Серия «Там, где кончаются сны»

Лёха открыл глаза. На стене тикали часы. Болела губа. Дёрнулась занавесь и лучик лунного света, будто специально, скользнул по рабочему столу, где у монитора стояла деревянная фигурка — единственная вещь, которая не давала Лёхе забыть тот злополучный поход. А теперь вот ещё сны. Они ворвались в его жизнь спонтанно около полугода тому, медленно, но верно сводя с ума.

Сумрак сдержал данное себе обещание и завязал со всем, что хоть как-то могло напоминать ему о туризме: продал экипировку, слил все фотографии на портативный жёсткий диск и убрал его подальше от глаз, порвал все связи со знакомыми туристами. Закончил институт и даже нашёл неплохую работу. Сделал предложение Алёне и готовился стать счастливым семьянином, когда явились эти сны. Красочные, с запахами и реалистичными тактильными ощущениями. Сумрак до сих пор ощущал касание стылого ветра и боль в пальцах. Он даже ощупал их, опасаясь обнаружить сломанные ногти и запёкшуюся кровь, но руки были целы.

Несколько месяцев Лёха боролся со своими кошмарами один на один, но сны не отступали. Тогда он решил рассказать всё Алёне. Девушку охватил неподдельный ужас от подобных откровений, такой испуганной Лёха видел её лишь там, в лагере у пещеры, но она, конечно же, ничего не помнила, а вот Лёхины кошмары для неё были вполне реальны. Сумрак даже боялся предположить, что мог говорить во сне. Естественно, Алёна с присущей ей дотошностью принялась искать специалиста, на что Сумрак отреагировал резко негативно, возможно очень резко.

Теперь он жил один. Пара решила расстаться на какое-то время, отдохнуть друг от друга, ну, как это обычно было принято в подобных случаях. Впрочем, Лёха не относил себя к тем, кто слепо следовал заветам «как обычно» и «принято», но чувствовал за собой вину, что не смог найти сил и перебороть свои кошмары, как подобает взрослому мужику, — тихо и молча, быть может, за рюмкой, а быть может, уйдя в отрыв с друзьями. Хотя ни первое, ни второе Сумрака никогда не привлекало, но с Жекой он всё-таки поговорил, на что друг посоветовал ему чаще бывать на улице.

«Ну хоть психом не назвал», — улыбнулся Лёха про себя, вспомнив слова блондина.

За окном занимался рассвет. Сумрак посетил ванную комнату, умылся, покривился своей небритой физиономии и ушёл на кухню готовить кофе. Телефон противно загудел, вибрируя на подоконнике. Лёха взял гаджет в руку: на экране светилось уведомление от Алёны. Девушка уже с неделю как уехала в отпуск со старыми друзьями и теперь каждый день записывала десятки «кружочков», в которых давала ценные указания своему будущему супругу. Нет, делала она это искренне, тут Лёха не сомневался и не винил её ни в чём, но что-то будто треснуло или надломилось — Сумрак не мог дать оценку своим чувствам. Будто какая-то тень нависла над их отношениями, или, как говорят, пробежала чёрная кошка. Но Лёха верил: у них обязательно всё наладится.

— Терехов, ну я же просила тебя хотя бы написать, что с тобой всё в порядке, — с волнением в голосе говорила Алёна с экрана.

За её спиной вздымались сосны и виднелась полоска горного массива. В подсознании тут же всплыла картинка горного плато, брошенный Лёхой топор и бездыханные тела туристов. Сумрак сжал челюсти.

— Так! Сегодня в три часа сеанс связи. С камерой. — Она поправила выбившуюся прядь. — Никакие отмазки не принимаются. Если не хочешь менять телефон, то садись за комп и включай вебку — я хочу видеть твоё лицо. Терехов, ты понял?! В три часа чтобы был как штык.

Алёна выдержала паузу, попутно укрываясь от порыва ветра, который норовил растрепать её волосы.

— Мы на Алтае, — продолжила девушка. — Я понимаю, что у тебя сейчас… сложный период, но, Лёша, как же тут чертовски красиво. Завтра мы идём в небольшой радиальный походик, тут по окрестностям, и поэтому я хотела поговорить с тобой, возможно в ближайшие дни возникнут проблемы со связью. Так что не будь букой и найди камеру. Я соскучилась.

Последние слова девушка подкрепила лукавой улыбкой, и Лёха растаял, отмечая, что невольно улыбается ей в ответ.

— Ну всё, я побежала. Целую. Лёша, в три часа по МСК!

Видео закончилось. Сумрак вздохнул, налил кофе и бегло просмотрел новостную ленту. Проигнорировал сообщение от руководителя, которому в очередной раз что-то не понравилось и требовалось срочно переделать. Добавил в чёрный список очередных ботов, которые то ли угрожали чем-то, то ли предлагали что-то, и отбросил телефон снова на подоконник, выставив беззвучный режим. Но так просто его в покое оставлять, видимо, не собирались: экран снова ожил и там отобразился анфас Жеки.

Лёха хотел было махнуть рукой, мол, не до тебя, но кажется они о чём-то договаривались — пришлось ответить.

— Сумрак, дрыхнешь всё? — раздался бойкий голос блондина.

— Да с вами подрыхнешь, — буркнул Лёха.

— Так, я уже у моста. В городе буду часа через два.

— В смысле? — Сумрак нахмурился.

— В прямом. Я и так сутки считай за рулём, так что давай без вот этих твоих шуточек. Ты там же живёшь, надеюсь, адрес тот же?

—Э-э, да, — протянул Лёха, напрягая мозг — ведь явно договаривались о чём-то же.

«Но о чём?»

— Ты здоров вообще?

— Да, — чуть увереннее сказал Лёха. — Давай, жду. Что-то покупать?

— У меня всё с собой.

— Ладно.

— Прохладно, Лёха! Блин, давай оживай. Всё, отбой. Буду подъезжать — наберу.

— Хорошо.

Отключив вызов, Сумрак открыл календарь и внимательно уставился на дату. С минуту он перебирал варианты, а потом его словно током ударило: сегодня День Рождения Жеки!

— Ох ты ж… — выдохнул Лёха. — Как же… Ну твою же мать…

Подарка никакого у него, естественно, не было. Перебирая в том хаосе, что творился у Сумрака в голове, смутные моменты и обрывки, Лёха всё-таки вспомнил, что друг как-то заикался, мол у него накрылось фирменное спусковое устройство и что такое теперь не достать. Лёха выругался, так как не достать теперь было и ему: даже если он заплатит тройную цену, то товар придёт не раньше, чем через неделю. А Жека, кажется, даже намекал, что, мол, в его «хамырях» — друг снова работал в спасотряде где-то в отдалённых краях нашей необъятной родины — интернет бывает только по праздникам и с логистикой у них проблемы, да и нет времени совсем. В общем, понадеялся Жека на друга. А что Лёха? А Лёха всё профукал. И теперь максимум на что он может рассчитывать, так это товар среднего качества в единственном магазине альпснаряжения в их провинциальном городке.

— Твою же, — снова выругался Лёха, натягивая джинсы.

Наспех собравшись, Сумрак плюнул на свой внешний вид и уже готов был пулей выскочить из квартиры, как взгляд его упал на небольшую коробочку у входа, которая мирно покоилась в углу. Откуда она там взялась? Сумрак не смог вспомнить.

Внутри было что-то тяжёлое. Покрутив упаковку, Лёха нашёл штрихкод и решил отсканировать его. К его огромному удивлению, это оказался оригинальный товар известного бренда альпинистского снаряжения. За коробкой в том же углу обнаружилась связка карабинов той же торговой марки — новенькие, даже муха не сидела, как сказал бы Жека.

Откуда всё это добро оказалось тут, Лёха не знал, или не помнил. Но так просто он не сдавался и решил проверить все свои переводы за последние пару месяцев, не прогадал: он действительно оплатил доставку из-за рубежа пару недель тому, но ничегошеньки не помнил, будто корова языком слизала — белый лист.

Пока Сумрак листал историю переводов, ему снова пришло сомнительное сообщение, и Лёха хотел было уже машинально его смахнуть, но что-то насторожило его.

«Врата Мифов. СНТ «Уют». 15.05»

Номер неизвестен. Лёха поискал отзывы и отчёты по этому номеру в сети, но ничего подозрительного найти не удалось. Просто номер местного сотового оператора.

Сумрак напечатал ответное сообщение:

«Что это значит?»

Но неизвестный отправитель не откликался, более того, сообщение не было доставлено.

— Как же вы достали! — зло пробормотал Лёха и отшвырнул телефон.

Помассировал виски и с ужасом осознал, что точно так же вёл себя там, когда головная боль буквально сводила с ума. Сейчас голова не болела, но Лёха мог бы поклясться, что на какой-то миг ощутил то острое пронизывающее тело от головы до пяток чувство, от которого сводило зубы.

— Может, действительно пора к врачу? — прошептал Лёха.

