Во славном городе во Киеве шел честной пир-свадьба. Венчались две пары — сам Владимир Красное солнышко с Опраксой Путятишной да славный богатырь Дунай Иванович с удалой поляницей Настасьей Микулишной. На широком пиру во хмелю гости предаются похвальбе. Дунай в череду с другими богатырями хвалится своей меткостью во стрельбе из лука, а его жена поговаривает только: “На выстрел нет лучше Настасьи королевичны”.
Дунаюшка и Настасья устраивают богатырское соперничество, хотят стрелочки каленые стрелять. Настасья королевична первая стреляла и все разы попадала в обручальное колечко, что находилось у Дунаюшки на хмельной головушке. И стрелил Дунаюшка Иванович. Да первой раз перестрелил, а второй раз не дострелил и стал сызнова Дунай метиться. Тогда взмолилась королевична: “Не погуби Дунаюшка, у меня во чреве младенец есть – такого младенца во граде нет: по колен ножки-то в серебре, по локоть руки-то в золоте, по косицам частые звездочки, а в теми печет красно солнышко!” Но пущает Дунай стрелочку в колечко, да промахивается. Пала Настасья замертво. Тут с Дуная хмель-то и спал, распластал он ей чрево, да дивился светозарному младенцу. Наставил тогда Дунай меч тупым концом во сыру землю, а на острый конец пал ретивым сердцем. Где пала Дунаева головушка, там протекла Дунай-река, а где Настасьина головушка, там речка Настасья. И слилися они во едину реку Дунай.
Чтобы родилась великая река нужна была жертва, хотя отчасти и нелепая и случайная. Из силы характеров богатыря и богатырши рождается новая сила – вечная сила – река Дунай. Для народов Руси река Дунай всегда имела большое значение: иногда Дунай течёт под Киевом, заменяя Днепр; в других случаях Дунай заменяет Дон, Днестр или Десну, становясь нарицательным именем.
Сюжет этой былины привлекал К. Васильева в течение нескольких лет. Известно несколько эскизов и вариантов этой работы, свидетельствующих об упорном поиске, который и завершил художник созданием большой картины, представленный вашему вниманию.
