Rocket Lab объявила о намерении отправить собственную миссию к Венере еще в 2020 году. Ее целью станут астробиологические исследования. Автоматический разведчик должен изучить верхние слои венерианской атмосферы с целью поисков признаков, указывающих на возможность существования в них колоний микроорганизмов.
Спроектированный Rocket Lab аппарат представляет собой 38-сантиметровую капсулу, общей массой в 20 кг. Внутри нее будет расположен один научный инструмент (автофлуоресцентный нефелометр), предназначенный для проведения химического анализа венерианской атмосферы и поиска в ней следов органических веществ. Он начнет измерения на высоте 60 км и будет продолжать их до отметки в 45 км (эта фаза продлится 330 секунд). Затем он приступит к передаче собранной информации на Землю, на что потребуется около 20 минут. Через несколько минут после завершения ретрансляции данных, атмосферное давление и температура станут настолько высокими, что уничтожат капсулу. Ее остатки достигнут поверхности Венеры примерно через полчаса после этого.
Финансирование миссии осуществляется за счет собственных средств Rocket Lab, Массачусетского технологического института, а также нескольких неназванных филантропов. Ее бюджет составляет 10 млн долларов, что совсем немного по меркам подобных проектов. Эта сумма составляет примерно 1% от стоимости двух разрабатываемых NASA венерианских миссий VERITAS и DAVINCI+.
Изначально запуск миссии Rocket Lab был запланирован на май 2023 года с расчетом на то, что зонд достигнет Венеры уже в октябре. Однако теперь эти планы изменились. По словам представителей Rocket Lab, венерианский зонд будет запущен не раньше следующего баллистического окна, которое откроется в январе 2025 года. В компании не назвали причин переноса, сообщим лишь, что в данное время приоритетом для нее являются миссии по выводу на орбиту грузов клиентов.
Стоит сказать, что если зонд Rocket Lab будет запущен в январе 2025 года, то он все еще имеет хорошие шансы стать первым в истории частным межпланетным аппаратом. Его основной конкурент, совместная марсианская миссия компаний Impulse Space и Relativity Space, недавно была перенесена на 2026 год.
