать круги вокруг Йонаса, мимоходом оглядывая свою жертву:

«Слишком хрупкий и нежный для мужчины, больше походит на бабу! Особенно с этими длинными, кудряшками»! – думал страж, не останавливаясь, он подхватил ножом несколько прядей волос парня. От его прикосновения молодой жулик вздрогнул. Усмехнувшись, получеловек откинул волосы в сторону и на распев протянул:

- Ка-а-акой позо-о-ор!

Вслед за тем, рыжеволосый Перст, застыл позади парня.

Хахн тихо заскрежетал от злобы зубами, но промолчал.

Легонько тыкнув малолетнего, по его меркам, злодея носком, Лаэрсейн поставил того на четвереньки.

В голове парня роились тысячи способов умерщвления получеловека. Однако всё это было до того момента, как он услышал звук расстёгивающегося ремня. Движение мира вновь остановилось для Хахна. Казалось, что даже, подхваченные ветром, опадающие с деревьев листья, прекратили своё движение.

«Значит вот что предстоит мне вытерпеть? Это было ожидаемо… пожалуй»…

Ягодицы тут же полыхнули от боли, заставив странный звук сорваться с его уст. Остервенело, вытаращив глаза, Йонас посмотрел назад и увидел, как страж вновь заносит свою портупею для удара. Его лицо просто сверкало от неимоверного восторга.

Лаэрсейн с чувством хлестал парня портупеей по заднице, от чего по лесу разносились жалкие стоны жулика.

***

Пробуждение было болезненным, голова раскалывалась на части. Медленно раскрыв зелёные глаза, Йонас Хахн увидел перед собой центральную площадь Истья. Преступник поднялся, но тут же ощутил дискомфорт в области шеи и рук - что-то мешало ему. Пару раз дёрнувшись, его в конце концов осенило, что он заточён в колодки, которые находятся рядом с позорными столбами. Гнев переполнял тело молодого бандита сотрясая с ног до головы: дёрнувшись ещё несколько раз, Хахн заорал, вложив в вопль всю ярость, что прямо-таки сочилась из его. Подобная выходка только позабавила зевак, а детвора взялась бросать в незадачливого бандита гнилыми овощами.

Со стороны могло показаться, будто он наслаждался последними тёплыми деньками, но на самом деле это было не так: страж уже давно приметил движение на отдалении от себя. Благодаря эльфийской крови, что текла в его жилах уже седьмой десяток лет, получеловек обладал некоторыми особенностями зрения. Именно получеловеком он себя именовал и никак иначе. Всякому, кто называл его полуэльфом могло не поздоровиться. Даже уши стража были обрезаны на манер человеческих, правда это пошло во вред слуху. Нет, слышал он лучше людей, но хуже других в ком была кровь альвов.

Тень ногай-птицы мелькнула над его головой, на несколько мгновений заслонив солнце. Поморщившись, Лаэрсейн пару раз потянулся из стороны в сторону, натянул подшлемник, закрепил шлем и принялся натягивать тетиву на лук. Получеловек не боялся быть найденным зрелой особью, так как знал некоторые уловки, дабы отпугнуть этих созданий.

Проследив взором, за тем куда уселся самец ногай-птицы, старый страж поднявшись, наложил стрелу на тетиву и начал целиться. По причине того, что он располагался довольно высоко, края накидки развивались на ветру; лучи утреннего солнца бликовали и игриво скользили по шлему, металлическим вставкам защитной перчатки и наручню.

Конечно, по отношению к местному люду, Ларс поступал подло. Однако деньги лишними никогда не бывают.

Наконец, когда из густых крон показалась самка с детёнышами, страж зашептал таинство, обращаясь к покровителям охоты: Дзивонне и Волху. Вторя словам, руны - высеченные на луке, засияли белым светом, который не спеша перетёк по тетиве к стреле, заставив её сиять тусклым светом.

Получеловек, улыбнувшись странной ухмылкой, выпустил стрелу.

***

Посреди славного города Истье, в котором, вот уже несколько дней, во всю кипела ярмарка – на центральной площади восседал посадник по имени Анджей. Раз в год, в преддверии дня Макис, он организовывал встречи с жителями города, в порядке живой очереди. Поставив приличных размеров шатёр, глава города обустроил для себя что-то вроде приёмных покоев. Полный усатый мужчина в возрасте, с длинным серым чубом на голове, восседал за огромным деревянным столом, заваленным разного родами пергаментом, дощечками и один Создатель знает, чем ещё. Одет Анджей был весьма старомодно, но довольно-таки броско и окружала его толпа прихлебателей-чиновников.

Время от времени, кое-что нашёптывая главе города на уши, они вызывали приступы неудержимого, гулкого хохота, чем иногда сильно смущали просителей. Впрочем, посадник не пренебрегал прямыми обязанностями - возвращаясь к работе, он мгновенно раздавал поручения всем подчинённым и концентрировался на насущных вопросах.

В какой-то момент шум возле шатра утих и спустя мгновение внутрь вбежал охранник. По лицу мужчины, Анджей сразу понял в чём дело. Лишь только стражник и успел открыть рот, как вслед за ним появился невысокого роста страж: форма была покрыта смесью пыли и крови. Не его кровью: в руке он нёс насаженную на крюк голову ногай-птицы.

Следом за ним, в пологах шатра показалась голова второго солдата и переглянувшись с напарником, оба тут же пропали из виду, Анджей наказал себе проучить нерасторопных охранников. Все остальные, в шатре, смотрели на вошедшего рыцаря Длани Хорса со смесью страха и восхищения, что по всей видимости забавляло Лаэрсейна. Сидевший на приёме горожанин, заметив грозного вида получеловека, что-то забубнил себе под нос и через миг, ретировался наружу.