Поскольку необходимость бежать за подарком отпала, Сумрак решил привести мысли в порядок и встал под холодный душ. Это немного помогло. Ещё час он потратил на уборку. Впрочем, назвать это уборкой язык не поворачивался, но хотя бы помыть посуду, накопленную за пару дней, убрать разбросанные вещи и натянуть на матрас смятые простыни он всё же смог.

Два часа пролетели как один миг. Жека же отличался исключительной пунктуальностью — телефон завибрировал точно в назначенное время.

— Я уже у стелы, — сообщил друг. — Через минут десять буду у тебя.

— Отлично! — воскликнул Лёха, пытаясь придать голосу радостные нотки.

— Спускайся. Не буду же я тянуть всё по ступенькам сам.

С последней встречи друзей минуло уже больше года. После возвращения из того злополучного похода, Жека решил завязать со службой в пожарной части и вернулся в спасотряд МЧС. Лёха с Алёной к тому времени защитили дипломы, устроились на работу и решили перебраться в тихий провинциальный городок. Кажется, именно на новоселье Сумрак видел друга в последний раз, а потом Жека пропал и лишь изредка писал скупые сообщения да скидывал фотки темнохвойной тайги или скальных уступов, где висел над пропастью.

Старенькая «Нива» Жеки чуть ли не с визгом выскользнула из-за поворота и резко замерла в пяти метрах от Лёхи. Из окна показалась физиономия блондина. Лёха отметил про себя, что друг возмужал: набрал мышечную массу, раздался в плечах, а взгляд стал серьёзным — куда-то пропали озорные искорки. Впрочем, всю строгость как водой смыло, стоило друзьям пожать друг другу руки.

— Какой важный, — улыбнулся Лёха.

— Должность обязывает, — Жека пожал плечами. — Я теперь, как-никак, командир. Два отряда в подчинении.

— Поздравляю, — Лёха искренне порадовался успехам друга.

— Ну а ты, всё за компом?

— Ага.

— Так и не решился выбраться на природу?

Лёха на это лишь мотнул головой.

— А Алёна? Кстати, она дома? — Жека округлил глаза, будто вспомнил нечто важное: — А то я так заявился, считай без приглашения. Зная тебя, ты ей ничего не сказал. Угадал?

— Не сказал, — признался Лёха. — Но её нет. Она где-то на Алтае.

Жека нахмурился.

— Одна? — спросил он.

— С кем-то из друзей.

— С кем-то? — повторил блондин. — Так, стоп. Вы поругались? Да?

— Ну не то, чтобы, — Лёха отвёл взгляд. — Забей. Давай свои сумки и пойдём.

Сумрак обернулся к окнам. На первом этаже тут же дёрнулась штора, будто кто-то спрятался за ней.

— Сейчас соберётся весь подъезд поглазеть на тебя, — Лёха скривился. — А потом будут ещё с месяц мне косточки перемывать.

Жека понимающе кивнул, открывая багажник.

— Не думал сменить район, или город? — спросил друг. — Забрался ты, однако.

— Не-а, — улыбнулся Лёха. — Тут спокойно. Столица мне надоела за пять лет учёбы. А к родителям не хочу.

Жека обрадовался подарку как ребёнок: долго крутил спусковое устройство, щёлкал рычагом блокировки и клацал карабинами. Заставил Лёху откопать в кладовой кусок старого репшнура, который Сумрак оставил для хозяйственных нужд, и принялся мастерить подобие станции прямо на дверной петле. Лёха тем временем нарезал салаты и старался не смотреть в сторону друга — верёвка и спусковое устройство выхватывали из памяти неприятные моменты, а клацанье карабином напоминало ему звук смыкающихся челюстей иных.

К трём часам дня друзья приговорили бутылку коньяка: Лёха старался не налегать, но от Жеки ещё никто трезвым не уходил — блондин, наверное, смог бы напоить и заядлого «зожника». Впрочем, Лёха отметил, что после пары пропущенных рюмок он стал вполне нормально воспринимать альпинистскую экипировку, которую блондин буквально не выпускал из рук, и не так остро реагировал на демонстрируемые другом фотографии, которыми его телефон был забит под завязку. Сумрак даже отметил про себя, что места действительно красивые и, возможно, он бы хотел их посетить.

— Вижу знакомый блеск в глазах, — подметил Жека. — Я всегда говорил, что парочка рюмок коньяка способны прояснить разум кому угодно.

Лёха вернул телефон другу и скептически смерил стеклянную бутылку взглядом.

— Не проходят кошмары твои? — спросил Жека.

Сумрак отрицательно качнул головой. Блондин не стал развивать тему.

— Чёрт! — спохватился Лёха. — Уже пять минут четвёртого!

Выскочив из-за стола, Лёха умчался в комнату. Жека на это лишь повёл бровью, он осушил пивной бокал и направился вслед за другом. Сумрак тем временем крутился возле монитора, подключая веб-камеру. Он краем глаза отметил, что блондин подошёл к гротескной фигурке льва, взял её в руки и стал изучать на свету. От Лёхи не укрылось, как друг слегка прищурился и поджал губы.

Подключив камеру, Лёха решил вывести звук на колонки: снова пришлось ползать под столом в поисках нужных проводов. Он справился как раз в тот момент, когда на экране высветился входящий звонок от Алёны. Лёха навёл курсор на зелёную трубку и нажал на кнопку мышки.

— Ну, наконец-то, — сказала с экрана встревоженная Алёна. — Третий вызов.

— И я рад тебя видеть, — ухмыльнулся Лёха.

— Привет, туристка! — воскликнул Жека, влезая в кадр.

— О, ну конечно, — девушка скорчила гримасу. — И почему я не удивлена? Вы на ногах хоть держитесь там ещё?

— Но-но, — блондин шутливо погрозил пальцем. — У меня, между прочим, сегодня День Рождения.

— Поздравляю, — улыбнулась Алёна.

Лёха знал, что его возлюбленная недолюбливала Жеку, но Алёна этого никогда открыто не показывала.

— Рада, что вы встретились, — сказала девушка. — Может быть, Лёша хоть с тобой сможет как-то отвлечься. Я хотя бы буду спокойна за него.

— А ничего, что я всё ещё тут? — Лёха сложил руки на груди.

— Ну ладно тебе, не дуйся. — Алёна перевернула телефон горизонтально и в кадр теперь попала зелёная лужайка, окружённая соснами. — Как ты себя чувствуешь?

— Сегодня лучше, — соврал Лёха. — А у вас как?

— О, у нас всё отлично. Сегодня выдвигаемся на маршрут.

— А ну-ка, ну-ка, — встрял Жека. — Покажи вон ту морду. Это же Виталя?

— Привет, ребята! — Алёна сместилась вбок и на экране появилось лицо Виталика, а следом за ним в кадр влезла и Маша.

— Всем привет! — воскликнула та.

— Лёха, — Жека в недоумении перевёл взгляд на друга. — Они там, а мы с тобой тут? Это несправедливо.

Сумрак на это лишь пожал плечами.

— Ты ещё не налазался по горам? — удивилась Алёна.

— Ну, одно дело работа, и совсем иное — отдых, — парировал Жека.

— Надо будет обязательно как-то собраться всем вместе и сходить в нормальный поход, — предложил Виталик. — В прошлый раз как-то не задалось.

— Это точно, — прошептал Лёха.

— Ну ладно, — Алёна оттеснила ребят в сторону. — Лёша, я хотела с тобой поговорить, но… сейчас, видимо, неудачное время.

— Я могу оставить вас вдвоём, — предложил Жека.

— Не стоит. Сейчас э-э-э… не совсем уместно. Да и ступила я — представляете, забыла повербанк в отеле.

— Вы хоть с проводником идёте? — спросил Лёха. — На Алтае есть риск встретить медведя.

— Да — с проводником. Не переживай, у нас тут большая группа. Ну всё, мне надо бежать. Заряда на телефоне меньше половины.

— Я в тебе, конечно, уверен, но всё же будь осторожна, хорошо? — Лёха решил проявить заботу.

— Буду, — Алёна улыбнулась. — Ну всё, целую и побежала. Женя, оставляю Лёшу на тебя. И не пейте там много.

— Так точно, мадам. — Жека лихо козырнул.

— Постараюсь писать, как будет связь. Целую.

— И я тебя.

Вызов завершился. Лёха откинулся на спинку кресла и взъерошил волосы.

— Не жалеешь? — спросил блондин, снова рассматривая деревянную фигурку.

— О чём?

— Ну что ты тут, а она там?

— Не знаю, — Лёха пожал плечами. — Возможно, так правильно. Последний месяц был тяжёлым. Я наговорил много лишнего.

— Это из-за того, что ты мне рассказывал? Ну видения твои.

— Сны, — поправил Лёха.

— А точно, сны? — Жека отставил фигурку и с серьёзным видом посмотрел на друга.

Сумрак замер. Жека отошёл к окну.

— Расскажи всё как есть, — попросил блондин.

