Серия «Выбор портального мага»

— Не больше пяти минут расспросов. И чтоб без первой части приквела я вас больше здесь не видел. Идите.

На трясущихся ногах, вдыхая успокаивающие ароматы цветущего парка спускаюсь в библиотеку. Постепенно прихожу в себя. В отделе порталистики мимо белоснежных обтекаемой формы стеллажей с книгами спешу следом за удаляющимся широкоплечим мужчиной низкого роста.

— Империал-советник Эйч! Уделите, пожалуйста, пару минут!

Он разворачивается, и я таю от обаятельной улыбки и глубокого бархатистого голоса.

— Почту за честь, сударыня.

— Поделитесь, пожалуйста, вашим мнением, о чём эта книга?

Жёлтые глаза мрачно сверкают, но улыбка становится шире.

— Занятный подход, интересоваться чужим мнением без попыток составить своё собственное. Неужели даже не пытались? А давайте я воспользуюсь служебным положением и подберу вам несколько отличных книжиц? Вам точно подойдёт тематика защиты разума от чужеродного влияния. Определённо стоит обратить внимание на следующие разделы...

Я великолепно провожу десять минут в общении с умным собеседником. С длинным списком литературы, отличнейшим настроением и без единого ответа на свои вопросы иду в медблок.

В коридоре медицинского сектора мне навстречу летит высокий и худой мужчина. Узнаю Ворона. Что же он такой злющий сегодня! Или это его обычное состояние? Прижимаюсь на всякий случай к стене, лучше расспрошу его в следующий раз. Медик проходит мимо, останавливается, затем резко разворачивается и цедит сквозь зубы:

— Что надо?

— Мне? Уже ничего.

Он подходит ближе, облокачивается рукой на стену, нависая надо мной, и смотрит сверху вниз. Ухмыляется:

— Да ладно, я же вижу, что-то надо. Выкладывай.

— О чём эта книга?

Ворон прищуривается.

— Зачем тебе?

— Интервью.

— Ах, интервью! Вон Крис идёт с тренировки. Скажи, что это для рекламы, но анонимно. Распиши, как это поможет Сфере с финансированием, например. Наплети что-нибудь. Расскажет.

Удаляется, ссутулившись. Кристофер, мускулистый "шкаф" под два метра ростом со шрамами на лице останавливается рядом, смотрит Ворону вслед. Переводит выжидательный взгляд на меня. Откашливаюсь, спрашиваю:

— Империал-старшина Громов. Мне нужно ваше мнение, о чём эта книга. Это для продвижения портальной службы. Чем больше людей узнает, тем больше...

Кристофер добродушно улыбается и говорит:

— Да ладно вам, просто скажите что нужно. Если в пределах разрешённого инструкциями и не секретно, расскажу.

— Эта книга. О чём она?

Кристофер задумался. Принялся обстоятельно объяснять:

— Об Империи, других мирах и портальной службе. Об обучении магии и немного об иномирных тварях. О мужестве и доблести, преодолении и самопожертвовании, — он задумчиво смотрит на появившуюся в конце коридора невысокую худенькую женщину ослепительной красоты с ярко-рыжими волосами, в которой я узнаю Лану.

Она машет Кристоферу рукой, и он с трудом переводит взгляд на меня. С теплотой в голосе добавляет:

— А ещё о том, что любовь существует. И если доверять себе и друзьям, всё обязательно будет хорошо.

--------

Глянуть в начало книги: Выбор портального мага. Пролог

Люди стали оглядываться в поисках обладателя голоса, но заговорить снова не решались. Председатель откашлялся.

— Я вынужден прервать данную вакханалию. Принц Эван должен отбыть на заседание особой комиссии. Ваши вопросы будут собраны, ответы на большинство из них вы получите в специальном выпуске «Вестника Империи». Принц Эван. Прошу вас.

После этих слов сидящие в первых рядах представительного вида мужчины и женщины поднялись и под гомон оставшихся в зале репортёров и слушателей доклада, чинно направились в распахнутую двухстворчатую дверь, за которой виднелся длинный коридор. Высокий худой мужчина в белоснежном медицинском халате отлип от стены, на которую облокачивался всё время пресс-конференции, потянулся, подошёл к инвалидному креслу. Наклонился к сидящему в нём принцу и что-то тихо спросил. Выслушал ответ, кивнул и покатил его вслед за группой.

Малый зал для секретных совещаний встретил тишиной, которую нарушал лишь шелест вентиляции, смешивающий лимонный запах освежителя воздуха с ненавязчивым ароматом старого дерева. Половину помещения с изысканно-строгим интерьером занимали ряды дорогих стульев, напротив них располагался небольшой подиум для докладчика, возле которого медспец остановил инвалидное кресло и встал рядом. Когда все расселись, председатель опустился на поставленный впереди рядов стул и произнёс:

— Принц Эван. Ваш доклад прекрасно подготовлен для широкой общественности. У спецкомиссии к вам только один вопрос. Я озвучу.

Сильный голос, преисполненный достоинства, наполнил помещение:

— Я готов дать исчерпывающий ответ.

Председатель откашлялся, и спросил:

— На пресс-конфенерции вы лишь мельком коснулись феномена Эвиланы Солнцевой, не называя имён. Из материалов, которые были предоставлены комиссии заблаговременно следует… — он снова откашлялся. — Правильно ли я понял, что эта женщина обладает самым мощным даром в Империи и неограниченной магической ёмкостью?

— Верно. Эта женщина обладает ёмкостью девяносто восемь процентов от эталонной сотни и потенциальной возможностью неограниченно брать энергию из пробойных воронок миров. Бесконечная ёмкость.

Принц сделал паузу, рассматривая бесстрастные лица присутствующих. Когда он продолжил говорить, в голосе послышалась усмешка.

— Всё верно. Бесконечная магическая ёмкость. Но! Как и всегда, есть то самое «но», — пауза. — Но её дар сломан. В материалах, которые были предоставлены для комиссии, есть все подробности. Озвучу главное. Развитие Эвиланы Солнцевой… Специалисты Сферы провели небывалый объём работы, чтобы спасти ей жизнь. Формирование контрольных сетей для стабилизации столь мощного дара шло с ошибками, перекосами, сбоями, которые всё время приходилось выправлять нестандартными методами. Кроме того…

Докладчик снова сделал паузу. Облизал губы. Медспец вытащил из поясной сумки небольшую бутылку воды, опустил в неё трубочку, дал напиться. Вытер белоснежным платком струйку воды, скользнувшую из угла рта. После этого принц продолжил:

— Присутствующие здесь великолепно знают, что такое феномен ауры принцев крови. Из предпринятых нами мер мало что помогало. Для того, чтобы дополнительно укрепить контрольные сети, я оказывал воздействие аурой на Солнцеву. В результате всего комплекса влияний, эта женщина обладает иммунитетом к ауре принцев крови, как и к любому ментальному воздействию. После пробоя она потеряла способность строить воронки. Бесконечная ёмкость ей недоступна. По итогам всех проверок и тестов, в том числе в теневой службе, она абсолютна лояльна Империи и безопасна. Дар Эвиланы Солнцевой бесполезен для работы спецслужб. Все озвученные мною тезисы подготовлены в виде приложения к докладу с материалами, предоставленными комиссии десять дней назад.

В зале было тихо. Принц молчал, никто ему больше не задавал вопросов. Председатель ознакомился с содержимым зажужжавшего коммуникатора, откашлялся и произнёс:

— Принц Эван. Как представитель временного коллегиального правительства Империи, передаю вам благодарность. Данный доклад, как вы знаете, формальность. По итогам тщательного расследования, с вас ещё вчера были сняты все обвинения. Официальная версия будет донесена до общественности в установленном порядке. Вас и представителей вашего ближнего круга оградят от лишнего внимания. Надеемся, вам удастся восстановиться как можно скорее.

Председатель произносил ещё немало фраз про неоценимый вклад и прочее, но Эван уже вслушивался мельком. Главное было сделано. Изматывающая работа, которую он начал тринадцать лет назад, полная немыслимых усилий на грани возможностей, зачастую без шансов на благополучный исход, всё же завершились успехом.

Теперь перед ним стояла новая задача. Привыкнуть к новому чувству. Кажется, именно это чувство люди называют словом «счастье».

Пролог | Остальной эпилог

Ворон хмыкнул:

— Ты прав, Крис. Надо посмотреть очищенные данные, — Вер прикусил Эльзе мочку уха и промурлыкал ей негромко: — Щетину и давление оной мы обсудим наедине. Есть у меня пара идей. Экспериментальных.

Он отошёл и уселся на соседний стол, многообещающе подмигнув покрасневшей Эльзе. Громов нахмурился и спросил, явно намереваясь вернуть аналитика в рабочее состояние:

— Когда в прошлый раз мы собирались, ты говорила, что планируешь добавить данные с «рассекателя миров».

Эльза бросила быстрый взгляд исподлобья на Ворона, и ответила, пробегая пальцами по кнопкам:

— Да, к прошлым данным я добавила кое-какую информацию...

Ворон тут же встрял:

— Кстати! Кристаллический, а я ведь забегал на днях к снабженцам. Ка-а-ак они тебя поминали! Узнал парочку новых ругательств. У парней к тебе особый счёт, так ушатать элитную боёвку умудриться нужно. Впрочем, между делом поминали и счётчик миров... Ты теперь легенда.

