Blue Origin отправила первую «летную» версию своего ракетного двигателя BE-4 в Техас для приемочных испытаний шесть недель назад. Эти испытания, которые должны были занять менее месяца, ознаменовали собой последний шаг перед тем, как Blue Origin поставит долгожданные ракетные двигатели своему заказчику, United Launch Alliance. Второй летный двигатель последовал за первым из завода в середине августа.
Это были обнадеживающие признаки для United Launch Alliance (ULA), которая использует два больших двигателя на жидком кислороде-метане для своей новой тяжелой ракеты Vulcan. По настоянию Министерства обороны США ULA настойчиво настаивает на том, чтобы дебютировать с датой запуска в 2022 году.
ДАЛЬНЕЙШЕЕ ЧТЕНИЕ
Мощный двигатель BE-4 от Blue Origin опаздывает более чем на четыре года — и вот почему
Однако ни один из этих летных двигателей еще не был отправлен из Техаса на ракетный завод ULA в северной Алабаме. Где ULA с нетерпением ждет двигателей для предстартовой подготовки и установки двигателей на ракету.
Фактически, первый летный двигатель пришлось отправить обратно на завод Blue Origin в Кенте, штат Вашингтон, после того как на испытательном стенде была обнаружена незначительная проблема. Директор ULA по внешним связям Джессика Рай сказала, что двигатель, который в настоящее время находится в Вашингтоне, как ожидается, «в ближайшее время» отправится в Техас. Она подтвердила, что другой летный двигатель проходит «окончательные приемочные испытания» в Техасе перед отправкой в Алабаму.
«Мы очень довольны тем, где мы находимся с технической точки зрения с новыми двигателями BE-4, и их отличными характеристиками», — сказал Рай.
Двигатель #1 обратно в сарай
Источники сообщили Ars, что первый двигатель был поставлен на испытательный стенд в Техасе в начале августа, но почти сразу же, как только начались работы по испытанию мощного двигателя, была обнаружена проблема со сборкой двигателя. Это потребовало отгрузки обратно на завод Blue Origin в середине августа, поскольку испытательные стенды компании в Техасе не позволяют выполнять мелкие работы.
В результате этой технической проблемы ULA теперь, вероятно, получит один полетный двигатель в этом месяце, но, вероятно, не получит другой для установки на ракету Vulcan до середины октября, при условии, что в Техасе будет проведена чистая серия испытаний.
Почти наверняка это закроет дебют ракеты «Вулкан» в 2022 году. У ULA просто не будет возможности установить и испытать двигатели, переместить ракету во Флориду и подготовить ее к запуску менее чем за три месяца. Однако Рай сказал, что это остается целью компании. «ULA планирует запуск к концу года», — сказала она.
Двигатели — не единственный фактор потенциальной задержки Vulcan. Заказчик ракеты, компания Astrobotic, еще не завершила окончательную сборку своего космического аппарата Peregrine, предназначенного для посадки научных и коммерческих грузов на Луну.
«Peregrine в настоящее время проходит окончательную интеграцию в штаб-квартире Astrobotic в Питтсбурге и будет готов к запуску на борту Vulcan Centaur ULA», — сказал Джон Торнтон, генеральный директор Astrobotic, в заявлении Ars. «Наша ловкая команда уже интегрировала все 24 полезной нагрузки в Peregrine и в июле успешно протестировала связь с сетью дальнего космоса НАСА».
Однако источник, знакомый с разработками Peregrine, сказал, что Astrobotic все еще проверяет работу двигателей, созданных Frontier Aerospace для космического аппарата. Это вызывает вопросы о том, будет ли посадочный модуль Peregrine готов к доставке на стартовую площадку ULA во Флориде к концу года. Astrobotic может принять решение о полете с некоторыми рисками для двигателя или отложить запуск Peregrine, чтобы провести дополнительные испытания.
Критическое время
Ставки высоки для этой миссии. Компания, совладельцами которой являются Boeing и Lockheed Martin, уже почти два десятилетия является основным подрядчиком Министерства обороны США по запускам, обеспечивая надежную доставку миссий национальной безопасности в космос. Но это критический переходный период. ULA увидела, что лидерство в запусках в США узурпировано SpaceX, и одновременно разрабатывает еще не испытанную ракету Vulcan для замены своих очень успешных тяжелых транспортных средств Atlas V и Delta IV, которые должны быть выведены из эксплуатации в ближайшие несколько лет.
В августе 2020 года в рамках своего контракта второго этапа запуска в космос для национальной безопасности ВВС США выбрали ULA для обеспечения 60 процентов своих потребностей в запусках для национальной безопасности в течение пятилетнего периода с 2023 по 2027 год. Другим выбранным поставщиком стала SpaceX, получив остальные 40 процентов запусков. На момент присуждения контракта планировалось, что Vulcan начнет полеты в 2021 году. Однако из-за задержек с Vulcan ULA уже пришлось перенести одну военную миссию, USSF-51, на ракету Atlas V. Поскольку ULA продала все свои оставшиеся ракеты Atlas V, ей срочно необходимо поставить Vulcan своему самому важному заказчику, военным США, для проведения десятков пусков в течение следующих пяти лет.
В рамках процесса «сертификации» надежности Vulcan для военных ULA планирует провести два коммерческих запуска для первых двух полетов ракеты: посадочного модуля Peregrine компании Astrobotic и миссии Dream Chaser компании Sierra Space. Нет уверенности в том, что обе эти полезные нагрузки будут готовы к полету в течение следующих 12 месяцев.
«Если наш клиент столкнется с трудностями при выполнении нашего плана, у нас есть вариант для масса-габаритного макета в качестве альтернативного решения для сертификации», — сказал Рай. «Мы стремимся к тому, чтобы мы выполнили наши две сертификационные миссии и придерживались графика, чтобы получить сертификат Vulcan Space Force США перед нашей первой космической миссией национальной безопасности в четвертом квартале 2023 года».
Если предположить, что «Вулкан» запустится в первом квартале 2023 года — что кажется возможным, но не гарантированным, — ULA может реально запустить свою третью миссию «Вулкан» до конца следующего года. Первые три ракеты Atlas V были запущены менее чем за 11 месяцев, с августа 2002 г. по июль 2003 г.; а первые три ракеты Delta IV были запущены всего за девять месяцев, с ноября 2002 г. по август 2003 г.
Если эти цели запуска кажутся ULA сложными, возможно, компания сможет воодушевиться разговором между Споком и капитаном Кирком во время эпизода «Звездного пути» 1967 года.
— Капитан, вы почти заставили меня поверить в удачу, — сказал вулканец.
На что капитан Кирк ответил: «Почему, мистер Спок, вы почти заставляете меня поверить в чудеса».
ЭРИК БЕРГЕР— старший космический редактор Ars Technica, освещающий все, от астрономии до частного космоса и НАСА, а также автор книги Liftoff о подъеме SpaceX. Сертифицированный метеоролог, Эрик живет в Хьюстоне.
Первоисточник:
