Серия «Золотая чешуя»

- Может, лучше к другим обратимся? – тихо спросил Александр. – Какая-то она неприветливая.

- Подожди, вдруг она пошла за едой, - попросила его Роксана.

Девушка оказалась права – через минуту женщина снова вышла на крыльцо.

- Идите в дом, там поедите и погреетесь. На морозе что за удовольствие кушать?

Обрадовавшись, Александр и Роксана вошли в дом. Здесь было тепло, вкусно пахло дровами и свежеиспеченным хлебом. На столе уже стояла тарелка с лепешками, кувшин молока, вареное мясо и с десяток яиц. Пока гости ели, женщина в доме не появлялась, лишь один раз из комнаты с любопытством в заспанных глазках выглянула девочка лет пяти. Поймав взгляд Александра, она тут же нырнула обратно. Рассмеявшись, он с довольным видом откинулся к стенке.

- Как ты жила впроголодь все это время? – спросил советник, поворачиваясь к Роксане. – Я поголодал всего день, и чуть с ума не сошел.

- Дело привычки, - пожала плечами девушка. – Когда нет выхода, а жить хочется, будешь терпеть до последнего.

Как будто почувствовав, что гости наелись, хозяйка дома снова появилась на пороге.

- Может, вам поспать нужно? – спросила она, прибирая со стола. – Я могу постелить вам в комнате.

- Нет, спасибо, мы лучше поедем дальше, - ответил Александр, выкладывая на стол несколько монет. – Только подскажите нам, в какую сторону нужно ехать, чтобы добраться до столицы.

Роксана с удивлением воззрилась на своего спутника. Сам говорил, что хорошо знает эти места, а теперь дорогу спрашивает… И тут до нее дошло. Если уж играть роль потерявшихся путников, то играть ее до конца, чтобы не вызывать новых подозрений.

- Проедете на другой конец деревни, и дальше по дороге, - ответила тем временем женщина. – Когда увидите справа от себя королевский дворец, свернете налево и поедете прямо, пока не упретесь в городские ворота.

- Большое вам спасибо, - улыбнулась Роксана гостеприимной хозяйке. – Вы нас выручили.

- Больше не теряйтесь, - усмехнулась женщина, провожая взглядом гостей.

Александр и Роксана вышли из дома на свежий морозный воздух. Солнце уже поднялось над горизонтом, щедро поливая белоснежные поля золотым сиянием. Глядя, как советник осматривает коня, проверяет седло и подпругу, девушка невольно залюбовалась им. Подумать только, они знакомы всего несколько дней, а у нее такое чувство, что он всегда был рядом. Если бы она вдруг решила выйти замуж, то хотела бы видеть своего мужа именно таким – сильным, решительным, спокойным, волевым.

- Ты готова? – спросил Александр, поворачиваясь к ней.

Поперхнувшись от неожиданного вторжения в ее сокровенные мысли, девушка закашлялась.

- Куда мы сейчас направляемся? – прохрипела она. 

- Как куда? В столицу, конечно! – весело ответил советник, хлопнув коня по крупу.

- Это хорошо, - кивнула девушка. – У меня осталось там одно дело… Я хотела бы еще раз заглянуть в твой дом.

- Зачем это? – советник запрыгнул на лошадь и протянул руку девушке.

Ухватившись за его ладонь, Роксана кое-как подтянулась и уселась впереди.

- Мне нужны наручи, - тихо призналась она. – С тех пор как я увидела их на базаре, я не могу найти себе места. Все время о них думаю.

- Давай отъедем немного, и обсудим это еще раз. Не хочу привлекать лишнего внимания.

Пустив коня легким галопом, они промчались через деревню и направились в сторону столицы. С каждым шагом Роксана чувствовала себя все напряженнее. Реслав наверняка устроил на них облаву, и в окрестностях рыщут стражники. Что, если они попадутся? Судя по всему, Александр думал также. Когда справа начали вырисовываться стены дворца, он резко, не доехав до перекрестка, свернул налево, в небольшой лесочек. Спешившись, повел коня через заросли, почти по пояс проваливаясь в сугробы. Примерно через час он, наконец, остановился возле огромной ели. Александр привязал коня, помог Роксане спуститься и приподнял нижние ветки. Здесь был настоящий шатер. Земля, покрытая вместо снега густым покрывалом хвои, так и манила к себе. Скинув с себя пальто, Александр постелил его на хвоинки и сел, пригласив Роксану последовать его примеру. Когда девушка оказалась рядом, он достал из мешочка, спрятанного под плащом, золотые наручи. Девушка ахнула:

- Так все это время они были у тебя!

- Я забрал их еще перед нашей поездкой в приют, - кивнул Александр. – Подумал, что так будет лучше. И когда нас арестовали, меня, как и тебя, даже не подумали обыскивать, слишком быстро и неожиданно все произошло. Стражники города подчиняются мне и знают меня в лицо, поэтому для них было непривычно обращаться со мной как с арестантом. Так что наручи так и остались в сумке.

Девушка, как завороженная, смотрела на королевские браслеты. На ее браслеты. Только сейчас она смогла как следует их рассмотреть. Золотые чешуйки, которые она заметила раньше, легко было спутать с настоящими, настолько искусно они были вырезаны. И каждую из них покрывало тончайшее алмазное напыление, благодаря чему украшение сияло даже в полумраке. Не удержавшись, девушка провела пальцем по необычным браслетам.

- Надень их, - предложил Александр. – Если они действительно твои.

- Ты думаешь, все это правда? – Роксана подняла на него свои необычные глаза золотистого цвета.

- Думаю, да, - кивнул советник.

- И ты не удивлен? Потому что у меня до сих пор все произошедшее не укладывается в голове. Еще вчера я была уличной девчонкой, обычной городской воровкой, сбежавшей из приюта.

- Мне кажется, я начал догадываться о том, кто ты, еще на базаре, - задумчиво произнес Александр. – Помнишь, когда вместо капелек крови на твоей коже появились искры? Я подумал, что все это неспроста, но хотел все как следует проверить, чтобы не подставлять тебя раньше времени.

Роксана задумалась. Значит, он догадывался о ее происхождении, но все равно не поспешил к королю с донесением? Ведь Реслав поверил бы ему без всяких доказательств, стоило только показать наручи. Но Александр этого не сделал, наоборот, он поругался с директрисой приюта, нажив себе тем самым опасного врага, рискнул навлечь на себя гнев короля, и все это для того, чтобы доказать, что она невиновна? Ради нее никто никогда так не рисковал, поэтому поведение советника казалось странным. Зачем из-за какой-то воровки лишаться своей привычной жизни?

- О чем задумалась? – спросил Александр, внимательно глядя на свою спутницу.

- Зачем тебе все это было нужно? – произнесла она. – Ведь ты еще тогда, в тот вечер, мог сдать меня Реславу, и сейчас уже готовился бы к Новому году вместе с невестой.

- Возможно, потому, что мне всегда чего-то не хватало в моей размеренной жизни, - серьезно ответил советник. – Мне нужен был некий толчок, чтобы понять, что я хочу вовсе не этого. И ты дала мне этот толчок. Знаешь, ведь я никогда не любил Элику. Это Реслав вынудил меня сделать ей предложение. Это он хотел, чтобы мы были вместе, не я. А я не смог ему отказать, иначе это было бы крахом моей карьеры. Нам всем приходится чем-то жертвовать. Ты отказалась подчиниться директрисе и выбрала свободу, я же побоялся так поступать. Но теперь, благодаря тебе, я получил шанс все сделать правильно.

- У всех свой выбор, - пожала плечами девушка. – Думаю, у тебя были причины послушать короля. Не жалеешь, что сейчас оказался здесь?

- Нет, - улыбнулся Александр. – Ведь я свободен. Тем более, у меня неплохая компания.

На щеках Роксаны вдруг вспыхнул, обдав жаром, яркий румянец. Конечно, здесь царил полумрак, но не настолько, чтобы советник не заметил, как она покраснела. Чтобы отвлечь внимание своего спутника, девушка осторожно взяла наручи. И почувствовала исходящее от них тепло.

- Они нагреваются! – удивленно воскликнула она.

- Нагреваются? – переспросил советник. – Как это?

Он взял браслеты из ее рук, но ничего не почувствовал. Но Роксана, забрав украшение, вновь ощутила волну тепла, исходящую от золотистых чешуек.

- Надень их, - снова попросил ее Александр.

- Я боюсь, - призналась девушка. – Я не знаю, что произойдет, когда они окажутся на мне. Вдруг я сгорю?

Вместо ответа советник мягко взял наручи из рук девушки и осторожно надел их на ее запястья. Сначала ничего не произошло, но потом браслеты засияли теплым золотистым светом. Постепенно он охватил все тело Роксаны, от кончиков пальцев на ногах до самого последнего волоска на голове. На миг Александр даже зажмурился, настолько ярким было это волшебное свечение. А когда он снова посмотрел на свою спутницу, то не узнал ее. Перед ним сидела другая Роксана, ослепительно красивая, вся покрытая золотой драконьей чешуей. Ее удивительные глаза сияли огнем, а волосы были похожи на лучи солнца.

- Боги! – потрясенно произнес Александр. – Видела бы ты себя сейчас! Ты великолепна!

- Что, уже не та замарашка, которая облизывала тарелку в твоей столовой? – рассмеялась Роксана.

Она действительно боялась надевать наручи, но как только они коснулись ее запястий, страх исчез, уступив место нетерпеливому ожиданию. Ее тело как будто давно желало этого перевоплощения, так прекрасно, как сейчас, она еще никогда себя не чувствовала. Интересно, изменилась только ее внешность? Вдруг у нее появились какие-то способности?

- Ты, случайно, не знаешь, что умели Драконы? – спросила она, с надеждой глядя на Александра.

Но он лишь покачал головой.

- Даже упоминание о прежних королях карается законом. Тех, кто хоть что-нибудь о них знал, давно уничтожили Реслав и его отец. Может, кто-то и остался, но мы вряд ли их найдем, люди боятся за свои жизни. Сожалею, но я ничего о них не знаю.

- Ты ведь помогал ему? – укоризненно спросила Роксана. – Охотился на сторонников королей-Драконов?

- Мне приходилось это делать, - глядя на нее, Александр почувствовал угрызения совести, как будто держал ответ перед своей королевой. – Ведь я присягал на верность Реславу и его отцу.

Вздохнув, Роксана сняла наручи, и вновь оказалась обычной девушкой. Она опустилась на хвою и горько заплакала. Советник растерялся. Он не знал, что ее так расстроило, – новость о том, кто она на самом деле, действие наручей или мысль о том, что множество сторонников ее семьи погибли просто так. Подвинувшись к девушке, Александр обнял ее за плечи.

- Послушай, - мягко сказал он. – Я совершил много ошибок. Но на протяжении семи лет службы старался исправить то, что сделал, пытался сделать жизнь людей лучше. И ты можешь мне в этом помочь.

- Как? – всхлипнув, подняла голову девушка. – Как я тебе помогу? Я обычная воровка.

- Ты что, не понимаешь? – советник взял ее лицо в ладони. – Ты больше, чем обычная воровка. Ты особа королевских кровей. И стоит тебе появиться в городе в таком виде, в котором ты сейчас предстала передо мной, как народ поднимет восстание и свергнет Реслава…

- И что потом? – спросила Роксана. – Что потом? Я стану королевой?

- Почему бы и нет, - пожал плечами Александр. – Возможно, это твоя судьба.

- Но я не могу! – воскликнула девушка. – Я росла в приюте, жила на улице, я ничего не знаю не то что о мире, даже о своей собственной семье! Кто мои родители? Почему они оставили меня? Почему не спрятали наручи, а оставили их мне, подвергая опасности?

- Мы во всем разберемся, - мягко произнес советник, привлекая ее к себе. – Я обещаю тебе, мы во всем разберемся. Для этого мы и возвращаемся в город. Я не собираюсь оставлять в покое директрису, теперь у меня с ней личные счеты.

Девушка упрямо помотала головой и попыталась вырваться, но Александр не отпустил ее, только прижал к себе крепче. Постепенно она перестала сопротивляться и замерла, чувствуя, как в сердце разрастается неизвестное ей раньше горячее чувство покоя, тепла и нежности.

***

Немного передохнув, беглецы снова собрались в путь. Роксана боялась признаться себе в этом, но она с удовольствием осталась бы здесь еще на пару часов, лишь бы побыть вдвоем с Александром. Его объятия, нежные и такие теплые, занимали теперь все ее мысли. Да уж, пришла беда, откуда не ждали. Не хватало еще влюбиться.

Вздохнув, девушка поднялась, стряхивая с себя хвоинки, и посмотрела на советника. От былой мягкости не осталось и следа, он снова был серьезен и сосредоточен на деле. Сделав Роксане знак оставаться на месте, он вышел на разведку. Они пробыли под елкой около часа, за это время могло многое измениться. Но, к счастью, в лесу их никто не поджидал, и, спустя четверть часа, путники снова взобрались на отдохнувшего коня. Правда, Роксане показалось, что на этот раз Александр сидит намного ближе, чем до привала. Или это были ее фантазии?

Осторожно, постоянно оглядываясь, они выехали из леса и направились в сторону города. Солнце, не успев подняться, снова устремилось к горизонту, тени становились все темнее.

- Нужно дождаться темноты, - сказал Александр, когда вдалеке замаячили крепостные стены столицы. – Ты слишком заметна в своем наряде.

- Интересно, кто мне его подбирал, - фыркнула девушка.

- Я же не для побега тебя одевал, - усмехнулся в ответ советник.

Он завел коня в ближайшую к городу рощицу и, спрыгнув сам, протянул руки своей спутнице. Роксана соскользнула к нему, но как-то неуклюже, и чуть не повалилась в снег.

- Почему ты все время норовишь упасть? – улыбнулся Александр.

- Чтобы уронить тебя вместе с собой, конечно же, - засмеялась она.

- Так и знал, что у тебя есть коварный план. Но знаешь что? Я тебя опережу.

Советник неожиданно повалил ее в сугроб. Взвизгнув, Роксана вцепилась в него, изо всех сил пытаясь утянуть за собой.

- Снег! Снег попал за шиворот! – кричала она.

Смеясь, Александр протянул ей руку.

- Я отомстил тебе за все те случаи, когда мне пришлось падать из-за тебя.

- Отомстил, говоришь?

Роксана хмыкнула, и в следующую секунду метнула в него снежок. Советник еле увернулся, а юная воровка уже поднялась на ноги и бросила в него следующий снаряд. Они резвились, пока не выбились из сил, и уже оба повалились в снег, пытаясь отдышаться.

- Давно я так не веселился, - признался Александр. – Даже вспомнить не могу, когда такое было. Только если в далеком детстве.

- Я тоже, - помолчав, ответила Роксана. – Госпожа Клод не разрешала нам шалить. Мы даже поиграть не могли нормально.

Посмотрев на стремительно темнеющее небо, советник понял, что им пора идти. Поднявшись, он рывком притянул к себе девушку. И не смог ее отпустить.

- Когда все это закончится, останешься со мной? – тихо спросил он.

- Остаться? В качестве кого, господин советник? – серьезно спросила Роксана. – Не забывай, что у тебя есть невеста.

- Ты действительно думаешь, что я женюсь на ней после всего, что произошло?

- Она не виновата в том, что ее брат такой мерзавец.

- Конечно, нет. Но я не испытываю к ней никаких чувств. И теперь, когда я провел с тобой несколько дней…

- Нам пора, - перебила его Роксана, высвобождаясь из его объятий. Сделав несколько шагов, она остановилась и повернулась к Александру. – Пойми, я не знаю, какое будущее меня ждет. И ты тоже. О каких обещаниях мы можем сейчас говорить?

- Тебе больше не нужно самой о себе заботиться, - сказал советник. – И я не собираюсь оставлять тебя в покое, это ты точно должна уяснить.

Пряча улыбку, девушка подошла к коню и положила руку на его прохладный бок, поджидая Александра.

Но, прокричав так минут десять, она не получила никакого результата и махнула рукой на наряд. В конце концов, не об этом ей сейчас стоит волноваться. Столько всего произошло, что Роксана даже не успела как следует обдумать свое положение. То, что случилось в приюте, потрясло ее до глубины души. Как из ее руки могло вырваться пламя? Она никогда не чувствовала в себе никаких особенных сил, поэтому слова директрисы ей казались лишь фантазиями. Может, госпожа Клод действительно колдунья, и специально все так устроила, чтобы подставить ее? Это было похоже на правду, по крайней мере, больше, чем то, что Роксана – наследница древнего королевского рода. Просто смешно.

Оглянувшись, девушка увидела на полу соломенный тюфяк. Хоть что-то, в городской тюрьме у нее даже этого не было. Сняв шубку и аккуратно уместив ее на большей части своей незамысловатой постели, девушка уселась рядом. И сама не заметила, как уснула.

***

Роксана оказалась права, когда решила, что король может оправдать своего советника. Реслав действительно об этом думал. Несмотря на свою ненависть к прежней королевской династией, на весь свой страх потерять власть, он понимал, что Александр несколько лет верно служил ему, и заслужил, чтобы к нему отнеслись соответствующе. Поэтому он велел привести советника в одну из комнат, находившихся недалеко от королевских покоев, но строго-настрого приказал не впускать к нему никого, кроме самого Реслава. И, прежде чем побеседовать с преступницей, он решил встретиться со своим другом.

Александр никак не отреагировал на появление короля. Он так глубоко погрузился в свои размышления, что очнулся лишь после того, как Реслав громко окликнул его по имени.

Неторопливо пройдясь по комнате, его величество опустился в кресло с высокой спинкой, обитое, как и вся мебель во дворце, тканью с серебристыми нитями, похожими на шерсть. Советник встал, приветствуя короля, и продолжал стоять по стойке «смирно», ничем не показывая, что устал или взволнован. Реслав усмехнулся. Железная выдержка, ему до такого далеко.

- Садись, Александр. Давай поговорим как друзья, - как можно спокойнее начал он. – Надеюсь, у тебя было время обдумать свои дальнейшие действия? Потому что я надеюсь, что ты больше не будешь выгораживать государственную преступницу.

В ответ советник лишь усмехнулся. Он понял, что, несмотря на все его ожидания и надежды, нормального разговора не получится. Король не настроен рассматривать сложившуюся ситуацию более отстраненно. Наследница королевского рода? Значит, надо ее уничтожить, чтобы она не успела собрать сторонников и посеять смуту в королевстве. И вроде бы все логично, если забыть, что Роксане не нужна королевская власть. Ей бы поесть нормально и пережить непогоду в более менее теплом месте, вот и все запросы.

- Я никогда не выгораживал преступников, ваше величество, - ответил, наконец, Александр, смело глядя в глаза королю. – И эту девушку тоже не защищал бы, если бы она была действительно виновата. Но она ни в чем не повинна, мой король.