Старый страж медленно подошёл к столу посадника. На мгновение он скривил тонкие губы – Ларс предпочитал именовать градоначальников на эсмаский манер, наместниками. Ведь так было принято в центральных регионах. Сорвав голову чудовища с крюка, бросил её под ноги первого помощника – невысокого, даже по меркам двергов, гнома. От неожиданности, тот внезапно пискляво взвизгнул.

Анджей удивлённо вылупил очи, но быстро взяв себя в руки, перевесился через край стола и взглянул на голову чудовищной птицы.

- Вторая в конюшне трактира, где я остановился. Приторочена к седлу моего скакуна. - кивнув куда-то в сторону, неприятным голосом сказал получеловек.

- Право-право, господин Ларс, вы каждый раз нас удивляете! – в этот же момент, наместник понял, что набившийся до этого момента в палатку народ, начал потихоньку рассасываться.

- Что по поводу оплаты, как договаривались? – сузив небольшие, раскосые глаза, поинтересовался страж. Они давным-давно были знакомы с Анджеем, вследствие этого он спокойно отнёсся к этому фривольному обращению.

Опускаясь в кресло, наместник нервно сглотнул и украдкой метнул взгляд на первого помощника. Маленький мужчина, поправляя очки, коротко кивнул.

- Да-а-а… - как-то нехотя, в конце концов отозвался толстяк, после чего уточнил, - Человек чёрном заберёт оплату?

Лаэрсейн жутковато улыбнулся и это даже вышло, как-то против его воли. Он ничего не мог с этим поделать, буквально всякий раз его улыбка вызывала у незнакомцев панику близкую к истерике.

Обойдя стол, он хлопнул наместника по плечу и тихо шепнул тому на ухо:

- Естественно. Только не забудь, что я не против премиальных!

Капелька пота скатилась по красному лицу Анджея. Утерев её кусочком разноцветной ткани, градоначальник, виновато улыбнувшись, развёл руками.

Ещё раз похлопав толстяка по плечу, Ларс подмигнул гному-помощнику и покинул шатёр. Столпившиеся снаружи чинуши-прихлебатели тут же набежали назад, как только страж удалился на десяток шагов. Остановившись возле одной из торговых палаток, получеловек начал изучать ассортимент торговца: ярмарки в честь Макис обычно посвящали рукоделию. Присмотрев шерсть тонкорунных овец высочайшего качества, страж прикупил парочку мотков. Затем, направившись в сторону гостиницы, он краем уха услышал, как с облегчением выдохнул торгаш.

Люди и нелюди, что встречались по пути, старались не смотреть в его сторону, опасливо отворачивая глаза. Сложно было сказать было ли дело в цвете его красных глаз с необычными зрачками или же во всём была повинна паскудная рожа. С годами он привык к подобной реакции, да и в более развитых регионах к его присутствию относились проще. Но иногда, подобная реакция даже забавляла.

В третий раз, страж брал заказ на ногай-птиц. И каждый раз, получеловек оставлял молоденьких птенцов. Они всякий раз были довольно зрелыми, чтобы позаботиться о себе. Через пару лет, Лаэрсейн повторит данный сценарий. Ну а сейчас, главным было переодеться и как следует отдохнуть – битва выдалась достаточно напряжённой, хотя будет, что рассказать Думу. Старик возлагал надежды на это.

***

Уже, как пятый день страж ночевал в гостинице «Кабанья голова». Первый этаж заведения, по совместительству являлся таверной и каждый из этих дней, она была переполнена. В основном, не считая местных, постояльцами были различного рода купцы, приехавшие, чтобы поторговать на ярмарке и их охрана.

Получеловек уединённо сидел за одним из столов в дальнем углу заведения, откуда было видно большую часть верхнего и нижнего залов. Хоть он и был один, стол был накрыт на двоих. Выглядело всё так, будто страж кого-то ожидает: потягивая вино, Лаэрсейн смотрел на стоящие напротив - запечатанный кувшин с сидром и яблочный пирог, от которого поднимались тоненький струйки пара.

- И вот, его снова нет. Не в его стиле... - опустив глаза к бокалу, старик размеренно покачивал им из стороны в сторону, наблюдая за тем, как переливается вино.

В этот момент юркий, молодой дверг-половой, поставил на стол перед Ларсом тарелку с гречкой и собрался было улизнуть, как вдруг почувствовал на плече руку стража.

— Это что? – повернувшись, слуга увидел, пристальный взгляд жутких красных глаз, что буравили его взглядом.

Со стороны могло показаться, что гном белеет прямо на глазах.

- Как там тебя... Донбри? Ты что, издеваешься? Уже пятый день к ряду одной гречкой кормите! - голос Лаэрсейна был холоден как лёд.

Зеньки полового метались из стороны в сторону, видно силясь найти хоть какую-то поддержку от кого-нибудь из посетителей или товарищей по ремеслу, но всё было безрезультатно.

Схватив дверга за ухо, Ларс выкрутил его и сурово произнёс:

- Зови хозяина!

Как только цепкие пальцы стража разомкнулись, Донбри отпрянул от него. По лицу гнома читалось, что тот готов вот-вот заплакать. С неохотой поклонившись и что-то пробубнив себе под нос, слуга исчез среди толпы посетителей.

Откинувшись на спинку стула, получеловек забросил ногу на ногу и потягивая вино, упёр взгляд на тарелку с крупой.