— Ты не поверишь, — отмахнулся Лёха. — Да и мне всё больше кажется теперь, что это у меня с головой проблемы. Не было ничего.

— И всё же. — Жека обернулся, взгляд его был строг.

Лёха покосился на фигурку.

— Да, ты правильно понял, — сказал блондин. — Не знаю как, не знаю почему, но теперь я вспомнил. Вспомнил, как вырезал этого льва, а руки мои покрывала тонкая вязь чёрных как смоль нитей. И это был вовсе не сон. Именно вспомнил, Лёха.

Глава 2

После похода Лёха вернулся к дипломной работе и полностью погрузился в учёбу. Потом работа, переезд, незабываемые поездки с Алёной на курорты — всё это, казалось, стёрло воспоминания про иных, Мию, Гавра и мост через пропасть. Лёха в какой-то момент убедил сам себя, что это был всего лишь сон, пусть и очень красочный сон. Про деревянную игрушку он старался не думать и даже порывался выкинуть её, но что-то мешало, будто внутренний голос противился этому. Тогда Лёха убрал деревяшку подальше от глаз, но фигурка льва каким-то непостижимым образом снова и снова попадалась на глаза, будто была живой. Но и это не сильно тревожило Сумрака: подумаешь, наверное, рылся в кладовой и вытянул вместе с вещами или просто забыл её спрятать в очередной раз. В конце концов, Лёха водрузил льва на подставку возле монитора и забыл про фигурку.

А потом пришли они — сны. И мир рухнул.

Сумрак часто стал проваливаться в забытьё даже днём, погружаясь в самые потаённые уголки своего сознания, вспоминая то, что казалось, похоронено навсегда. Он мог с точностью до минуты сказать, что и в какой день ел в лагере у пещеры, кто куда пошёл, и дословно воспроизвести любую речь, которую слышал там. Будто кто-то загрузил ему в мозг терабайты видеофайлов. Это выглядело так, словно за Лёхой постоянно летала камера и фиксировала все события, а теперь видео проигрывалось в его сознании. Только вот сны путались и порой события разворачивались иначе. В своих снах Лёха часто погибал.

Он стал рассеянным и раздражительным. Не мог сосредоточиться на работе и часто отвлекался на поиски того или иного участника похода. Сохранял данные на диск и прятал его в кладовой, чтобы через час снова достать и залить новые данные.

— Что это у тебя? — спросил Жека, вернувшись в комнату с полными бокалами.

Лёха подключил диск и открыл первую фотографию. С экрана на него смотрела голубоглазая девушка в белом халате, на заднем фоне виднелось здание столичного мединститута.

— Это Мег, — сообщил Лёха, откинувшись на спинку кресла.

— Симпотная, — кивнул Жека. — Но я её не узнаю.

Сумрак пролистал ещё несколько фотографий, но блондин лишь отрицательно качал головой. Тогда Лёха зашёл в другую папку — «Гавр». С экрана на друзей смотрел долговязый парень лет двадцати пяти в камуфляже, на поясе его висел широкий тесак, а в руках он сжимал цевьё «Сайги».

— Охотник? — предположил Жека.

— Угу, — кивнул Лёха. — На людей.

— В смысле? — Блондин окинул друга удивлённым взглядом.

— Ну создаёт такое впечатление, — Лёха пожал плечами. — Жаль, что ты не помнишь. Но судя по фото, Гавр и тут занимался чем-то таким, что нормальный человек делать бы не стал.

— Ох… как сложно, — Жека взъерошил волосы и отхлебнул из бокала. — Ну не знаю, как по мне — обычный чувак. Глаза незлобные уж точно.

— Вот это меня тоже смутило, — кивнул Лёха. — Тот Гавр которого мы… Я знал, смотрел волком.

— А что его дружки, ну те, которые вернулись. Как ты их там называл: Рик, Лай? Блин, что за погремухи такие?

Леха открыл папку с названием — «Остальные». Сначала на экране возник низкорослый крепыш, с характерным прищуром — так смотрят «пацаны с района». Следом мелькнуло фото лысого парня, одетого в армейские ботинки и штаны в стиле милитари, на мускулистом торсе красовалась майка.

— Чистый лист, — вздохнул Жека. — Впервые вижу этих супчиков. Но ребята колоритные. Типа скины или косят под них.

— Угу, — согласился Лёха.

Он пролистал ещё с десяток фотографий, но Жека лишь хмурился и мотал головой.

— А это кто? — спросил блондин, когда на экране возник молодой парень в скалолазной экипировке и с разбитыми в кровь коленками, но при этом с жутко довольным лицом.

— Это Витя.

— Витя… Тот молодой?

— Да.

— Ясно. А вот отдельная папка — «ЯиМ», это что?

Лёха открыл папку и там оказалось всего три файла: смазанное фото, скан визитки и скан документа. Сумрак открыл визитку.

— Мия Брэм. Адвокат, — прочитал Жека. — Ты же выкинул её, ну визитку.

— Да, но нашёл вот эту в сети.

— И что?

— И ничего.

— А почту эту проверял? — Блондин ткнул на экран.

— Дохлая.

— А цифры эти?

— Тоже голяк. Ни хитрые дешифраторы, ни нейронки — всё впустую. Есть подозрения, что это просто серийный номер или какой-то типографский штамп.

— На визитке?

Лёха лишь развёл руками. Переключился на документ. Фото он не хотел открывать, так как на нём была Мия. Сумрака до жути пугала эта женщина.

— Какой-то список. Фамилии. — Жека бегло осмотрел документ. — Похоже на заявку тургруппы.

— Она и есть, — кивнул Лёха. — Вот тут интересное имя — Ярослав.

— Это тот?

— Да, группа Александры. Вот и она в списке.

— И что по нему? Фамилия странная — Корж. Больше кликуха.

— Никого похожего на Ярослава я не нашёл. Скорее всего липа.

— Ладно, а что это за фотка?

Лёха щёлкнул мышкой. На экране появилось смазанное фото. Слева в кадре замерла Мия, а на фотографии снизу виднелась дата — «18.09.2005». Блондинка ничуть не изменилась, будто время не имело власти над ней. Рядом с Мией стояли какие-то люди разного возраста, а на заднем плане виднелся фонтан и шикарная усадьба — иначе язык не поворачивался назвать это строение.

— Две тысячи пятый, — присвистнул Жека. — Да я пешком под стол ещё ходил. Это, я так понимаю, она — Мия?

— Она самая.

— Хорошо живут, — Жека оценил задний план на фотографии. — Стой, а вот этого я, кажется, знаю.

— Кого? — Лёха оживился.

— Да вот — мужик с залысинами. Где же я тебя видел?

Жека зажмурился.

— Точно! — воскликнул он. — Висит его портрет в областном управлении МЧС. Имени и фамилии не помню. То ли Ерохин, то ли Ершов. Командир второго спасотряда, погиб лет десять тому, кажется. Давно уже. Там ещё статья про него висит.

Лёха перешёл в поиск и стал вводить данные.

— Да ты погоди, верни фотку, — попросил Жека.

Леха разделил экран, вывел фото и продолжил искать.

— Ещё вот этот — четвёртый справа, — сообщил Жека минутой позже. — Блин, рожа знакомая тоже. Так-так, стой. Кто же ты будешь… хм…

Лёха вывел на экран статью о гибели группы спасателей.

— Да, оно, — кивнул Жека. — Попали под лавину.

Лёха продолжил искать данные по командиру спасотряда, а Жека принялся расхаживать из стороны в сторону.

— Всё, вспомнил! — воскликнул блондин. — Четвёртый справа — этот чувак организует всякие фестивали и конвенты. Я когда ещё историчкой увлекался, ну реконструкции, железными палками, когда махал, так вот этот перец пару раз устраивал фестивали, а я как зам. руководителя нашего клуба встречался с ним, ну там бумажная волокита.

— По Ершову тоже ничего, — Лёха снова откинулся на спинку кресла. — Но круг сузился, уже что-то.

— Лёха, ты не слушаешь меня?

— Что?

— Надо этого вот искать. Ершов — не зацепка.

— Зацепка? — Лёха повёл бровью. — Звучит так, будто ты мне поверил.

— Не знаю ещё, — блондин дёрнул щекой. — Но пока мне интересно, азарт. Может, что-то и накопаем. Не хочется мне верить, что мой друг сошёл с ума. Да ещё эта фигурка. Она меня немного пугает.

— Ладно. Что ищем?

— Так, — Жека сел в кресло. — Как же там было? Викс-фест… нет, Щит и Топор… нет, это на Волге было. Хм, так. Пиши, Турнир Магистров. Да, точно. Двадцатый год. Нужно найти того, кто был организатором.

Леха застучал по клавиатуре.

— Да, вот оно! — воскликнул Жека. — ИП «Черников».

— Они ещё работают в сфере организации мероприятий, — Лёха приблизился к монитору. — Ближайшее… хм, Врата Мифов — фэнтези конвент. Стой!