- Чем же она так тебя околдовала? – задумчиво произнес Реслав. – Признавайся, хороша в постели, а?

- Я не прикасался к ней, - ответил советник, с трудом сдерживая злость. – И дело даже не конкретно в этой девушке. Просто я не понимаю, как можно обвинять человека в его происхождении. Роксана не замышляла против вас никаких преступлений, она всего лишь пыталась выжить.

- Александр, умоляю, раскрой глаза! – вышел из себя король. – Ты никогда не был наивным человеком, что на тебя нашло? Ты же сам мне сказал, что общаешься с этой девицей всего несколько дней, откуда же тебе знать, что у нее на уме?!

Советник и сам не понимал, почему так верит Роксане. Возможно, потому, что она жила импульсами и вела себя так, как чувствует, что только добавляло искренности ее словам и действиям. Из его окружения так никто никогда не делал, люди из высшего общества привыкли скрывать свои истинные мысли и чувства.

- Я не знаю, что у нее на уме, - тяжело вздохнув, ответил он. – Но уверен, что, прежде чем выносить смертельный приговор, нужно хотя бы разобраться в ситуации. Уже прошло то время, когда ты должен был что-то доказывать народу, можно проявить хоть немного милосердия и мудрости. Хуже от этого не будет, народ и так запуган дальше некуда.

Вскочив на ноги, король, несколько раз обошел комнату, пытаясь успокоиться. Ослиное упрямство советника его раздражало.

- Я так понимаю, своего решения ты не изменишь. Я попытался до тебя достучаться. Что ж, даю последний шанс, может, у твоей невесты получится тебя образумить. Иначе пойдешь на плаху как изменник.

Реслав вышел из комнаты, и сразу вслед за ним в дверном проеме появилась Элика. Несколько секунд она стояла, отчаянно борясь со слезами, но не выдержала и, заплакав, подбежала к жениху.

- Милый, объясни мне, что происходит? Я узнала, что мой брат велел арестовать тебя и эту твою… девицу, что вас обвинили в государственной измене, но я так и не поняла, что случилось. Что ты натворил?

- Элика, - советник остановил задумчивый взгляд на девушке, пытаясь подобрать слова. – Я пока сам не до конца понимаю, что произошло, но, надеюсь, что мы во всем разберемся.

- Реслав сказал, что во всем виновата эта твоя замарашка, - Элика топнула ногой. – Так и знала, что ты обязательно вляпаешься из-за нее в какую-нибудь историю. Она мне сразу не понравилась.

- На твоем месте я бы не говорил так уверенно о том, о чем не имеешь ни малейшего представления, - раздраженно ответил Александр. И добавил, смягчив тон: - Прошу, не стоит так переживать. Мы с твоим братом взрослые люди, сумеем договориться. Если и нет – что ж, такова моя судьба. Говорят, тем, кто высоко взобрался, всегда больно падать.

- Послушай… - Элика немного помялась. – Знаю, что до этого вела себя с тобой, как холодная и бесчувственная кукла… И еще ни разу не говорила тебе о том, что я люблю тебя, но это так, ты мне очень дорог! И я… я очень тебя прошу, сделай то, чего от тебя хочет мой брат. И тогда мы будем счастливы.

- Возможно, ты будешь счастлива, но не я, - отрезал Александр.

- Что?! – задохнулась от возмущения девушка. – Что это значит?

- Неужели ты думаешь, что я смогу наслаждаться жизнью, зная, что поспособствовал гибели ни в чем не повинного человека?

- А ты уверен, что она невиновна? – Элика прошла к столику и налила в стакан воды. – Насколько я поняла, она замешана в какой-то сомнительной деятельности, кражах…

- Дорогая, прошу тебя, - остановил ее Александр. Его голос отдавал зимней стужей. – Не надо больше ничего говорить.

Вспыхнув от злости, Элика с минуту смотрела на советника, затем со звоном поставила стакан обратно на столик и вышла из комнаты, поджав губы.

***

Роксана проснулась от громкого окрика. Резко села, потерла глаза и удивленно уставилась на стоявших перед камерой стражников. Она напрочь забыла о том, что произошло, и где она находится.

- Идем, король хочет с тобой поговорить.

Один из мужчин, распахнув решетку, рывком поднял воровку с тюфяка и повел по коридору, в противоположную от лестницы сторону. Пройдя мимо нескольких десятков камер, стражник открыл обитую железом дверь и завел Роксану в следующий коридор. Здесь было намного холоднее, из узких незастекленных окошек нещадно тянуло ледяным зимним воздухом, и девушка пожалела, что оставила шубу в камере. К счастью, коридор закончился довольно быстро, в сопровождении своего охранника Роксана нырнула в следующую дверь и остановилась. Она оказалась в небольшом, почти пустом помещении. В центре его стоял стол со стульями, а к металлической столешнице были прикованы цепи, оканчивавшиеся железными наручниками. Здесь было теплее, чем в коридоре, но девушку все равно бил озноб, она боялась даже предположить, что ее здесь ждет.

Усадив пленницу на стул, стражник хотел было защелкнуть на ее запястьях наручники, но его остановил уже знакомый Роксане голос.

- Думаю, мы и без этого обойдемся. Ты же не будешь на меня нападать? – обратился к пленнице вошедший в помещение король.

Девушка лишь покачала головой, не в силах даже рта раскрыть – зубы стучали от страха, и она сомневалась, что сможет сказать сейчас хоть что-то вменяемое.

- Оставь нас наедине, - приказал король, и стражник немедленно покинул комнату.

Реслав тяжелой поступью прошел мимо Роксаны и опустился на стул напротив нее. Девушка краем глаза наблюдала за его перемещениями, пытаясь понять, что у него на уме. Король был молод и красив – карие глаза, вьющиеся до плеч светлые волосы, высокий лоб, прекрасно подобранная одежда… Но пленница понимала, что за привлекательной внешностью этого человека кроется жесткий характер. И сейчас он изучал ее с любопытством ученого, разглядывающего приготовленную для опытов лягушку.

- Знаешь, я получил о тебе достаточно противоречивую информацию, - начал он мягко. – С одной стороны, мой советник считает, что ты – жертва сложившихся обстоятельств, бедная сиротка, которой нужна помощь. С другой же, директриса приюта, где ты росла, рассказывает, что ты далеко не такая белая и пушистая, какой тебя выставляет Александр.

- Например? – сквозь зубы произнесла Роксана, ощущая глубоко внутри себя просыпающуюся злость. Интересно, какими чертами наделила ее госпожа Клод, чтобы обелить саму себя?

- Например, что ты еще в детстве, пользуясь даром своей драконьей крови, постоянно обжигала детей, которые посмели хоть как-то тебя обидеть. Что ты постоянно выступала против воспитателей и самой директрисы, а в четырнадцать лет сбежала из приюта, прихватив с собой некоторые драгоценности госпожи Клод.

- Это ложь! – воскликнула Роксана, сжав кулаки. – Все, что она наговорила вам про меня, - неправда! Я действительно сбежала, но ничего с собой не брала. Я ушла налегке.

- Зачем же ты ушла? – полюбопытствовал король, с интересом рассматривая пленницу. Невысокая, статная, глаза горят, волосы развеваются, а свежести лица могут позавидовать самые красивые дамы его двора. Еще в их первую встречу в доме Александра она запала ему в душу, захотелось узнать поближе эту чертовку. Жаль, что теперь придется ее казнить.

- Я ушла, потому что не хотела выполнять то, что от нас требовала директриса, - тихо ответила девушка, опуская глаза.

- И что же она от вас требовала? – ободряюще, как ему казалось, улыбнулся Реслав. Для Роксаны же это был оскал зверя.

- Она хотела, чтобы мы ублажали ее знатных гостей, - помолчав, произнесла пленница, посмотрев королю прямо в глаза. – Каждого, кто захочет порезвиться с молодыми воспитанницами. А если кто из девушек отказывался, их сажали в клетки, морили голодом и избивали хлыстом. Достаточная причина, чтобы убежать?

- Вполне, - кивнул Реслав.

- Тогда, может, вы и ее арестуете? – с надеждой в голосе спросила девушка.

- Видишь ли, моя милая, - король встал, подошел к пленнице, положив руки ей на плечи, и прошептал, наклонившись к ее уху: – Я давно знаю о делах госпожи Клод. Более того, она регулярно поставляет в мой дворец своих лучших воспитанниц. Одна из них, Оливия, вот уже несколько лет является моей фавориткой.

- Что?! Вы все знаете? – Роксана хотела было вскочить, но Реслав не дал ей этого сделать.

- А что тебя так удивляет? – спросил он. – Мои вельможи знают, что я люблю красивых женщин. А у госпожи Клод все девушки как на подбор – выглядят изумительно, гибкие, опытные, с прекрасными манерами. Как от таких отказаться?

- Но ведь многие не по своей воле становятся спутницами мужчин! Их заставляют! – задохнулась от гнева Роксана. – И вы этому потакаете?

- А мне какая разница? – пожал плечами король. – Я не обязан волноваться о каждой бедной сиротке. И, кстати, для воспитанниц приюта это прекрасная возможность выбиться в люди. Ведь при дворе их часто замечают мои приближенные.

Роксана вскочила со стула и развернулась к королю. На этот раз он не смог ей помешать, в девушке вдруг проснулась неведомая ей сила.

- Да как ты смеешь так говорить, ничтожество! – крикнула она.

Ее глаза вдруг полыхнули огнем. Король в ужасе отшатнулся.

- Что ты вытворяешь? – прошипел он. – Прекрати немедленно! Стража!

В комнату ворвался охранник. Он хотел поспешить на помощь королю, но Роксана вскинула руку.

- Оставайся на месте!

В ее голосе было столько властности, что мужчина послушно замер. Девушка же вновь повернулась к Реславу.

- Если ты считаешь, что не обязан заботиться о каждом жителе королевства, ты не достоит трона, - холодно сказала она. – И теперь мне понятен твой страх перед королевской семьей Драконов, которую ты погубил.

- То есть, перед твоей семьей, да? – улыбнулся Реслав. Он уже оправился от первого испуга. – Вот ты и раскрыла себя, пташка. То, что ты сказала, вполне может сойти за государственную измену, так что завтра на рассвете тебя ждет публичная казнь. – Он повернулся к стражнику и торжествующе произнес: - Отведи ее обратно в камеру.

Помедлив несколько секунд, король вышел из комнаты. Стражник заковал Роксану в цепи и повел ее в темницу.

***

К счастью для девушки, перед входом в камеру оковы с нее сняли. Это значительно облегчало ситуацию. Дело в том, что Роксана не собиралась терпеливо дожидаться следующего дня и покорно идти на казнь. Не для того она четыре года сражалась за жизнь на улице. А теперь, после разговора с королем, решимости только прибавилось.

Арест произошел так быстро, что ее даже как следует не обыскали. Так что в прическе, которую соорудила на ее голове Лана, терпеливо ждали своего часа несколько шпилек и заколок. Осталось лишь выбрать время, чтобы с их помощью открыть замок.

Спустя несколько часов в королевском подземелье все стихло. Выждав еще с полчаса, Роксана, считая минуты, аккуратно достала из волос шпильку и, крадучись, подобралась к двери. Ей повезло, что расстояние между прутьями было достаточно большим для ее руки, потому что в противном случае она бы не смогла ничего сделать. После недолгой, но упорной борьбы с замком Роксана наконец-то услышала заветный щелчок и, осторожно отворив дверь, вышла в коридор. Прислушалась, но вокруг было тихо, лишь капала вода где-то в глубине подземелья. Девушка поежилась – это место напомнило ей мрачные подвалы приюта. Надо выбираться отсюда и бежать прочь из города, прочь из королевства. Подобрав слишком длинный шлейф платья, Роксана поспешила к лестнице. Дорога каждая минута, ведь в любой момент стража может начать обход. Но, не успела девушка подняться до середины лестницы, как дверь в подземелье распахнулась.

- Так-так, - произнес стражник. – Куда это ты собралась, деточка?

Выругавшись, воровка начала спускаться обратно, лихорадочно соображая, что ей делать дальше. Чего она точно не собиралась делать, так это возвращаться в темницу. Но как обойти охранника? Тем временем мужчина уже оказался на нижней ступеньке и протянул руку, чтобы схватить беглянку. Роксана отчаянно озиралась в поисках оружия. Свобода была так близко, неужели ей придется завтра умереть?.. Но не успел стражник дойти до пленницы, как, охнув, схватился за голову, рухнул на колени и повалился набок. От неожиданности девушка взвизгнула и посмотрела на лестницу. Там с неким подобием дубинки в руках стоял Александр.

- Вы? – удивилась Роксана. – Что вы здесь делаете?

- Тебя спасаю, разве не заметно? – хмыкнул он. – Ну что ты стоишь, бежим скорее, меня в любой момент могут хватиться.

Девушка думала недолго. Схватившись за протянутую руку советника, она понеслась за ним. Сначала вверх по лестнице, затем по одному коридору, по второму, пролетели через несколько захламленных комнат, забежали в прачечную и под удивленные возгласы служанок помчались дальше. Наконец, следующая дверь, которую распахнул Александр, дохнула на них морозным воздухом, и они выскочили во внутренний двор. По бокам темнели стены конюшен, в воздухе явственно ощущался запах сена, навоза и лошадиного пота. Что-то прошептав, советник рванул направо и остановился возле ближайшего стойла.

- У короля много лошадей, но он не очень любит на них ездить, - отдышавшись, сказал он Роксане. – Зато я  лично объезжал каждого его питомца. В этом стойле отдыхает один из самых послушных коней королевской конюшни, на нем мы и поедем.

- Поедем?! – оторопела девушка. – Но я не умею ездить на лошадях!

- Я умею, - нетерпеливо отрезал Александр. – Я же не сказал, что ты одна поедешь, я буду с тобой. Хотя можешь остаться здесь, если хочешь.

- Нет, я, пожалуй, прокачусь с вами, - подумав всего мгновение, ответила девушка.

Советник вывел коня во двор, легко на него запрыгнул, протянул руку Роксане и одним рывком поднял ее, усадив перед собой. Подъехав к воротам, он немного пошарил за пазухой и достал связку ключей.

- Не мог же я ехать неподготовленным, - сказал он, заметив удивленный взгляд своей спутницы.

Они выехали за ворота, Александр прикрыл створки, и тут далеко по морозному воздуху разнесся тревожный колокольный звон. Стукнув по бокам коня, советник пустил его вперед. Они понеслись, как ветер, по заснеженной дороге. Советник постоянно оглядывался, высматривая погоню, и, наконец, заметил вдалеке быстро приближавшиеся черные точки. К счастью, сбоку уже начал вырисовываться лес, и всадник пустил коня через поле к черным деревьям. Увязая в глубоком снегу, бедное животное кое-как добралось до опушки. Остановив его в небольшой рощице, Александр осторожно выглянул из-за деревьев. Похоже, удача была на их стороне – стражники, не заметили, как они свернули, и промчались дальше по дороге, не замечая следы, ведущие в поле. Но они могли увидеть их на обратном пути, поэтому оставаться здесь было небезопасно. Вернувшись к лошади, советник осмотрелся и обломал несколько веток у особенно пушистых молоденьких елочек.

- У тебя нет, случайно, пояса? – спросил он у Роксаны.

- Пояса нет, но есть кое-что получше, - ответила она, снимая с головы шелковую повязку.

Удовлетворенно кивнув, Александр достал из-за сапога небольшой кинжал и разрезал повязку на несколько частей. Затем он разложил ветки на две равные кучки.

- Что вы делаете? – спросила девушка, с любопытством наблюдая за его действиями.

- Небольшую хитрость, которая поможет нам замести следы. И прошу тебя, перестань обращаться ко мне на «вы». Теперь мы с тобой на равных, я такой же беглый преступник, как и ты.

- Как скажете, господин советник, - хмыкнула девушка.

Сделав из веток две метелки, Александр привязал каждую к задним ногам коня и вернулся на свое место позади Роксаны. Развернув животное перпендикулярно лесной чаще, он направил его легким галопом по чистому полю.

- Почему мы не едем в лес? – поинтересовалась девушка.

- Там нас будут искать в первую очередь, - пояснил советник. – А для нас сейчас самое главное – уйти как можно дальше. Я знаю эти места, за полем есть небольшая деревенька, мы должны быть там к утру. Возьмем немного еды, а там что-нибудь придумаем.

Конь, увязая в снегу, увозил их все дальше от королевского замка. Погони пока не наблюдалось, и Роксана, немного успокоившись, залюбовалась раскинувшейся перед ней картиной. В иссиня-черном небе горели, мерцая и переливаясь, необычайно яркие на морозе звезды. Воздух был чистым и прозрачным, как горный ручей, только намного холоднее. Мороз уже начал покалывать щеки и нос, и девушка зарылась лицом в шубу, продолжая осматриваться. Вокруг них расстилался никем не тронутый, казавшийся бесконечным снежный покров. Поле раскинулось от горизонта до горизонта, и казалось, что они остались одни на этой мерзлой, опустевшей, занесенной снегом земле. Эта картина одновременно вызывала в девушке и ужас, и восторг. Несмотря на все крепчавший мороз, снег так искрился при свете прибывающей луны, что Роксане захотелось зарыться в него и перенять хоть немного этого сияющего блеска.

- Как здесь красиво, - она произнесла это почти шепотом, но в морозной тишине слова прозвучали достаточно громко.

- Да, действительно, - откликнулся Александр, с удивлением осматриваясь вокруг, как будто в первый раз увидел окружающий их пейзаж. – Я раньше этого не замечал.

- Не зря говорят, что художник должен быть голодным, только так он сможет распознать и запечатлеть красоту мира, - рассмеялась девушка и, помолчав, серьезно спросила: – Почему вы… почему ты спас меня? Почему не остался во дворце?

- Я понял, что тебя казнят при любом раскладе, - ответил советник. – И не захотел, чтобы меня потом всю жизнь мучила совесть из-за того, что я ничего не сделал. Это, знаешь ли, неприятно.

- Значит, ты веришь, что я ни в чем не виновата?

- Как ни странно, да, - Александр усмехнулся. – Меня самого это удивляет, обычно я не склонен так просто верить людям. Но тебе поверил.

- Спасибо, - прошептала Роксана, зная, что он ее услышит.

Она тоже верила ему, хотя жизнь в приюте и на улице научила ее не доверять людям. Но сейчас, хоть девушка и не знала, что ее ждет впереди, она была спокойна, потому что в первый раз в жизни была не одна.

- Конечно, - спокойно улыбнулась госпожа Клод. – Я не знаю, откуда он взял эти браслеты, запрещенные в нашем королевстве, но явно не из приюта.