Гречка! Ненавистная гречка - совершенно пресная на вкус! Если бы не раздобытая им несколько дней назад соль, то скорее всего он бы попросту умер от голода... или спился. Да ещё и эти чёртовы купцы, из-за ярмарки, взметнули цены на соль в три дорога. К счастью, у хозяина заведения, всегда было отложено несколько бутылок отменного вина специально для стража, хотя, наверное, лучше бы это была еда. Хотя, благодаря алкоголю, вечера не казались настолько унылыми.

Облизнув обветренные губы, страж извлёк из сумы небольшой мешочек с солью. Развязал его и посолив ненавистную крупу, Ларс фыркнул и взяв ложку, принялся за кашу.

«Так-то лучше...»

Ждать долго, хозяина постоялого двора, не пришлось.

Маркус Скакски виновато ссутулившись, подошёл к столу Ларса и всё время поправлял очки, которые предательски съезжали на нос. Долговязый мужчина в белой шапочке и белоснежном фартуке, попытался объяснить, что к тому моменту, когда Лаэрсейн возвращается в гостиницу, остальные постояльцы всегда съедали большую часть приготовленного на день, а чтобы не кормить господина Ларса объедками, его жена-кухарка, между прочим святая женщина, проявляя чудеса сообразительности и смекалки, каждый день подавала для дорого гостя разные блюда: вчера была гречка по-эсмански, а сегодня гречка по-купечески. Однако пусть милый гость не серчает на него, ведь Маркус обещает точно отложить на завтра все самые лучшие кушанья! К тому же, в свою защиту, он решил-таки напомнить, что к вечернему визиту гостя, всегда готов яблочный пирог и несколько бутылок вина и сидра.

В общем и целом, настроение у Ларса сегодня было хорошее, да и он действительно порой возвращался далеко за полночь. Не хотелось ему и ругаться с Маркусом, как ни как давние знакомые. Поэтому, когда Скакски предложил старому стражу ещё одну бутылочку вина, тот отказался. На вопрос хозяина о том, можно ли прибрать со стола, получеловек молча кивнул, через пару мгновений уточнив о том, чтобы это был не вездесущий дверг-половой. Почтительно кивнув, Маркус поправил очки и удалился по своим делам.

Поудобнее устроившись, насколько это позволял деревянный стул, Ларс достал трубку, набил её табаком альвов, который был куплен на досуге вчерашнего дня и через пару минут в воздухе витал приятный пряный аромат. Довольно ухмыльнувшись, словно рыжий кот, страж начал пускать кольца из дыма в снующего туда-сюда Донбри, что очень раздражало молодого гнома.

Страж начал пристально изучать взглядом залы и всех гостей заведения: в противоположном дальнем углу разместилась группа полуэльфов торговцев; там и тут мелькали лица парочки чистокровных эльфов низшей касты; также в заведении сидел один осоньер — громадного роста мужчина с обильной растительностью не только на лице, но и на теле. Говаривали, что весь этот народ являлся потомками медведей. Здоровяк разместился у столика, практически напротив Ларса, с которого открывался вид на нижний зал. Скорее всего осоньер был чьим-то охранником. Между ними - несколько ступенек вели вниз ко второму залу, чуть по меньше. Во втором зале, издавая то возгласы радости, то печали — толпа посетителей состязалась в метании ножей.

Это заинтересовало получеловека — он считал себя мастером в этом деле. К тому же, доходяга Маркус как-то грустно то и дело, поглядывал в ту сторону. Покопавшись в воспоминаниях, старый страж вспомнил, что подобное состязание устраивали и в день его прибытия. Как раз, он приметил среди игроков высокого, статного кудрявого брюнета разодетого словно индюк. Сразу было ясно, что парнишка не лишён денег, в отличие от чувства вкуса. Лаэрсейн запомнил его лицо ещё с того раза. И похоже он был организатором.

Почувствовав чьё-то приближение, он повернулся к подошедшей убрать со стола девке-служанке. Она была весьма недурна собой: чёрные, как смоль волосы; голубые глаза; ко всему прочему имела прекрасную грудь, талию и широкие бёдра, а на лицо была очень мила и весьма юна. Прикрыв глаза, Ларс прогнал похабные мысли прочь.

Заметив его взгляд, девушка поинтересовалась:

- Я могу убрать со стола, господин?

Бросив грустный взгляд на кувшин и пирог, Лаэрсейн коротко кивнут. Когда служанка уже собралась было уходить, он поинтересовался у неё:

- А, что это за молодец, который так искусно метает ножи?

- О-о-о, это Йонас Хахн, господин. Уверяю вас, вместо того чтобы искать его компании, лучше проведите время со мной! - девушка игриво подмигнул стражу.

Ему польстило её внимание, так как подобное с ним случалось редко. Скорее всего из-за его паскудной рожи или скверного характера, сложно было сказать точно. Ларс постарался не слишком жутко улыбнуться ей. По её лицу и глазам сразу стало понятно, что у него получилось. Однако получеловек сразу же разрушил все надежды дамы:

- Извини дорогая, я женат и верен только своей супруге..., - чуть погодя, он добавил, - Да и слишком юна ты для меня.

Девушка обижено надула свои пухлые губки, уперев кулачок свободной руки в бок:

- Господин, мне скоро девятнадцать, а вы выглядите ну чуть старше сорока. Или я не права?

Лаэрсейн от души рассмеялся — кровь альвов действительно позволяла ему выглядеть и чувствовать себя гораздо моложе, чем он есть на самом деле.

- Мне семьдесят один год. - печально вздохнув, произнёс страж.