Страж нахмурился и выжидающе посмотрел на Эльзу. В этот момент Ворон кинул в Кристофера колпачок от ручки. У Громова получилось отклониться, но не до конца, и на щеке появилась царапина. Лана едва успела отпрянуть, когда Крис прямо через стол бросился на Верна. Под оглушительный хохот зачинщика потасовки они начали прыгать по всей аудитории, огибая столы и стулья, проскальзывая под ними, умудряясь при этом обмениваться тычками и пинками.

Лана озадаченно посмотрела на колпачок. Пластмассовый. И как он умудрился поцарапать щёку? Перевела изумлённый взгляд на Эльзу, которая с улыбкой посоветовала перейти на магическое зрение. Лана попыталась, но кроме мелькающих линий и световых потоков ничего не поняла на таких скоростях, поэтому вернулась на обычное зрение и во все глаза следила за дерущимися магами. Наконец, Ворон замер в странной позе поперёк стола, смешно выставив ногу в диагональ и растопырив руки. С довольной миной просипел:

— Твоя взяла. Один-один. Отпускай.

Громов нарочито медленно облокотился на соседний стол, рассматривая Ворона.

— Не один-один, а десять-три.

— Пока десять-десять не сделаешь, не успокоишься? — Медик нахмурился. — Отпускай, пока я добрый. Не доводи до мстительных мыслей, отдача ведь замучает. Если война начнётся, будет долгой.

— Я бы хотел на это посмотреть.

— Уверен?

Ворон смотрел на стража искоса, снизу вверх, но в его улыбке проскользнуло нечто зловещее. Крис хмыкнул — и магическая сетка расплелась. Ворон ловко приземлился на обе ноги, извернувшись невероятным образом.

— Пока не восстановишь счёт, не угомонишься?

— Один из тридцати, Вер. Ты теперь приговорён на спарринги со мной, пока в привычную статистику не вернёмся.

— А если не будет, как прежде? Скажем, это не ты ослаб, а я стал посильнее?

— Один из тридцати, Вер.

Ворон внезапно оглушительно и тепло рассмеялся, хлопнул стража по плечу. Обхватил Эльзу локтем за шею и притянул к себе, продолжая подначивать Громова, который шутливо отбивался, пряча в уголках губ добродушную улыбку. Эльза прижалась затылком к плечу Верна и светло улыбалась. Лана смотрела на них и вдруг вспомнила фотографию в белой рамке, у Рина в кабинете и в городской квартире Криса — такой же задор и бесшабашность исходили от них сейчас.

Крис покосился на Лану.

— Вер, всё это замечательно, но время дорого. Давай посерьёзнее.

Эльза скинула с плеча руку Ворона и вернулась к клавиатуре. Крылатый возмутитель спокойствия хмыкнул и откровенно опустил глаза на её обтянутые юбкой ягодицы, еле удержавшись, как показалось Лане, от шлепка или поглаживания.

Аналитик моментально переключилась, приняла серьёзный вид и начала выводить на экран размытые изображения:

— В прошлый раз мы могли рассмотреть только пятна. Сравнили с данными стражей, проходивших через этот мир пять лет назад. Тогда этих пятен не было. На рассекателе более мощное сканирующее оборудование. Крис, ты случайно прошёл рядом с этим местом. Я запущу снимки по кругу.

Они долго и молча смотрели на экран. Громов внезапно вскинул руку.

— Останови!

Эльза тут же нажала паузу, страж подошёл ближе. Свет проектора окрасил его фигуру разноцветными пятнами.

— Вот здесь! Вам не кажется, что слишком правильная форма для этого мира? В нём всё обтекаемое, а здесь чётко можно увидеть прямоугольник.

Ворон проговорил задумчиво:

— Эльза, возьми координаты этого места. Все детальные снимки с боёвки стражей хранятся месяц, потом оставляют только выборочные срезы для рзацевой экономии места. Объём колоссальный, но попробовать можно. Подними за последний месяц со всех Сфер секторы обзора именно этих координат. Может, кто из стражей проходил рядом?

Изящные пальцы аналитика запорхали над клавиатурой. Спустя десяток минут, за которые Ворон успел сварить ещё кофе, на экране появилась сетка изображений, с разных сторон показывающая тёмное прямоугольное пятно на фоне серой поверхности.

— Увеличь восьмой, — изображение рывком заполнило весь экран, и Ворон мрачно произнёс: — Я звоню Эвану.

В размытом изображении на экране чётко узнавалось приземистое прямоугольное здание с крыльцом, рядом с которым стояли мутные фигуры троих людей.

***

Вечером на коммуникатор Ланы поступило распоряжение быть готовой в семь утра и перед этим плотно позавтракать. Вместе с едой принесли новый комплект одежды. Завтрак из незнакомых овощей и злаков оставил приятное чувство тотальной сытости и при этом энергичной лёгкости во всём теле. Экипировка села, как влитая. Мягкая ткань повторяла контур тела и, казалось, подстраивалась под цвет окружающего пространства.

Ровно в семь утра раздался стук в дверь и вошёл Крис, одетый в такой же матовый, переливающийся оттенками близлежащей обстановки, комбинезон. Поверхность крепкой удобной обуви обладала таким же интересным эффектом. Громов оглядел Лану с головы до ног, довольно кивнул:

— Проверь перчатки в карманах, — показал на стол: — Маску с очками тоже бери.

Лана ойкнула и быстро схватила забытую часть комплекта. Крис привёл её знакомым по подготовке к разделению путём в портальный зал, где уже собрались эванцы, включая Мию. Лана обвела взглядом магов. Все, кроме Эльзы, были одеты в такую же экипировку, как и она с Громовым. Инди, Мия и Эван спокойно наблюдали, как аналитик вводила данные в устройство у портального круга. Ворон кривился и пялился на Рина, который был бледен, вытирал испарину на лбу и заметно нервничал. Медик закатил глаза и протянул ему пакетик с тремя капсулами. Тот свирепо уставился на руку, будто это был яд, но Ворон пожал плечами и миролюбиво произнёс:

— От тошноты. Знаю, что «спасибо» вслух не скажешь, но благодарен будешь. Две сейчас, третью через четыре часа. Если задержимся.

Рин стиснул зубы, помедлил, но в итоге выдавил нечто, напоминающее улыбку, схватил пакет, и под внимательным взглядом Эвана и Ворона проглотил две капсулы, спрятав третью в карман.

Лана уже открыла было рот, чтобы тихонько узнать у Криса, что планируется, но тот едва заметно мотнул головой и спросил у Эвана:

— Может, всё же...

— Лана пойдёт с нами. — Командующий пояснил: — Я не собираюсь оставлять её в Сфере без присмотра, пока мы всем составом гуляем по мирам.

Порталистка изумлённо расширила глаза, расплываясь в улыбке. Неужели! Снова другие миры! Ей настолько полюбились тренировки в мирах с принцем, что она едва сдерживала нетерпение. Эванцы проверяли снаряжение и бросали на рыжую добродушные взгляды.

— Дай руку.

По просьбе Криса Лана протянула ладонь и страж защёлкнул на её запястье знакомый браслет, на котором засветились различные символы. Эванцы закрепили у себя на руках такие же. Эльза в это время что-то набирала в небольшом плоском устройстве, похожем на коммуникатор, только поменьше. Постепенно символы на браслетах стали одинаковыми и замерцали в едином ритме.

Крис негромко пояснил:

— Синхронизация группы для совместных выходов. Теперь мы завязаны на контур Эвана, как лидера. Куда он по мирам, туда и мы за ним. Удобно, но есть свои сложности. Интересная разработка, лет пять как после испытаний признана безопасной для групповой работы в мирах. Предполагалось, что сможет заменить работу стража по установлению доступа со спасаемым, но слишком много нюансов. Не один год пройдёт, прежде чем можно будет без опасения использовать.

Лана похолодела и с ужасом воззрилась на Криса, переводя взгляд с него на принца.

— Так в другие миры же запрещено ходить! В смысле группой по мирам? Это же...

Голос Командующего звучал холодно.

— Нет, Лана, к запрещённой колонизации миров это не имеет никакого отношения. Наш выход в миры полностью согласован на всех уровнях и имеет чётко обозначенную цель. Всё в рамках закона.

Лана быстро и сбивчиво извинилась, испугавшись ещё больше, ведь по сути она только что обвинила принца крови в нарушении закона — вот безумная-то! А когда с ним ходила на тренировки в другой мир, даже мысли такой не возникло. Впрочем, там и некогда думать было.

Громов легко тронул её плечо, привлекая внимание:

— Ты отрабатывала только базовые движения в группе, очень недолго и поверхностно. Держись всё время в центре.

Эван обратил требовательный взгляд на Лану и распорядился:

— Держим скорость, ориентируясь на Солнцеву, вы все отлично знаете её возможности. Действуем по ситуации. Инди, Рин и я встаём в защитный треугольник. Мия, Крис и Вер берут атакующий. Пары и тройки распределяем как обычно. Лана, твоя задача держаться внутри группы и слушать приказы. По команде «замри» стоишь и не двигаешься, даже если небо рядом с тобой рухнет, а рядом всё будет разлетаться на куски, — Командующий не отводил от подопечной тяжёлого взгляда, от которого она невольно поёжилась и добавил: — Персонально для тебя. Предельная внимательность и тотальное подчинение. Никаких вопросов и разговоров в рейде. Все проявления любопытства только после возвращения в Сферу. Это понятно?

Лана вытянулась по струнке и выдала:

— Так точно, мастер Командующий! Будет исполнено!