- Вы лжете, - заметила Роксана, стараясь держаться как можно более высокомерно. – Когда я была ребенком, я видела, как вы выносили шкатулку, которая сияла, как солнце. Очевидно, в них лежали наручи.

- Там лежали не наручи, милая моя, - резко повернулась к ней Роберта. – Как ты можешь утверждать подобное, если была совсем ребенком? Мало ли что тебе могло показаться.

- Тогда что там было? – поднял брови Александр.

- Этого я вам сказать не могу, - отрезала госпожа Клод.

- Значит, лжете, - улыбнулась Роксана.

С минуту директриса сверлила ее тяжелым взглядом, словно размышляя, говорить с ней или нет. Наконец, приняв решение, она уселась во второе кресло с видом победителя.

- Что ж, раз вы хотите знать всю правду, слушайте. Эти наручи действительно побывали в нашем приюте, но прибыли они сюда гораздо раньше того момента, о котором вспоминает это милое дитя. Они появились здесь вместе с тобой, Роксана.

- Что?! – воскликнула девушка, разом забыв про свою игру в высокомерие.

- О, теперь ты уже не сидишь с таким гордым видом, - ухмыльнулась Роберта. – Да, эти наручи мы нашли в корзине, в которой лежала ты. Тот, кто принес тебя в приют, оставил также тяжелый мешочек с монетами и записку, в которой нам обещали каждый месяц присылать такую же сумму, если мы скроем от всех твое происхождение. Ведь сомневаться в нем не приходилось – только наследница династии Драконов могла попасть к нам с подобным украшением.

- Этого не может быть! – разозлилась Роксана. – Замолчите немедленно!

- Признаю, я не всегда была законопослушной гражданкой, - улыбнулась госпожа Клод, с наслаждением глядя на отчаяние своей бывшей воспитанницы. – Поэтому согласилась оставить и ребенка, и деньги. В ту ночь мы решили перепрятать наручи подальше, чтобы никто о них не узнал. Когда Роксана сбежала, мы, конечно, искали ее, но неспешно, ведь нам продолжали присылать деньги. Вот я и выполняла свои обязательства перед тем, кто нам ее подкинул. А несколько недель назад этот человек написал, что знает о побеге Роксаны и больше платить нам не будет. Вот я и решила избавиться от опасного приданого, только выбрала для этой цели не того человека.

- У вас сохранились эти письма? – поинтересовался советник.

- Конечно, нет, - развела руками Роберта. – Хранить их было бы величайшей глупостью.

Александр сверлил ее тяжелым взглядом, обдумывая услышанное.

- То есть, вы хотите сказать, что все эти годы прятали у себя наследницу опальной королевской семьи и молчали об этом? – тихо спросил он.

- Неужели вы верите в это? Боже, Александр, придите в себя! Она же врет вам, чтобы отвести от себя подозрения! – взмолилась Роксана.

- Вы не против, если я проведу небольшой эксперимент? – обратилась Роберта к советнику, игнорируя девушку.

Александр неопределенно мотнул головой, и директриса вдруг резко подскочила к бывшей воспитаннице, сжимая в руке кинжал. Она провела острейшим лезвием по руке Роксаны, и на белой коже выступила кровь. Но не успел советник броситься на помощь, как вместо крови из царапины вдруг вырвалось пламя. Стражники, вскрикнув от неожиданности, отскочили от девушки. Вокруг нее мигом образовалась пустота, как будто находившиеся в комнате люди боялись, что она их сожжет. Огонь же, выпустив в воздух сноп искр, вернулся под кожу, одновременно исцеляя нанесенную директрисой рану. Роксана пораженно смотрела на свою руку, словно видела ее в первый раз в жизни.

- Но пока я жила на улице, я часто ранилась, - потрясенно проговорила она. – Почему этого не было?

- Потому что так происходит, только когда тебе причиняют вред, - объяснила госпожа Клод. – Когда мы обнаружили эту твою особенность, мы стали следить, чтобы ты не участвовала ни в каких драках, чтобы никто не причинял тебе вреда. Нельзя было допустить, чтобы о тебе кто-нибудь узнал.

Роксана растерянно посмотрела на Александра. Теперь ей точно конец, арест и казнь наследницы Драконов – дело решенное. А она уже привыкла думать, что советник отпустит ее, после того как раскроет всю эту историю. Неужели это правда? Но как такое возможно, чтобы она, простая сирота и воровка, была членом королевской семьи? Что же ей теперь делать? Есть ли еще возможность сбежать из города, а еще лучше – из королевства?

Но советник короля как будто не замечал умоляющих взглядов, которые бросала на него Роксана. То, что он увидел, спутало все его планы. Теперь он просто обязан обо всем сообщить королю Реславу, и только богам известно, как тот отреагирует. Но сейчас, несмотря на козыри в рукаве директрисы, именно он должен выйти победителем из этой непростой ситуации.

- У меня есть подозрение, что вы как-то связаны с магией, госпожа Клод, - медленно произнес он. – И зачем-то пытаетесь оклеветать невинную девушку. Ваше замечание без внимания я не оставлю, постараюсь узнать, кто отдал Роксану в приют. Но это не значит, что ваши беззаконные действия в отношении воспитанников и того мужчины в подвале останутся безнаказанными.

- О, да, можете проводить свое расследование, - рассмеялась Роберта. – Вот только я вас опередила. Я уже отправила посыльного к королю сегодня утром и рассказала свою версию событий. И теперь перед вами стоит выбор. Если вы закроете глаза на дела моего приюта, я скажу его величеству, что эта чертовка вас обманула и околдовала, и что вы тут совершенно не причем. Но если вы будете упрямиться, отправитесь на казнь вместе с ней. Подумайте, разве она того стоит?

Александр заскрежетал зубами, стараясь сдержать отчаяние и ярость. Вот же старая плутовка, все предусмотрела! Но он сам виноват, нужно было внимательнее отнестись к словам Роксаны, ведь она предупреждала, что госпожа Клод очень умна. Снова вспомнив о девушке, советник чуть не застонал от досады, но вовремя сдержался. Он уже успел проникнуться сочувствием к ее судьбе. Даже если Роксана принадлежит к королевскому роду Драконов, она в этом не виновата. Но Реслава не переубедишь. Что же ему предпринять?

- Давайте договоримся так, - произнес он, тщательно взвешивая каждое слово. – Прямо сейчас я вас арестовывать не буду. Я уеду и еще раз тщательно все обдумаю. Но вы отдадите мне того торговца, который сидит сейчас в клетке.

- Только если в обмен на него вы передадите мне Роксану, - произнесла Роберта, наслаждаясь ужасом, который вызвали у девушки ее слова.

- Нет, Роксану я вам не отдам, - покачал головой советник. – Но я готов отправить к вам одного из ваших парней, которые ночью пытались ее убить. И, кстати, убили двух моих охранников. Да, не делайте такие глаза, госпожа Клод, я видел, с каким удивлением вы смотрели на Роксану в подземелье. Думали, что ее уже нет в живых?

- Глупости! – воскликнула директриса. – Я никого не посылала…

- Да? В таком случае, я прикажу отрубить им головы, - спокойно ответил Александр, поднимаясь с кресла.

- Нет, подождите, - госпожа Клод сразу растеряла всю свою самоуверенность. – Отправьте ко мне Купера. Роксана покажет, кто это.

- А как же второй? Что мне с ним делать?

- Что хотите, - пожала плечами женщина. – Меня интересует только Купер. И не забудьте сообщить мне о своем решении по поводу работы нашего приюта. Я буду ждать вестей. Тонуть, так вместе, да, господин советник?

Не удостоив ее ответом, Александр вышел из комнаты. Роксана поспешила за ним.

***

- Кажется, я должен тебе новогодний подарок, - сказал советник, когда экипаж покинул территорию приюта.

- Что? – удивленно посмотрела на него Роксана. – Подарок?

- Помнишь, мы поспорили сегодня утром? Госпожа Клод не сразу призналась, что отправила к тебе убийц. Значит, ты выиграла наш спор.

- И это все, что вас волнует? – девушка постаралась унять безумную дрожь, охватившую все тело. – Похоже, моя песенка спета. Но у вас еще есть шанс спасти себя.

- Конечно, - Александр с беспечным видом откинулся на спинку сиденья. – Не буду трогать приют, директриса расскажет королю, что меня околдовали, тебя казнят, а я женюсь на Элике и буду жить долго и счастливо. Думаешь, я так смогу? – он бросил на свою спутницу задумчивый взгляд. – Нет, Роксана, я не такой человек. Теперь мы с тобой крепко связаны.

- И что же вы собираетесь делать? – тихо спросила девушка.

- Для начала поговорю с королем, - подумав, ответил советник. – Мы давно друг друга знаем, он человек умный, хоть и подозрительный. Надеюсь, мне он поверит больше, чем этой сумасшедшей. И что его здравый смысл возобладает над эмоциями.

Роксана лишь покачала головой. Она вовсе не разделяла его настрой. Конечно, главные гонения на членов королевской семьи Драконов пришлись на правление отца Реслава, но и сам молодой король, тогда еще принц, принимал в чистке самое активное участие. И что ему помешает казнить как государственную преступницу никому не известную девчонку, еще и воровку в придачу?

Роксана настолько ушла в собственные мысли, что даже не заметила, когда остановилась карета. Весь оставшийся путь Александр тоже молчал, видимо, размышляя о предложении директрисы. На его месте она даже колебаться бы не стала. Зачем портить жизнь из-за малознакомой девушки? У него есть все – власть, влияние, богатство, дружба с королем, красивая невеста. И расставаться со всем этим просто глупо.

- Теперь ты будешь жить здесь? – раздался нетерпеливый голос советника. Оказалось, что он уже несколько минут стоял на улице, придерживая для нее дверцу кареты.

- Простите, я задумалась, - виновато ответила Роксана, рванувшись к выходу.

Она поскользнулась на обледеневшей ступеньке и полетела в снег. Александр попытался перехватить ее, но не смог удержать равновесие и рухнул следом за девушкой. На помощь уже бежали слуги, а упавшие тем временем лежали и хохотали над своей неуклюжестью, не в силах подняться. Но подбежавший вместе со слугами дворецкий мигом остудил их веселье.

- Господин советник, вас ждет король, - взволнованно произнес он.

- Что? – Александр резко сел в сугробе. – Где ждет? Во дворце?

- Нет, здесь, - Альберт посмотрел на крыльцо и, снова повернувшись к хозяину, тихо произнес: - По-моему, он очень сердится. На вашем месте я бы поторопился.

Опираясь на руку дворецкого, советник поднялся на ноги и уже направился к дому, но заметил, что Роксана все еще сидит в снегу.

- Тебе следует пойти со мной, - твердо сказал он. – Давай, Роксана, не стоит убегать от проблем, надо их решать. Я поговорю с Реславом, уверен, мы найдем решение, подходящее всем нам. В конце концов, ты же не претендуешь на трон?

Неопределенно хмыкнув, девушка приняла помощь слуги и медленно побрела к дому советника. Роскошный холл, который она уже успела полюбить, сейчас ей совершенно не понравился. Там в ожидании хозяина дома на одном из диванов расположился король Реслав в окружении личной охраны – крепких, вооруженных до зубов мужчин.

Увидев Роксану и Александра, король поднялся.

- Надеюсь, у тебя была уважительная причина прятать от меня эту дракониху?

Роксана поежилась, почувствовав на себе ледяной взгляд его величества.

- Может, мы поговорим в более приватной обстановке? – спокойно спросил Александр. – Как насчет того, чтобы пройти в мой кабинет? Если, конечно, вы приехали, чтобы получить объяснения, а не обвинять.

Немного подумав, король кивнул, и вся процессия поднялась наверх. Но в кабинет они вошли только втроем. Роксана посчитала это хорошим знаком. Может, советнику все-таки удастся переубедить Реслава?

Александр попросил короля сесть в одно из кресел, в другое он усадил юную воровку, для себя же поставил табурет.

- Я так понимаю, сегодня к вам попало письмо от некой госпожи Клод? – спросил советник. Получив в ответ утвердительный кивок, он продолжил: - Мы как раз были в ее приюте. Дело в том, что эта женщина замешана в жестоких преступлениях. Она написала вам, чтобы отомстить мне за вмешательство в ее дела.

- Если эта девушка ни в чем не виновата, я могу это проверить, - король повернулся к Роксане. – Протяните мне руку.

Девушка похолодела. Конечно, Роберта не собиралась быть голословной, посылая королю жалобу. Сейчас он увидит, что ее кровь становится огнем, и все поймет. Ее судьба будет решена. И Александра тоже. И, прежде чем советник успел сказать хоть слово, воровка тихо произнесла:

- Вам не нужна проверка. Я уже прошла ее в приюте госпожи Клод. И моя кровь действительно превращается в огонь. Но я ничего не знала о своем происхождении. И тем более о нем не знал господин советник.

- Смотри-ка, она тебя еще и выгораживает, - без улыбки произнес король, обращаясь к Александру. Девушку он так и не удостоил ответом. – Какая преданность. Скажи мне только вот что: она ведь работала на тебя, была твоим тайным агентом. Как же ты мог не знать, что она из королевской семьи Драконов?

- Она никогда не была моим тайным агентом, - с тяжелым вздохом сказал советник.

Бросив быстрый взгляд на Роксану, он рассказал королю о том, как они познакомились, и что произошло потом. По Реславу трудно было понять, верит он им или нет, и девушка горячо молилась всем богам, чтобы он поверил. Но чуда не произошло.

- То, что ты сейчас мне рассказал, - неужели ты думаешь, что я в это поверю? – хмурясь, произнес король. – Какая-то девица крадет на базаре наручи свергнутых правителей, потом выясняется, что она сама – член семьи этих самых правителей. И причем здесь вообще приют? Я навел справки, у заведения госпожи Клод безупречная репутация, ее воспитанники и воспитанницы получили прекрасные рекомендации.

- Ваше величество… - начал было Александр, но король уже встал с кресла.

- Я услышал достаточно, - холодно сказал он. – Стража! Увезите этих двоих во дворец и заприте в темнице. Каждого по отдельности.

Он вышел, не глядя на советника. Стражники, в том числе и те, что сопровождали их в приют, окружили пленников и повели вниз. К счастью, до королевского дворца Роксана и Александр ехали вдвоем и все в той же карете.

- Вы должны сказать ему, что вы здесь не причем, - сказала девушка, когда дверца за ними захлопнулась.

- Как видишь, мои слова больше не имеют для него значения, - грустно ответил советник. – Страх потерять трон оказался сильнее доверия к другу.

- Так себя ведут люди, у которых совесть нечиста, - заметила Роксана. – Стал бы он так бояться, если бы занял трон по праву?

- Какое это сейчас имеет значение? Помолчи немного, пожалуйста, я должен подумать, что нам делать дальше.

Роксана тоже задумалась о том, что ее ждет в королевской тюрьме. Теперь она не просто воровка, а государственная преступница. И в том, что ее будут пытать, чтобы получить дополнительную информацию о Драконах, девушка не сомневалась. Ведь король должен узнать, кто еще из членов свергнутой королевской семьи остался в живых. Не имеет значения, знает она что-то о своих родственниках или нет, из нее все равно будут вытягивать информацию. Сейчас Роксана пожалела, что не забрала себе хотя бы один кинжал из тех, что конфисковали у Купера и Рамера. Кстати, о них. Наверняка король приказал отпустить бедных пташек мадам Клод, и теперь они все вместе смеются над ней и Александром. Ничего, пока она жива, еще не все потеряно. Она что-нибудь придумает.

Вздохнув, Роксана устремила взгляд в окно, туда, где в сгущавшихся снежных сумерках начали проступать очертания королевского дворца.

- Попробуй угадать, маленькая бунтарка.

- Купер, - простонала она.

- Угадала, - обрадовался мужчина. – Гляди-ка, с первого раза! Когда я узнал, что директриса хочет отправить кого-нибудь с ночным визитом к тебе и твоему советнику, я вызвался первым. Ведь мы с тобой так и не закончили наш разговор, помнишь? Ты сбежала раньше, чем я смог снова до тебя добраться.

- Насколько я помню, ты не разговаривать со мной пытался, - с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – Убирайся отсюда, Купер. Как только я закричу, у тебя будет тридцать секунд, чтобы сбежать, поджав хвост.

- Кричи, - пожал плечами мужчина. – Только ты ведь знаешь, что мне хватит десяти секунд, чтобы убить тебя, и еще двадцать, чтобы сбежать. Посчитаем? Или сначала порезвимся? Я соскучился по тебе.

- Иди к черту, - прошипела девушка, поднимаясь с кровати.

Ненависть к этому человеку заглушила страх, и Роксана наконец-то смогла двигаться. Нет уж, так просто она ему не дастся, пусть помучается. Купер, уверенный в беспомощности своей жертвы, поздно заметил ее перемещение. Увидев, что девушка ускользает, он метнулся к ней с быстротой молнии, Роксана успела увернуться. Жизнь на улице кое-чему ее научила. Двигаясь зигзагами, она ринулась вперед, в надежде добежать до выхода, посланник директрисы сделал еще один мощный рывок и схватил ее за ногу. Повалившись на пол, они начали безмолвную борьбу, но чем дольше девушка отбивалась, тем больше понимала, что надолго ее не хватит, ведь противник был намного сильнее. Охваченная паникой и злостью, Роксана громко закричала, но Купер тут же зажал ей рот.

- Ты же знаешь, что сопротивляться бесполезно, - прошипел он и тут же взвизгнул – Роксана от души укусила его за руку.

Воспользовавшись тем, что убийца ослабил хватку, она поползла к двери, но Купер уже успел прийти в себя. Снова поймав девушку за ногу, он подтащил ее к себе и перевернул на спину.

- Давай, сопротивляйся, этим ты еще больше разжигаешь мой инстинкт охотника, - рассмеялся он.

Роксана продолжала отбиваться, хотя сил уже не осталось. Почувствовав, что жертва больше не может сопротивляться, Купер потянулся за ножом, но передумал и положил руку на бедро девушки.

- Хочу продлить удовольствие, - прошептал он.

Это его и погубило. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге показался советник. Подлетев к Куперу, он отшвырнул его от Роксаны и крикнул в темноту коридора:

- Хватайте, не то убежит через окно!

В комнату ворвались еще несколько человек. Они успели перехватить убийцу, который действительно чуть было не выпрыгнул в распахнутые створки. Заломив ему руки, крепко сложенные парни, видимо, из личной охраны советника, подтащили его к Александру. Он помог Роксане подняться и аккуратно отодвинул ее к кровати, чтобы она оказалась подальше от убийцы. Окинув посланника директрисы тяжелым взглядом, советник процедил:

- В темницу его. Я скоро приду.