От удивления, слегка приоткрыв рот, девушка чуть было не выронила поднос.

- Ох, простите, - однако, быстро взяв себя в руки, она произнесла, - Господин, этот Йонас тот ещё жулик! Лучше вам с ним не связываться, говорят, что его отец главарь одной из местных банд.

Брови Ларса слегка дёрнулись вверх:

- Даже так? Весьма занимательно! В благодарность - сидр и пирог можешь забрать себе. - страж подмигнул девушке, на что её щёчки слегка зарумянились. Мило улыбнувшись и поморщив носик, словно лисёнок, она, покачивая бёдрами, удалилась на кухню.

Проводив служанку взглядом, старый страж, как-то нехотя отвёл взгляд, отрицательно мотнув головой и цокнул языком. Наконец взяв себя в руки, Ларс стал наблюдать за состязающимися.

Через пару минут ему было ясно, что дело тут явно не чисто. Продолжая следить за ходом состязания, он усмотрел некое подобие схемы: часть игроков была подставными, они то и дело возвращались в игру создавая иллюзию того, что можно вполне выиграть; Хахн не позволял себе побеждать больше чем в двух-трёх раундах; здоровяк-осоньер похоже был из их компашки и был решениям проблем на крайний случай. Также страж заметил, что один из посетителей практически не отводил взгляда от Йонаса, каждый раз, когда тот вступал в игру.

Лаэрсейн тихо посмеялся — похоже некоторые из участников начали понимать, что дело тут не чисто и постепенно их ставилось всё меньше и меньше.

Вытряхнув трубку, получеловек убрал соль и спустился в нижний зал. Витавшие там «ароматы» дешёвого табака, сразу же ударили ему в нос, заставив поморщиться. Заметив это, парочка посетителей, что играли в карты, добродушно рассмеялась.

Последний из оставшихся игроков — широкоплечий матёрый дверг, чья голова была покрыта огромным количеством шрамов, а уши были битком набиты серьгами. Казалось, что коротышка находится на грани нервного срыва. Сквернословя на своём ломаном языке, гном бросил монеты перед Йонасом и отправился в сторону барной стойки.

Проводим его взглядом, страж предположил, что по характеру и глубине ран, дверг в своё время стал жертвой волколака.

Йонас довольно улыбнулся, явив миру ряд своих кривых зубов, и сгрёб свой выигрыш. Остальные подставные игроки были рассредоточены по залу и делали вид, что заняты совершенно обыденными вещами. Пока жулик пересчитывал сегодняшний куш, Ларс подошёл к стойке с метательными ножами и начал пристально изучать то один, то другой.

- Не хотите поучаствовать? - услышал он льстивый голос Хахна.

- Возможно. - кратко ответил Лаэрсейн и положил последний нож на стол — с ними всё было в порядке.

Затем его взгляд скользнул к висевшей на стене мишени. Воспоминание о раннем утре, когда он направлялся на охоту, заставили его вспомнить, что тогда мишени не было. А ведь точно — скорее всего её притащил этот жулик-Хахн. Да и какой уважающий себя хозяин позволит дырявить стены своего заведения?

Взглянув краем глаза на стоящего рядом Йонаса, Ларс заметил, что тот с самодовольным видом потирает руки — видно думает, что сможет и его облапошить. Также страж приметил и иную вещь — проследив взглядом за слабыми еле заметными колебаниями в воздухе, он понял, что подобного рода колебания исходят и от мишени.

- Эй! В чём дело, чудак? Ты играть будешь?! - голос парня уже не казался столь учтивым.

Энергия, мастерски скрытая, настолько что нетренированный глаз точно не сможет её приметить перетекала и сходилась в одном месте — мужчине, что пристально наблюдал за каждой игрой Хахна.

Получеловек медленным шагом двинулся в его сторону. Лысоватый, с многодневной щетиной — мужчина, сразу заметил надвигающегося на него стража и по началу на его лице читалась паника, близкая к истерике. Однако, как только между ними осталось пару шагов, второй жулик моментально расслабился, и Ларс понял почему — позади него раздались тяжёлые, шаркающие шаги. Повернув голову, он увидел позади себя ухмыляющегося осоньера, в его лыбе не хватало пару зубов.

- Слышь ты, урод! - голос здоровяка сквозил не только сильным акцентом, но и отсутствие нескольких зубов добавляло какое-то свистящее звучание его словам, - И я говорю урод не в смысле, как человек, а в смысле — ты свою физиономию в отражении давно видел..? – рука великана, размером как полторы Ларсовых, легла на плечо стража. Миг, и здоровяк, издав вопль полный боли, стоял прижав руку к груди.

Вытаращив глаза и подрагивая раскрасневшейся и опухшей ладонью, осоньер пристально всмотрелся в лицо получеловека. Затем преисполнившись страха, он опасливо глянул на Хахна и начал пятиться назад.

Не теряя ни мгновения, крутанувшись на каблуках сапог, страж использовал Касание на колдуне и тот как-то моментально весь пообмяк, обескуражено вращая глазами.

Повернувшись к ошарашенному Йонасу Хахну, Ларс сладко потянулся и зевнул, после чего не спеша подошёл к столу с ножами и взяв один, спросил:

- Сыграем?

Обычно, благодаря своим способностям, он мог сказать, жив кто-либо из его подопечных или нет. По своей природе Ворс был колдуном, который владел довольно редким видом магии, что позволял ему перемещаться в пространстве, благодаря некой «паутине»: он создавал связи между людьми используя всего лишь несколько капель их крови. Насколько чёрному было известно, в мире существовало ещё пятеро подобных ему, которые предав свою природу и натуру, присягнули на верность Церкви и её псам в лице рыцарей Длани Хорса. Орден жёстко контролировал численность колдунов, владеющих подобными способностями и всех неугодных, устранял беспрекословно.

