В то время как IBM ® Система обработки данных 1401 не была большим скачком в мощности или скорости, это никогда не было смыслом. «Это было утилитарное устройство, но к нему пользователи испытывали иррациональную привязанность», — писал Пол Э. Черуцци в своей книге «История современных вычислений».
Было несколько ключей к популярности системы 1401. Это был один из первых компьютеров, который полностью работать на транзисторах, а не на вакуумных лампах, и это сделало его меньше и долговечнее. Он арендовался за 2500 долларов США в месяц и рекламировался как первый доступный компьютер общего назначения. Это была также самая простая машина для программирования в то время. Программное обеспечение системы, писал Даг Спайсер, старший куратор Музея компьютерной истории, «было большим улучшением в удобстве использования».
Этот более доступный компьютер высвободил сдержанный спрос на обработку данных. IBM была шокирована, получив 5200 заказов на компьютер 1401 всего за первые пять недель после его внедрения — больше, чем прогнозировалось за весь срок службы машины. Вскоре бизнес-функции в компаниях, которые были невосприимчивы к автоматизации, были переданы компьютерам. К середине 1960-х годов было установлено более 10 000 1401 системы, что делает его самым продаваемым компьютером на сегодняшний день.
Что еще более важно, это ознаменовало новое поколение вычислительной архитектуры, заставив руководителей предприятий и правительственных чиновников по-другому думать о вычислениях. Компьютер не должен был быть монолитной машиной для элиты. Он может удобно поместиться в компании или лаборатории среднего размера. В ведущих мировых корпорациях разные отделы могли иметь свои собственные компьютеры.
Компьютер может даже оказаться в эксплуатации на армейском грузовике посреди леса. «Не было очень хорошего понимания или визуализации потенциального воздействия компьютеров — конечно, как мы их знаем сегодня — до тех пор, пока не появился 1401», — сказал Чак Бранскомб, который возглавлял команду дизайнеров 1401. Система 1401 заставила предприятия всех размеров поверить, что компьютер полезен и даже необходим.
К концу 1950-х годов компьютеры претерпели огромные изменения. Клиенты ехали желанием скорости. Вакуумно-ламповая электроника заменила электромеханические механизмы табулятивных машин, которые доминировали в обработке информации в первой половине века. Сначала появились экспериментальный ENIAC, затем Univac Remington Rand и IBM 701, построенные на электронике. Магнитная лента, а затем и первые дисковые накопители изменили представления о доступности информации. Компилятор Грейс Хоппер и язык программирования FORTRAN Джона Бэкуса дали компьютерным экспертам новые способы обучать машины выполнять все более умные и сложные задачи. Системы, возникшие в результате этих объединяющихся разработок, были монументальным скачком в вычислительных возможностях.
Тем не менее, машины коснулись немногих жизней напрямую. Установленных и работающих компьютеров насчитывалось чуть более 1000. Мир, по сути, был готов к более доступному компьютеру.
Первый проблеск этого следующего поколения вычислений появился в неожиданном месте: во Франции. «В середине 1950-х годов IBM получила тревожный звонок», — сказал Бранскомб, который в то время управлял одной из линий бухгалтерских машин IBM. Французский компьютерный выскочка Machines Bull вышел со своими компьютерами Gamma, маленькими и быстрыми по сравнению с голиафами, такими как серия IBM 700. «Это была конкурентная угроза», — вспоминает Бранскомб.
Булл заставил IBM и других понять, что организациям с меньшими бюджетами нужны компьютеры. IBM собрала ресурсы, чтобы попытаться создать конкурирующую машину. «Это был 1957 год, и у IBM не было новой машины в разработке», — сказал Бранскомб. «Это была реальная проблема».
В июне и июле 1957 года инженеры и планировщики IBM собрались в Германии, чтобы предложить несколько конструкций бухгалтерских машин. Ожидаемый продукт этой семинедельной конференции был известен впоследствии как Всемирная бухгалтерская машина (WWAM), хотя никакого конкретного дизайна не было принято.
В сентябре 1957 года Бранскомб был назначен для управления проектом WWAM. В марте 1958 года, после того, как Томас Уотсон-младший выразил недовольство проектом WWAM в Европе, предложение Эндикотта о хранимой программе WWAM было официально одобрено как подход компании к удовлетворению потребности в электронной учетной машине. Новый назначенный проект завершился объявлением Системы обработки данных 1401 (хотя некоторое время она носила аббревиатуру SPACE).
Система обработки данных IBM 1401, состоящая из различных моделей карт и ленточных накопителей с различными размерами памяти ядра и сконфигурированная для автономного использования и периферийного обслуживания для более крупных компьютеров, была анонсирована в октябре 1959 года.
Группа Бранскомба установила целевую стоимость аренды в размере 2500 долларов США в месяц, что значительно ниже машины серии 700, и достигла ее. Они также решили, что компьютер должен быть простым в эксплуатации. «Мы знали, что пришло время для драматических изменений, разрыва», — добавил Бранскомб. И это действительно было. Система 1401 расширила вычислительную технику до нового уровня организации и пользователя, углубив информационные технологии в повседневную жизнь.