Сумрак отыскал свой телефон и нашёл нужное сообщение.

— Смотри, — он показал Жеке экран.

— Что за хрень? — удивился друг. — Это когда прислали?

— Сегодня утром.

— Хм, может, ты заявку где-то оставил?

— Ну да, на фэнтези конвент, я, который с детства только НФ читает. Шутишь?

— Ну да, странно. И что по номеру?

— Сразу отвалился.

— Набирай сейчас!

— Ночью?

— Да пофиг!

Лёха пожал плечами и нажал на вызов.

— Абонент недоступен.

— Ха! Это уже становится интересно.

— Лучше бы это всё было просто кошмарами. — Лёха отбросил телефон и в один присест осушил свой бокал. — Так хотя бы понятно — шизик.

— Не бузи, — отмахнулся блондин. — Давай, проверь это СНТ «Уют».

Лёха выполнил.

— Да это же почти рядом! — воскликнул Жека, изучив карту. — Часа три на колёсах.

— И что ты предлагаешь?

— Надо ехать. Так! Какая там дата начала? Ещё два дня. Я такие фесты отлично знаю, движ там минимум на три дня, а то и больше. Угу, интересно… Но сегодня ещё мой ДР, так что я могу позволить себе расслабиться. А завтра вечером можно и за руль сесть. А?

— Думаешь стоит ехать? — Лёха пока сомневался, всё это походило на какой-то абсурд.

— Но ниточки сошлись же. — Жека выглядел возбужденным. — Организатор, фото с этой бабой, кем бы она ни была, конвент, смс.

— Так в том-то и дело, что смс. Кто-то хочет меня туда заманить.

— Ну не проверишь — не узнаешь. В конце концов, это и меня касается: кто-то отправил нас непонятно куда, заставил выживать, делать всякое, а потом я превратился в этого, как ты называл?

— Иного.

— Вот. Кто-то меня прокрутил через мясорубку, а потом стёр память и вперёд. Чувствую себя мерзко, от подобных мыслей.

Жека замер, покосившись на друга.

— Ты, конечно, мог всё выдумать, специально, ты мастер на выдумки. А? Угадал?

Лёха смотрел на друга не мигая.

— Но тогда какого хрена я помню про эту чёртову фигурку? Про чёрные линии на руках? Этого ты мне по телефону не рассказывал.

— Не рассказывал.

Жека задумался, а потом ушёл на кухню, но быстро вернулся с баклажкой пива.

— Ты мне вот, что скажи, — начал он. — А эти, ну Гавр и… Мег? Ведь весьма странно, что двое не вернулись из похода и никто их не хватился. Их искал кто-то, есть инфа какая-то?

— Есть, — вздохнул Лёха. — Не совать нос не в своё дело.

— Это в смысле?

Сумрак криво ухмыльнулся.

— Написал я Лаю, — сказал он. — Этот, кажется, самый адекватный из компашки Гавра.

— И?

— И меня послали. Сказали, что никаких Саш и Лен — это настоящие имена Гавра и Мег — он не знает, и что мне стоит пойти лесом.

— Не думал в полицию обратиться? Хотя о чём это я…

Друзья помолчали.

— Дела, — выдохнул Жека. — Думал, отпуск будет скучным.

— А я бы лучше поскучал.

— Сдрейфил?

Лёха бросил на друга быстрый взгляд.

— Ты не помнишь всего. А я вот снова туда не хочу. Уж лучше пойти к мозгоправу, выпишут пачку таблеток, и я забуду всё это уже наверняка… как страшный сон.

— В психушку ты всегда успеешь попасть, — Жека пристально изучал фотографию Мии. — А вот правду можешь не узнать никогда, если отступишься.

— Слышала бы твои слова Алёна, — хмыкнул Сумрак.

— Хорошо, что не слышит. Она бы тебя точно не отпустила со мной. Недолюбливает твоя девушка меня.

Лёха усмехнулся.

— Тоже заметил? — спросил он.

— Ну я пару раз ей намекал, на ваши те ещё непонятные отношения, мол, водишь парня за нос.

— Да иди ты.

— Да, было дело. Ну, я рад за вас, как бы там ни было. Главное не разос… ну ты понял, держитесь друг за друга. А если всё то, что рассказал мне окажется правдой, то тем более. Такое пережить!

— Если… — вздохнул Лёха.

Жека оставил стенания друга без внимания.

— Выходит эта Мия не стареет? — спросил блондин.

— Выходит, что так, — кивнул Сумрак.

— Дела-а-а. И пантера у неё есть огромная?

— Ну, может, только там, — Лёха пожал плечами. — Быть может, тут она обычный человек?

— Обычный человек, — загадочно повторил друг. — Ну, а что другие? Писал кому-то?

— А как ты себе это представляешь? — удивился Лёха. — Здравствуйте, мы стояли с вами на стоянке Восточный Суат в мае такого-то года. Вас не посещают странные сны, или, быть может, вы помните что-то странное, что-то такое, чего не было на самом деле?

— Вот так бы и написал. — Жека повернул голову, и взгляд его был серьёзен.

— Ну да, спасибо. Больно хочется выслушивать в свой адрес обвинения в сумасшествии. Мне хватило Алёны. Да что там Алёна? Я и сам уже стал так думать.

— Ну, а вдруг кто-то тоже что-то помнит?

— Я думаю, это бы стало понятно сразу, в то утро на поляне, когда мы все вернулись. Я долго бродил среди палаток, но меня никто так и не узнал.

— Да, я помню, — ухмыльнулся блондин. — Думал, ты перепил тогда.

Сумрак отмахнулся.

— Единственный, кто хоть что-то понимал — это был Гавр, — сказал Лёха. — Но он остался там. Его последние слова не идут у меня из головы, ни тогда, ни сейчас. Он сказал, так: «Кажется, с тобой происходит то же самое, что и со мной в прошлый раз». А когда я его спросил, то он ответил, мол, был уже тут, и посоветовал мне не возвращаться.

— Что ещё он говорил? — Жека слушал внимательно.

— Что отпустил дорого ему человека, указал куда-то в сторону моста, — вспомнил Лёха, — и теперь хочет исправить ошибку.

— Ну, значит, всё сходится — он был там второй раз, а потому знал с чем имеет дело. Судя из твоего рассказа, этот парень справлялся с иными чуть ли не одной левой.

— Да, что-то сходится, — согласился Сумрак. — А что-то нет. Допустим, ящики. Гавр сказал, что кто-то погиб, пытаясь их вскрыть.

— Ну, может, в первый его раз не было никаких ящиков. Ты вот рассказывал про вторую группу, которая с иными вообще не сталкивалась.

— Может быть. Но всё равно куча нестыковок, он как бы и знал многое, и в то же время не знал.

— Думаешь, он в сговоре с этой Мией, Ярославом и каким-то чудиком, о котором я тебе рассказывал, но ни черта не помню об этом?

— Если бы я знал, — Лёха запрокинул голову, уперевшись затылком в подголовник. — Но мы не успели поговорить, да и не желал он этого, по всей видимости. Ему нужна была жертва, и кажется мне, что этой жертвой стали мы все.

— Жёстко, — Жека размял шею. — Ну, тогда точно нужно крутить этих скинхедов недоделанных. Они наверняка что-то знают.

— Ты шутишь? — Лёхе эта идея не понравилась. — Я как бы ещё пожить хочу.

— Есть у меня связи, — блондин задумался. — Если не выйдет с конвентом, то тогда остаётся только вариант с бритыми.

Лёха промолчал.

— Ладно, утро вечера мудренее, — Жека потянулся. — Пойдём поедим что ли? От этих всех страстей у меня разыгрался аппетит.

— Иди, я ещё посмотрю.

Смотреть, конечно же, Лёха ничего не стал. Он просто хотел побыть один и собраться с мыслями. С одной стороны — Жека внёс в его расследование множество новых деталей и сам проявил дюжий интерес, но с другой — Лёха откровенно боялся. Сумрак, когда сам искал информацию, в глубине души надеялся, что ему не удастся ничего отыскать, что все его воспоминания окажутся на поверку всего лишь помутнением рассудка и добрый дядя психиатр поможет ему. Но Жека, как всегда, пёр тараном. Тот осторожный блондин, которого Лёха встретил в лагере у пещеры, нравился ему больше. А этот Жека способен втянуть Лёху в какую-то авантюру. Впрочем, за что боролись — на то и напоролись: сам ведь всё разболтал, за язык никто не тянул.

«Как там говорят: от судьбы не уйдёшь? — подумал Лёха. — И лучше горькая правда, чем сладкая ложь?»

Впрочем, он понимал, что большинство здравомыслящих людей выберут последнее. И если бы не Жека с его напористостью, то Сумрак предпочёл бы остаться в их числе.

Глава 3

— Э-э, а я должен был?

Блондин лишь криво ухмыльнулся.

— Я всё ещё не уверен, что нам нужно туда, — Лёха спрятал телефон и потянулся.