Прищурив свои миндалевидные глаза, он с задумчивым видом постучал указательным пальцем по короткому носу.

Несмотря на столь жёсткий контроль, вот уже четвёртый десяток лет из своих шести, Ворс невзирая на погоду, время года, политические и иные ситуации в мире – выполнял свою работу. Правда, к сожалению, возраст уже начинал брать своё. В последнее время, его всё чаще посещали мысли о том, как бы начальство не решило списать его в утиль.

Чёрный грустно усмехнулся и потрепав кобылу по холке, тихо произнёс:

- А на такой случай у меня имеется парочка вариантов.

У него всегда был готов план к отступлению.

Прогнав мысли о неминуемом будущем, он сконцентрировался на делах насущных. В данный момент его работа заключалась в том, чтобы установить контакт с отрядом ульторов, что ошивался где-то в этом регионе: один из инквизиторов был вынужден воспользоваться правом Казати – крайняя мера пресечение неповиновения. Отряд уничтожил одну из деревень в этом регионе и на самом деле это было весьма прискорбным событием: за последние годы в Ресакии всё чаще возникали случаи, когда люди отворачивались от рыцарей Длани Хорса. Однако сейчас, Ворса это волновало в последнюю очередь.

Натянув поводья Геркулан Ворс заставил свою лошадь остановиться. Он выехал на перекрёсток, где к мощёному тракту прилегали просёлочные дороги. Чёрный не помнил этого места. Возможно, стоило просто переместиться, но с недавних пор всё чаще всплывало одно НО: с каждым годом его телепортации давались всё тяжелее.

В силу возраста, Ворс пересмотрел подход к своей работе: исходя из близости нахождения к цели, в большинстве случаев, он предпочитал конные путешествия необдуманным и частым перемещениям в пространстве. Такие долгие путешествия доставляли ему несравнимое удовольствие, а порой и забавляли, особенно, когда встречные путники принимали его за Анку – вестника смерти. Многие путешественники, заметив одинокую фигуру в чёрном одеянии старались не тревожить её и обходили стороной. Поэтому опистенарии не боялись нападений.

Да и вообще, если память не изменяла ему, то за последние сорок лет, что он провёл на службе, было убито лишь четверо связных. Да и у многих были сомнения насчёт четвёртого, которого нашли пять лет назад, голым в кресле и с верёвкой на шее.

Поправив очки и сверившись с картой, он вроде бы примерно определил своё местоположение, однако у него всё ещё оставались сомнения. Закрыв глаза, Ворс погрузился в свою «паутину» связей, отстраняюсь от звуков ночного леса.

В истоках этой силы лежало то же волшебство, что заключалась в создании договоров вольных магов – магия крови. С закрытыми глазами, он, казалось, видел материк с высоты птичьего полёта: тут и там, в мире виднелись различные образы рыцарей Хорса, над которым он имел менторство. Чем дальше находился подчинённый, тем сложнее и дольше было устанавливалась связующую нить для перемещения. Прошлая телепортация, вызванная спешностью донесения, была в далёкую западную страну – Мандэ. Путешествие в это засушливое государство вызвало у него сильную мигрень на несколько дней. А ведь в молодости, во времена одного из Кризисов ордена, он совершил около десятка подобных скачков за непродолжительный период времени, фактически сохранив Длань Хорса от развала. В тот раз у него полопались сосуды в глазах и кровь носом пошла.

Повторять такое ему не хотелось.

И вот, когда он практически нащупал искомый отряд, Ворс внезапно явственно почувствовал, что за ним наблюдают. Открыв глаза, он вернулся к действительности и осмотрелся по сторонам. Будто бы в качестве жеста доброй воли, из-за облаков наконец показалась луна, заливая всё своим холодным светом.

Рядом никого не было. Он был один. Однако мурашки стали покрывать всё его тело. Если бы чёрный не был брит на лысо, то с уверенностью мог бы сказать, что его волосы встали бы дыбом. И тут неожиданно до него дошло, что в лесу сделалось неестественно тихо. Даже ветер-проказник, куда-то подевался.

Припав к холке лошади человек в чёрном, стал опасливо озираться по сторонам и судорожно сглатывать: необъяснимое чувство тревоги просто вопило о том, что нужно уходить. Лишь собственное самообладание позволяло ему всё ещё оставаться на месте. Он не могу стремглав броситься наугад, ведь для начала нужно было хотя бы определить откуда исходит опасность. Единственное, чего опистенарий не мог понять, так это того, почему его кобыла оставалась совершенно спокойна.

Резкий порыв ветра дул так, словно невидимая рука вела его с той стороны откуда приехал человек в чёрном.

Как следует, прижимая свою чёрную шляпу, Ворс выпучил свои и без того огромные глаза.

«Значит позади…»

Потушив фонарь, он свернул с дороги и направил лошадь через лесную чащу, выдерживая достаточную скорость, чтобы не навредить кобыле и не убиться самому. Он уходил всё глубже в лес.

Чёрный чувствовал, что опасность настигает его. Тут и там, среди ночных дебрей ему то и дело мерещилась жуткого вида фигуры и образы. Его сердце бешено колотилось и было такое чувство, что оно вот-вот выскочит из груди. Желая, как можно подальше убраться от перекрёстка дорог, Ворс позволил лошади самой прокладывать себе путь. Сложно сказать сколько времени они ехали так, пока наконец не выехали к краю огромной лощины.