- Подождите, - Роксана с трудом справилась с дрожью в голосе. – Пусть его обыщут, вряд ли он пришел сюда только с ножом. У бойцов директрисы всегда при себе целый арсенал.

- Я до тебя доберусь, мерзавка! – яростно выкрикнул Купер, рванувшись к девушке.

- Это мы еще посмотрим, - спокойно откликнулся Александр. – Уведите его и обыщите. – Когда за мужчинами закрылась дверь, он повернулся к Роксане.

- Ты в порядке? Тебе не нужен врач?

- Вроде нет, - ответила она, опускаясь на пол – после всего пережитого силы резко оставили ее. – Я думала, он меня убьет. Как вы здесь оказались? Вы же давно ушли спать.

- Я не настолько глуп, чтобы оставить тебя без защиты после всего, что сегодня произошло, - сказал советник. Он закрыл окно и повернулся к камину, разжигая еще не успевшие остыть угли. – Я догадывался, даже знал, что госпожа Клод попытается тебя убить. Вряд ли ее остановил бы тот факт, что ты под моей защитой.

- То есть, я была в качестве приманки? – задохнулась от возмущения Роксана. – Вы специально меня здесь оставили?

- А что тебя удивляет? – повернулся к ней Александр. – Мне нужен человек, чтобы узнать, что на самом деле происходит в этом приюте. Просто так арестовать я никого не мог, теперь же, благодаря этому нападению, у меня есть повод.

- Меня же могли убить, - тихо произнесла Роксана, поднимаясь на ноги. – То, что вы сделали, только доказывает, что я для вас лишь средство достижения цели, вы даже за человека меня не считаете.

- Это не так, - мягко возразил советник. – Никто бы тебя не убил, мы держали все под контролем.

- Знаете, что? Разбирайтесь сами с вашими наручами, королем, приютом, а с меня хватит! – Роксана попятилась к двери. – Никто не имеет права обращаться со мной как с вещью, даже советник короля!

- Куда ты собралась? – спросил Александр, приближаясь к ней. – За тобой охотятся люди директрисы, тебе сейчас просто необходимо укрытие.

- Я как-то выживала на улице до встречи с вами, выживу и сейчас, - огрызнулась Роксана. – Не переживайте так за какую-то воровку, вам это не к лицу.

Она развернулась и выскочила за дверь, стремясь как можно быстрее покинуть этот дом. Выругавшись, советник рванул за ней, а Роксана, услышав его шаги позади себя, перешла на бег. Прочь из этого дома, прочь из города, надо уйти как можно дальше, чтобы ее больше никто не смог найти. Буквально слетев с лестницы, она помчалась через холл, обернулась и увидела, что советник уже добежал до верхних ступеней. Радуясь, что в такой поздний час все слуги спят, и задержать ее некому, Роксана запрыгнула в первые попавшиеся сапоги, схватила подвернувшееся под руку пальто, с трудом оттащила засов, открыла тяжелую входную дверь и выскочила на улицу. Непокрытую голову тут же охватила кружившая вокруг дома метель. Оскальзываясь и спотыкаясь, девушка спустилась с еще одной лестницы и понеслась к воротам. Но далеко убежать она не успела. Из-за заснеженных елей вдруг вылетел человек и, повалив девушку на землю, прижал ее своим телом. Роксана вскрикнула, больно ударившись затылком о наледь.

- Не знаю, как ты вырвалась из рук Купера, но от меня не уйдешь! – раздался голос Рамера.

Он взмахнул рукой, и в отдаленном свете фонарей сверкнула сталь. Роксана поняла, что теперь ей точно конец, Рамер сделает все быстро и четко. Но тут в руку, державшую нож, прилетел увесистый снежок. Охнув от неожиданности, парень выронил оружие, и оно вонзилось в снег в миллиметре от лица девушки. А на Рамера в прыжке уже набросился Александр. Мужчины покатились по снегу, нанося друг другу удар за ударом. Кое-как поднявшись, Роксана на всякий случай схватила нож и уже направилась в сторону ворот, но ее взгляд упал на дерущихся. Если она сейчас уйдет, это будет черной неблагодарностью по отношению к советнику. Пусть он и поступил как последний мерзавец, сделав из нее приманку, но за этот день он уже трижды спас ей жизнь. Понимая, что потом будет жалеть о своем решении, девушка развернулась и осторожно приблизилась к клубку тел, готовая при первом удобном случае напасть на Рамера. Но ее помощь не понадобилась. Советник, увернувшись от увесистого кулака, ответил парню таким ударом, что тот, пошатнувшись, упал в снег и больше не поднялся.

- Что, все еще хочешь уйти отсюда? – раздраженно спросил Александр, поворачиваясь к Роксане. – Ну, так иди, вдруг тебя еще парочка друзей в темноте поджидает. – Но, заметив затравленный взгляд воровки, он смягчился. – Послушай, ты права, я не должен был так с тобой поступать. Зато у нас есть результат. Обещаю, больше не буду использовать тебя в качестве приманки.

- Вы могли хотя бы меня предупредить, - обиженно произнесла Роксана.

- Я об этом даже не подумал, прости. – Советник подошел к девушке и, приподняв ее за подбородок, внимательно осмотрел лицо. – Вроде бы цела. Пошли в дом, что-то тут не так тепло, как я рассчитывал.

Только сейчас она заметила, что он выбежал за ней в одной рубашке, и на сердце у нее потеплело. Даже одеваться не стал, так торопился ее остановить. Может, он и в самом деле не такой уж плохой? Развернувшись, Роксана направилась к дому, Александр, еще раз внимательно осмотрев все затемненные участки подъездной аллеи, пошел за ней.

***

Утром девушка проснулась поздно – сказались волнения прошедшего дня. Кто-то вошел в комнату, и она резко подскочила в постели, готовая отразить любой удар. Но это была всего лишь Лана. Раздвинув портьеры, она повернулась к кровати, чтобы подать Роксане чистую одежду. И тут девушка заметила, что ее новая знакомая горько плачет. Мигом оказавшись на ногах, она подбежала к служанке.

- Лана, что случилось?

- Вчера на нас напали грабители, - всхлипывая, ответила девушка. – Прежде чем влезть в дом, они убили двух охранников, патрулировавших территорию поместья… И среди них был мой жених…

Не в силах больше говорить, Лана разрыдалась. Роксана усадила девушку в кресло и принесла ей воды, борясь с приступом дурноты. Если бы ее здесь не было, парень был бы жив. Теперь из-за нее погиб невинный человек, а она даже не может ничего сделать. Опустившись на корточки перед несчастной девушкой, Роксана, как могла, утешила ее, продолжая терзаться муками совести. В дверь постучали, и на пороге возник дворецкий.

- Господин советник ждет вас, - сказал он, обратившись к юной воровке.

Бросив виноватый взгляд на Лану, она последовала за ним по уже знакомому коридору. Альберт проводил ее до кабинета советника и закрыл дверь. Немного постояв у входа, Роксана медленно пошла к столу, за которым сидел Александр. Она никак не могла отойти от горя служанки, ее терзало острое чувство вины и сожаления. Советнику хватило одного беглого взгляда, чтобы это понять.

- Не вини себя, - произнес он. – И не мучайся понапрасну. Скорее, это я должен себя винить. Ведь, если бы я не разозлили директрису своим визитом, она бы вряд ли отправила сюда убийц.

- Но убить-то они хотели меня, - возразила Роксана, рассеянно поигрывая кисточками на торшере. – Вы тут не причем, у нас с ней старые счеты.

- Тебе в любом случае не стоит увлекаться самобичеванием, - ответил Александр. - Сейчас для нас главное – выудить из этих мерзавцев всю необходимую информацию. Пока они молчат. Кстати, благодаря тебе мы тщательно их обыскали, и действительно нашли у каждого по комплекту метательных ножей и пару кинжалов, пропитанных сильнейшим ядом. Продуманные ребята.

- Даже чересчур, - процедила сквозь зубы девушка. Она резко вскинула голову. – Хорошо, если вы запрещаете заниматься самобичеванием, найдите мне другое занятие.

Александр хмыкнул. Он уже подумывал о том, чтобы действительно сделать эту девчонку своим тайным агентом. В ней было все, что его привлекало в людях: острый ум, способность быстро соображать и ориентироваться в сложных ситуациях, умение выживать. Такие агенты в его широко раскинувшейся по королевству сети были на вес золота.

- Вот что мы сделаем, - сказал советник, вставая из-за стола. – Сейчас мы позавтракаем и отправимся в приют.

- Опять?! Но зачем? – испуганно произнесла девушка.

- Как зачем? Чтобы задать неприятные вопросы госпоже Клод. Мы знаем, что эти парни – воспитанники ее приюта. И мне очень интересно, как она теперь выкрутится.

- Она найдет, что вам сказать, - покачала головой Роксана. – Например, что эти «несчастные мальчишки» просто хотели отомстить бросившей их подруге и действовали без ее ведома.

- А у меня будет, что на это возразить, - улыбнулся Александр. – Но если ты так уверена в ее способности изворачиваться, давай заключим пари? Если окажешься права ты, я сделаю тебе новогодний подарок.

- Хмм… А если я проиграю? Что потребуете вы?

- Даже не знаю, - пожал плечами советник. – Может, желание?

- Только без пошлостей! – строго посмотрела на него Роксана.

Хмыкнув, Александр позвонил в колокольчик. Когда в кабинет вплыл невозмутимый Альберт, он раздал ему указания и повернулся к юной воровке.

- Теперь давай обсудим наши дальнейшие действия. Ты едешь со мной и заходишь тоже вместе со мной. И держишься с госпожой Клод высокомерно, как будто перед тобой самое последнее отребье. Справишься?

- Думаю, да, - кивнула девушка. – Но зачем вам это? Так мы еще больше ее разозлим.

- На то и расчет, - объяснил Александр. – Чем больше человек злится, тем больше ошибок совершает. Как бы ни вела себя Роберта, она такой же человек, как и мы, и рано или поздно она обязательно споткнется.

Роксана задумалась. Было еще кое-что, что она так и не рассказала советнику. И теперь ее мучили сомнения, нужно ли об этом упоминать.

- Если тебе есть, что сказать, прошу, говори, - произнес советник, как будто почувствовав ее сомнения.

- Да, есть кое-что, что вы, наверно, должны знать. – Роксана немного помялась. – Купер, который напал на меня в спальне, - родной сын директрисы.

- Что? – удивился Александр. – Но в таком случае, почему он воспитывался в приюте? И почему это тайна?

- Никто не знает, кто его отец, директриса тщательно это скрывает. Даже о том, что Купер – ее сын, мало кто знает. Большинство воспитанников находятся в неведении. Вроде бы информация не такая уж и важная, но Купера так тщательно обучали, как будто… как будто к чему-то готовили. Возможно, я просто ошибаюсь. В любом случае, внимательно следите за реакцией госпожи Клод, когда скажете ей, что посланные приютом наемники схвачены.

- Я понял, спасибо за информацию, Роксана, - кивнул советник. – Но ты помнишь, что я тебе сказал? Веди себя высокомерно, обжигай ее презрением, пусть побесится.

- Хорошо, - вздохнула девушка. – А теперь можно мы уже позавтракаем? Я умираю от голода.

Усмехнувшись, Александр раскрыл перед ней дверь кабинета и предложил руку. Присев в церемонном поклоне, Роксана протянула ему руку и с гордым видом вышла в коридор. Они уже почти спустились с лестницы, когда входная дверь вдруг распахнулась, и в холл, румяная от мороза, вошла Элика. Увидев своего жениха под руку с Роксаной, она нахмурилась.

- Похоже, я снова не вовремя, - произнесла она, прожигая взглядом юную воровку.

- Нет, ты как раз вовремя, дорогая, - спокойно ответил Александр. – Мы собирались завтракать. Составишь нам компанию?

- О, как это мило, - холодно улыбнулась невеста, откидывая с фарфорового лба прядь каштановых волос. – Но мне бы не хотелось мешать вам. После неспокойной ночи аппетит разыгрывается просто зверский, не так ли?

Произнося это, она с невозмутимым видом скинула шубу прямо в руки дворецкого и легким, изящным движением стянула длинные перчатки. Посмотревшись в зеркало, Элика стряхнула с волос снежинки и снова повернулась к Александру и Роксане.

- Итак, я вам не помешаю?

- Конечно, нет, - ответил советник, стараясь не реагировать на поведение невесты. – Мы будем рады твоему обществу.

- Вы позволите, если я пойду рядом со своим женихом? – спросила Элика, подходя к Роксане.

Растерявшись, девушка отошла в сторону. Эта дама вызывала у нее раздражение, смешанное с восхищением: она еще не видела, чтобы кто-то так вежливо и невозмутимо втаптывал других в грязь. С другой стороны, она ее понимала – явилась какая-то неизвестная девица, живет в доме ее жениха, проводит с ним время. Какая женщина такое вынесет? Бросив смущенный взгляд на дворецкого, Роксана направилась за советником и его невестой, лихорадочно соображая, как ей вести себя с этой снежной королевой.

- Дорогая, у тебя были на сегодняшний день какие-то планы? – спросил Александр, когда слуги расставили еду и тихо покинули помещение.

- Хотела пригласить тебя на прогулку по парку, - нежно улыбнулась ему Элика. – Кстати, ты заметил, что я надела гарнитур, который ты мне подарил?

- Да, и он очень тебе идет, - ответил советник, почувствовав легкий укол совести. Он не сразу увидел, какие украшения сегодня надела его невеста, а ведь она хотела сделать ему приятное. – Но прогулку по парку придется перенести. Мне нужно уехать по одному важному делу.

- А замарашка с тобой поедет? – невинно поинтересовалась Элика, накладывая себе фруктовый салат.

Роксана подавилась паштетом и бросила возмущенный взгляд на Александра. Его же эта ситуация, видимо, забавляла, потому что он, хмыкнув, ответил:

- Да, замарашка поедет со мной. Пока я не закрою дело государственной важности, она будет меня сопровождать.

Фыркнув, Роксана нарочито громко поставила стакан и принялась громко скрести вилкой по тарелке, собирая остатки паштета и намазывая его на хлеб. Советник с трудом сдерживал смех, глядя на это представление, но Элика, видимо, приняла все за чистую монету.

- Ты мог хотя бы научить это несчастное создание элементарным правилам приличия, - брезгливо произнесла она. – Или тебе нравится позориться?

В ответ Роксана, отложив вилку, наклонилась к тарелке и начала усердно ее вылизывать. Советник резко отвернулся, чтобы Элика не увидела, что он смеется.

- Прекрати немедленно, это мерзко! – не выдержала сестра короля. – Александр, как ты это терпишь?!

- Просто не смотри на нее, - ответил жених.

Он метнул в Роксану быстрый взгляд, умоляя ее остановиться. Пожав плечами, девушка снова взялась за вилку.

- Скажи, какие дела вас связывают? – подавив злость, спросила Элика. – И где ты вообще ее нашел?

- Роксана – один из моих агентов, - ответил Александр. – И, кстати, твой брат остался от нее в восторге. Он заходил ко мне вчера.

- Да? – удивилась девушка. – Надо будет подробнее расспросить его об этом визите. Что ж, раз вы оба так заняты, придется мне погулять одной. Но учти, я не собираюсь долго терпеть такое отношение.

- Может, обсудим это позже? – спросил Александр. По голосу Роксана поняла, что он начинает терять терпение. – Я не твоя игрушка и не собачка, чтобы бежать по первому зову. В первую очередь, я советник короля, Элика. Пожалуйста, не забывай об этом.

- Я помню, - ответила его невеста. – Но помню и то, что это ты пришел ко мне с предложением вступить в брак. Я ведь могу и передумать. Удачной поездки. Вам обоим.

Гордо вскинув голову, девушка ушла, тихо шелестя длинным шлейфом по полу. Закрыв глаза, советник откинулся на спинку стула, успокаиваясь. Эта женщина умела выводить его из себя, как никто другой. А ведь они даже еще не женаты.

Он помнил, как сделал Элике предложение руки и сердца. Эта девушка, расцветая с каждым днем, слыла не только одной из первых красавиц королевства, но была еще умна и образованна. Король Реслав души не чаял в своей двоюродной сестре, и как-то раз, выпив вина больше, чем следовало, он признался Александру, что давно мечтает поженить их – своего лучшего друга и любимую сестру. И что он до сих пор не понимает, почему советник не сделал предложение такой завидной невесте, ведь у него есть все шансы породниться с королевской семьей. Несмотря на хмель, окутавший голову правителя, голос его звучал жестко и непререкаемо. И Александр понял, что может навлечь на себя гнев, если не сделает нужный шаг. Элика на его предложение согласилась сразу – советник давно ей нравился. Но сам он не чувствовал к своей невесте того, что хотел бы чувствовать к будущей жене. Но разве это так уж важно в союзах подобного уровня?

Открыв глаза, Александр встал и велел подавать карету. Сначала надо разобраться с этим сложным и запутанным делом, а уже потом возвращаться к своим личным проблемам.

***

Карета королевского советника подъехала к приюту со всей возможной помпой. К этому визиту он подготовился тщательно, чтобы госпожа Клод ни на секунду не засомневалась в том, что он найдет на нее управу, и никакие влиятельные друзья ей не помогут. Его экипаж сопровождал еще один, поскромнее, в котором приехал его помощник Энтэ. А за каретами ехали восемь стражников на великолепных гнедых конях, с лоснившейся от здоровья и сытости шерстью.

Выйдя из экипажа, советник, облаченный в мундир, сверху покрытый отороченным мехом плащом, подал руку Роксане. Она изо всех сил пыталась сохранить гордый вид, несмотря на то, что ей было дико неуютно в наряде, который Александр лично для нее подобрал. Чересчур длинное платье светло-голубого цвета расстилалось из-под прекрасной белой шубки тяжелыми складками. Светлые волосы прикрывал теплый капюшон, а замысловатую прическу, которую соорудила ей Лана, украшала шелковая повязка в тон платью.

- Я что, зиму буду изображать?! – возмутилась Роксана, увидев себя в зеркале. – К чему эти холодные оттенки? Терпеть их не могу!

- Боюсь, ты будешь недостаточно четко показывать высокомерие, - ответил Александр, придирчиво осматривая свою протеже. – Поэтому мы подобрали для твоего наряда именно такие цвета. Небольшой психологический прием.

Фыркнув, девушка покачала головой. Такой напыщенной она себя еще не видела. И теперь, с трудом стараясь не вывалиться из кареты прямо в объятия советника, она поняла, что больше высокомерия смогла бы показать в своих лохмотьях. Но она постаралась взять себя в руки. Директрисе незачем знать о ее страданиях.