Из приоткрытого окна стало тянуть холодом, и Сумрак прикрыл его.

— Хочешь сказать я жгу бензин только ради того, чтобы просто поглазеть через оградку? — Жека повёл бровью.

— Ну, а как мы туда попадём, по-твоему? Да и что мы там будем искать? Ходить с дурными расспросами?

— Сначала нужно попасть, там видно будет.

В СНТ «Уют» друзья прибыли уже затемно. О том что где-то тут проводится фэнтези-конвент «Врата Мифов», гласили всевозможные указатели за пару километров до посёлка. На отдалённом пригорке виднелись какие-то строительные конструкции, освещённые прожекторами — возможно там собирали сцену. На краю поляны стоял особняк, откуда доносилась громкая музыка. Чуть ниже пригорка обнаружился шумный кемпинг у реки, Жека направил «Ниву» туда.

— Ничего не меняется, — резюмировал блондин, рассматривая сновавших вдоль просёлочной дороги разодетых в нелепые наряды молодых людей.

— И часто ты бывал на таких мероприятиях? — спросил Лёха, проводив взглядом девушку, у которой из одежды была лишь набедренная повязка и гротескный лиф, который почти ничего не прикрывал.

«А ведь на улице довольно прохладно».

— Часто, — друг лукаво подмигнул.

Припарковав машину под раскидистым клёном, Жека заглушил движок, включил свет и потянулся к задним сиденьям, где громоздились различные сумки и рюкзаки.

— Не достать, — блондин разочарованно вздохнул. — Нужно разбирать. Так, Лёха. Я пойду прогуляюсь, а ты давай, покопай тут — там должна быть палатка.

— Это в смысле? — удивился Лёха. — И почему я?

— Ну, хочешь, можешь пройтись ты, — Жека пожал плечами. — А я пока поставлю палатку.

Лёха окинул кемпинг взглядом.

— Пожалуй, ты прав — я лучше займусь палаткой, — сказал он.

— Ты учти, — друг вылез из машины и размял шею. — Тут не основная тусовка. Видел особняк и разобранную сцену?

Сумрак кивнул, выбираясь следом.

— Вот там-то и будет основной движ, а тут так — разминка. Но чтобы попасть туда, — Жека ткнул пальцем в сторону пригорка, — нужно иметь соответствующий костюм, либо бейдж.

— Понял. Первого у нас нет, и ты знаешь, как раздобыть второе?

— Правильно мыслишь, — улыбнулся блондин. — Пойду поищу знакомые рожи. Но если нет, то пойдём партизанскими тропами.

Жека скрылся. Сумрак потоптался с минуту на месте, оглядываясь, тут же поймал себя на мысли, что друг таки втянул его в авантюру, но отступать уже было поздно. Вздохнув, Лёха полез на заднее сиденье и принялся разбирать сумки. Палатка, конечно, оказалась снизу.

А на полянке тем временем прибывало: охочий до развлечений народ стягивался на шум, как пчёлы на мёд, или как мухи на что-то похуже мёда. Впрочем, последняя аналогия Сумраку не понравилась, так как он и сам сейчас был частью этого чего-то. Нет, он ничего не имел против ролевиков или реконструкторов, но это было не его. К тому же, а в этом Лёха почти не сомневался, его снова заставят пить. На таких мероприятиях иначе не бывает. И если он хочет попасть на основную часть конвента (зачем — Сумрак пока не понимал), то пить-таки придётся, чтобы не привлекать внимания.

Как бы там ни было, а с палаткой Лёха справился быстро — навыки, от которых он так тщательно старался избавиться, всплыли в подсознании сами собой. Закинув внутрь шатра коврики и спальники, Сумрак закрыл тамбур и решил, что неплохо было бы перекусить. В багажнике «Нивы» он видел газовую горелку и ёмкость для воды — можно и чая заварить. Благо друзья запаслись водой и лёгким перекусом в виде быстрой лапши, палки колбасы и всяких сублиматов: туриста из себя выдавить оказалось не так легко — руки сами тянулись к нужным товарам в магазине. Впрочем, собравшиеся здесь туристами не были: пока Лёха возился с палаткой, мимо него сновали туда-сюда ролевики, набирая воду прямо из реки. Опрометчиво. Видать крепкие желудки у них.

Жека всё не появлялся. Сумрак со скучающим видом рассматривал лагерь. В какой-то момент ему показалось, что он увидел знакомое лицо девушки, но промчавшиеся мимо гомонящие девахи в костюмах дриад перекрыли обзор и Лёха потерял девушку из вида. Зато на глаза попался шатёр — как две капли похожий на те, что были в лагере у пещеры, и настроение сразу улетучилось. Вернее сказать, из скучного равнодушие оно превратилось в параноидальное: следом начнут мерещиться совы и чёрные пантеры.

Леха помассировал виски и решил прогуляться к речке. От воды тянуло прохладой, шумел камыш и квакали лягушки, кто-то хихикал и плескался в воде правее у деревянного мостика.

«Моржи какие-то», — подумал Лёха.

Умывшись, Сумрак обильно смочил голову прохладной водой — убедился, что ещё не сезон для купаний. Бросил скептический взгляд в сторону купающихся и пошёл обратно. С полянки повеяло дымом и запахом шашлыка. Желудок отозвался урчаньем.

У «Нивы» его ждал Жека.

— Ну, как? — спросил Лёха.

— Голяк, — блондин водил пальцем по экрану телефона. — Сейчас сделаю пару звонков. Подниму, так сказать, старые связи. Но придётся раскошелиться. Тут какой-то крутой фест замутили, как я понял, и так просто туда не пробиться.

— Думаешь оно того стоит? — Лёха всё ещё сомневался.

Жека поднял взгляд на друга.

— Постой, — сказал он. — Это у меня на компе куча фоток неизвестных людей?

— Нет.

— Ты решил слиться на половине пути?

Лёха взъерошил мокрые волосы, окинул поляну взглядом и внимательно посмотрел на друга.

— Жаль, что ты не помнишь, — выдавил Сумрак из себя.

— Это ничего не меняет. А может, оно и к лучшему, иначе я бы уже ломился в тот особнячок на холме.

— Ты думаешь нам нужно туда? — Лёха попытался рассмотреть пригорок, но суета возле сцены мешала обзору.

Жека пожал плечами.

— Хрен его знает, Лёха. Я бы заглянул. Местные организаторы точно собираются там.

— Кто нас туда пустит?

— Мы сами, — блондин расплылся в зловещей улыбке и отошёл, приложив телефон к уху.

Лёха мысленно удивился: видать у Жеки очень крепкие «старые связи», раз он набрался наглости звонить кому-то в поздний час. Он бы точно послал блондина, набери тот его ночью с дурными вопросами. Вообще, Сумрак всё чаще стал замечать за собой некую оторванность от социума. Попытался вспомнить, с кем из друзей общался за последний год, и с ужасом обнаружил, что ни с кем, кроме Жеки.

Вода на горелке давно закипела, что снова вызвало неприятные воспоминания: сейчас тут только Кати с её совой не хватало. Сняв кружку с огня, благо у Жеки была отличная походная посуда и ручка даже не нагрелась, Лёха заварил две кружки быстрой лапши. Поставил новую порцию на чай и нарезал бутерброды.

— Есть, — выдал повеселевший Жека, вернувшись. — Завтра тут будет один очень старый и очень хороший знакомый и вот с ним-то мы и прорвёмся.

— Отлично, — Лёха старался чтобы его голос звучал жизнерадостно.

Поужинав, друзья расположились на ковриках у палатки и просто наблюдали за происходящим, а лагерь и не думал засыпать. Сумрак хотел было полюбоваться ночным небом — ведь он давно не был на природе, — но стоило ему найти созвездие Кассиопеи, как желудок сжался комом, и Лёха с трудом подавил приступ рвоты. Закашлялся.

— Вот ведь… — выдавил он. — Чтоб тебя.

— Что? — спросил блондин.

Лёха лишь отмахнулся.

— Поперхнулся, — отдышавшись, ответил он.

— Хорошо здесь.

— Нормально. — Лёха спорить не стал. — Слушай, а что твоя Таня? Ты о ней ничего не рассказывал.

— А всё, — Жека скорчил гримасу и развёл руками. — Птичка улетела — место прогорело.

— Ну-ну, — хмыкнул Лёха. — И что, остепенился?

— Кто? Я? Не-е, просто сейчас такой период. Холостой период.

— Понятно. — Сумрак покачал головой.

— Да ладно тебе, — насупился блондин. — Ты как моя мама. Тоже мне, друг.

К двум часам ночи ролевики потихоньку угомонились: кто-то уединился на берегу реки, кто-то скрылся в палатке, другие же продолжали сидеть у костров. Жека вконец заскучал и отправился спать, а Лёха остался один на один со звёздным небом и своими страхами. Уходить в палатку он попросту опасался: стоило ему представить, будто он снова просыпается в старом шалаше, а вокруг ни души, лишь ветер шумит в кронах деревьев, да одинокий родник-бочка, притаившийся в низине, как горькая слюна тут же наполнила рот, а сердце бешено заколотилось в груди.