Человек в чёрном чертыхнулся. Успокоившись, он утёр платком взмокший от пота лоб, однако ужасное чувство тревоги внезапно вернулось.

Ему сделалось страшно. Он хотел кричать, бежать, хотел сброситься с обрыва, лишь бы эти ощущения прошли. Ворс с ужасом понял, что никогда не испытывал подобных эмоций. Казалось, будто сама Марзанна дышит ему в затылок.

Спешившись, он хотел было схватить поводья лошади, чтобы спуститься с ней в лог, как чутьё подсказало ему сделать нечто иное: чёрный зашептал заклинание, возле него в воздухе появились еле заметные в свете луны, серебристые сигилы. Запустив в них руки, он «ухватил» края тени и будто бы укутался в неё - укрыв себя и свою лошадь неким подобие огромной теневой простыни. Этот покров обладал небольшим радиусом действия, но в то же время это было одно из искуснейших заклинаний Геркулана Ворса. Оно совмещало не только сплетение потоков магической энергии и колдовские сигилы, но и тайное заклятие, которые было ведома только связным опистенариев.

По началу ничего не происходило. И вот он уже начал думать, что с ним случился приступ панической атаки, как вдруг он увидел два золотых глаза. Сокрытые в тени деревьев, казалось, они смотрели прямо на него.

Чёрный судорожно сглотнул – он не был воином, а своим главным оружием, как правило, считал свой язык.

Ворс стал ждать. По началу ничего не происходило, немигающие золотые глаза всё также продолжали наблюдать за ним. Как вдруг, налетел леденящий душу вихрь, поднявший ворох пыли, листвы и мелких палочек, заставивший чёрного прикрыть глаза. Казалось, что дунь он чуточку сильнее и разорвёт теневые покровы. Затем, однако, ветер также внезапно, как и появился – стих. После чего повеяло могильной сыростью. Лошадь странно загугукала.

Открыв глаза, опистенарий увидел перед собой ЕГО – настоящего человека в чёрном. Неизвестный стоял достаточно близко – на расстоянии вытянутой руки, однако смотрел он скорее не на него, а сквозь него. У Геркулана перехватило дыхание, он боялся даже пошевелиться, хоть и знал, что колдовские чары скрывают его присутствие.

Холодный лунный свет озарял болезненное лицо таинственного незнакомца, или может даже знакомца? Редкие засаленные тонкие волосы, грязная запутавшаяся борода, кожа словно у покойника, покрытая сетью чёрных вен. Ворс уже где-то видел этого человека, вот только не было у него тогда золотых глаз. Перед ним был староста деревни Пучай!

И в этот самый момент, преобразившийся глава деревни протянул руку и сомкнул её прямо перед самым носом чёрного, на что тот лишь испуганно отстранился. Присутствие этого человека, если он таковым являлся сейчас, вызывало какое-то первобытное чувство страха. Ворс был не из пугливых, он немало повидал на своём пути, но даже ему сейчас было жутко.

Одержимый вновь попытался схватить человека в чёрном. Брови его были нахмурены, а лицо сделалось суровым.

- Хватит играть с ним! – раздавшийся голос, который казалось принадлежал не одному, а нескольким существам, напугал его. Он эхом разнёсся над пропастью. Услышав этот голос, лицо старосты искривилось в мерзопакостной усмешке. Геркулан Ворс запаниковал – казалось, что стоило ему только моргнуть, как рядом с одержимым возникла чудовищная фигура, огромного вида старца. Его глаза были практически такого же цвета, что и у старосты, однако это существо точно видело опистенария. Встретившись с ним взглядом, монструозный старик жутко ухмыльнулся и рассмеялся, смех его походил на карканье воронов.

Чёрный было попятился назад, но вдруг понял, что позади обрыв.

Времени на подготовку не было. Человек в чёрном решил рискнуть и воззвал к «паутине», что связывало множество личностей. Он нащупал достаточно удалённый участок и не церемонясь потянулся к нему. Однако в последний момент он почувствовал, как рука старосты попыталась ухватить его за горло, а затем последовало жалостливое лошадиное ржание, преисполненное невыносимой боли. Плоть бедного животного рвалась и частично переносилась сквозь пространство далеко от сюда.

Спустя мгновение прохладный ветерок обдувал его лицо. Ворс открыл глаза и понял, что он оказался на живописном берегу реки, возле лагеря. Рядом стояла палатка, а неподалёку догорал костёр. Свет от огня осветил лежавшую подле него треть лошадиного тела, что содрогалась в конвульсиях. Человека в чёрном стошнило.

***

Они спали в обнимку, под толстым меховым одеялом в палатке на берегу реки. Снаружи догорал костёр, который они забыли затушить, предавшись порыву чувств. Неправильно это.

Обе девушки – стражи Длани Хорса, были голыми и грелись о тела друг друга. Остатки костра давали немного света, что попадал сквозь неприкрытые полы палатки.

Внезапно Бояна почувствовали явный магический всплеск вблизи их лагеря – сработал защитный барьер, что окружал их стоянку. Рядом неожиданно резко вскрикнула подскочившая Дарья. Снаружи как раз послышалось какие-то странные звуки. Шрамолицая стражница, среагировала первой - схватив меч, Бояна сразу же выскочила наружу и встала, как вкопанная – неподалёку от палатки упав на колени скорчился Геркулан Ворс.

- Что происходит? – встревоженным голосом, спросила её милая подруга, тоже выскакивая из их ночного пристанища.

- Я не понимаю, Рыжик…

Дарья успевшая накинуть на себя рубаху, подошла к связному опистенариев и дотронулась до его плеча.