В сопровождении Александра, его помощника и восьмерых стражников, Роксана направилась ко входу в приют. Воспитанники, расчищавшие крыльцо от ночного снегопада, удивленно посмотрели на пышную процессию. Сюда приезжало много знатных людей, но обычно они вели себя намного скромнее. Бросив на подростков быстрый взгляд, Роксана не увидела знакомых лиц и, еще выше вздернув нос, поднялась по лестнице, опираясь на руку советника.

- Можешь чуть-чуть опустить нос, - насмешливо шепнул ей Александр. – Так и споткнуться недолго.

- Много вы понимаете, - высокомерно фыркнула Роксана, входя в роль.

Усмехнувшись, советник подал знак, и один из сопровождавших их стражников торжественно постучал в дверь. Створки распахнулись, и на прибывших удивленно воззрился паренек лет семнадцати.

- Вы к госпоже Клод? – с трудом выдавил он из себя.

- Да, мы к ней, - ответил Александр. – Позови ее, пожалуйста.

- Но она сказала, что на сегодня у нее не запланировано никаких визитов, - растерянно промолвил юноша.

- И что с того? – Александр начал терять терпение. – Скажи, что ее ждет советник короля. Вряд ли она осмелится отказать мне во встрече.

- Но...

- Римуру, ты узнаешь меня? – вдруг произнесла Роксана.

Она знала этого парнишку, в детстве он был очень застенчивым и тихим, поэтому быстро стал козлом отпущения для более наглых мальчиков. Роксане было его жалко, и она часто вытаскивала Римуру из драк. Хотя драками то, что происходило в приюте, сложно было назвать – обычно толпа более сильных мальчишек нападала на одного или двух слабых и лупила их от всей своей детской души.

- Роксана? – парень так удивился, что выронил метлу, которую все это время держал в руках.

- Да, это я, - улыбнулась девушка. – Очень рада тебя видеть живым и здоровым. Послушай, Римуру, нам действительно нужно встретиться с директрисой. Дело очень серьезное, понимаешь?

- Ладно, - сдался парень. – Придется спуститься в подземелье, она сейчас там.

- Не надо, - остановил его Александр. – Мы сами спустимся.

Кивнув, Римуру пропустил процессию и хотел было продолжить работу, но не выдержал и пошел за ними, с удивлением и восхищением глядя на свою бывшую защитницу.

Спустившись по лестнице и вступив в короткий туннель, визитеры услышали приглушенные голоса. Сделав стражникам знак остановиться, Александр осторожно прошел вперед, прислушиваясь к разговору. Но толстые стены не давали звуку распространяться. Вздохнув, он махнул сопровождающим, потянул за собой Роксану и сделал последний шаг вперед. Они оказались в том же самом подземелье, только теперь все бочки и мешки были сдвинуты к дальней стене, а посередине сумрачного зала стояла одна-единственная клетка. Вокруг нее сгрудились воспитательницы во главе с госпожой Клод.

- Не нужно оправданий, - говорила директриса, обращаясь к сидевшему в клетке мужчине. Роксана сразу узнала торговца, у которого она украла наручи. – Ты навлек на нас большие неприятности, за такое не прощают, Аброр!

- Но вы же сами просили от них избавиться, - простонал мужчина.

- На базаре рядом с городской площадью? – прошипела директриса. Взвизгнул рассекаемый воздух, и по спине пленника полоснул хлыст. – Признайся, ты хотел подставить нас?

- Да ничего бы не произошло, если бы та девчонка их не украла! – воскликнул Аброр, содрогаясь от боли.

- Не надо было кричать и привлекать внимание стражников! – директриса снова взмахнула хлыстом. – Замял бы это, и никто бы ничего не узнал!

- А можно мы тоже поучаствуем в вашем интересном разговоре? – произнес Александр, выходя вперед.

Вздрогнув, госпожа Клод выронила хлыст. Стоявшие возле клетки воспитательницы бросились врассыпную, но удалось сбежать только двоим – они выскользнули через черный ход, и стражники не успели их поймать.

- Ведите всех в кабинет госпожи Клод, - приказал советник. – Нам предстоит долгая беседа, не правда ли, Роберта?

Пронзив его и Роксану взглядом, полным ненависти, директриса в сопровождении стражников направилась к выходу из подземелья.

- А как же я? – взвыл сидевший в клетке мужчина. – Выпустите меня отсюда!

- Посиди пока здесь, - подумав, ответил Александр. – С тобой у нас будет отдельный разговор.

- Проветриться решила, говоришь? – хмыкнул он, наконец. – Мы знакомы меньше суток, Роксана, но за это время я успел понять, что ты достаточно умная девушка. Если ты так боишься этого приюта, а ты его боишься, то вряд ли просто так будешь гулять по его территории. Так что заставило тебя выйти из экипажа? Надеюсь, ты не собиралась сбежать?

Роксану накрыло волной возмущения. Сбежать? Он подумал, что она хотела сбежать? Хотя, чего еще ему ждать от уличной воровки.

- Я не собиралась сбегать, я думала, вам нужна помощь, ясно? – ответила девушка, резко повернувшись к советнику. – Парень, который с вами приехал, выскочил из дома как ошпаренный, и я решила, что на вас напали, а он побежал за помощью!

- И ты вышла, рискуя своей безопасностью, чтобы помочь мне? – задумчиво произнес Александр.

- А что вас так удивляет? – огрызнулась Роксана. – Воровки тоже люди, нам не чуждо желание творить добро.

Советник смотрел на нее долго и изучающе, так смотрят ученые на препарированную лягушку, решая, с какой части тела начать осмотр.

- Вот что, - произнес он после долгой паузы. – Ты должна рассказать мне все, что знаешь об этом приюте. Только так мы сможем прижать к стенке эту Роберту Клод.

- То есть, вы верите, что там не все так гладко, как рассказывает директриса? – удивилась Роксана. – Но почему? Ведь осмотр ничего не дал.

- Потому что страх в твоих глазах был неподдельным, - мягко ответил советник. – Ты бы видела себя, когда те парни приволокли тебя в кабинет директрисы. Такое чувство, что ты заранее попрощалась с жизнью. И этот же страх я видел еще у нескольких воспитанников во время осмотра. К тому же, я достаточно хорошо разбираюсь в людях, чтобы понять, что госпожа Клод – жестокий человек. И от жестокости своей она получает истинное удовольствие.

Девушка промолчала. Избавив уголком пледа часть окна от наледи, она цеплялась взглядом за прохожих, магазины, фонарные столбы – за что угодно, лишь бы снова не окунаться в тяжелые воспоминания.

- Я не хочу, - тихо сказала она, как будто сама себе.

- Что? – не понял Александр.

- Я не хочу вспоминать, - повторила Роксана. – Меня до сих пор по ночам преследуют кошмары, я не могу опять в это погружаться.

- Послушай меня, - советник помолчал. – Я пропущу тот факт, что ты не сказала мне сразу о том, что выросла в этом приюте. Даже представить не могу, что ты там пережила, так что твое молчание, возможно, оправданно. Но если мы ничего сейчас не сделаем, они не остановятся, ты это понимаешь? Сколько еще детей они сделают своими рабами? Директрису нужно прижать к стенке. Я могу сделать это, если ты мне поможешь. К тому же, она может быть замешана в этой истории с наручами.

Роксана опустила голову и закрыла глаза, пытаясь остановить слезы. Экипаж мягко дернулся, останавливаясь. Лакей раскрыл дверцу и помог выйти советнику и его спутнице.

- Вот что мы сделаем, - нарочито бодрым голосом произнес Александр. – Сейчас нам подадут плотный и вкусный обед, ты немного отдохнешь, а потом мы встретимся в моем кабинете и обсудим дальнейшие действия. – Замолчав, он повернулся к девушке. – Роксана, я могу тебе помочь, но и мне нужна твоя помощь. Я прошу тебя проявить силу и твердость, уверен, что ты на это способна. Взамен же я обещаю закрыть глаза на твое воровство и отпустить тебя на все четыре стороны, когда закончится вся эта история с наручами. Такой обмен тебя устроит?

- Хорошо, я расскажу вам все, что помню, - с тяжелым вздохом ответила девушка. – Но я сбежала оттуда несколько лет назад, поэтому мои знания могут быть сильно устаревшими.

- Ничего страшного, - заверил ее Александр. – Для меня любая информация может оказаться полезной.

***

Спустя три часа Роксана в сопровождении дворецкого вошла в кабинет советника. Он сидел за столом, внимательно изучая какие-то бумаги, но, услышав шаги девушки, поднял голову и отложил документы в сторону. Отпустив дворецкого, Александр предложил юной воровке пройти к креслам. На кофейном столике уже стояло несколько маленьких чайничков, рядом с ними теснились вазочки и тарелки, наполненные вареньем, сахаром, пирожными и бутербродами.

Опустившись в кресло, девушка сложила руки на коленях и замерла, ожидая, пока советник к ней присоединится. Александр зашторил окна, закрыл дверь на ключ и повернулся к Роксане.

- Теперь мы можем спокойно поговорить. Альберт уже предупрежден.

- А как же ваша невеста? – нервно улыбнулась девушка. – Вдруг она решит вас навестить?

- Моей невесте давно стоит привыкнуть к тому, что я не всегда могу прибегать по первому ее зову, - хмуро ответил Александр. – Давай лучше приступим к делу. Чем быстрее мы закончим, тем тебе самой будет легче.

- Хорошо, - вздохнула Роксана.

- Итак, расскажи мне, когда ты попала в этот приют?

- Не знаю, я была еще младенцем, - девушка с трудом выдавила из себя ответ. – А наши воспитательницы никогда ничего не рассказывают детям об их прежней жизни. Если ты попал в приют, ты становишься его имуществом. Поэтому о себе я ничего не знаю. – Роксана помолчала, стараясь пробудить как можно больше детских воспоминаний. – Первые годы в приюте были самыми легкими и беззаботными. Иногда к нам приходили богатые семьи и забирали с собой кого-то из малышей. Думаю, тем детям повезло больше всех. Потому что когда ребенку исполняется десять лет, его уже никто не забирает – у директрисы на него свои планы. До этого возраста дети приюта получают общее образование, но потом пути мальчиков и девочек расходятся. Мальчики обучаются боевым искусствам, владению мечом, изучают математику, географию, историю. Что касается девочек, их задача – обучиться хорошим манерам, танцам, пению, игре на музыкальных инструментах. – Роксана помолчала, вспоминая, не упустила ли чего. – А еще нас заставляли читать, очень много читать.

- Неплохое образование, - заметил Александр.

- Неплохое, - горько улыбнулась девушка. – Мы тоже сначала радовались, что попали в такое чудесное место. Нам все было интересно, мы учились с удовольствием. Но с двенадцати лет появились новые уроки.

Юная воровка залилась румянцем и замолчала.

- Что за уроки? – настойчиво спросил советник.

- Скажем так… девочек начали готовить к служению мужчине. И с тех пор все стало уже не так весело. Дело в том… дело в том, что многие девушки отказывались от тех обязанностей, которые на них накладывала госпожа Клод. И тогда они оказывались в подземелье.

- В том подземелье, где сейчас хранятся продукты?

- Да, - кивнула Роксана. – Может, вы обратили внимание на отверстия в полу? Там были железные штыри, к которым цепями приковывали провинившихся воспитанников.

- Но откуда ты это знаешь? – спросил Александр. – Тебя что, тоже сажали на цепь?

- Нет, к счастью, - выдохнула девушка. – Но, когда мне было лет пять, я случайно забрела в это подземелье. И увидела там клетки с парнями и девушками. Одну пленницу я знала, она часто сидела с младшими, когда воспитательница уходила к директрисе. Я видела, как ее избивали хлыстом…

Роксана замолчала, отвернувшись. Александр налил чай и протянул ей чашку. Немного отпив, девушка продолжила:  

- Тогда я не придала этому значения, была слишком маленькой. Но чем старше становилась, тем больше понимала, что с этим приютом что-то не так. И однажды, в день моего четырнадцатилетия, госпожа Клод пригласила меня к себе в кабинет. Она рассматривала меня долго и дотошно, как товар, и, наконец, довольно улыбнулась. Роберта сказала, что я выросла даже лучше, чем она ожидала. И что мне очень повезло, потому что теперь я смогу завести тесное знакомство со знатными господами, а далеко не все девушки могут этим похвастаться. И еще она сообщила, что уже нашла мне мужа, и устроит свадьбу, как только я… потренируюсь. – Роксана сделала несколько глубоких вдохов. – Тогда я поняла, что мне нужно бежать.

Девушка встала и подошла к окну, слегка отодвинув портьеру. За окном крупными хлопьями падал мягкий снег, сверкая так, как будто тысячи звезд сыпались с неба. Александр встал рядом с ней, ободряюще положив руку на плечо.

- Как же ты сбежала? – тихо спросил он.

- В нашем приюте была одна девушка, - не сразу ответила Роксана. – Несколько раз она выступала против директрисы, спорила с ней на глазах у других воспитанников. А потом пропала. Через неделю нам сказали, что она заболела, и врачи не смогли ей помочь. Я подслушала разговор воспитательниц, узнала, где она лежит, и ночью пробралась в ту комнату. Я даже не знала, как ее зовут. – Роксана запнулась и продолжила сквозь слезы: - Эта девушка лежала в какой-то мешковине… Я вытащила ее оттуда и спрятала в одном из шкафов, а сама легла вместо нее, молясь, чтобы никому не пришло в голову осматривать тело. Мне повезло. – Роксана не выдержала и расплакалась. – Ее даже не пытались похоронить. Я боялась, что не смогу выбраться из-под земли, а они просто вывезли ее за город и сбросили в реку. Так я оказалась на свободе. – Судорожно вздохнув, девушка повернулась к советнику. – Вот и все, что я могу вам рассказать. Задавайте вопросы.

Покачав головой, Александр надолго замолчал. Ему стало жаль эту совсем еще юную девушку и, поддавшись эмоциям, он привлек ее к себе, пытаясь успокоить.

- Поразительно, сколько всего может выпасть на долю одной маленькой девочки, - наконец, тихо произнес он, поглаживая ее по волосам. – Если не хочешь продолжать этот разговор, давай вернемся к нему завтра.

- Нет уж, - ответила Роксана, подняв на него заплаканное лицо и осветив золотом глаз. – Вы правы, я должна сделать все, чтобы госпожа Клод и ее шайка поплатились за свои злодеяния. Я расскажу, что знаю, обещаю. Спрашивайте меня.

Внимательно посмотрев на девушку, Александр кивнул и провел ее обратно к креслам. Он был поражен ее силой воли и выдержкой. Столько всего пережить, каждый день бороться за существование, и все равно улыбаться людям – для него это было что-то непостижимое. После всего, что она рассказала, кто он такой, чтобы осуждать ее за воровство каких-то дешевых браслетов? Разберется с приютом и золотыми наручами, и отпустит ее. Она имеет право на новую, более счастливую жизнь.

- Сколько тебе лет? – спросил он, наливая себе кофе, а Роксане – горячий шоколад.

- Восемнадцать, - ответила девушка, вытирая слезы. – Как видите, я не так уж долго ворую. Только чтобы прокормиться. Я пробовала устроиться на работу, но без рекомендаций на хорошее место не берут или предлагают то, от чего я сбежала. Меня взяли в один кабак, но… - на губах Роксаны промелькнула недобрая улыбка. – Хозяину не понравилось, когда я вонзила вилку в его жирную руку. Пришлось уйти.

- Вонзила вилку в руку? – Александр подавился кофе. – О боги, зачем?

- Он попытался принудить меня к близости, - пожала плечами Роксана. – Я схватила первое, что попалось под руку, это оказалась вилка. Чем не оружие?

Советник расхохотался, представив себе эту картину. Непостижимая девушка! В этот момент раздался стук в дверь. Испугавшись, Роксана вскочила с кресла.

- Тише, не дергайся, - успокоил ее Александр, подходя к двери. – В моем доме тебе ничего не грозит. Кто там? Я же просил не беспокоить меня.

- Простите, господин советник, - раздался из-за двери голос Альберта. – Я не смог отказать королю.

- Королю?! – запаниковала Роксана. – Но он тут же прикажет меня казнить, если узнает, кто я!

Александр приложил палец к губам и открыл дверь. В кабинет неторопливо вошел высокий статный мужчина. По его походке и манере держаться, можно было сразу понять, что это человек, наделенный властью. И хотя глаза его сияли молодо, на лбу уже пролегли две глубокие морщины – последствия непростой королевской жизни. Откинув со лба густые светлые волосы, он подошел к советнику.

- Александр, друг мой, к тебе невозможно прорваться! – воскликнул он. – Мне пришлось показать лицо, чтобы твой дворецкий впустил меня в дом. Чем таким важным ты тут занимаешься?

Он вдруг замолчал, увидев Роксану, и подозрительно осмотрел накрытый стол.

- Надеюсь, ты объяснишь мне, почему закрылся здесь с этой очаровательной особой, а не проводишь время с моей сестрой? – сдержанно спросил он, поворачиваясь к советнику.

- Это одна из моих агентов, ваше величество, - ответил Александр, тоже подходя к Роксане. – Мы как раз обсуждали очень важное дело, которое мне хотелось бы завершить до наступления Нового года. Поэтому я попросил дворецкого никого ко мне не впускать.

- Какие очаровательные у тебя агенты, - сказал король Реслав, поднося к губам руку девушки. – Где ты их берешь?

- Они сами меня находят, - усмехнулся Александр.

- Может, подскажешь им дорогу и в мой дворец? – невинно поинтересовался Реслав. – Скажите, милое создание, не хотите ли вы перейти на королевскую службу?

- Смотря в каком качестве вы хотели бы видеть меня на своей службе, ваше величество, - ответила Роксана, приседая в изящном поклоне. – Ведь, работая на вашего советника, я служу и вам. Так зачем мне выполнять двойную работу?

Король, расхохотавшись, повернулся к Александру.

- Ты смотри, какая! Держи таких агентов как можно больше, друг мой!

Советник поклонился, бросив на Роксану предостерегающий взгляд. Она уже привлекла к себе внимание короля, если так пойдет дальше, он ее не отпустит. Женщины, понравившиеся правителю, как правило, рано или поздно достигали его покоев, независимо от того, кем они были.

- Стараюсь сделать все, что в моих силах, государь, - ответил советник с легким поклоном. – А теперь, если у вас нет ничего срочного, вы позволите нам вернуться к делу?

- Возвращайтесь, а я послушаю, - кивнул Реслав.

- Боюсь, это невозможно, ваше величество, - печально вздохнул Александр. – Для начала я хотел бы разобраться в нем сам, а потом уже доложить вам обо всем.

- Ну что ж, - пожал плечами король. – Потом так потом. Надеюсь, ты не строишь планы моего свержения?