Но глаза потихоньку слипались сами по себе и Сумрак всё же перебрался в палатку, где уже тихо сопел Жека. Позавидовав другу, Лёха забрался в спальник и уставился в потолок — полог колыхался от слабого дуновения ветра. В конце концов сон сморил Сумрака.

«Будь, что будет», — подумал он, проваливаясь в тревожное забытьё.

Ему снилась Мия. Блондинка стояла возле каменной чаши и манила Лёху рукой. Пламя вырывалось из навершия постамента плотной струёй к низким свинцовым тучам, пронизывало их и устремлялось ещё выше. Рядом с чашей воздух дрожал и шёл рябью, но Мия как будто не чувствовала жара и не обращала на него внимания.  Сумрак хотел было развернуться и умчаться прочь, но путь ему преградила сплошная белёсая пелена. В плотном туманном облаке он заметил движение: смазанные тени быстро двигались в мороке и клацали огромными челюстями, они напоминали морских угрей с жутким непропорциональным строением; тушки тварей были сплошь усеяны чёрными бубонами, а под брюшком Лёха разглядел вереницы мелких шевелящихся щупалец.

Блондинка зашлась жутким хохотом, от которого у Сумрака затряслись поджилки. Пламя поменяло цвет став сначала пурпурным, а затем мигнув синим превратилось в иссиня-чёрный столб первозданной тьмы. Так показалось Лёхе. На полянку, где разворачивалась эта жуткая картина тут же, спустились сумерки, а в лесной чаще мигнули янтарные пары глаз. Сумрак понял, что не может дышать: на шею будто легла холодная влажная лапа и с силой сжала когтистые пальцы. Лёха почувствовал, как кожа лопнула под натиском, а по шее его заструилась кровь.

Проснулся Лёха от крика. Сначала долго не мог понять, что происходит и не кричал ли он сам во сне, но вскоре возглас повторился: звонкий девичий голос молил о помощи. Сумрак наспех натянул штаны и выскочил прочь из палатки, краем глаза отмечая, что Жеки рядом уже не было. Подобрав первую попавшуюся палку, Лёха сонным затуманенным взглядом осмотрелся.

С десяток ролевиков подхватили щупленькую девушку в изодранных лохмотьях и тянули прочь из лагеря. Пленница вырывалась и визжала, но что-то тут было не так. Лёха покрутил головой по сторонам, но кроме него на помощь никто не спешил: разодетые в нелепые костюмы молодые люди с интересом наблюдали за действом.

— Сумрак? — Жека перегородил Лёхе путь. — Ты чего?

— Какого хрена там творится? — севшим голосом спросил Лёха.

Блондин обернулся в сторону шумной компании.

— Репетирует, должно быть. — Он пожал плечами.

Лёха снова обвёл хмурым взглядом полянку, понял, как глупо выглядит, и, отбросив палку тихо выругался.

— Снова кошмар? — догадался друг.

— Да, — кивнул Лёха, направляясь к реке.

К полудню народу на полянке прибавилось. Прибывали всё новые и новые желающие попасть на фестиваль «Врата Мифов». Среди прочих оказался и Жекин старый знакомый — блондин пропал до вечера. Лёха откровенно скучал. Алёна снова вышла на связь, рассказав в длинном сообщении, как у них замечательно и какие там обворожительные пейзажи, прикрепив несколько фотографий. Леха ответил кратко. В глубине души он был рад, что Алёна забыла повербанк и теперь экономя заряд телефона ограничивалась лишь сообщениями. Если бы девушка снова потребовала от Лёхи видео связь, то он понятия не имел, как бы отмазывался.

Жека вернулся лишь поздно вечером. Лёха к тому времени приговорил полбутылки коньяка и сонным взглядом наблюдал за очередным представлением устроенным ролевиками разодетыми в костюмы эльфов. Пить он не собирался, но алкоголь хоть как-то притуплял сознание, а самое главное — изгонял кошмарные сновидения, по крайней мере, Сумрак надеялся на это.

— Ну ты горазд в одного бухать, — выдал блондин, присаживаясь рядом.

— Да я вижу, ты тоже времени даром не терял, — ухмыльнулся Лёха, делая глоток прямо из горла.

— Давно не виделись, — отмахнулся Жека, выхватил бутылку у Лёхи из руки и направился к машине.

Вернувшись с парой маленьких стальных рюмок, блондин разлил напиток и протянул рюмку Сумраку.

— У нас есть приглашения, — сказал Жека.

— Я в тебе не сомневался, — Лёха принял рюмку. — Во сколько обошлось?

— Не поверишь, но у Санька как раз отвалилось двое из группы.

— В смысле, отвалилось?

— Ну пропали куда-то, — пожал Жека плечами. — Нет связи с ними.

— А если объявятся?

— Это уже не наши проблемы, — улыбнулся друг.

— Не нравится мне всё это, — Сумрак опрокинул рюмку и вытер губы рукавом. — Слишком складно всё получается. Я надеюсь эти двое не лежат сейчас где-нибудь в канаве в паре километрах отсюда.

— Да не мели ерунды, — Жека снова махнул рукой. — Скажу тебе так: за то время, пока я был на руководящей должности нашего клуба, такое случалось частенько. Порой от новичков не было отбоя, многие сливались после первой недели, когда получали по пальцам деревянным мечом, кто-то уходил через месяц. Но их всегда вносили в списки участников клуба. А на такие мероприятия, как это, — Жека обвёл полянку рукой, — списки всегда подавали полные, да ещё прибавляли: надо же друзей провести, девушку там или просто продать пригласительный — было и такое.

Блондин достал из кармана бейдж и протянул его Лёхе. Сумрак окинул беглым взглядом пластиковый прямоугольник: ничего особенного, обычный бейдж с QR-кодом и защитной голограммой, снизу был оттиск с инициалами.

— Он именной? — удивился Лёха.

— Забей. Паспорт у тебя внутри никто требовать не будет, а через охрану нас проведёт Санёк.

Лёха покрутил бейдж в руках, хмыкнул и убрал карточку в карман.

— И каков план? — спросил он.

— Ну потрёмся там, осмотримся, — Жека растянулся на коврике, подсунув руки под голову. — А там видно будет. Может ты кого-то узнаешь. Я тут не помощник тебе.

— Ну а дальше?

— Да что ты заладил? — блондин покосился на Лёху. — Не знаешь что? Скрутим, кляп в рот и в лес оттянем. Привяжем к дереву и будем пытать.

В воздухе повисла пауза.

— Да шучу я, — рассмеялся Жека. — Леха, расслабься. Утро вечера мудренее.

— Угу, — буркнул Сумрак.

Он пока слабо представлял себе дальнейший ход событий. Ну вот действительно, что они будут делать, если Лёха кого-то узнает в лицо? Не будут же друзья вязать его? Или придётся? А это уже статья. С другой стороны, задавать первому встречному глупые вопросы — привлекать к себе лишнее внимание А с учётом того, что пропуски у друзей липовые — прямой путь быть водворенными за ворота или куда тут выдворяют?

Впрочем, в одном Лёха был полностью солидарен с блондином: утро вечера мудренее. А потому, Сумрак решил не забивать голову параноидальными мыслями и отправился спать.

— И как я это буду делать? — Сумрак скептически изучил свою одежду.

Битый час Лёха бродил среди шатров, столов и «купеческих лавок», делая вид, что снимает всё происходящее на телефон. Сумрак понимал, что может «спалиться» в любой момент: стоит кому-то заглянуть ему через плечо и будь здоров — приплыли, ведь камера телефона приказала долго жить. А собравшийся здесь народец был не прочь позировать.

Сегодня солнце жарило нещадно. Небесное светило будто насмехалось над Сумраком, который и без того обливался потом: он нервничал, закусывал губу, и косился в сторону ворот, порываясь сбежать. О поиске знакомых лиц Лёха и думать забыл, не говоря уже о том, чтобы расспрашивать местную братию.

К полудню Сумрак вымотался, а мокрая от пота футболка прилипла к спине. Приметив тень у шатра, он уселся прямо на траву и вытянул ноги. Прохладный ветерок приятно холодил спину. Телефон завибрировал — пришло сообщение от Алёны. Девушка продолжала слать различные фотки, где красовалась то у огромного валуна, то под большим раскидистым кедром, то у водопада. Сумрак понимал, что она таким способом, наверное, пытается вызвать у Лёхи, если не зависть, то хотя бы заинтересованность, что должно способствовать, по её мнению, выздоровлению парня. Они это несколько раз обсуждали, пусть и не в прямой форме. Впрочем, сейчас Сумраку было не до красивостей природы. Написав ответное сообщение, он убрал телефон в карман и попытался расслабиться.