Лицо принца не дрогнуло, оставаясь серьёзным, но взгляд, как ей показалось, потеплел. Подошёл снабженец, передал переговорные устройства, Крис показал, как прикреплять на губе и к уху. Когда Лана по примеру стража надела перчатки, он подсоединил неприметный проводок на манжете к браслету и помог удобно распределить ткань на запястьях. На её вопросительный взгляд пояснил:

— Экипировка подстраивается под окружающую местность, управление через браслеты у лидера. Смотри на альфе восемь, удобный режим.

Эванцы натянули до шеи головные уборы, закрывающие лицо полностью кроме глаз, надели очки и перчатки. Вспыхнула арка грузового портала, в неё зашёл Ворон, через полминуты вышел со словами «Всё чисто». После этого группа встала на круг и переместилась в другой мир.

***

Лана вышла из портала и огляделась. Под ногами жёлтый песок, вокруг — каменистое ущелье. Она решила бы, что они в пустыне на Земле, если бы не странного вида небольшое, размером с ладонь, чёрное существо с четырьмя чешуйчатыми крыльями, приземлившееся рядом. Ещё одно такое же шевельнулось на соседнем камне, и только тогда она смогла его заметить.

Эванцев рядом не было. Лана было решила, что её оставили одну, но в наушнике раздался тихий голос Ворона:

— Вижу базу. Тихо. Иду внутрь.

Негромкий голос Командующего:

— Дождись Мираж. Внутрь двойкой. Космос снаружи.

Лана вздрогнула, слева от неё обрисовались и двинулись вперёд два контура, один широкий и высокий, другой низкий и тонкий, через два метра их стало невидно. Вот это маскировка! Значит, пока не двинется, её тоже не видно. Фраза «замри, даже если небо будет падать» имело и такой смысл, не только возможность помешать. Крис говорил, что нужно смотреть на альфе восемь... Сменила режим зрения и рядом обрисовались прозрачные контуры. По росту и телосложению определила, что впереди стоял Командующий, по бокам и немного сзади, Инди и Рин, образуя вокруг неё треугольник.

Ждать было скучно. Припомнилось, как Крис инструктировал Лану перед групповой работой, тогда же рассказал про позывные эванцев во время совместных рейдов в миры. Она ещё сильно удивилась, разве это не секретная информация? Да, секретная, но на воспитаннице Сферы уже столько клятв и тайн, что одной больше, одной меньше... К тому же, это входит в базовую групповую подготовку. Ей рано или поздно придётся идти группой в миры, и вряд ли это будет без присмотра кого-то из эванцев. Интересно как, Эван — Архе, то есть начало. Рин — Логос, слово. Крис — Космос, порядок. Лана даже припомнила, что это из античной философии, её как раз начали натаскивать и на эту тему, засмеялась и спросила: «А Ворон, значит, Хаос?». Страж с улыбкой тогда ответил, что да, угадала. Инди называли Искрой, а Мию — Миражом. Оказалось, за ней тоже закреплён позывной — Луна. На вопрос, почему, Громов невесело рассмеялся и сказал, что луну с неба было бы проще достать, чем рыжую порталистку из миров.

Её размышления прервал голос Ворона в наушнике.

— Всё чисто.

Эван мгновенно распорядился:

— Хаос и Мираж, крыша. Космос, крыльцо, — и двинулся вперёд, показав жестом следовать за ним.

Прямоугольное здание оказалось похоже на дом для стражей в городке, где Лана с Крисом проводили неожиданный трёхдневный отпуск. Только одноэтажное и с плоской крышей. Внутри дощатый пол, длинный коридор во всю длину здания, из которого в комнаты вели распахнутые двери. На полу в беспорядке валялись листы бумаги и предметы мебели. Повинуясь жесту Командующего, Рин начал обходить все комнаты, Инди с Эваном остались стоять в коридоре посередине здания.

— Архе, подойди, — голос Рина.

Эван тронул Лану за плечо и показал жестом — «за мной». Рин стоял напротив чертёжного стола. Увидел вошедших, показал на папки, сложенные стопкой, а затем вытащил из шкафа небрежно свёрнутый лист бумаги, развернул, демонстрируя странный запутанный чертёж. Принц секунду помедлил, а затем сделал круговой жест ладонью. Рин кивнул, и достал заплечный мешок, в котором исчезли сначала папки, затем рулон с обнаруженным чертежом. Пока Рин обследовал комнаты, Командующий с Ланой вернулись к Инди, и замерли в ожидании завершения осмотра здания.

***

Принц крови Тетсуя Марков рассматривал базу, оставленную вчера орденом Единых миров. Ему следовало явиться сюда ещё раньше, до того как старик с остатками преданных людей её сдаст, да ещё и так бездарно. Здесь определённо было чем поживиться, но по базе уже разгуливали эванцы. Хоть что-то Тет предусмотрел и подготовил ловушку. Это были именно они, принц крови не сомневался, слишком хорошо знал эти силуэты, контуры которых очерчивались в одном из режимов магического зрения.

А ещё с ними была она. Эван побоялся оставить её в Сфере. Разумно. Сейчас, когда вокруг каждого портального комплекса кружат представители десятка сект разного уровня влияния, выжидая возможность урвать кусок, что плохо лежит, эта предосторожность выглядела вполне оправданной. Вокруг пятнадцатой Сферы — четвёрка сильнейших тайных организаций, слишком заманчивую коллекцию Эван Марков собрал на складах для своих проектов. Пока не подступиться, но Тетсуя знает, где нажать. Главное, сделать это грамотно.

Мощнейший маг в Империи, стабилизированный, с юным разумом и таким непосредственным взглядом на жизнь, не просто лакомый кусок, а повод для полноценной войны. Командующий пятнадцатой не может этого не понимать. Если бы Эван оставил её там, Тет, не задумываясь о последствиях и потерях, вломился бы в пятнадцатую нахрапом. Принц крови закусил губу от воображаемой картины. Он даже проявил бы великодушие, пожалел бы спецов Сферы, вооружив своих людей дистанционными инъекторами. Пусть дальше жизни спасают. Тетсуя не палач какой-то, как некоторые. Но магичку бы забрал, пока эванцы бродят по оставленной базе. И сейчас принц крови просчитывал варианты.

Тетсуя отметил, что мысли путаются, сдерживание ауры давало о себе знать. Тет не любил боль, особенно такую мучительную, как от подавления природной силы. Приятнее было наблюдать, как корёжило подчинённых от страха. Эван вон как разгуливает, ни намёка на ауру, вечно людей жалеет, натренировался.

Старик... Интересно, он всё ещё на стороне Тета, или ведёт свою игру? Как же бездарно он сдал базу! Когда затевали прошлый раскол, их цели были едиными. Как было бы здорово... Тетсуя набрал достаточно сил. Годами всё готовил и всё-таки смог сделать удачный рывок и срезать поводки. Ощущение свободы пьянило, от перспектив в других мирах кружило голову. Но Эван его обыграл. Снова.

Руки непроизвольно сжались в кулаки, тело свело привычной болью от сдерживаемой ауры. Нельзя, чтобы его сейчас заметили. Аура принца крови — единственное, что могло выдать его, эванцы слишком хорошо знают, что это такое, чтобы почувствовать другого принца рядом. Увидеть Тета и его людей невозможно, комплекты намного совершеннее, чем старьё, которое использовалось в Сфере. Эван из кожи вон лез, стягивая в портальный комплекс лучшее, до чего мог дотянуться, и был в этом непревзойдённым мастером. Тетсуя с болезненным удовольствием учился у него извлекать малейшую каплю ресурсов. Но за последние пять лет фокус приложения сил Эвана был слишком очевидный. Медицинский блок с уникальными спецами и инструкторы.

Сейчас Тет видел это отчётливо, как контур выращенной и стабилизированной магички. Так близко. Перехватить, обработать психику и запугать, заставить действовать на своей стороне. Или что даже лучше, влюбить в себя, так, чтобы... Она красива, это будет приятное приключение. Тетсуя знал её досье наизусть, но так и не выяснил, кто стоит за тем, что её личность столько лет была скрыта. Виртуозно прятали от всех, даже имя поменяли.

Что может молодая женщина противопоставить опытному принцу крови? Да ещё не скованному обязательствами и правилами? Тетсуя плотоядно усмехнулся под маской. Особенно в новом статусе пьянила возможность не сдерживаться и использовать все возможности по максимуму. Если бы он хоть пять лет назад знал, кто магичка на самом деле, всё было бы намного проще. Тетсуя скрипнул зубами и взял себя в руки, фокусируя мысли, расплывающиеся под давлением рвущейся наружу ауры. Он принц крови, а не тряпка какая-то. Надо принимать решение. Ловушка подготовлена безупречно, но он колебался. Забирать магичку сейчас или всё же...

Его двадцатка лучших. Что они смогут против пятерых эванцев рядом с лидером? Тетсуя видел Вернона и Мию на крыше, у крыльца недвижимо стоял Крис. Значит, Инди, Хрын и сам Эван в защитном треугольнике. Ещё десять минут, и Мия заметит скрывающегося в ущелье. Мятежный принц крови размышлял. Если бы Крис был в защите, можно было рисковать, не задумываясь, но Хрын... Этот орешек его людям вряд ли по зубам. Советник всегда избегал драки по единственной причине: до последнего скрывал козыри в рукаве. С Эваном и остальными всё было понятно. Но Хрын...