Рассмеявшись над собственной шуткой, его величество бросил на Роксану еще один заинтересованный взгляд и вышел. Как только дверь за ним закрылась, девушка открыла рот, собираясь что-то сказать, но советник поднял руку, призывая ее к молчанию, и подошел к окну. Лишь когда на улице появилась высокая фигура короля, он повернулся к юной воровке.

- У его величества есть интересная привычка подслушивать разговоры своих подчиненных, - с непонятной улыбкой сказал он. – Поэтому я остерегаюсь продолжать обсуждение, пока не увижу, что он действительно ушел.

- Но зачем ему подслушивать? – искренне удивилась Роксана.

- Чтобы держать все под контролем, зачем же еще, - пожал плечами Александр. – Он знает, что я всегда что-нибудь от него скрываю, пусть и для его же блага. И иногда любопытство и недоверие берут над ним верх. Ну что, вернемся к нашему разговору? Или перенесем его?

- Я готова отвечать на ваши вопросы, - сказала Роксана, усаживаясь в кресло.

- Тогда… - кивнув, советник тоже сел. – Скажи, как часто ваш приют навещали знатные господа?

- Раз в месяц обязательно кто-нибудь приезжал, - подумав, ответила девушка. – Но это были не только аристократы. К нам часто наведывались купцы, торговцы. Правда, детей они выбирали редко.

- Тогда зачем они приезжали? – оживился Александр. – И что делали в приюте?

- Не знаю, - развела руками воровка. – Воспитанникам не всегда позволялось выходить из своих комнат, особенно когда приезжали гости. Тех же, кто нарушал запрет, жестоко наказывали. Если посетители прибывали в сопровождении членов семьи, к ним приводили младших воспитанников. Но бывало и так, что гость приезжал один. Иногда к таким посетителям выходила одна из старших девушек. Бывало и так, что гости надолго уходили куда-то вместе с директрисой. – Еще немного подумав, Роксана добавила: - К сожалению, больше я ничего не могу рассказать.

- Ты видела, чтобы в приют привозили какие-то предметы, ящики, мешки?

- Да постоянно, - пожала плечами она. – Вы представляете, сколько людей там живет? Продукты привозили почти каждый день, но было ли что-то еще, я не знаю. Хотя… один раз среди ночи приезжал человек… Мне не спалось, я смотрела в окно на звезды, и только поэтому его заметила. К нему вышла лично госпожа Клод, что происходило редко. Они долго о чем-то говорили, и мне стало скучно, я уже собиралась лечь спать, когда вдруг кто-то из воспитательниц вынес из приюта небольшой сундучок. Когда они его открыли, оттуда вырвалось такое ослепительное сияние, как будто туда положили фонарь. Но я так и не смогла понять, что это, потому что в этот момент директриса посмотрела в окно, и мне пришлось спрятаться. А когда я снова осмелилась поднять голову, на улице уже никого не было.

- А это уже что-то! – оживился Александр. – Конечно, легче от того, что ты мне сообщила, не стало, работы только прибавилось. Но теперь я хотя бы знаю, что мы движемся в правильном направлении.

Огромные напольные часы с золотыми стрелками и алмазными цифрами пробили одиннадцать. Советник удивленно посмотрел на них, как будто забыл о существовании времени как такового.

- Боже, как поздно! – сказал он. – Нам нужно как следует выспаться, чтобы завтра с новыми силами продолжить расследование. Что-то мне подсказывает, что, если мы в ближайшее время не выведем госпожу Клод и ее сообщников на чистую воду, они успеют спрятать все, что может их скомпрометировать.

- Если уже не спрятали, - мрачно заметила Роксана.

Когда она вышла из кабинета советника, Альберт повел ее не в крыло прислуги, а совершенно в другую сторону. Но на удивленный взгляд девушки дворецкий никак не отреагировал, поэтому ей пришлось молча следовать за ним. Они прошли дальше по коридору, который так понравился Роксане, и свернули налево. Здесь было всего три двери, сиявшие уютной белизной при свете свечей.

- Здесь покои господина советника, а также спальни для гостей, - пояснил невозмутимый Альберт. – Господин советник велел разместить вас в одной из этих комнат. Выберите ту, которая вам понравится.

- Мне любая подойдет, - ответила удивленная Роксана. – Но почему он отправил меня именно сюда?

- Господин советник передо мной не отчитывается, - ответил дворецкий. – Если вы не возражаете, я предложу вам спальню, дверь в которую находится справа от вас. Камин там больше, а значит, прогреться она должна была быстрее. Располагайтесь, я пришлю к вам кого-нибудь из прислуги.

Слегка поклонившись девушке, Альберт бесшумно исчез за поворотом. Оставшись одна, Роксана повернулась к двери, на которую указал дворецкий, взялась за ручку и повернула ее, входя в спальню. В камине уже вовсю трещал огонь, поэтому здесь оказалось даже уютнее, чем в кабинете советника. Интересно, о чем он думал, когда отправлял ее сюда? Вряд ли после всего, что она рассказала о себе и своей жизни в приюте, Александр рассчитывал на какую-то близость. Ведь она ясно дала понять, что не потерпит никаких домогательств.

Решив не гадать понапрасну, девушка начала осматривать комнату. Напротив двери от пола до потолка светлело за едва прикрытыми портьерами огромное окно. Снег, отражаясь от фонарей, наполнял комнату беловатым свечением, которое разбавляли веселые языки пламени. У камина стояли два кресла, а напротив них, под роскошным альковом, располагалась кровать. Обстановку дополнял огромный гардероб, различные пуфики, тумбочки, столики с цветами, скульптуры и картины.

- Кажется, Альберт взял тебя под свое крыло, - раздался от двери голос советника. – Это лучшая комната в доме, даже моя не так обставлена, как эта. Я готовил ее специально для своей сестры. К сожалению, ей так и не удалось здесь пожить.

- Почему? – спросила Роксана, поворачиваясь к хозяину дома.

- Она погибла, - помолчав, ответил Александр. – Неудачная охота.

- Мне очень жаль, - тихо произнесла Роксана, подходя к нему. – Может, я выберу другую комнату?

- Нет, не надо, - ответил советник. – Думаю, Алиса была бы рада, что в ее комнате живет такая гостья.

- Но скажите, почему вы решили поселить меня здесь? – девушка все-таки решилась задать интересующий ее вопрос.

- Для безопасности, - усмехнулся советник. – А ты что подумала?

Насмешка в его голосе рассердила Роксану, и она, отвернувшись от него, направилась к камину.

- Наверно, на ночь надо погасить огонь? – спросила она, вороша кочергой угли.

- Думаю, да, тем более, комната достаточно нагрелась, - ответил Александр. – Я пойду спать, и тебе советую ложиться.

Советник ушел, но дверь тут же снова распахнулась, и в комнату вошла Лана.

- Как странно, что тебя здесь поселили! – воскликнула она, подходя к кровати. – Наш хозяин еще никого сюда не впускал после смерти его сестры. Ты же знаешь, что с ней произошло?

- Он сказал только что-то про неудачную охоту, - сказала Роксана, помогая Лане расстелить постель.

- Говорят, что ее убил один воздыхатель, - шепотом произнесла служанка. – Он донимал ее предложениями руки и сердца, но Александр был против их свадьбы, потому что у этого человека была плохая репутация. И тогда он затаил обиду, хотя внешне сохранял с госпожой Алисой дружеские отношения. Как-то советник устроил охоту, и этот негодяй тоже с ними напросился. Там все и случилось. Ужас, что творилось с нашим хозяином, не знаю, как он после этого вообще выжил. Он очень любил сестру.

- А что стало с тем человеком? – спросила Роксана. Ее охватило чувство острой жалости к Александру.

- Господин советник убил его, - прошептала Лана. И добавила: - Вызвал на дуэль. И поделом ему.

- А если это все-таки был не он?

- Это был он, - послышался со стороны двери голос хозяина. Служанка ойкнула и выронила сорочку, которую приготовила для Роксаны. – Лана, ты закончила?

- Да, господин советник, - пролепетала девушка и выскочила из комнаты.

- Если хочешь узнать что-нибудь о моей жизни, лучше спрашивай у меня, а не сплетничай со слугами, - жестко произнес советник.

- Я не сплетничала, - спокойно ответила Роксана. – Она сама начала рассказывать. Но я бы на вашем месте не стала ее наказывать, она искренне переживает за вас.

- Наказывать своих слуг или нет, я как-нибудь сам разберусь, - отрезал Александр. – А теперь ложись спать, завтра нас ждет ранний подъем.

Он вышел, прикрыв дверь сильнее, чем следовало. Роксана понимала его злость – кому будет приятно выслушивать сплетни о себе и своей семье? Тем более, когда речь идет о таких трагических событиях. Вздохнув, девушка погасила камин, переоделась и нырнула под одеяло.

Но, сколько бы ни было у госпожи Клод недоброжелателей, приют с каждым годом расцветал все больше и приносил своей владелице ощутимый доход. Его воспитанницы удачно выходили замуж, а парням директриса помогала найти прибыльную работу. Выпускники, выбившиеся в люди, продолжали поддерживать тесную связь с приютом, делали щедрые пожертвования и подарки. Благодаря им, а также знатным покровителям, заведение из года в год становилось все влиятельнее и богаче.

Открыв дверцу кареты, советник повернулся к Роксане.

- Точно не пойдешь?

Девушка кивнула, не в силах отвести взгляд от окна.

Постояв еще несколько секунд, Александр спустился и захлопнул дверцу. Что же такого могло происходить в приюте, что эта юная воровка даже приближаться к нему побоялась, не то что заходить внутрь? Она показалась ему храброй девушкой, значит, причина этого страха кроется в ее прошлом. Как только они вернутся домой, он снова вызовет ее на допрос. А пока советник решил сосредоточиться на предстоящем разговоре с директрисой, о которой за время работы в должности главного королевского советника слышал не так уж много, что показалось ему странным.

В сопровождении своего помощника и нескольких стражников, подъехавших следом в казенном экипаже, он прошел по скрипящей, чисто выметенной снежной дорожке прямо к парадному крыльцу приюта. Ступени, вытесанные из гранита, поднимались к широкой площадке, обнесенной высоким парапетом. Тяжелую дубовую дверь украшали красивые резные ручки. Присмотревшись, Александр понял, что они вырезаны в виде едва распустившихся розовых бутонов. Прекрасная работа, у мастера, сотворившего такое, золотые руки.

- Эти ручки сделал один из наших выпускников, - раздался со стороны заснеженного сада высокий женский голос. – Теперь он работает главным подмастерьем у известного скульптора. Дерк Великолепный, так он себя называет, думаю, вы о нем слышали.

Александр обернулся. Перед ним стояла высокая полноватая женщина, которой на вид можно было дать не больше пятидесяти лет. Аккуратные пальцы машинально теребили садовые перчатки, холодные серые глаза выжидающе смотрели на гостя.

- Чем обязана такому высокому визиту, господин советник? – поинтересовалась женщина, не глядя передав перчатки стоявшей рядом девушке.

- Вы знаете меня? Это облегчает дело, - ответил Александр, направив на нее не менее выжидающий взгляд. Хотела смутить его этой игрой в гляделки? Не на того напала.

- Конечно, я вас знаю, - усмехнулась женщина. – Вы не возражаете, если мы продолжим беседу внутри? Там нам будет удобнее. И теплее.

Александр величественно кивнул, и женщина, поднявшись на крыльцо, растворила тяжелые двери. Сделав помощнику и страже знак следовать за ним, советник вошел в приют следом за директрисой. Лучше пусть будут рядом, мало ли какая помощь ему понадобится.

- Клотана, милая, накрой стол в моем кабинете, - обратилась тем временем госпожа Клод к миловидной девушке, читавшей книгу в холле.

Резво вскочив на ноги, Клотана присела в реверансе и убежала. Директриса же повернулась к гостю.

- Может быть, вам устроить экскурсию по нашему приюту?

- Чуть позже, - ответил Александр. – Сейчас мне хотелось бы обсудить с вами одно важное дело.

- Как вам будет угодно, - холодно улыбнулась Роберта Клод.

Свернув в небольшой коридор, она открыла первую же дверь и встала у входа, ожидая, пока гости пройдут внутрь. Оказавшись в кабинете директрисы, Александр недобро усмехнулся. С каждым мгновением эта женщина нравилась ему все меньше. Обстановка в ее кабинете была слишком роскошной, даже его рабочее место не отличалось такой пышностью. Шкафы из драгоценного кедра, стол из эбенового дерева, обитые бархатом кресла и огромный, во всю комнату, ковер ручной работы – все говорило о том, что приют и его директриса явно не бедствуют. Но это не вызвало у Александра восхищения или уважения. Приютов в королевстве было немного, и ни один из них не мог похвастаться подобным богатством. Все пожертвованные благотворителями деньги уходили на детей и на оплату труда воспитателей и учителей. Так что, вряд ли роскошь «Нового поколения» была достигнута честным путем.

Не успел советник осмотреться, как в кабинет вошли два парня и две девушки с подносами. Расставив на кофейном столике еду и напитки, они, низко поклонившись директрисе и ее гостям, тихо вышли и закрыли за собой дверь.

- Это ваши слуги? – поинтересовался Александр.

- Нет, это наши дети, выросшие в этих стенах.

- Вы что же, держите их здесь в качестве прислуги? – нахмурился советник.

- С чего вы это взяли? – снисходительно улыбнулась госпожа Клод, что очень не понравилось ее собеседнику. – Наши воспитанники свободны, они могут уйти отсюда, как только достигнут совершеннолетия. Но многие предпочитают остаться вместе с нами, пока не появится возможность создать собственную семью. Мы никогда не отказываем им в этом, и даем работу прямо здесь, в родных стенах.

- И в чем же заключается эта работа? – поинтересовался Александр, внимательно осматривая шкафы с книгами и папками с различной документацией.

- В основном, они трудятся по хозяйству. А к чему эти вопросы, господин советник? Мы в чем-то провинились?

- Пока не знаю, - ответил Александр. – Но название вашего приюта прозвучало при расследовании одного государственного дела. – Он резко развернулся и устремил пристальный взгляд на директрису. – Скажите, госпожа Клод, вы слышали когда-нибудь о династии королей-Драконов?

Директриса смело встретила подозрительный взгляд советника, ничуть не смутившись его напора. Он вдруг подумал, что застать ее врасплох практически невозможно. Но и его работа при дворе многому научила. Поэтому, неторопливо прошествовав до предложенного ему ранее кресла, Александр опустился в него и выжидающе посмотрел на госпожу Клод, ясно давая ей понять, что он здесь главный. Спустя минуту безмолвной борьбы женщина все-таки решила ответить:

- Я слышала о них то же, что и все, господин советник. Знаю, что были такие короли, которых потом сверг король Гастор. Обычная междоусобица, ничего особенного. А почему вы спрашиваете?

- Потому что вчера на базаре у одного из торговцев нашли золотые наручи, принадлежавшие прежней королевской семье. – Александр решил пока не упоминать о Роксане. – Теперь этот торговец пропал, а человек, который сегодня занял его место на базаре, сообщил нам, что его попросил там встать кто-то из вашего приюта.

- Думаю, вы ошиблись, вряд ли речь идет именно о нашем заведении, - спокойно отозвалась директриса. Ни один мускул на ее лице не дрогнул.

- Думаю, он совершенно точно назвал приют «Новое поколение». И, если не ошибаюсь, это ваше заведение. Если, конечно, в королевстве нет другого приюта с таким же названием. Но мы бы об этом знали.

Роберта нахмурилась. По яростно забившейся жилке на ее шее Александр понял, что директриса на этот раз застигнута врасплох, и в данный момент лихорадочно соображает, как можно безболезненно выбраться из возникшей ситуации.

- Я уверена, что нас оговорили, - стараясь сохранять спокойствие, сказала она. – У нас много друзей, но и врагов тоже хватает.

- И у вас есть конкретные подозреваемые?

- Пока нет, но я подумаю, кто бы это мог быть.

- Прекрасно, - холодно улыбнулся советник. – Как только у вас появятся догадки, сразу сообщите мне. А теперь я хотел бы осмотреть помещения приюта.

- Я с удовольствием покажу вам все, кроме личных комнат воспитанников и персонала, - поднялась госпожа Клод.

- Боюсь, я обязан осмотреть абсолютно все помещения, - Александр встал и многозначительно посмотрел на стражников. Они тут же вытянулись в струнку рядом с ним.

- Но это наши личные комнаты, и я не желаю, чтобы туда заходили посторонние! – директриса начала терять самообладание, это порадовало Александра. В таком состоянии люди чаще совершают ошибки.

- Значит, вам есть, что скрывать, госпожа Клод? – невозмутимо поинтересовался он.

Несколько раз глубоко вздохнув, женщина произнесла ровным голосом:

- Мне нечего скрывать, и я готова открыть перед вами все двери. Но только если на то будет личный приказ короля. Я уважаемый человек, господин советник, и не позволю, чтобы со мной обращались, как с преступницей.

- Замечательно, - легко согласился Александр. – Сейчас мой помощник съездит во дворец, а мы пока останемся здесь. Вы и оба ваших воспитанника, которые все это время так неприметно стояли около двери, тоже. Я должен быть уверен, что вы не передадите вместе с ними никакого послания остальным… гм… детям.

Поджав губы, директриса сделала знак двум парням, как изваяния застывшим у двери, подойти ближе и встать рядом с ней. Советник же, достав из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок, что-то написал на нем карандашом и повернулся к своему помощнику.

- Энтэ, будь добр, передай мое послание королю. Скажи, что это срочно, и что я жду его решения.

Кивнув, парень выскользнул за дверь, плотно прикрыв ее за собой.

***

Роксана с нетерпением ждала возвращения Александра. Ей совершенно не хотелось торчать возле этого приюта. Несмотря на плотные шторки в карете советника, она чувствовала себя так, будто стоит на постаменте посреди площади. Несколько лет она старалась не попадаться на глаза директрисе и ее ищейкам, тщательно зарывала воспоминания о приюте в самые дальние тайники души, и вот теперь она снова здесь. Перед глазами девушки как наяву опять встали ужасные картины из детства…

…Пятилетняя Роксана вприпрыжку мчалась на кухню. У них шел урок рисования, и воспитательница Сесилия, страдая от частых приступов кашля, попросила ее принести воды из кухни. Девочка, чинно покинув комнату, в коридоре не удержалась и понеслась вперед, как горная козочка, совершенно не думая о том, что будет, если ее заметят. Она не любила рисовать, да и не умела, поэтому была рада любой возможности пропустить это бесполезное для нее занятие.