Откуда ни возьмись выскочил Жека, которого Лёха узнал не сразу: друг уже успел переодеться в настоящую рванину.

— Держи, — блондин бросил Лёхе скомканный тряпичный плащ, видавший виды и, скорее всего, сшитый из старой портьеры. — Ну как успехи?

— Никак. — Леха крутил плащ в руках, покачивая головой. — Я чувствую себя полным идиотом.

— Это пройдёт. Ладно, не теряйся. Я разведаю особнячок. Если что — встречаемся в шесть у ристалища ближе к сцене.

Лёха хотел было спросить что-то ещё, но Жеки уже и след простыл.

— Да ну его нафиг, — буркнул Лёха, отбросил плащ, прикрыл глаза и попытался расслабиться.

Но надолго его не хватило. Тогда Сумрак решил пройтись, облачившись в плащ. Это сработало: и пускай в толстой портьере ему было жарко, но любопытные взгляды в его сторону больше не жгли огнём. Их не то, чтобы перестали бросать вовсе, но по крайней мере Лёха больше не испытывал жуткий дискомфорт от назойливого любопытства. Теперь на него смотрели скорее, как на новое лицо в здешней тусовке, а не как на диковинного зверя. Впрочем, ему от этого легче не стало. Желание спрашивать что-либо не появилось. Сумрак думал лишь об одном: как бы дотянуть до вечера, а потом он просто останется в машине.

Проходя мимо очередного магазинчика с «магическими» безделушками, Лёха приметил клетку, в которой на жёрдочке сидел огромный филин. Птица тоже его заметила: два янтарных глаза уставились на парня, а кисточки у её глаз затрепетали. Сумрак в ужасе отшатнулся, но филин продолжал буравить его взглядом. Лишь тучный продавец как-то странно хмыкнул и скрылся за длинным пологом. Лёха услышал голоса: мужчина спорил с женщиной. Филин всё так же не сводил с Сумрака глаз. Полог раскрылся и к прилавку вышел встревоженный продавец, впрочем, он тут же поменялся в лице, натянув дежурную улыбку.

— Филин выбрал тебя, путник. О, всемогущий Ормус! Да свершится воля твоя, — выдал какой-то бред тучный мужик и добавил что-то ещё.

Но Лёха его не слушал. Он почувствовал, как рой противных мурашек пробежал по спине, а ноги стали ватными. Полог за продавцом закрылся быстро, но Сумраку хватило этого момента чтобы рассмотреть девушку, скрывавшуюся за ним, — это была Катя. Лёха мог бы поклясться чем угодно, что это была та рыжая девушка, которая боялась сов и пыталась его задушить. Катя встретилась с ним взглядом и расплылась в улыбке.

Полог закрылся. Филин смотрел на Сумрака не мигая, а мужик продолжал нести бред.

— Спасибо, но мне ничего не надо, — выдавил из себя Лёха и на непослушных ногах направился прочь, стараясь держаться как можно более непринуждённо.

Внутренний голос кричал: «Беги! Уноси ноги отсюда, дуралей!» Но Сумрак продолжал идти вперёд, собрав всю волю в кулак.

«Это была она! Катя!» — металась мысль в голове.

Завернув за угол, Лёха прибавил шаг. Нужно срочно отыскать Жеку и валить отсюда. Конечно, никакой Кати там могло не быть, а Лёхе это всё в очередной раз привиделось — с ним уже случалось подобное за последние два месяца, но проверять это Лёха не хотел. Слишком много совпадений. Так не бывает. Ещё этот филин — птица будто узнала его. И странный мужик. Ему лет сорок, когда как возраст основной массы ролевиков не превышал и тридцати.

— Сваливать, — сказал Лёха и чуть тише добавил: — А потом обязательно к врачу.

Жека явился к ристалищу лишь в половину седьмого, заставив Сумрака изрядно перенервничать. Лёха уже было хотел накинуться на друга с выговором, но странное выражение лица блондина заставило его передумать.

— Что такое? — спросил Лёха.

— Ты рассказывал про вышку, — ответил Жека, вид у него был задумчивый. — Ну про девчонку с арбалетом.

— Слушай, давай потом. — Лёха не мог понять куда клонит друг.

— Да погоди ты, — возбуждённым тоном парировал Жека. — Как её звали?

— Кого?

— Ну, девчонку ту?! Лёха? Вышка, арбалет, рация… ну ты рассказывал.

— Саша. Её звали — Саша.

— Точно! — Жека щёлкнул пальцами. — Я видел её.

— В смысле, видел? — удивился Лёха.

— Я не могу это объяснить, — блондин смотрел на Сумрака с горящим взглядом. — Просто увидел её лицо и будто вспомнил какие-то обрывки. Вернее, не так. Ко мне пришло осознание, что я её знаю. Или видел уже. Не могу объяснить. Но это была она, Лёха. Слышишь! Она. Значит, ты был прав!

— Стой, — Лёха посмотрел по сторонам и понизил голос. — Опиши её.

— Ну такая, мелкая. — Блондин принялся тереть подбородок. — Каштановые волосы собраны в хвост, взгляд такой цепкий. Но молодая, лет двадцать.

— Чёрт, — выдохнул Лёха.

Жека описал девушку точь-в-точь. А это означало лишь одно: он вспомнил её, потому как Лёха в своём рассказе не отягощал повествование такими подробностями, как внешность. Но друг не только вспомнил её, но и встретил. И случилось это здесь. А если учесть, что Сумрак видел днём Катю у лавочника с филином, то вырисовывалась мрачная картина.

— Она тебя видела? — спросил Лёха.

— Нет.

Сумрак потянул друга за рукав.

— Всё, Жека. Надо валить.

— Куда валить?! — блондин вывернулся.

— Вообще валить, подальше отсюда.

— Э-э, нет. Погоди. Так не пойдёт.

Жека сложил руки на груди и широко расставил ноги. Плохой знак — поза упрямца.

— Мы нашли ниточку, а ты собрался валить? — спросил друг. — Я правильно понял?

— Да, — кивнул Лёха.

— Ладно, — блондин пожал плечами и протянул Лёхе ключи от машины. — Можешь идти. А я схожу к особнячку, потому как эта Саша скрылась именно в нём.

Сумрак замер с идиотским выражением лица, глядя на связку ключей. Жека выждал пару секунд, а затем развернулся и пошёл прочь. Лёхе ничего не оставалось, как последовать за другом.

— Слушай, — Лёха дёрнул блондина за локоть, нагнав того. — Это ведь всё реально. Ты понимаешь?

— Да, — Жека снова вывернулся и продолжил путь.

— Твою мать, — обронил Лёха, поспешая следом.

На сцене разыгрывался очередной театральный номер, а сопроводительная зловещая музыка разносилась по пригорку, заставляя Лёху вжимать голову в плечи при каждой высокой ноте. Липкий страх скапливался под рёбрами, сползал вниз, сковывая и без того непослушные ноги цепями. Странно, но Сумраку казалось, что после всего случившегося с ним там, страх навсегда покинул его. Но ледяной ужас воспрянул и вцепился в Лёху смертельной хваткой.

Жека шёл уверенной походкой к особняку и ни на кого не обращал внимания. Лёха старался не отставать. На пути им попалась парочка скучающих охранников, но они лишь проводили друзей взглядами. У двухэтажного особняка народу было меньше, но и тут, вопреки ожиданиям Сумрака, собрались вовсе не организаторы мероприятия, а точно такие же ролевики в пёстрых нарядах. Впрочем, ничто не мешало местному руководству облачиться в средневековые тоги или железные доспехи.

Блондин, не сбавляя темпа, поднял руку в приветственном жесте.

— Во славу Ормуса! — воскликнул он и свернул за угол дома.

Вошёл в приоткрытую боковую дверь и скрылся внутри.

— И именем его! — Лёха ляпнул первое, что пришло в голову, следуя за другом.

Нагнав друга в коридоре, Сумрак развернул того рывком.

— Да стой ты! — процедил Лёха сквозь зубы, косясь на дверь в ожидании, что за ними кто-нибудь кинется.

— Наглость — второе счастье, — улыбнулся Жека. — Ну, какие будут предложения?

Лёха огляделся. Коридор вёл в просторный зал, где возле камина вокруг массивного стола разместились дутые кожаные диваны с резными ножками. Лестничный марш с точёными мраморными балясинами убегал из зала вверх — на второй этаж. Всюду, куда ни кинь глаз, висели картины, а на лакированных паркетных полах лежали ковры с плотным ворсом.

У камина стояли двое в длинных римских тогах. Жека дёрнул ручку первой попавшейся двери — она оказалась не заперта — и потянул за собой Лёху. Заперев дверь, друзья замерли, прислушиваясь. Вроде никто не кричал и не стучал сапогами по паркету.

— Кажись, пронесло, — выдохнул Лёха, осматриваясь.