- Что случилось, господин Ворс? – обеспокоенно спросила девушка, но тот лишь испуганно отпрянул от неё. Его лицо было бледным как мел, а из носа текли тоненькие струйки крови.

Однако упредив человека в чёрном, рыжая стражница удивлённо восклицала:

- Создатель, что это?!

Она указывала пальцем куда-то неподалёку от неё. Проследив взглядом Бояна удивилась, увидев человеческую кисть, которая продолжала шевелиться. Спустя мгновение тьма сомкнулась над ней наподобие кокона и растворилась в предрассветных сумерках. Затем переведя непонимающий взгляд к старому связному, она встретилась с ним взглядом. Его взор прояснился и казалось, что старик наконец взял себя в руки, хотя было видно, что он до сих пор напуган.

Отдышавшись и утерев губы, его лицо приняло обычное самодовольное состояние:

- Мне кажется, что я видел лара…

Не обращая внимание на глупые вопросы стражей, Ворс несколько раз глубоко вздохнул, окончательно успокоившись. После чего он грустно посмотрел на кусок лошадиного тела, сожалея об утрате отличной кобылы, как вдруг окровавленная туша была поглощена ещё одним коконом из непроглядной тьмы и исчезла в сумерках. Стражницы умолкли. Человек в чёрном же запустил руку во внутренний карман одеяния, извлёк серебряную фляжку и откупорив, сразу прильнул к ней, почувствовав приятный согревающий вкус алкоголя.

***

Радим опустился на колени и сжимал обрубок руки, из которого как-то вяло вытекала чёрная кровь. Он удивлённо смотрел на обрубок культяпки не веря глазам.

- Я… я ничего не чувствую…

Проходя мимо него, хмуря кустистые длинные брови Вэлс махнул рукой над его обрубком и спустя мгновение, кровавый обрубок заволокло темнотой и кисть мужчины начала восстанавливаться.

Подойдя к умирающему животному, старый лар сел возле него и ласково погладил лошадь. Часть тела бедного существа переместилось вместе с беглецом, жизнь стремительно покидала остатки тела. Лар, что-то шепнул на ухо умирающей лошади, но подхваченный ветром шёпот понес его слова в даль.

Однако сыну Градимира сейчас было не до этого. Не веря своим глазам, бывший староста поднял обрубок руки к заходящей луне и заворожено крутил ею перед своим лицом, пока она не восстановилась полностью. Затем опомнившись, он встал рядом со стариком:

- Почему она не умирает?

Старый лар хохотнул, словно прокаркав, после чего самодовольно осклабился:

- Потому что я здесь!

Зашептав, что-то на незнакомом языке, Вэлс вскинул руку, воздев её к небу. Откинув рукава своих одежд, он провёл длинным когтистым пальцем по своему мощному предплечью. Кровь нехотя покидала его тело, испуская какое-то странное свечение. Стекая по руке, капли не касались земли, замирая в воздухе. Каждая капля начинала странное шествие, складываясь в письмена.

Радим завороженно наблюдал за происходящим и внезапно понял, что понимает этот язык. Ужас смешался с благоговением. Если бы здесь стоял он прежний, то, наверное, он с ног до головы покрылся бы мурашками, а волосы его поседели бы от увиденного.

Старый лар громогласно прочитал кровавое заклятие и сверкнув золотом, слова испарились. Остатки ночной тьмы, что ещё не успело прогнать постепенно восходящее солнце, начали стягиваться к ещё дышавшей лошадиной туше и обволакивала её тело словно кокон. Непроглядная чёрная оболочка наконец поглотила тело животного. И затем, спустя несколько долгих минут, словно смытая водой, тьма отступила, явив миру кобылу полностью целой и здоровой. Однако животное, к удивлению, Градимировича, сменило окрас. Несмотря на всё это, лошадь казалась спокойной и покорной и возможно даже прибавило в размерах.

Подойдя к ней, Радим погладил кобылу по морде, на что та повернула к нему голову – глаза животного сделались кроваво-красными.

Вэлс тяжело вздохнул, опёршись на материализовавшийся в его руке посох. Затем отдышавшись, похромал к животному и тоже похлопал кобылу по шее.  Затем повернув взор своих золотых глаз к старосте, он сказал:

- Слишком много сил в пустую было потрачено сегодня.

- Тогда зачем ты спас эту лошадь?

Казалось, будто бы вопрос старосты позабавил старого лара.

- Я о тебе. Мы и так не можем достигнуть полного единения. Хотя, после того как ты стал моим сосудам, я стал сильнее, чем был до этого.

Затем старый лар проковылял к тому месту, где несколько минут назад был опистенарий. Навершием посоха он поднял котомку, что обронил человек в чёрном и вытряс её содержимое: на землю упало несколько кошелей и пара дюжин склянок с кровью.

- Теперь я понимаю, что за ложный след влёк нас сюда.

Однако Радим не понимал о чём, говорил старый лар.

Склонив голову набок, Вэлс задумчиво потёр подбородок, после чего кивнув сам себе и щёлкнул пальцами. Откуда ни возьмись спикировавшая птица сирин подхватила одну из пробирок и бросила лару в раскрытую ладонь, после чего уселась на плечо своему хозяину. Градимирович был искренне удивлён, увидев эту птицу, т.к. считал их вымершими. Лёгким движением своих длинных пальцев, старый лар переломил склянку, от чего в воздух поднялось облачко странного цвета.

- Что это было? – поинтересовался бывший староста. Хотя он и сам догадался, что это было что-то вроде защитного заклятия.