Задумавшись, Роксана проскочила нужный поворот и очутилась перед дверью, которая вела в подвал. Обычно она была заперта на замок, но не сегодня. Сгорая от любопытства, девочка осторожно толкнула дверь и остановилась на краю лестницы. Ей очень хотелось спуститься, но она помнила страшные истории, которые рассказывали старшие дети об этом месте. Вот выползет оттуда какой-нибудь оживший мертвец и утащит ее в свое логово…

Передернувшись от ужаса и отвращения, Роксана уже развернулась, чтобы убежать, когда вдруг услышала тихий стон внизу. Неизвестный стонал так жалобно, что у девочки сжалось сердце. Что, если кому-то нужна помощь? Как теперь уйти? Не справившись с приступом жалости, Роксана робко спустилась на одну ступеньку. Ничего не произошло, и малышка, все еще замирая от страха, в одно мгновение оказалась внизу. Стон повторился. Он слышался чуть дальше, в конце слабо освещенного каменного коридора. Вздохнув и сжав маленькие кулачки, Роксана двинулась вперед и вскоре оказалась в большом помещении. Здесь было сыро и промозгло, по стенам сочилась вода – наступила весна, и снег обильно таял под апрельским солнцем, заливая многочисленные подвалы приюта.

Услышав новый стон, девочка повернулась и тихо ойкнула. В подземелье стояло несколько клеток, и почти все они были заняты парнями и девушками. Бледные, исхудавшие, в лохмотьях, пленники сидели и лежали прямо на холодном каменном полу, погрузившись в нервный сон. Стонала одна из девушек, Роксана знала ее имя – Мотера. Робко приблизившись к клетке, она увидела, что пленница прикована цепью к железному штырю.

- Привет, - дрожащим голосом произнесла Роксана. – Почему ты здесь сидишь?

Подняв на нее измученные глаза с залегшими под ними огромными синяками, Мотера подползла к прутьям.

- Ты как здесь оказалась? – еле слышно произнесла она. – Беги отсюда, скоро нас придут кормить, и тебя накажут, если увидят здесь.

- Но почему ты сидишь в этой клетке? – не унималась Роксана.

- Потому что воспитательницы решили, что я провинилась, - помолчав, ответила Мотера. – Хочешь совет? Как только появится такая возможность, беги отсюда как можно дальше, это ужасное место, особенно для девочек... Кажется, сюда идут, прячься скорее!

Перепуганная Роксана закружилась в поисках укрытия и в последний момент успела нырнуть за колонну, находившуюся прямо у выхода. Вовремя – в подземелье вошла одна из самых строгих воспитательниц, госпожа Левона. Она прошла мимо пленников, оставляя у каждой клетки миску с едой и кувшин с водой.

- Ну что, как сегодня ваше настроение, детки? – поинтересовалась она сладким голосом, от которого у Роксаны засосало под ложечкой. – Готовы выполнять наши приказы?

Две девушки и парень, проснувшись, из последних сил закивали.

- Вот и хорошо, вот и умницы, - улыбнулась воспитательница. – Значит, сегодня вас выпустят. А остальные? Неужели хотите остаться?

- Да пошла ты к черту! – хрипло выкрикнула Мотера. – Я не собираюсь отдаваться вашим клиентам, чтобы вы набивали себе карманы!

Подойдя к ней, Левона вдруг вытащила хлыст и резким движением рассекла воздух. Ахнув, Мотера повалилась на пол, держась за бок. Роксана с ужасом увидела, как на рубашке девушки проступает кровь. Воспитательница снова взмахнула рукой, на этот раз несчастная пленница не выдержала и закричала от боли. Не помня себя от ужаса, Роксана, выскочила в коридор и помчалась прочь из этого ужасного места, стараясь не слушать криков несчастной Мотеры…

От воспоминаний юную воровку отвлекло какое-то движение на улице. Она увидела, как из дома выбежал помощник советника, вскочил в казенный экипаж, и он рванул с места. Роксана резко выпрямилась. Страшные картины из детства все еще стояли перед глазами, поэтому она сразу подумала о самом худшем. Где Александр? Почему его помощник так резко уехал? Что, если советнику грозит опасность, если его уже заперли в одной из клеток? Еще не до конца понимая, что делает, девушка распахнула дверцу кареты и выскочила на морозный воздух. Замерев на секунду на месте, она решительно направилась к приюту. Если только еще не поздно, если она может чем-нибудь помочь… Неожиданно чьи-то сильные руки грубо обхватили ее поперек туловища.

- Смотри-ка, кто у нас здесь, - произнес знакомый Роксане голос. Чуть повернув голову, она увидела одного из бывших воспитанников приюта, самого старшего среди них, любимца директрисы.

- Купер! – прохрипела она. – Отпусти, идиот, мне больно!

- Все такая же дерзкая, а? – нехорошо усмехнулся мужчина. – Госпожа Клод давно тебя ищет, то-то она обрадуется. Рамер, тащи ее в дом.

Роксана знала, что сопротивляться им бесполезно. Эти парни считались самыми сильными в приюте, главными знатоками боевых искусств, к тому же, они во всем пытались угодить директрисе. От них ей точно не стоило ждать пощады.

Затащив девушку в дом, парни провели ее через холл прямо к кабинету директрисы и, распахнув дверь, втолкнули свою пленницу внутрь. Девушка упала прямо к ногам Роберты и Александра, к счастью, живого и невредимого.

- Что такое, Купер, - едва сдерживая ярость, спросила госпожа Клод. – Что это за новости? Кто эта девушка?

- Это Роксана, госпожа, - сияя, ответил мужчина. – Представляете, стояла у кареты советника, вся такая нарядная, сама к нам в руки попалась.

- О, моя милая девочка, - приветливо улыбнулась Роберта, но от этой улыбки у девушки внутри все заледенело от страха. Она знала: чем добрее ведет себя директриса, тем ужаснее будет наказание. – Тебя и не узнать! Я рада, что ты наконец-то вернулась домой. Мальчики, отведите ее в одну из пустых комнат, я потом с ней поговорю, сейчас у меня гости.

Парни уже подхватили Роксану и повели ее в сторону выхода, когда раздался звучный голос советника:

- Отпустите ее. Эта девушка приехала со мной.

- С вами? – удивилась Роберта. – Что ж, мне очень жаль, господин советник, но она сбежала из приюта, так и не оплатив свой долг. Поэтому мы оставим ее здесь.

- Какой еще долг? – поинтересовался Александр.

- Пока Роксана не покроет трудом все наши затраты на ее воспитание и образование, на еду и наряды, она остается в ведении приюта. Таковы наши правила.

- Разве она ваша собственность? – поднял брови советник. – Насколько я помню, рабство в нашем королевстве давно запрещено. Или у вас другие сведения?

- Нет, конечно, нет, - из последних сил сохраняя спокойствие, ответила директриса. – Но как же нам вернуть те деньги, которые мы на нее потратили? Все наши воспитанники несколько лет работают на приют, пока не вернут долг. Чем она лучше?

- У вас сомнительный взгляд на работу приюта, - произнес Александр. В отличие от директрисы, он свою ярость не сдерживал. – Подобные заведения поддерживаются королем и его приближенными, и существуют на пожертвования. Вы не имеете права принуждать этих детей к чему-либо. Эта девушка приехала со мной и уедет тоже вместе со мной. А если вы будете сопротивляться, я немедленно заключу вас под стражу.

Два парня, остававшиеся в комнате, шагнули вперед, но Роберта остановила их мягким движением руки.

- Что ж, - улыбнулась она, - я и не думала, что она так важна для вас. Кто я такая, чтобы спорить с доверенным лицом короля?

По приказу Александра, один из стражников поставил стул рядом с его креслом, и советник поманил к себе Роксану. Девушка мигом оказалась рядом. Усевшись на стул, она подняла глаза на своего спасителя и одними губами прошептала «спасибо». Кивнув ей, Александр снова отвернулся, напряженно наблюдая за хозяйкой приюта.

***

Спустя двадцать минут в кабинет госпожи Клод вбежал запыхавшийся помощник. Александр забрал у него пергамент, увидел подпись короля и поднял глаза на директрису.

- Что ж, госпожа Клод, извольте удостовериться: этот документ подписан лично королем, здесь же стоит его печать. Так что теперь я имею полное право обследовать все помещения в вашем приюте, включая личные комнаты персонала и воспитанников. Идем, Роксана.

Девушка последовала за советником, стараясь не отходить от него ни на шаг. Она заметила злобные взгляды, которые бросала на нее директриса, и страх, не покидавший ее сердце с тех пор как она оказалась рядом с приютом, снова распустился огненным цветком. Она понимала, что теперь госпожа Клод ее не отпустит. Когда советник получит от девушки всю необходимую информацию и перестанет ее защищать, Роксану уже ничто не спасет от ее мести. Похоже, теперь она действительно обречена.

Тщательный осмотр всех помещений приюта занял без малого два часа. Девушка видела много знакомых лиц, но некоторых не досчиталась. Интересно, смогли ли они отсюда вырваться? Или гниют в многочисленных подземельях без всякой надежды на спасение?

- Вот и все, - улыбнулась директриса, возвращаясь в холл вместе с советником. – Мы показали вам все комнаты, и, как видите, ничего подозрительного в них не нашлось. Надеюсь, вы больше ни в чем нас не подозреваете?

- А как же подвальные помещения? – звонким от напряжения голосом произнесла Роксана.

- К чему советнику подвальные помещения, дитя мое? – медовым голосом поинтересовалась Роберта. – Там нет ничего интересного, лишь запасы еды.

- Какая разница, что в них находится? - отозвался Александр. – Кажется, я достаточно четко озвучил свою цель: осмотреть все помещения приюта, в том числе подвалы и уборные. Ведите.

Бросив на Роксану уничтожающий взгляд, директриса направилась к входу в подземелье.

- Все в порядке? – тихо спросил Александр у девушки. – Ты белее мела.

- Да, все хорошо, - дрожащим голосом откликнулась Роксана, не сводя напряженного взгляда с директрисы.

Несмотря на то, что рядом был советник короля, его помощник и два стражника, девушка до смерти боялась спускаться в это страшное место. Перед глазами снова встала несчастная Мотера и другие воспитанники, сидевшие в клетках. Если Роберта не хочет вести советника вниз, значит, там кто-то есть. Где-то глубоко внутри Роксаны затеплилась надежда. Если советник увидит бесчинства госпожи Клод, ее наконец-то арестуют, а ненавистный приют закроют.

…Но подвальные помещения оказались абсолютно пустыми, лишь на полу остались отверстия от металлических штырей, к которым когда-то были прикованы провинившиеся парни и девушки. Вдоль стен аккуратно стояли бочки с соленьями и напитками, лежали мешки с крупой, на полках теснились емкости с различными продуктами, а под потолком на крючьях висели большие куски мяса.

- Как видите, здесь нет ничего подозрительного, - развела руками директриса.

- Мы осмотримся, если вы не против, - холодно ответил Александр и приступил к обследованию подвала.

Осмотр ничего не дал – в бочках, мешках и банках действительно оказалась еда. Бросив быстрый взгляд на Роксану, советник приказал стражникам покинуть помещение и сам направился к выходу. Вернувшись в холл, Александр повернулся к госпоже Клод.

- Несмотря на то, что мы не нашли ничего подозрительного, теперь ваше заведение будет под моим личным контролем. Пересмотрите свои взгляды на воспитанников, иначе мне придется отдать вас под суд. Это мое первое и единственное предупреждение.

- Благодарю за внимание, господин советник, - ответила Роберта. Она больше не улыбалась. Повернувшись к Роксане, женщина холодно произнесла: - Еще увидимся, дитя мое.

- Надеюсь, что нет, - тихо сказала девушка и поспешила следом за советником.

- Понятно, - кивнула служанка – Кстати, меня зовут Лана.

- А я – Роксана, - улыбнулась воровка.

- Надо же, какое у тебя имя, - удивилась Лана. – Больше на королевское похоже.

Девушка звонко рассмеялась.

- Скажешь тоже, королевское. Слушай, а помыться у вас тут где-нибудь можно?

Кивнув, Лана отвела новую знакомую в помещение, где стоял большой деревянный чан. Рядом парили ведра, полные горячей воды.

- Мы стараемся всегда держать здесь теплую воду, - пояснила служанка, помогая Роксане наполнить ванну. – Советник не любит, когда его прислуга неопрятно выглядит. К нему приезжает много знатных людей, даже король иногда заглядывает, они ведь дружат. К тому же, наш хозяин скоро женится на двоюродной сестре короля, так что они и родственниками станут.

- Я вчера видела какую-то напыщенную девицу, кажется, советник называл ее Эликой. Это и есть сестра короля? – поинтересовалась Роксана.

Лана хихикнула, но тут же испуганно оглянулась.

- Ты лучше не говори таких вещей, плохо будет, - тихо сказала девушка. – Но ты права, она… не слишком любезная. Ну что, все готово, можешь помыться. Твою одежду я прихватила, она будет лежать на стуле. Мыло на полке, а вытрешься этой ветошью. Когда будешь готова, пройди до конца коридора и спустись по лестнице, я буду там, недалеко.

Лана выпорхнула, и Роксана с облегчением вздохнула. Ей не хотелось раздеваться перед посторонними, она стеснялась своей грязной и поношенной одежды. Наконец-то сбросив лохмотья, воровка залезла в чан и растянулась в горячеватой воде. Ее сразу охватило блаженное чувство спокойствия и умиротворения, которого она не испытывала уже несколько лет.

Пролежав так около получаса, Роксана вытерлась приятным на ощупь полотнищем и надела чистую одежду, приготовленную Ланой. К ее удивлению, вместо обычной униформы прислуги, ей принесли платье, хоть и простое, но очень красивое. Скромный вырез, длинные рукава, спокойные складки юбки, глубокий синий цвет – этот наряд больше походил на домашний костюм знатной дамы, чем на одежду служанки. Что-то советник расщедрился. Размышляя, зачем все-таки приближенный короля решил заботиться о воровке, она примерила приготовленные для нее туфли на крохотном каблучке и ахнула – обувь оказалась настолько удобной и мягкой, что снимать ее уже не захотелось. Обернувшись в поисках зеркала, девушка обнаружила его у самого выхода. Тут же на маленькой полке нашлась расческа, и Роксана с большим удовольствием привела в порядок свои длинные светлые волосы, с которых все еще капала вода. Теперь можно и к людям выйти.

Юная воровка прошла по коридору и, как велела Лана, спустилась по лестнице. Вокруг нее тут же зажужжало множество голосов, в глаза ударил яркий свет, а нос защекотала буйная смесь запахов. Ослепленная и оглушенная, Роксана остановилась, не зная, что ей делать дальше.

- Я думала, ты там утонула! – воскликнула возникшая рядом Лана. – Твой ужин уже остыл, придется есть холодным.

- Ничего, я как-нибудь переживу, - сказала Роксана, осматривая помещение, в котором она оказалась.

Лестница привела ее прямо на кухню, где вокруг печей и столов суетились десятки поваров, поварят и посудомойщиц. Из одного конца помещения в другое снежным комом перекатывались крики, шум, стук ножей, ложек, кастрюль и молотков для отбивания мяса, а от обилия запахов у голодной Роксаны вдруг сильно закружилась голова. Пошатнувшись, она машинально ухватилась за ближайший стол.

- Осторожно! – прикрикнул на нее один из поваров. – Я тебе чуть палец не отрезал, глупая!

Повернувшись к Роксане, он удивленно замер.

- А ты вообще кто? – спросил он. – Я тебя раньше в доме не видел.

- Отстань, Крис, - бесцеремонно отпихнула его Лана. – Все тебе надо знать.

Служанка повела девушку дальше, но Роксана до самого выхода из кухни ощущала на себе пристальный взгляд любопытного повара. Его можно было понять – в этом платье она действительно смотрелась здесь как ворона среди сугробов. Наконец, Лана остановилась и открыла очередную дверь.

- Тебе сюда. Я вернусь через полчаса и отведу тебя в твою комнату.

- Разве ты не останешься? – спросила Роксана. Ей совершенно не хотелось торчать здесь одной.

- Не могу, прости, - развела руками служанка. – Сейчас советник ужинает со своей невестой, я должна следить, чтобы им вовремя подносили блюда. Нам всем жизненно необходимо ей понравиться, иначе она устроит так, чтобы неугодная прислуга оказалась на улице. А мне не хочется терять это место, у нас добрый хозяин, и о слугах своих заботится.

- И, тем не менее, готов выбросить на улицу этих самых слуг, если они не понравятся его избалованной невесте, - хмыкнула Роксана.

- Что делать, она родственница короля. Кто захочет с такой ссориться? Ну, все, я побежала. Ни о чем не беспокойся, сюда никто не зайдет, слуги предупреждены, что тебя нельзя трогать.

Махнув рукой Роксане, Лана убежала.

- Как это мило, - проворчала девушка, закрывая дверь.

Теперь люди буду думать, что она прокаженная, не меньше. Или что хозяин дома решил завести себе любовницу, которую усердно прячет от невесты. Ни первый, ни второй вариант ей совершенно не нравились. «Тогда стоит выйти и рассказать всем, что на самом деле ты воровка, которую, к тому же, обвиняют в государственной измене, это сильно улучшит ситуацию», - язвительно произнес внутренний голос. Девушка усмехнулась. Действительно, как ни поверни, лучше для нее ситуация не станет. Зато пока она жива, и даже обе руки остаются целыми.

Вздохнув, Роксана, повернулась, чтобы получше рассмотреть помещение, в котором она оказалась. Ужин ей накрыли в кладовой. Повсюду на стене и под потолком висели пучки сушеных и свежих трав, наполняя небольшое помещение свежим, сладковатым запахом мяты, розмарина, базилика, шалфея и других, неизвестных Роксане, растений. На полках стояли емкости с крупами, на полу – мешки с картофелем, луком и морковью. У противоположной стены пирамидами были выложены приправы, орехи, цукаты, сушеные фрукты – и все это изобилие находилось в таком идеальном порядке,  что девушка невольно восхитилась.

Тут ее взгляд упал на небольшой стол, с трудом втиснувшийся между двумя бочками с соленьями. Там, заботливо накрытый полотенцем, Роксану ждал ужин, и она, больше не теряя времени, устремилась к столу. Приподняв ткань, девушка ахнула. На нескольких тарелках лежало аккуратно нарезанное холодное мясо, свежие овощи, ароматный хлеб, вареная картошка и большой кусок пирога с ягодами, рядом стоял кувшин с теплым, чуть сладковатым напитком. Да это же настоящий пир! Даже не задумываясь о правилах приличия, юная воровка мигом набила рот едой и откинулась на спинку стула. Подумать только, она даже не помнила, когда в последний раз столько ела. Хозяин дома стал для нее настоящей новогодней феей.

Но, вспомнив, из-за чего она попала к этой «фее», Роксана сникла. Страх за свою жизнь снова сковал тело. Она задумалась. Может, стоит сбежать, пока не поздно? Конечно, ее будут искать в городе, но ведь она может отправиться в какое-нибудь дальнее поселение, вряд ли советник будет гоняться по всему королевству за простой воровкой. У него других дел хватает. Да, стоит попробовать. Приняв решение, девушка с двойной энергией набросилась на пищу. Кто знает, когда у нее в следующий раз получится так поесть?