Насчёт вероятности того, что его двадцатка сможет раскатать эванцев, Тетсуя не обольщался. Тут хоть тысячу приводи, те встанут в круг и всё бесполезно. Но пока Мия с Верном на крыше, а Крис у крыльца, есть десяток секунд, чтобы связать их боем и утащить магичку через подвал. В том, что Эван предусмотрел наличие подземных ходов, Тет не сомневался, и даже наверняка большую часть уже нашёл. Но людей, затаившихся в здании и ждавших приказа, эванцы не способны увидеть.

Сколько людей он здесь положит? Всю двадцатку однозначно. Вероятность успеха? Процента три, не больше. Когда-то трёх процентов ему хватило. Остаётся ли он таким же удачливым?

Двадцатку было до зубовного скрежета жалко. Сможет ли Тет забрать магичку сейчас? Окинул мысленно получившийся расклад вариантов. Вмешательство самого Тетсуя в бой увеличивает процент успеха до двадцати семи. Узнают ли его? Бесспорно. Это станет катастрофой? Нет. Но как же это усложнит всю его последующую жизнь! Готов ли Тетсуя на столь непредсказуемый набор рисков, как принц крови Эван Марков в личных врагах? Пожалуй, нет. А уж после гибели дочери — определённо нет. Малышка Стефи, милое создание, как бы Командующий ни изворачивался, а трагедии не избежал... Стефи... В крови полыхнула ярость напополам с горечью и болью, но аура осталась скрыта. Эван перевернул Империю вверх дном, значит уверен, что это не является несчастным случаем. А раз так, то и у Тетсуя свои соображения, кто мог подобное устроить. Знать бы наверняка... Но он узнает. Обязательно узнает, и тогда... Уж он-то способен устроить детоубийце такое, что чистоплюю Эвану и не приснится.

Магичка. Разменять лучшую двадцатку на трёхпроцентный шанс забрать её себе? Тетсуя припомнил её фотографии, которые удалось раздобыть. Она так хотел получить записи с тренировок, но Вернон прикрыл всё крепко, лучшие спецы не смогли взломать, да и сами едва успели унести ноги, причём физически, так как сработала ловушка, и к их местонахождению уже перемещалась группа захвата.

Мысли путались сильнее, ждать нельзя, нужно принимать решение, пока он ещё способен соображать и держать ауру.

Девять секунд до смыкания эванцами полного круга. Три процента вероятности того, что его люди в самоубийственном рывке смогут связать троих боем, и какой-нибудь везунчик из двадцатки утащит магичку к скрытому порталу в стене подвала.

Три процента... Девять, рзац их так и эдак побери, секунд!

Красивое нежное лицо с зелёными глазами и пухлыми губами, обрамлённое рыжими волосами всплыло в памяти. Сделать своей. Подчинить стабилизированный Эваном мощнейший дар. Поставить себе на службу. Влюблённая женщина с грамотно снесёнными мозгами способна на всё ради любимого. За пару лет она станет идеальным оружием. Он подождёт. С той базой, которую заложил Эван, лет за пять она станет безупречным дополнением к его магической связке. За это время будет готова его армия, благодаря магичке, с бесконечной ёмкостью. И тогда Империя содрогнётся от поступи Тетсуя Маркова. Нового повелителя Империи и объединённых миров. От этих мыслей принц крови едва не выплеснул ауру. Мия на крыше повернула голову в его сторону.

Девять секунд...

Тет в последний раз взвесил на весах получившуюся картину: трёхпроцентный шанс, его двадцатка, вероятное господство над мирами. И отдал приказ. Отсчёт пошёл.

***

— Архе, мы не одни.

Предупреждение Мии прозвучало одновременно с приказом Эвана:

— Луна, замри. Всем: круг!

Лана остановилась, не двигаясь. Вокруг её лодыжек обвилась силовая линия, стянула обе ноги, рванула в сторону, опрокидывая на спину.

Один.

— Верззи, — густой вибрирующий голос Рина наполняет здание, обрывая и рассеивая все силовые нити. Линия, стягивающая ноги тоже исчезает, но рыжая продолжает падать спиной на пол. Мимо неё тенью скользит длинным шагом Инди, впечатывая ладонь в воздух. Раздаётся хрип. Над животом ещё падающей Ланы возникает рука Эвана, хватая что-то в воздухе.

Два.

Командующий подставляет ступню под тело подопечной, плавно опуская её к полу, доворачивает корпус и разводит руки, отшвыривая нечто в сторону. Инди и Рин синхронно пригибаются, поверх них из ладоней принца выплёскиваются потоки силы, отбрасывающие по коридору нескольких ставших видимыми людей. Один из них — брошенный Эваном в сторону наибольшей группы — таранит не успевших уклониться, влекомый вихрем, направленным Командующим. Рука пригнувшейся Инди сжимает щиколотку рыжей так, что та шипит от боли. У крыльца в конце здания громыхает выбитая дверь, звуку вторит болезненный вскрик, переходящий в хрип.

Три.

Доски взлетают обломками и щепками под Ланой, пребольно ударяя по спине, бёдрам и рукам, в полу образуется дыра. Крепкие пальцы Рина впиваются в её плечо, вместе с Инди и Командующим удерживая от падения в открывшийся проём в подвал. Синхронный толчок ноги Эвана и руки Рина вверх и Лана летит к Инди, продолжающей держать её за ногу и дающей опору. Усилившийся грохот у крыльца. Звук разбитого окна в противоположном от крыльца части здания.

Четыре.

Инди выпрямляется, хватает и поднимает рыжую за пояс. В повороте уходит вбок от удара противника мечом, вздрагивает и сильнее прижимает её к себе. Командующий хватает окровавленное лезвие меча противника, дёргает на себя. Неизвестный не успевает отпустить меч и падает в провал пола, Эван шагает ему на спину и оказывается за Инди, принимает удары двух мечей плашмя на предплечья и уводит в стороны. Под звон падающих осколков из комнаты в конце коридора возникает высокий худой силуэт. С другой стороны у крыльца усиливается шум драки — звуки ударов всё чаще, им вторит звон скрещиваемых мечей.

Пять.

Звонкое цоконье языком в наушнике. Едва появившийся Ворон отшатывается назад, едва успевая скрыться от фронтального удара, выпущенного вдоль коридора Эваном. Смертоносный поток силы проламывает перекрытия, уходит по косой вверх, сносит половину крыши с изломанными телами сразу шестерых противников. Инди крепко держит Лану, обхватив одной рукой за пояс, и скользящим шагом встаёт спиной к Командующему. Через дыру в полу рядом с Рином лежат в неестественных позах трое. В конце коридора у крыльца Мия вытаскивает меч из пронзённого сталью тела. Крис уже на полпути, между ним и тройкой эванцев только двое противников.

Шесть.

Пол под Инди и Ланой проламывается, с потолка падают незаметные до этого момента размытые силуэты, увлекая двух женщин вниз во вторую дыру в полу. Рин смотрит сверху вниз в подвал, громовым раскатом его голос разносится по всему зданию:

— Врраррр, — по поверхности песка на дне подвала расходящимся из центра кругом устремляется стена огня, раскидывая в стороны людей, поднявших руки к падающим женщинам.

Семь.

Всё дальнейшее навсегда осталось в памяти Ланы в мельчайших деталях. Громовой голос Рина. Падение в подвал. Удар о песок внутри круга расходящегося огня. Ощущение, как с её пояса соскальзывает ослабевшая рука Инди. Усилие сдержать накатывающую панику. Всполохи огня прямо в воздухе. Рин, прыгающий сверху через дыру и пламя к ней, в подвал. Его плавно распрямляющаяся спина и упругий шаг навстречу уцелевшим в подвале противникам. Новая дыра в нескольких метрах вверху и летящий вниз смазанный силуэт Ворона.

Восемь.

Светящиеся разноцветные струны вокруг Рина, его нереальная скорость, пять неподвижных тел в странных чёрных комбинезонах на песке. Спрыгнувшие один за одним сквозь дыры Эван и Крис, затем Мия. Шипение инъектора и Ворон, поднимающий подмышку согнувшуюся Инди. Синхронное движение магов навстречу друг к другу, очень близко, зажимая Лану внутри.

Девять.

Две слепящие портальные арки у противоположных стен подвала в десяти шагах с одной и другой стороны. Скользящие из арок стремительные чёрные силуэты.

— Гррра! — густой бархатистый голос Рина. Золотистая волна силы, взметнувшаяся вокруг тесно стоящих магов. Прямая спина Инди. Силовые линии, направленные противниками. Бессильно стекающая с мерцающей золотом круговой стены магия. Бесполезные удары кулаков и мечей снаружи о стену. Спины эванцев вокруг Ланы — локоть к локтю. Её тихий возглас, которой не сумела удержать: в магическом зрении коконы магов ощетинились длинными извилистыми нитями, которые неумолимо сцеплялись в единый разрастающийся клубок.

Десять.

Лана с открытым ртом смотрела, как падает золотистая стена, как от стоящих локоть к локтю эванцев выплёскиваются силовые потоки, сбивая чёрные силуэты с ног. Следующие десяток секунд противники падали под силовыми потоками. Кто-то из скользнувших из порталов людей смог убежать обратно.

Вскоре арки порталов погасли, и воцарилась тишина. Эванцы не спешили размыкать круг — от единого кокона во все стороны импульсами исходили потоки энергии. Сканируют пространство? Несколько переплетённых силовых жгутов ударило в стены, где были арки порталов. Такой же пучок линий был направлен в дальний угол подвала.