- Заткнись и смотри. – недовольно прорычал старик.

Осколки стекла упали на землю, но несколько капель крови зависли в воздухе на его ладони. Чёрная птица раскрыла свой клюв, и красная жидкость опустилась в птичью пасть. Спустя мгновение, сирин взмыла ввысь и улетела на северо-запад.

- Так или иначе, мы не зря пришли сюда. – схватив свой посох, Вэлс переломил его пополам отчего из разлома явственно начала сочиться энергия. Из-за исходящей силы даже воздух, как-то переменился. Отбросив нижнюю часть посоха, он подошёл к краю обрыва.

- Я узнаю эту долину. – казалось, что лар разговаривает сам с собой. Налетевший холодный свирепый ветер, казалось, поломает все деревья вокруг, но вместо этого он нагнал огромное множество чёрных облаков. Вэлс распростёр свободную руку в сторону долины. Внезапная вспышка огромной молнии на несколько секунд ослепила бывшего старосту, но затем, когда зрение начало возвращаться к нему, последовал оглушительный гром.

Старый лар повернулся к старосте – в его руках была двуручная секира. Точнее для человека она была бы двуручной, а в руках лара она выглядела, как боевой топор. Он узнал топорище – это была часть посоха Вэлса, но вот голова секиры была покрыта множеством символов, самым большим из которых являлся знак Пьйорана. Казалось, что новое оружие придало старику силы, Градимирович мог поклясться, что лар стал выше, хотя это было ошибочным суждением, скорее старик просто перестал сутулиться.

Новый порыв ветра сорвал капюшон с головы Вэлса и бывший староста увидел остатки рогов, что росли из головы лара. Старик метнул в старосту взглядом, и их глаза встретились. И тогда Радим решился на одну вещь: ведь после того, как он впустил это существо в своё тело, одержимый местью дух мог копаться в памяти сына Градимира, но если это мог сделать он, то и сам староста был способен на такое.

Тьма поглотила его и мужчине показалось, что он куда-то проваливается и вот уже стоит на вершине огромной горы. Лило как из ведра, а небо рассекали стрелы-молнии. Гром чуть ли не разрывал барабанные перепонки, а во вспышках света на чёрном небе, видно, как две фигуры схватились друг с другом. Неподалёку от него, возле расколотого дерева стоит женщина необычайной красоты: очень высокая, под стать Вэлсу, с сияющими золотом волосами, с заплаканным лицом она что-то кричала, обращаясь к небесам. Её глаза были подобны глазам старого лара.

Очередная вспышка молнии и с неба падает дымящееся тело громадного человека, а спустя мгновение возле него, в землю вонзается, та самая секира, которой овладел Вэлс. За одним исключением – рукоять сейчас была иная.  Огромный мужчина лежал без сознания, капли дождя падая на его тело превращались в пар. В следующий миг, возле него на землю приземлился человек с обломанными рогами. В нём Радим узнаёт Вэлса, но более молодого и человекоподобного. Женщина бросается к нему и что-то кричит, он слушает её. Бывший староста видит, как с каждым словом окровавленное лицо лара всё больше искажается от гнева. Он отбрасывает золотоволосую в сторону и подбирая топор замахивается для удара над поверженным, но в последний момент замирает и поворачивается взглядом к старосте.

Миг и Радим вновь стоит в лесу, а перед ним Вэлс – не тот молодой, а тот, что старик. Замахнувшись ладонью, тот бьёт сына Градимира и удар отбрасывает мужчину в сторону. Он врезается спиной о ближайшее дерево. Слышит, как испуганно фыркает лошадь. Радим медленно сползает на землю, но ничего не чувствует. Странный невольный смешок срывается с его губ.

Градимирович поднялся, как ни в чём небывало, а старик стремительно надвигался на него. Всё же некое чувство страха взяло над ним верх и тот прижался спиной к древу.

- Я смотрю, став моим сосудом, ты возгордился? Позволь проучить тебя. - закрыв глаза, Вэлс вновь что-то зашептал. Золотые глаза старосты тут же потускнели: его ноги подкосились, и он скорчился от жуткой агонии. Радим начал рвать на себе чёрные одежды, которые сразу восстанавливались на нём.

- Что ты делаешь?! Я умираю!!!

Старый лар улыбнулся:

— Это будет тебе уроком, чтобы не лез, куда не следует. – затем с губ старик сорвалось одно слово и одержимый мужчина кое-как смог взять себя в руки, вновь возвращаясь к былому бесчувствию.

Развоплотившись, лар стал словно поток пыли и пепла, который заструился по телу бывшего старосты и через несколько мгновений стал с ним одним целым.

Неуверенно поднявшись с земли, Радим ведомый против своей воли, подошёл к чёрной лошади и одним прыжком оказался в седле. Натянув поводья, он двинулся в ту сторону, куда улетела птица сирин.

Через какое-то время, когда луна уже совсем скрылась с небосвода, а солнце вступало в свои права, выехав на просёлочную дорогу, бывший староста наконец осмелился спросить:

- И всё же, скажи мне чья это секира?

В голове Градимирович раздался смех старика, после чего последовал ответ:

«Трофей, доставшийся от братца».

***

Где-то, на северо-западе, в нескольких днях пути. Всё ещё на достаточно безопасном расстоянии, инквизитор Дум Марагвейн грузился вместе со спутниками на речной корабль. Он последним заходил на борт, но шестое чувство заставило асеста обернулся: чёрная птица сирин сидела на кнехте и внимательно изучала мужчину. Подобная картина искренне удивила его и на душе отчего-то сделалось очень тревожно.