Роксана успела наесться и даже отдохнуть, когда за ней пришла Лана. Окинув удивленным взглядом пустые тарелки, служанка поинтересовалась:

- И все это в тебя влезло? Сколько же ты не ела?

- Чуть больше суток, - призналась девушка.

- Да как же ты выжила?!

- Человек почти месяц может прожить без еды, - невесело усмехнулась Роксана. – Тем более, мне не привыкать. Ну что, куда ты теперь меня поведешь?

- В твою комнату, - ответила Лана. – Мне велели проследить, чтобы ты хорошо отдохнула.

- Какая забота, с ума сойти, - пробормотала девушка, направляясь за своей проводницей.

***

Послушав, что происходит за дверью комнаты, Роксана вернулась к кровати. Рядом, на стуле, висело вчерашнее синее платье, выданное девушке вместо ее лохмотьев. Внимательно осмотревшись, она поняла, что прежняя одежда куда-то исчезла. Вряд ли ее отнесли в чистку, ведь там нечего было очищать, проще выбросить. Может, советник решил, что без верхней одежды она не сможет сбежать, опасаясь мороза? Ха, не на ту напал! Пора и правда делать ноги, Роксане совершенно не хотелось быть игрушкой в руках сильных мира сего. Она сомневалась, что советник будет настойчиво добиваться правды и искать торговца, у которого она украла эти наручи. Если сегодня его не окажется на месте, ее участь будет решена. И мнимая доброта советника доверия не внушает, захотел – накормил, захотел – казнил, кто же их, обладающих властью, разберет?

Скинув предоставленную ей ночную рубашку, Роксана надела платье, обулась и, осторожно открыв дверь, выглянула в коридор. Пока она собиралась с мыслями, все разбежались по делам, и теперь в коридоре царили тишина и покой. Что было совершенно не на руку девушке – в общей суете проще скрыться так, чтобы тебя никто не увидел. Но ждать, пока здесь снова появятся слуги, она не могла, каждая минута была на счету. Поэтому, выскользнув из комнаты, юная воровка как можно тише прошла до лестницы и перегнулась через перила, осматривая кухню. К счастью, здесь было и шумно, и людно, но все до единого повара белели свежевыстиранными фартуками, и пройти мимо них незамеченной у нее бы не получилось. Вздохнув, Роксана повернула обратно к коридору и нос к носу столкнулась с дворецким.

- Господин советник ждет вас, сударыня, - невозмутимо произнес он, бесстрастно взирая на девушку своими серыми глазами.

- Ну что ж, надо идти, раз ждет, - покорно вздохнула пленница, прощаясь с надеждой вновь обрести свободу.

Но, следуя за дворецким Альбертом, она продолжала с любопытством осматриваться вокруг. С одной стороны, ей хотелось как можно лучше запомнить обстановку, чтобы продумать все возможные пути бегства. С другой же стороны, девушка искренне восхищалась красотой и изяществом дома. С первого взгляда было заметно, что его хозяин – невероятно богатый человек, но никакой вычурности здесь не было, наоборот, качественные, дорогие вещи отличались внешней простотой и каким-то особенным вкусом. Интересно, когда в этот дом въедет сестра короля, насколько сильно он изменится?

Увлекшись изучением обстановки, Роксана не заметила, как оказалась в коридоре на втором этаже, а еще через несколько мгновений она уже стояла возле кабинета советника. Дворецкий распахнул перед ней дверь и жестом пригласил войти. Вздохнув, девушка шагнула вперед и тут же услышала щелчок закрывающегося замка. Что ж, пути к отступлению отрезаны.

- Ну что, как спалось? – услышала Роксана голос советника.

Он сидел за столом и читал какие-то бумаги, но при виде пленницы сразу их отложил.

- О, просто прекрасно, благодарю вас, - ответила девушка, подходя к столу. Она решила ни при каких обстоятельствах не показывать ему свой страх. – Вот только позавтракать не успела, ваш дворецкий перехватил меня по дороге на кухню.

- Ничего страшного, - улыбнулся советник. – Я тоже еще не завтракал. Может, составишь мне компанию?

- А ваша невеста не будет против, если вы разделите завтрак с какой-то грязной девицей? – поинтересовалась Роксана, постаравшись, подражая Элике, придать своему голосу как можно больше спеси.

- Думаю, ее не касается, с кем и как я веду дела, - рассмеялся Александр.

Он позвонил в колокольчик, и дворецкий Альберт тут же внес в кабинет небольшой переносной столик. За ним вошли несколько служанок с подносами. Лана, державшая кофейник, с удивлением воззрилась на Роксану, но тут же нахмурила брови и отвернулась, как будто не узнала ее. Юная воровка расстроилась – ей понравилась эта приветливая служанка, которая наверняка теперь будет думать про нее всякие гадости. Расставив еду, прислуга тихо покинула кабинет. Александр подошел к двери и запер ее на ключ.

- Чтобы никто нам не помешал, - пояснил он, заметив взгляд Роксаны.

Но его пояснение не возымело никакого эффекта. Девушка продолжала сверлить его обреченным взглядом затравленного зверя. Может, Лана потому так и смотрела на нее? Может, она знала, чем это уединение закончится? Ее помыли, переодели, накормили, привели сюда и закрыли дверь. Зачем все эти действия, если он хотел просто продолжить допрос? Недолго думая, Роксана резко шагнула к столику и схватила столовый нож.

- Предупреждаю вас, если хоть пальцем до меня дотронетесь…

Брови советника удивленно взметнулись вверх, но потом в его глазах проступило понимание.

- На тебя ведь кто-то уже нападал, правда? – спросил он мягко. – Только девушки, пережившие нападение, видят в каждом мужчине злодея. Положи нож, я не причиню тебе вреда. Сейчас мы просто поедим и немного побеседуем, а потом отправимся на базар.

Немного подумав, Роксана вернула нож на место. Если что, она сможет защититься и без него. Аккуратно опустившись на стул, она подождала, пока советник усядется напротив нее.

- Что еще вы хотите узнать? – спросила она. – Я рассказала вчера все, что знаю. Моя вина лишь в том, что я своровала эти браслеты или как их там…

- Наручи, - подсказал Александр. – Будешь кофе?

- Не знаю, - пожала плечами Роксана. – Я никогда его не пила.

- Тогда советую попробовать, пока есть такая возможность.

Глотнув странный черный напиток из крохотной чашечки, Роксана скривилась.

- Какая гадость, как вы это пьете?!

Советник рассмеялся.

- Многим нравится его терпкий, горьковатый вкус, к тому же, он неплохо бодрит. Но если для тебя это чересчур, можешь добавить сахар и сливки. Или выпить горячего шоколада.

- О, я как-то его пробовала, - оживилась Роксана. – Это незабываемый вкус!

- Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, - предложил советник, наливая ей густой ароматный шоколад.

Девушка тут же сделала щедрый глоток, и даже обожженные губы не испортили впечатление от этого потрясающего напитка. Еще больше осмелев, она наложила себе на тарелку все, что могло туда уместиться, и принялась с аппетитом поглощать еду, не забывая при этом о манерах, ведь теперь она была не одна. Спустя несколько минут девушка остановилась, почувствовав на себе пристальный взгляд советника. Отложив вилку и промокнув рот салфеткой, она подняла на него свои золотистые глаза.

- Что-то не так?

- Меня кое-что смущает, - отозвался Александр, продолжая внимательно смотреть на свою пленницу. – Ты живешь на улице, зарабатываешь на жизнь воровством, общаешься с такими же бродягами и ворами. При этом у тебя прекрасные манеры, как будто ты росла в богатом доме. Скажи мне, кто ты на самом деле?

Роксана сделала новый глоток горячего шоколада и откинулась на спинку стула, тщательно обдумывая свой ответ.

- Я успела получить некоторое воспитание до того, как стала бродяжкой, - наконец, ответила она.

- Где? – не отставал советник.

- Это неважно, - отрезала девушка. – Вы ведь меня здесь оставили не для того, чтобы о моей жизни расспрашивать?

- В том числе и для этого, - холодно сказал Александр, которому не понравилась ее резкость. – Но ты права, об этом можно поговорить позже. Только прошу тебя, не забывай, что ты здесь не гостья, а пленница, и пока я с тобой приветлив. Но если твое поведение покажется мне подозрительным, мы будем разговаривать по-другому. Ты будешь доедать?

- Спасибо, я уже сыта, - ответила девушка, поднимаясь. Она с трудом сдерживала злость. Ведь так и знала, что вся эта доброта – сплошной фарс. – Очень мило побеседовали.

Открыв дверь, советник вернулся к своему столу, позвонил в колокольчик и велел дворецкому подготовить экипаж. Когда Роксана в сопровождении своего аристократичного тюремщика спустилась в великолепный холл, Альберт подал ей пушистую шубку и указал на высокие теплые сапоги на меху.

- Право же, не стоило так обо мне беспокоиться, - ядовито сказала она, повернувшись к советнику. – Я могла бы остаться в своей одежде.

- Я не о тебе беспокоюсь, а о своей репутации, - ответил Александр, надевая шерстяное пальто, отороченное мехом. – Ты будешь меня сопровождать, так что тебе нужно выглядеть соответствующе. Я не могу позволить, чтобы со мной по базару шла оборванка.

С языка Роксаны уже готовы были сорваться резкие слова, но она сдержалась, хотя это стоило ей большого труда. Советник и так плохо воспринял ее отказ поведать о своем детстве, не стоит злить его еще больше. Поэтому она молча последовала за ним и покорно залезла в ожидавший их экипаж.

Поездка оказалась более комфортной, чем накануне, когда она ехала в казенной повозке начальника тюрьмы. Сиденья были обиты мягкой тканью, на каждой стороне лежал сложенный плед. Шторы на окнах привлекали внимание необычным серебряным шитьем, как будто были усеяны шерстью.

- Это называется «след волка», - сказал советник, заметив, что Роксана с интересом рассматривает шторы. – Ты же знаешь, что нынешняя королевская семья называет себя Империей Волка?

Девушка кивнула, продолжая рассматривать убранство кареты. Изображения лохматого любителя полной луны мелькали по всему салону. Да, она много слышала об Империи Волка, гораздо больше, чем о королях-Драконах. О старом правителе и его сыне рассказывали много разных историй, но – только шепотом и лишь в самых темных закоулках. Люди искренне верили, что у правящей семьи везде свои глаза и уши, слишком быстро исчезали с лица земли те, кто высказывался против них.

Карета дернулась и остановилась. Советник легко спрыгнул на хрустящий снег и протянул руку Роксане. Дождавшись, пока девушка окажется рядом, он тихо сказал:

- Только не вздумай никуда убегать. Имей в виду, в данный момент мои люди рассредоточились по всему базару, они легко тебя поймают.

Роксана фыркнула и решила, что ничего не будет отвечать этому напыщенному аристократу. Да если она захочет… И тут девушка осеклась, вспомнив, как легко ее поймали на этом же самом базаре. Лучше пока  действительно не дергаться, не стоит играть с судьбой.

- Итак, куда нам идти? – спросил Александр.

- Прямо и направо, дальше покажу, иначе тут запутаться можно, - ответила Роксана.

Кивнув, советник двинулся вперед, и юной воровке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Они быстро прошли продуктовые ряды и вывернули к прилавкам, заваленным одеждой. Девушка сразу заметила женщину, которая накануне предлагала ей платье. Хмыкнув, она вздернула нос и с гордым видом прошла мимо, взяв под руку советника. Краем глаза Роксана наблюдала за реакцией женщины, и она последовала незамедлительно: увидев вчерашнюю нищенку в роскошной шубе, торговка прикрыла рот рукой и тихонько ойкнула. Роксана рассмеялась.

- Что такое? – удивился советник.

- Да так, вчерашний день вспомнила, - уклончиво ответила девушка. – Теперь сюда.

Она повернула в соседний ряд и уверенно повела своего спутника к дальним прилавкам. Но, дойдя до нужного места, озадаченно остановилась. Она совершенно точно помнила, что лавка с разной мелочью была здесь, между головными уборами с одной стороны и тканями с другой. Но сегодня здесь стоял совершенно другой торговец, и на прилавке перед ним лежали не безделушки, а разноцветная пряжа.

- Так, где этот торговец? – спросил советник, останавливаясь. – Мы же правильно пришли?

- Его здесь нет, - начиная паниковать, ответила Роксана.

Она прекрасно понимала, чем обернется для нее отсутствие торговца. Если его нет, значит, она все выдумала, и это ее наручи. Хорошо, если ее сразу казнят. А если отправят в пыточную камеру? Похолодев, девушка повернулась к Александру.

- Но он совершенно точно был здесь, клянусь вам! – с отчаянием в голосе воскликнула она.

- Тише, не кричи, сейчас разберемся, - спокойно сказал советник и обернулся к новому торговцу. – Скажите, кто вчера был на вашем месте?

- Да никого не было, - пожал плечами мужчина. – Я всегда здесь стоял.

- Неправда! – воскликнула Роксана. – Вчера вас здесь не было!

Александр успокаивающе сжал руку девушки.

- Видите, моя спутница утверждает, что вчера здесь был другой человек.

- Думаю, ваша спутница перепутала, - улыбнулся торговец. – Мы, простолюдины, для вас все на одно лицо.

Роксана не поняла, что произошло дальше. Неожиданно из-за соседнего прилавка выскочил мужчина, промчался вперед и скрылся в толпе, а воровка вдруг поняла, что лежит на снегу, и к ее горлу приставлен очень острый нож. От придавившего ее мужчины пахло табаком, девушка не удержалась и чихнула, и на ее шее от прикосновения наточенного лезвия проступили капельки крови.

- Зря ты сюда вернулась, - зарычал неизвестный и замахнулся, чтобы вонзить в нее нож.

Взмах ноги – и оружие отлетело под прилавок, а еще через секунду следом полетел его владелец. Повернув голову, Роксана увидела, как на ее обидчика накинулись сразу двое стражников, но неизвестный, легко раскидав их, скрылся в толпе. Поймав яростный взгляд советника, охрана побежала за ним.

- Ты в порядке? – спросил Александр, помогая девушке подняться.

- Да, только порезалась немного, когда чихнула, - ответила она, еще не оправившись от испуга.

- Порезалась? Где? – удивился советник, внимательно осматривая все незащищенные участки кожи.

- На шее, - произнесла Роксана, прикладывая руку к ранке. Но ранки там не было. – Ай, что это? – вскрикнула она, одергивая руку. На ладони проступили пятна ожога, крохотные, как будто она поймала сноп искр.

- Интересно, - протянул советник, рассматривая ладонь девушки. – Ладно, вернемся к этому позже. – Он повернулся к торговцу, которого уже держали двое стражников. – Итак, куда делся человек, который был вчера на этом месте?

- Я ничего не знаю, - пробормотал мужчина, но в его глазах промелькнул испуг.

- Если не скажешь здесь и сейчас, сообщишь через час, в пыточной камере, - пообещал Александр. Роксана поежилась, перехватив его беспощадный взгляд.

- Ладно, ладно, скажу, на такое я не подписывался, - сразу сник торговец. – Уверяю вас, я тут совершенно не причем, меня попросили встать здесь вместо него.

- Кто попросил? – поинтересовался советник. Торговец яростно замотал головой. – Я спрашиваю, кто попросил?

По знаку Александра, один из стражников заломил пленнику руку, да так, что тот взвизгнул от боли.

- Хорошо, хорошо, - плачущим голосом произнес несчастный. – Но предупреждаю, у них много влиятельных друзей, даже советник короля у них частый гость!

- Неужели? – удивился Александр. – Интересно, у кого же я так часто бываю?

Когда торговец понял, кто перед ним стоит, его лицо стало белее снега. Опустив голову, он тихо произнес:

- Я знаю только, что просьбу передали из приюта «Новое поколение», что на улице Феникса. Больше ничего, честное слово.

Услышав название приюта, Роксана вздрогнула, и это не укрылось от советника.

- Что такое? – повернулся он к ней. – Ты уже слышала об этом заведении?

- Да, слышала, - сдавленно ответила девушка. – К ним приносят детей со всего королевства. Их воспитывают, кормят, дают хорошее образование, обучают манерам. А потом заставляют отрабатывать долг перед приютом. Самых красивых девушек используют как публичных девок, те же, кого природа не наделила привлекательностью, прислуживают им, выполняют самую черную работу, причем не только в приюте. Они делают абсолютно все, что им говорят воспитательницы и директриса. То же происходит и с парнями.

- И что, нельзя оттуда уйти? – удивился советник.

- Можно, конечно, - невесело усмехнулась девушка. – Но практически все беглецы были пойманы.

- Но почему никто об этом не знает? – нахмурился Александр. – Мои люди даже не говорили мне, что где-то в нашем королевстве, а особенно в столице, существуют подобные заведения.

- О, директриса умеет тщательно маскировать свою деятельность, - с ненавистью в голосе произнесла Роксана. – К тому же, она очень умная женщина, она сумела раскинуть настоящую сеть в городе. Кого-то держит дружбой и взаимными услугами, кого-то – постыдными тайнами. С ней сложно совладать. К тому же, кого интересуют проблемы беспризорников, попавших в такое благостное с виду заведение?

Советник задумался, устремив взгляд на свою спутницу. Он вдруг как будто в первый раз хорошенько разглядел юную воровку, попавшую к нему в руки. Девушка была среднего роста, очень изящная, хоть и сильно исхудавшая от постоянного недоедания. На округлом лице выделялись миндалевидные глаза необычного золотого цвета и пухлые губы, а волосы были светлыми и сияющими, словно солнечный след на воде. Девушка и в лохмотьях была очаровательна, а теперь, когда ее накормили, умыли, причесали и переодели, стала настоящей красавицей. Александр осознал, что даже не знает, как зовут это дивное создание, свалившееся на него как снег на голову.

- Я ведь так и не узнал твоего имени, - произнес он.

- Меня зовут Роксана, если вам это интересно, - ответила девушка.

- Чудесно, - хмыкнул он. – Имя у тебя прямо-таки королевское. Может, эти наручи действительно твои? Ладно, кроме шуток. Откуда ты так много знаешь об этом приюте? Такие вещи известны только тем, кто видел систему изнутри.

Роксана улыбнулась так горько, что он на мгновение засомневался, имеет ли право спрашивать ее о таких вещах.

- Если вы хотите, я могу показать вам, где этот приют, - сказала она вместо ответа. – Но позвольте мне в этот раз посидеть в экипаже. Можете оставить со мной хоть сотню стражников, я не убегу, даю слово. Только не заставляйте меня идти в это место.