Так прошло три минуты. За волнами импульсов, сферой расходящейся вокруг группы, то и дело следовал направленный пучок переплетённых жгутов энергии, который проходил сквозь перекрытия и стены, и точечно ломал что-то в подвале, внутри здания или снаружи его. Ещё минуту следовали только сферы импульсов.

Зазвучал звенящий голос Командующего:

— Отчёт.

Ответила Мия, голос которой Лана едва узнала, настолько он изменился, буквально вибрируя от переполняющей мощи.

— Ловушки обезврежены. Мы в мире одни. Портальные устройства и маяки выведены из строя. Принц крови ушёл.

Серия расходящихся импульсов от переплетения коконов эванцев. Десяток секунд молчания. Распоряжение Эвана:

— Распустить круг. Бдительность сохранять.

Светящиеся нити гасли, постепенно коконы приняли прежний вид. Напряжённые спины расслабились, маги отошли на пару шагов друг от друга, разминали плечи, встряхивали ногами, потирали пальцы. Лана помнила приказ молчать и едва удержалась, чтобы переспросить «принц крови»?

Спустя десяток секунд тишины раздался ехидный голос Ворона.

— Ладно, наша Луна молчит, поэтому спрошу за неё, — пародируя Лану, он тоненьким голоском пропищал: — Принц крови?

Послышался смешок Инди, а следом голос Эвана.

— Десять минут на сбор всего, что может представлять интерес... если что-то осталось. Потом уходим.

По силовым линиям через дыру эванцы поднялись, не сговариваясь распределились по чудом уцелевшим помещениям разгромленной базы. Командующий остался в коридоре рядом с Ланой. Когда все собрались с заплечными мешками рядом с Эваном, каждый произнёс слово «готов», и вокруг них образовалась арка портала.

--

Остаток главы не влез, добавляю комментарием.

— Значит, очередной раскол.

— Тетсуя будет договариваться о сделке с колонистами Сигмы. Ему нужен порталит для своей базы, а им необходимы ресурсы, которые легче всего взять в Сфере.

Старик снова поморщился и рывком сел. Голос его обретал прежнюю силу и уверенность, когда он произнёс:

— Нам надо торопиться. Если Тетсуя опередит нас, всё ящерице под хвост.

— Да, Сир. Я буду готов в течение недели. Тет не успеет за такой срок. Вам точно не нужен врач?

— Ступай, Эрнест. Теперь всё зависит от тебя. Ты знаешь, что делать.

***

Лана пялилась на экран коммуникатора, вчитываясь в засветившееся на гладкой поверхности сообщение: «Зайди ко мне в кабинет. Оденься для тренировок вне Сферы. Жду через 10 минут. Эван». У неё же выходной! Ещё раннее утро… Она поморгала ещё несколько секунд, чтобы окончательно проснуться, пожала плечами и открыла шкаф, в котором было приличное количество разнообразной спортивной одежды. Порталистку отдельно инструктировали, для какого случая какая экипировка предназначена. Комплект из тёмно-серой плотной ткани с тяжёлыми ботинками на высокой шнуровке ей ещё ни разу не доводилось надевать.

Тренировка вне Сферы! Осознание фразы Командующего накрыло с головой, и Лана чуть не запрыгала от восторга. Даже привычный холодок по коже от перспективы быть подвергнутой очередной экзекуции под руководством её сурового куратора не мог помешать радостной улыбке. Она быстро переоделась, поразившись, насколько ладно села по фигуре необычная плотная ткань и как удобно двигаться в новом комплекте. Ещё раз проверила, как подогнаны ремешки одежды и поспешила к стационарному порталу.

Дверь в кабинет принца была приоткрыта. Порталистка осторожно сделала несколько шагов вглубь помещения и замерла от изумления. Командующий расслабленно сидел в кресле, откатившись от стола. Одет принц был непривычно: тёмно-серые куртка и брюки из плотной ткани с большим количеством карманов, на ногах — черные ботинки с толстой подошвой и с высокой шнуровкой. На его коленях блаженствовал слепой безухий кот, которого Эван меланхолично поглаживал по голове. Герцог, именно так звали кота как помнила Лана, явно ловил неописуемое удовольствие от процесса, и подставлял под сильные пальцы принца то загривок, то чувствительное место с отсутствующим ухом. Командующий отрешённо рассматривал внутренний парк за окном, не обращая внимания на порталистку.

Лана боялась двинуться, откровенно любуясь необычным зрелищем. Наконец, Командующий заговорил:

— Лана, закрой дверь, — небрежный жест в сторону диванной группы, — посиди пока. Я соберусь, и пойдём. У нас сегодня необычная тренировка.

Рыжая воспитанница Сферы пожала плечами и устроилась в удобном кресле, рассматривая кабинет после ремонта. Всё осталось прежним, только деревянная поверхность мебели казалась более блестящей и узор паркета немного изменился. Зачем было ремонтировать, да ещё и полтора месяца? Вставили бы окно — и всё. Пока она рассматривала кабинет, принц Эван осторожно поднял с колен недовольно мявкнувшего кота, встал и уложил его в кресло. Взял из потайной ниши небольшой рюкзак, сложил в него свёртки с бутербродами из холодильного шкафа, несколько бутылок воды и две небольшие книги, извлеченные по силовым линиями из шкафов. Закинул рюкзак на плечо и направился к двери:

— Лана, идём. Хоть мы и начинаем рано, нужно многое успеть.

Она подскочила, поспешила следом, без труда приноравливаясь к его непривычно спокойному шагу. Осмелилась спросить:

— А Крис? Задерживается? Или мы там встретимся?

Командующий не ответил, остановился прямо посередине коридора и протянул Лане руку. Она робко положила пальцы на открытую ладонь, вздрогнула, когда он крепко их сжал. Вокруг них засветился личный портал принца, и она едва успела зажмуриться.

Ощущение падения всё длилось и длилось. Лана крепко сжимала веки, чтобы не ослепнуть, стискивала крепкие пальцы Командующего, изо всех сил держала спину прямо, а колени слегка согнутыми, как её учили. Самое сложное при выходе из портала — сохранять правильное положение тела. Порталисты неслучайно берут спасаемых из миров на руки: рухнуть на землю после выхода из портала, что-то сломать или крепко ушибиться — обычное дело. Лана слишком хорошо помнила синяки и ссадины после полётов по мирам при раскрытии своего дара. Мимолётно оценила жест Командующего: повёл в портал за руку, как обученного портальщика, а не на руках, как опекаемую воспитанницу. Впрочем, это наверняка очередная проверка. Только бы на ногах удержаться во время прибытия!

Как бы Лана ни готовилась и не настраивалась, удар подошвами о землю оказался неожиданным, резким и сильным. Она охнула, покачнулась, опираясь на стальную руку, но устояла. Принц Эван небрежно кивнул и сказал:

— Неплохо. Ноги сильно сгибаешь, из-за этого мало устойчивости. Отработаем.

Командующий отпустил её руку и пошёл по зелёному полю, покрытому небольшими бугорками светящегося плотного мха. Поверхность упруго проминалась, где он ступал, плавно расправляясь обратно. Лана глубоко вдохнула сладкий запах, отдалённо напоминающим аромат герани, огляделась. Под угольно-чёрным небом недалеко виднелся ядовито-лимонный лес, источающий мягкий свет. От зелёного мха под ногами распространялось матовое сияние, подсвечивая удаляющуюся фигуру принца. Лана тряхнула головой и поспешила за ним, стараясь не подвернуть ногу на холмиках, и привыкнуть к ощущению упруго пружинившего под подошвой мха.

Принц Эван шёл быстро, она с трудом догнала его и пошла рядом, едва сдерживаясь, чтоб не забросать вопросами. По его губам скользнула лёгкая улыбка:

— Если хочешь, спрашивай.

Лана изумлённо воззрилась на своего куратора, но теряться не стала, и выпалила:

— Мастер Командующий, где мы?

— Очень далеко от Земли. Названия нет. Пока нет. У меня есть основание считать это место безопасным. Плюс я принял дополнительные меры, чтобы нас никто не нашёл. По крайней мере — в ближайшие сутки.

Порталистка вытаращила глаза:

— Сутки?

Он небрежно пожал плечами, продолжая размашисто идти, Лане местами приходилось переходить на бег, чтобы идти рядом. Задала следующий вопрос:

— А что мы будем отрабатывать?

— Личный портал и фронтальный удар, — он резко остановился и огляделся. — Пожалуй, всё. Мы на месте.

В воздух поднялись скрытые до этого подо мхом жёлтые камни, и Лана перешла на магическое зрение, чтобы увидеть потоки. Да, точно, вокруг принца извивались жгуты силовых линий, перемещая камни и расставляя их по кругу в странном порядке, закономерность которого она не смогла понять. Эван бросил рюкзак на мох, под изумлённым взглядом Ланы снял куртку, оставаясь в идеально обрисовывающей торс серой водолазке, бросил к рюкзаку, закатал рукава, обнажая иссечённые шрамами предплечья. Извлёк из карманов на бёдрах два широких плоских браслета, защёлкнул один у себя на запястье и направился к ней. Лана невольно сделала шаг назад. Командующий замер, а потом неожиданно тепло улыбнулся, и со смешком сказал:

— Твоей добродетели ничего не угрожает, успокойся. Просто тренировка.

Где-то Лана уже подобное слышала. Причем не так давно. По его губам блуждала странная улыбка, делая его невообразимо похожим на Ворона. Пока Лана в полнейшем потрясении таращилась на принца, не понимая, что происходит и как на всё это реагировать, он подошёл, взял за её руку и защёлкнул на её запястье второй браслет. Развернул их руки так, чтобы видеть оба браслета и начал набирать символы на небольшом прямоугольном устройстве, извлечённом из кармана. На браслетах проступили и замерцали непонятные красные значки. Когда символы стали одинаковыми и замерцали синхронно, Эван бросил устройство на куртку, отпуская руку Ланы, и пояснил:

— Теперь твой магический контур завязан на моём. — Лана вздрогнула, но принц спокойно объяснил: — К клятве доступа между стражем и порталистом это имеет опосредованное отношение. Сейчас нет времени вникать в тонкости его работы. Тебе необходимо научиться осознанно строить личные порталы. Письменные и устные тесты показали, что теорию ты отлично усвоила. Пора проверить на практике. Считай браслет страховкой. Если тебя сорвёт в любой мир, я тебя найду. Более того, я смогу видеть, что ты делаешь. И управлять твоим перемещением. Учитывая твою аномальность, тренируемся в мирах.

Лана поёжилась, но взяла себя в руки и настроилась на работу.

— Что я должна делать?

Командующий удовлетворённо кивнул.

— Выбирай любой камень и вставай на него. Ты должна научиться чётко перемещаться по камням. Для начала просто смотришь, лучше всего в режиме альфа-восемь, так слепить не будет и всё, что нужно, углядишь. Перемещать тебя буду я. Обращай внимание на векторы и то, как выстраиваются координаты. Повороты не трогаем, это лишнее усложнение. Готова?

Порталистка перешла на магическое зрение и кивнула.

— Плечи разверни и колени согни. Ещё. Не так сильно. Пробуем.

Портал. Удар подошвами о камень. Лана пошатнулась, не смогла удержаться на ногах и рухнула пятой точкой на мягкий мох, порадовавшись тому, что другие камни далеко. Так, одну закономерность она уже выявила: расстояние между камнями принц выставил такое, что если упасть рядом с одним, о другой не ударишься. Быстро взглянула на Командующего, но его лицо выглядело абсолютно бесстрастным. Принц Эван спокойно назвал все выстроенные им для перемещения координаты и векторы, прошёлся по тому, как правильно держать тело при портальном перемещении, озвучил все её ошибки. Едва Лана, повинуясь его жесту, встала на камень, снова переместилась. И снова рухнула на мох, на этот раз уже лицом вниз, едва успев подставить руки. Поднималась, вслушиваясь в немедленно последовавшие комментарии. Так продолжалось десятки раз, но Лана каждый раз падала при выходе из портала.

Наконец, Командующий зашёл ей за спину, обхватил плечи, разворачивая и нажимая, чтобы её колени согнулись. Он выстроил ей положение тела, напомнил:

— Зрение.

Она поспешила сменить способ видеть на магический и тут же переместилась. Покачнулась, и на этот раз устояла. Принц уже шёл к ней. Кивнул ободряюще и снова помог правильно встать. Спустя несколько десятков попыток она уже уверенно приземлялась самостоятельно, наблюдая за координатами и векторами, называемыми вслух принцем крови.

— Перерыв.

Эван подошёл к рюкзаку, достал бутылку воды и бросил Лане, убедившись, что та поймала и начала пить, достал другую и тоже напился. Порталистка, обрадовавшись передышке, жадно пила, но всё же решилась спросить:

— А всё-таки, зачем всё время пить? — не обращая внимание на его недовольный взгляд, пояснила: — Да, мне сто раз объясняли, что при интенсивном использовании магии очень легко заполучить обезвоживание, но, может объясните, как это работает?

— В целом всё верно, — принц снова припал к бутылке, — обезвоживание и другие неприятные вещи. Пей. Передышка короткая. Заболтать меня не выйдет. Пока не забивай голову. Не обязательно знать, как появились некоторые правила и как они работают, чтобы следовать им. И сохранять благодаря этому себе здоровье и жизнь.

Лана чуть не поперхнулась, но послушно продолжила пить. Передышка в самом деле оказалась короткой. И когда она снова встала на камень, в первый раз под внимательным взглядом серых глаз принца переместилась самостоятельно.

Вместо ожидаемого удара подошвой о твёрдую поверхность, ноги ощутили пустоту. Опора под ногами всё не появлялась. Порталистка скинула магическое зрение и посмотрела вниз. Она падала с ошеломляющей скоростью навстречу земле, покрытой камнями и кустами. В горле застрял крик. Запаниковала, попыталась выстроить векторы, но куда там! Ни одной координаты в голове. Земля приближалась, уже можно было рассмотреть детали: кусты оказались ветвистыми деревьями, камни приобрели очертание скалистой поверхности, покрытой острыми выступами и расщелинами. Казалось, сердце разорвётся от ужаса, кровь оглушительно стучала в шее и висках. Не получалось ни переместиться, ни вспомнить хоть что-то, что могло бы спасти её от неминуемой гибели.

Треск куртки от рывка вверх за ворот. Ощущение стальной руки, обхватившей её тело. Вспышка портала, ударившая по открытым, беззащитным без магического зрения глазам. Сладкий аромат герани из мира с зелёным мхом, сплетающийся со знакомым кедровым запахом Командующего. Он поставил её на ноги, отошёл. Лана поморгала, запалённо дыша. Принц взял воду из рюкзака и принялся пить, а Лана стояла и судорожно хватала воздух. Эван бросил бутылку на мох, иронично сказал:

— Я понимаю, что единица очень похожа на одиннадцать. Отличий так мало. Две цифры вместо одной. Одно непонятно, почему не двойка тогда?

Что с чем она перепутала, Лана не поняла. Попыталась вежливо рассмеяться, расценив, что принц попытался пошутить. Но смех перешёл в рыдание. Её трясло от пережитого, она никак не могла успокоиться. И затем случилось нечто совсем уж нереальное. Принц подошёл к ней и мягко обнял. В этом было столько понимания и молчаливой поддержки, что Лана вцепилась в его водолазку, заливая её слезами, прижимаясь к крепкому надёжному телу. Она вдыхала его кедровый запах, привыкая к новому чувству. Спас. Защитил. Снова. Командующий держал ладонь на её спине и поглаживал по голове. Становилось так спокойно и хорошо… его голос зазвучал непривычно тепло и мягко.

— Это страшно, понимаю. Я научу тебя этим управлять.

Она отстранилась, вытерла глаза и несмело улыбнулась. Кивнула.

— Я верю.

Эван отпустил её, похлопал по плечу. Отошёл и серьёзно сказал:

— В моих силах многое предотвратить. Но есть вещи, с которыми тебе придётся справляться самостоятельно. Ты должна уметь защитить себя. И будь внимательнее. Портальная магия не прощает беспечного отношения. В этом ты только что убедилась.

Лана кивнула, выпила воды и решительно встала на один из камней.

— Я буду вслух проговаривать, что собираюсь делать.

Принц одобряюще кивнул и тренировка продолжилась.

Два раза Лане удалось переместиться самостоятельно на камни, и тогда она прыгала от восторга. Затем была череда порталов в другие миры, из которых её забирал Эван, один раз за шкирку из пропасти, над которой она висела, цепляясь за ветку шипастого дерева. После этого пришлось сидеть на светящемся мхе и наблюдать, как Командующий заливает ей ладонь антисептиком, раскатывает похожий на глину материал по раскрасневшейся коже, пояснив, что это извлечёт остатки колючек, а потом бинтует руку. Тренировку это не остановило. Иногда Лана случайно попадала в красивые спокойные миры. Рядом с ней тут же возникал Эван, оглядывался. И предлагал ей переместиться самостоятельно в мир с зелёным мхом. Наконец, стало получаться. Порталистка безошибочно появлялась на указанном принцем камне.

Затем последовала практика перемещений в другие миры. На удивление, получалось хорошо. Сначала Эван отправлял их в один из миров, обычно без деревьев и растительности, с мягкой поверхностью в виде травы или мха, а потом повторяла Лана. Они часто делали перерывы и тогда принц заставлял её много пить, зорко следя за тем, как опустошается её бутылка с водой.

Наконец, Командующий объявил, что дело идёт даже лучше, чем он ожидал и объявил длинный перерыв, уселся на мох, скрестив ноги и достал из рюкзака бутерброды. Лана с облегчением опустилась напротив, взяла протянутую еду и с наслаждением вгрызлась в мягкий хлеб с сочной овощной начинкой. Решилась задать вопрос, который не давал покоя уже пару часов.

— Мастер Командующий, почему рядом с вами не страшно? Вы сдерживаете ауру власти?

— Как интересно. Рин просветил? — Она смущённо кивнула, и Эван подтвердил: — Нет, Лана, не сдерживаю.

— Но тогда как?

Принц крови посмотрел на бутерброд, который держал в руках, отложил его в сторону.

— Я даже не буду требовать с тебя клятву об услышанном сейчас. Слишком специфичная информация, и все клятвы, которые ты давала ранее, её перекрывают. Намеревался рассказать тебе после, но раз уж зашёл разговор…

Эван лёг и вытянулся на спине во весь рост. Лана устала удивляться, поэтому просто таращилась, как принц потянулся всем телом и удобно закинул руки за голову. Он закрыл глаза и принялся рассказывать.

— Аура власти. Так назвали особенность принцев крови. Суть заключается в ментально-эмоциональном воздействии на людей, которое тебе не надо объяснять, испытала на себе по полной программе. Когда я понял, что ты под давлением адаптируешься, счёл это полезным. На будущее. Начиная с нашей первой встречи в моём кабинете я провожу на тебе бесчеловечные эксперименты и подвергаю воздействию аурой. И методично увеличиваю твою устойчивость к этому влиянию.

Не открывая глаз, Эван добавил:

— Больше трёх бутербродов не ешь пока. Помешает тренировке. Что касается ауры… У тебя теперь иммунитет к ауре принца крови, Лана. Тебя нельзя запугать или заставить делать то, что ты не захочешь.

Командующий посмотрел на совершенно опешившую от таких новостей подопечную и невесело усмехнулся. Снова закрыл глаза, устраиваясь поудобнее на мхе, и подтвердил:

— Да, Лана. Ты всё верно поняла. Я собственноручно лишил самого себя возможности на тебя влиять против твоей воли. Как и всех принцев крови на Земле и в других мирах. Раньше это было возможно. Теперь совершенно исключено. Как ты думаешь, зачем?

Она не отвечала, пытаясь осознать. Принц молчал. После долгой паузы, Лана предположила:

— Чтобы меня не смогли заставить применить мой дар в плохих целях?

— Верно. Тебе тысячи раз говорили, какой мощный у тебя дар. Ты читала про протонные войны и к чему они привели. А ведь изначально то, что в последствии стало протонным оружием, было создано для излечения от болезней и спасло много жизней.

Секунду назад порталистка рассматривала расслабленно лежащего принца. Моргнула — и Командующий уже стоял на ногах с мечом в руке.

— Сила — это инструмент. Вот меч. Им можно сеять зло и убивать беззащитных. А можно защищать близких. Острый меч опасен в руках неопытного бойца, особенно, если он пытается применить сложный приём.

Эван перевернулся через голову, срезав мох под ногами, и опустился на ноги. Рассмотрел пучок мха в руке.

— Лично видел, как один расстался с жизнью во время этого приёма. Твой дар как меч, Лана. Не только для тебя. Но и для окружающих. И для миров. Ты должна осознавать ещё более важную вещь. Если ты со своим даром попадёшь не в те руки, в умелых руках ты станешь мечом.

— Если продолжать метафору, то я уже меч. Правильно? И пока я в ваших руках. Для чего я вам на самом деле?

Принц пристально посмотрел ей прямо в глаза и твёрдо ответил:

— Я хочу, чтобы дети перестали пропадать, Лана. Чтобы это безумие, наконец, закончилось. Чтобы родители спокойно спали по ночами. — Эван опустил глаза и отвернулся. Тихо добавил: — Я хочу выспаться, наконец. Избавить жену от многолетнего страха. Я считаю, что ты ключ. Уверен, что ты — та самая, кто может это остановить. Сейчас мало времени для разговоров. Скоро ты всё узнаешь, обещаю.

Эван спрятал меч. Добавил, продолжая стоять к потрясённой порталистке спиной:

— Обязательно расскажу, когда все нити будут в моих руках. А сейчас давай научим тебя уходить от похищения. Они будут стараться забрать тебя, Лана. Сделать оружием. Плохим оружием в плохих руках. С порталами у тебя уже хорошо, быстро учишься. Теперь отрабатываем фронтальный удар и сразу после него уход порталом. Остаток этой и все следующие тренировки. Бойцом мы тебя не сделаем. Но ты должна быть в состоянии отбиться и сразу сбежать. Поэтому фронталка — и сразу в портал. Перерыв окончен. У нас впереди ещё много работы.

Две минуты до портального зала — есть время ещё раз оценить принятое решение. Так ли нужно самому идти по следу? Крис в городе в увольнительной — Эван буквально вынудил стража удалиться из Сферы и отдыхать, так как Ворон ему давно сингалил: Громов совсем себя загнал нескончаемой работой и фанатичными тренировками, что уже вызвало недопустимое снижении его показателей. Но всё равно Крис оставался лучшим стражем. Пусть он и находился сейчас в городе, если если вызвать, будет готов к выходу на след через семнадцать минут. Долго, но терпимо. В деле эвакуации ему нет равных, но к Солнцевой Кристоферу приближаться нельзя, этот вариант отпадает.

Инди находится в Сфере, готовность к выходу одиннадцать минут, её уже подняли по тревоге. Она опытнейший страж и умелый боец. Нет. Эван не будет подвергать Индиру такому набору рисков, учитывая возможный вариант столкновения за Солнцеву с сектантами. Другие стражи подходили под этот рейд ещё меньше. Нет, в этот раз сам. Всё сам.

Принц стремительно вошёл в портальный зал. Окинул помещение цепким взглядом, мгновенно оценивая обстановку. Ночная смена протекает стандартно, никакой аномальщины, если не считать исчезновение Солнцевой. Снабженцы заканчивают подготовку снаряжения и портального круга для Командующего, неумело скрывая озадаченно-потрясенные выражения на лицах.

Навстречу шагнул хмурый взъерошенный Ворон. Эван придавил его предупреждающим взглядом и медик закашлялся, ругаясь сквозь зубы, ведь явно собирался отговаривать от рейда. В нескольких шагах стоял генерал Станислав Эрнов — привычно подтянутый седовласый начальник медицинского сектора бодро стучал по кнопкам коммуникатора, бросая злые взгляды на Ворона. Тот кривился и, судя по виду, был в крайней точке недовольства происходящим. Щека Эрнова с безобразным шрамом то и дело дёргалась, выдавая раздражение. Командующий мимолётно подумал, что у этих двух опять разборки, и переключился на подготовку к рейду по следу Солнцевой — отточенным движением налепил на губу и ухо переговорник, наладил связь, потребовал вводные. Услышал голос снабженца:

— Активируем седьмой. Готовность три минуты.

У седьмого портального круга Эван облачился в портальную броню, вытянул руки в стороны, позволяя трём снабженцам закрепить все детали скафандра и дополнительного снаряжения, сказал Ворону и Эрнову:

— Жду совместный подробный доклад. Причины. Анализ последствий. Варианты предотвращения подобного, — помолчал и добавил: — Обойдитесь без драки.

Они выслушали, кивнули и хмуро переглянулись. Едва Командующий исчез в портале, Станислав заинтересованно спросил у Ворона:

— Обойдёмся без драки?

Ворон хмыкнул, круто развернулся и направился к зоне отдыха стражей, выхватывая из-за пояса планшет. Буркнул через плечо:

— Я на связи, мастер Эрнов.

Станислав скупо улыбнулся и пошёл к аналитикам, поглядывая, как на экране коммуникатора высвечиваются первые версии причин срыва Солнцевой в портал.

***

Эван вышел по следу из портала, огляделся и установил, где находится. Он в синем мире Дельта-девять. Припомнил здешние особенности. Терпимо. На горизонте набухало фиолетовое облако, но верхушки деревьев и трава пока не двигались — до грозы далеко. След ощущался чётко. Солнцева здесь. Координаты всегда приблизительны, страж при выходе из портала мог оказаться в двух шагах от порталиста или плестись по миру полкилометра.

Командующий с первых дней в Сфере проходил подготовку портального стража, и давал клятву получения доступа, позволяющую ощущать след любого жителя Империи, прошедшего хоть одну инициацию. В земном мире, где таковых было много, всё сливалось в единый фон и не замечалось. Но стоило выйти в другой мир, нить следа проявлялась отчётливо. Во время ночного прыжка датчики фиксировали координаты нового портальщика, а система безошибочно привязывала к нему ступившего на след стража. На один мир всегда был лишь один спасаемый, причин этого феномена так и не удалось определить. Впрочем, Эван бы не удивился, если бы в этот раз Солнцеву забросило в мир с ещё одним портальщиком, по следу которого уже пошёл страж из пятнадцатого или другого сектора. Слишком уж аномальной оказалась эта подопечная. Но след был один. Она недалеко.

Эван шёл быстро, осторожно и твёрдо ступая по колено в синей траве, цепко оглядываясь. Признаков местных тварей не видно, значит все они ожидаемо находятся вблизи грозы. Туча далеко, но увеличивается быстро. Принц поднялся на невысокий холм с редкими деревьями, и в глаза бросилась хрупкая женщина в ярко-жёлтой пижаме, лежащая на траве. Впрочем, он всё равно бы её заметил сразу из-за ярко-рыжих волос, пламенеющих на синем фоне. Бесшумно приблизился. Спит. Дышит ровно. На траве следы — похоже, что ходила, но потом свернулась калачиком и уснула. Интересно, вспомнит что-нибудь? Эван вгляделся — на тонкой шее прикреплен датчик, судя по форме, пишет данные за три часа, значит аналитики и медспецы получат исчерпывающий отчёт об этом перемещении. Мысленно похвалил персонал Сферы — неукоснительно соблюдают все инструкции.

Командующий подошёл ближе, осмотрел порталистку — ран не видно. Провёл над ней рукой. Снаряжение скафандра подключилось к датчику, перед Эваном замелькали данные. Полный порядок и глубокий сон — хорошо. Так даже удобнее, не нужно контакт устанавливать. Аккуратно поднял на руки. Не проснулась. Похоже, что повезло, всего один мир и сразу назад. Настроился на Землю и шагнул в активированный портал, ожидая увидеть портальный зал.

При выходе из портала сознание Командующего ещё выстраивало в нужную последовательность приказы, а тело уже отреагировало на опасность. Эван пригнулся, уворачиваясь от огромного уродливого щупальца, усыпанного круглыми присосками. Сделал пять быстрых шагов в сторону по бугристой белой земле, переступая через глубокие красные трещины, в которых так легко застрять или подвернуть ногу. Он всё еще держал порталистку на руках… Пришлось перехватить её одной рукой, сжимая в освобождённом кулаке выхваченный из пространственных ножен меч.

Мелькнула мысль: «давненько ты не ходил по мирам, принц крови, совсем расслабился». Крепко прижимая к себе спящую женщину, Эван отскочил в сторону, едва избежав удара — багровый сухопутный спрут опустил щупальце толщиной в дерево на землю, где Командующий только что стоял. В воздух поднялось облачко белой пыли. Плохо. Он-то в скафандре, а вот о защите для Солнцевой не позаботился. Не учёл. Кто бы мог подумать, что в тысячный раз шагая в родной мир, можно попасть в другой. Эван скрипнул зубами. Он обязан был подумать. Успел отпрыгнуть от летящего в его сторону другого щупальца. Спрятал меч — здесь он бесполезен. Эта тварь медлительна, и пока можно поскакать вокруг, выбирая момент для ухода в портал. Только вот куда принца на этот раз занесёт?

Над головой раздался клёкот, спрута накрыла крылатая тень, и Командующий, напрягая все мышцы и связки рванулся прочь от твари, подставляя незащищённую спину, чтобы выиграть хоть пару дополнительных мгновений. Сзади послышались удары, визги, скрежет. Облако белой взвеси, поднятое гигантскими дерущимися тварями, настигло улепётывающего Командующего. Эван бежал, что было сил, перепрыгивая через красные трещины. Вовремя сообразил накрыть ладонью нос и рот порталистки, проснётся — пусть, разберётся позже, но этой пылью ей дышать точно не нужно.

Перед принцем упало оторванное щупальце, он глубоко вдохнул и не стал больше рисковать — открыл портал обратно в синий мир. С облегчением сделал несколько шагов, удаляясь от белого облачка пыли, проникшего с порталом, огляделся вокруг. Позволил себе рухнуть на колени в синюю траву. Опустил перед собой порталистку, осторожно убирая руку с её лица. Прошло чуть более десятка секунд, женщина глубоко вдохнула, продолжая спать. Эван всматривался в её спокойное лицо и думал. Осенённый мимолётной мыслью запустил диагностику скафандра, заодно просканировал себя и Солнцеву. Сверкнула молния. Он вышел в той же точке, где нашёл порталистку, гроза уже приблизилась, а значит, принцу доведётся познакомиться с целой толпой местных тварей, если не поторопится.

Результаты диагностики по-отдельности выглядели обычно, а вот объединённые данные настораживали. Эван поднял взгляд вверх — туча уже закрыла полнеба — и решился. На синюю траву полетели детали скафандра и сигнальный маяк, замигавший красным цветом. Принц забрал из снаряжения все модули записи данных и распределил их в потайных карманах мундира и брюк. Осторожно закутал рыжую в защитный кокон и подвесил на ремнях за плечи, подвигался — силовые линии исправно приняли вес Солнцевой, двигаться удобно, а тренировался с подобной ношей Эван часто, как и все стражи. Принц задумал рискованный эксперимент, но маяк был активен, на запястье мерцало аварийное устройство, которое вернёт его при необходимости к скафандру. И даже будет время натянуть боёвку и успеть убраться от грозовых тварей.

Командующий сосредоточился, тщательно выстроил векторы и шагнул в открывшейся перед ним портал. Глубоко вдохнул родной озонный запах, вбирая взглядом сразу всю обстановку портального зала. Увиденное отпечаталось в памяти надолго. Красный цвет портальной арки и круга под ногами. Застывшие со скорбными лицами спецы. Совместный вздох облегчения, перекрывший шум вентиляторов. Лохматый Ворон с искажённым лицом, на котором под суровым взглядом принца ужас сменялся непередаваемой смесью облегчения и злости. Эван шагнул с круга и открыл кокон — Солнцева продолжала спать. Предупреждающе вскинул руку. Едва начавшийся гомон стих. Под мерный шум вентиляторов снабженцы умело освободили рыжую из кокона и передали спасённую подбежавшим медспецам.

Под внимательным взглядом Ворона Командующий позволил облепить себя датчиками и начал выдавать распоряжения:

— Ввести антидоты от токсинов из Игрек-ноль-пятнадцать. Мы под белое облако попали. После диагностики вернуть Солнцеву в номер. Пусть не знает, нас это устраивает. Выяснить, почему так и не проснулась, — Эван посмотрел на поднятые брови Ворона, уточнил: — да, всё время спала. Забрать боёвку из Дельты-девять. Осторожно! В точке выхода гроза.

Принц оценивающе взглянул на непривычно молчаливого Ворона, отцепил с запястья аварийник, извлёк модули памяти из карманов и высыпал всё на его протянутую ладонь. Продолжил:

— Скафандр не исправен. Выяснить, почему в нём я не смог попасть на Землю. Найти скафандр Криса. Подозреваю, будет подобная картина. И разберитесь, наконец, какого рзаца круги краснеют при выходе живых!

Командующий чуть заметно поморщился, глядя на побледневших спецов, поджал губы и с усилием свернул ауру власти. Не позволительно без дела устраивать пытки подчинённым, а ведь ещё были свежи воспоминания об его срыве при возвращении Криса с рыжим бедствием. Эван выслушал заключение медспеца об успешно пройденной диагностике, отогнул воротник-стойку мундира и налепил над ключицей протянутый пластырь с антидотом. Тихо сказал Ворону в ответ на его вопросительный взгляд:

— Терпимо, Вер. Убедись, что Солнцева в порядке. Не спускай с неё глаз. Примите с Эрновом меры, чтобы снова не прыгнула. Мне нужно максимальное число гипотез. Завтра ко мне в кабинет с докладом. Я сам позову.

Командующий расправил плечи и уверенным шагом направился прочь из портального зала.

***

К вечеру следующего дня Эван Марков стоял у огромного окна в своём просторном кабинете, отстранённо рассматривал внутренний парк и размышлял. Совещание дало мало результатов. Скафандр, брошенный в Дельте-девять, ещё не забрали — в синем мире бушевала гроза. «Рассекатель миров», в котором Крис возвращал Эвилану, тоже найти не удавалось, под описание пурпурного болота, в котором страж бросил элитную боёвку с исчерпанным до нуля зарядом, подходило слишком много миров.

Интереснее дела обстояли с Солнцевой. Она действительно ходила во сне — на ногах остались следы. Её осторожно расспросили, но порталистка рассказывала только про яркий сон с синей травой, вспоминая при этом своё раскрытие, когда она катилась с синего холма. Рыжая при этом бледнела, поясняя, что в том мире её напугала молния, а грозы она боится до жути.

Спецы тщательно изучили записи датчика на шее Солнцевой. Невозможно, но факт оставался фактом — причиной прыжка оказался всплеск портальной активности. Выглядело так, будто стабилизатор перестал действовать на время, а потом снова заработал. Прямое предательство? Ворон скрипел зубами, и по его мрачному виду Эван подозревал, что в Сфере у программистов и спецов безопасности наступают чёрные дни. Командующий на всякий случай выдал предупреждение особо не зверствовать, и даже дождался мимолётного кивка, но, зная этого крылатого, тот лишь будет изощрённее выкручиваться — с виду не подкопаешься, а нервы Ворон вынесет всем так, что Эвану не стоило и начинать предупреждать.

Зато выяснили причины, почему портальные круги наливались красным цветом при возвращении живых. Похоже, что снаряжение было неисправным, но подтвердить это возможно будет лишь когда найдут скафандры. В пользу этой версии говорили подобные случаи в других Сферах, в пятнадцатой такого не случалось, потому что за оборудованием следят намного лучше. Чем больше Эван размышлял над данным фактом, тем больше хмурился. За месяц два неисправных скафандра, один из которых «рассекатель миров» — элитная боёвка, на которую снабженцы надышаться не могли? Всё это Эвану совершенно не нравилось, и он отдал распоряжение провести незаметную проверку персонала — признаков того, что в Сфере завелись кроты, уже накопилось изрядно. Поступали сигналы от тайных источников об активизации сектантов и их интересе к пятнадцатой. Это тоже нельзя игнорировать.

На осторожные расспросы Ворона, зачем принц тратит явно избыточные ресурсы на портальщицу, пусть и аномальную, да ещё и лично полез за ней в миры, пока удавалось отмалчиваться, хотя Эван чётко осознавал, что тот найдёт способ его разговорить. Пока принц не готов был этим делиться даже с Вороном. Сначала нужно самому убедиться в правильности своих гипотез.

Нестерпимо хотелось бросить всё и рвануть хоть на сутки к жене и детям, но дела в Сфере увязывали по рукам и ногам. Командующий заварил крепкий кофе и углубился в работу.

-----------------

Доброго дня! Небольшие новости из мира "Имперского порталиста". Первая и главная — я начала добавлять пропущенные сцены в "Выбор портального мага", одну из них вы только что прочитали.

Обратной связи по книге собрано немало, сердечно благодарю всех, кто читает и делится впечатлениями! Я решила всё же переключиться с проработки сюжетных линий для других книг цикла "Имперский порталист" и довести до ума первую книгу.

В планах дописать две-три главы в четвёртую часть "Выбора" (между 28 и 29 главой выпал из кадра целый ряд сцен). Меня много спрашивали про сектантов, спешу обрадовать: про сектантов раскроется больше. Прольется свет на то, что же там всё-таки с этим взрывом не так. Ответы будут, боюсь только, как бы это не породило ещё больше вопросов. =)