Друзья очутились в меленькой кладовой, которую освещала лишь одна тусклая лампа. На стеллажах располагалась различная хозяйственная утварь, покрытая толстым слоем пыли, в углах висела паутина. Помещение выглядело так, словно его не посещали десятки лет. Пахло здесь пылью и старостью. В носу тут же засвербело.

— Смотри, — Жека указал в дальний угол на приоткрытую дверь.

Лёха мог бы поклясться, что мигом ранее её там не было. Блондин усмехнулся, а во взгляде его промелькнуло хитрое выражение. Схватив с полки не то черенок швабры, не то какой-то шест, Жека юркнул за дверь. Сумраку оставалось лишь прошептать ругательства другу вслед.

— И зачем я ему всё рассказал? — с горечью прошептал Лёха.

Впрочем, отступать уже было поздно. Взяв с полки увесистую сковороду, Сумрак шагнул за дверь. Темнота сразу поглотила его. Лишь одинокий огонёк мерцал вдали, да силуэт друга маячил впереди — Жека преодолел уже половину пути.

Дойдя до источника света, блондин обернулся и скрылся за углом.

— Ну куда тебя несёт?! — прошептал Лёха, стискивая рукоять чугунной сковороды.

Лаз вывел в ещё один коридор с картинами и коврами на паркетном полу. Жека, осторожно ступая, крался вперёд. Он вертел головой с интересом рассматривая картины. Сумрак поспешил за другом, но вдруг замер, как вкопанный. На одной из картин он увидел до боли знакомый пейзаж: чёрный зёв пещеры и мощённая каменными плитами тропинка, по обеим её сторонам возвышались чаши; пламя в них было будто живым и трепыхалось на ветру, Лёхе даже почудилось, что он слышит запах горелого масла; снизу художник изобразил почему-то деревянный сруб вместо каменного домика, возле которого сидела на цепи чёрная как смоль пантера и стояла женщина — светлые волосы её разметал порыв ветра.

Лёха хотел было окликнуть друга, но опоздал: позади послышался скрип дверной петли, а следом раздался знакомый голос:

— Мальчики, ну наконец-то.

Сумрак обернулся уже зная кого увидит перед собой — в конце коридора стояла Мия. Блондинка выглядела точно так же, как и при их первой встрече: светлые волосы её спадали волнами на плечи, в ушах блестели серёжки, а приталенная спортивная одежда подчёркивала фигуру. Лёха, сам того не ведая, бросился на блондинку: ноги просто понесли его вперёд, а рука занесла тяжёлую сковороду для удара. Липкий страх разом улетучился, сменившись праведным гневом.

Мия даже не пошевелилась. Её лицо вдруг исказилось на миг, и Сумрак увидел проступивший сквозь черты лица блондинки хищный лик. В грудь что-то несильно толкнуло, и Лёха растянулся на мягком ковре. Жека, кинувшийся другу на помощь, замер. Друг смотрел на Мию с прищуром, но нападать не спешил.

— Всё? — блондинка повела бровью. — Тогда прошу за мной.

Не дожидаясь реакции друзей, она скрылась за дверью.

— Твою же мать… — процедил Жека сквозь зубы. — Ты видел это? Её лицо?

— Видел. — Лёха поднялся с пола, подбирать оброненную сковороду он не стал.

Жека покрутил черенок в руках, кивнул каким-то своим мыслям и отбросил бесполезную более вещь.

— Идём? — спросил он.

Лёха тяжело вздохнул и пошёл к двери.

Мия сидела в глубоком кресле и что-то изучала на широком мониторе. На вошедших она внимания не обратила. Эта комната отличалась от остального убранства особняка аскетизмом: стол, кресло и дубовый шкаф под стеклом, ковёр на полу отсутствовал, а единственное окно прикрывали жалюзи.

— Ты, блин, кто такая? — Жека решил брать быка за рога с порога.

— Мия Брэм — адвокат, — ответила блондинка, не отрывая взгляда от монитора.

— Адвокат? Чей ты адвокат, не мели ерунды.

— Дьявола, — тихо сказал Лёха, но Мия его услышала и перевела взгляд на него.

— Прошу, — предложила она занять её место, вставая. — У нас не так много времени, так что перейдём к делу.

Выйдя из-за стола, Мия подошла к шкафу и, открыв стеклянную дверцу, стала перебирать папки. Лёха колебался. Жека же смело шагнул вперёд и уставился в экран. Его лицо тут же исказилось от удивления, и он как-то странно посмотрел на Лёху.

— Пусть посмотрит, — сказала Мия, не оборачиваясь, будто видела всё происходящее спиной.

— Что там? — спросил Лёха, обходя стол.

Жека молча отстранился. Сумрак посмотрел на экран и оторопел. Он увидел заснеженный горный пик и знакомый мост, перейти через который ему так и не удалось. Через мост бежали двое: парень и девушка, а за ними семенили на четвереньках иные. Камера, словно подчиняясь Лёхиному приказу, облетела мост сбоку и приблизилась к бегущим: Сумрак отчётливо рассмотрел лицо девушки — это была Алёна.

— Чистая правда.

— Тогда почему я не помню ничего, а он помнит?

— У нас нет столько времени, да и не в моей компетенции рассуждать на подобные темы. — Мия отошла к шкафу и закрыла дверцу. — Скажу лишь так: Алексея выбрали. А тебя отпустили.

— Выбрали? — Лёха внимательно следил за блондинкой.

— Кто? — спросил Жека.

— Это утомляет, — нахмурилась Мия. — Почему я?

Этот вопрос она задала в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Вот сами пусть решает подобные дела, — продолжила блондинка. — Лоэн, например.

— Эй! — позвал Жека.

— Да, ну что ещё? — Мия гневно зыркнула в сторону друзей.

Лёхе снова показалось, будто на лицо женщины упала тень, а глаза её мигнули жёлтым.

— Объясни, — попросил Лёха, понизив тон.

— Нечего объяснять, — Мия дёрнула подбородком. — Они посчитали, что могут заманить тебя обратно, если вернут туда эту твою… девку… Алёну. Но, видимо, где-то просчитались — она перешла мост. Более того, она ушла дальше.

— Но зачем? — Лёха отказывался верить услышанному.

— Все ответы там, — блондинка указала на экран монитора. — За мостом.

— Кто такой Лоэн? — спросил Жека.

Мия одарила блондина тяжёлым взглядом.

— Бред, — выдохнул Лёха. — Зачем это всё? Кто вы такие? Почему мы?

Женщина перевела взгляд на Сумрака и повела бровью, явно намекая, что ответа он не дождётся.

— Что будет, если я не пойду? — спросил Лёха.

— Ничего такого, — блондинка пожала плечами. — Вероятно, умрёшь. Или сойдёшь с ума, а потом умрёшь — невелика разница.

— То есть, выбора у меня нет?

Мия кивнула.

— Белобрысый может не ходить, — сказала она после паузы.

— В смысле, не ходить? — Жеке её слова не понравились.

— Ну в том смысле, что ты с ума не сойдёшь, но умереть можешь, — Мия зловеще ухмыльнулась. — Люди твоей профессии иногда попадают под обвалы или лавины.

Лёха вспомнил статью о погибших спасателях и их командире, которого несколькими годами ранее запечатлел неизвестный фотограф рядом с Мией. Жеку, видимо, посетила схожая мысль, так как он стал играть желваками, сверля блондинку взглядом.

— Гавр тоже приходил сюда? — спросил Лёха.

— Кто-кто? — Мия искренне удивилась.

— Парень. Он был уже там. — Лёха принялся объяснять. — Он тоже… избранный? Как он вернулся и зачем? Он приходил сюда?

— Сюда? — Мия продолжала удивляться. — Я не знаю о ком ты. Но туда порой возвращаются. И да, одно маленькое, но важное замечание: второй раз вам оттуда уже не выбраться, только через мост. Так что подумайте хорошенько, прежде чем тянуть туда с собой тех, кто там уже был.

Друзья молчали.

— Впрочем, у нашего избранного, — это слово Мия произнесла с явным пренебрежением, словно почувствовала во рту вкус чего-то кислого, — как я уже сказала, выбора нет, а вот тебе, беленький, я не завидую. Дружба порой заводит нас в сложные ситуации, ведь так?

— А если я не пойду, то меня ждёт несчастный случай?

— Вероятно, — кивнула Мия. — Явившись сюда, ты уже сделал свой выбор.

— Ты можешь объяснить, что это за место? — спросил Лёха. — Почему это всё происходит? Зачем?

— С обратной стороны листа я выписала туристические группы, которые должны оказаться в нужной точке и в нужное время, — вместо ответа сказала Мия. — Вдвоём вам там будет туго.

— Ты хочешь сказать, что такое происходит постоянно? — Жека удивлённо вскинул бровь. — Люди пропадают, и никто не бьёт тревогу?

— Всё гораздо сложнее, — Мия едва заметно улыбнулась. — Но Лоэн… Они, кажется, повысили ставки, что может вызвать ненужные вопросы.

— Это Ярослав? — спросил Лёха. — Лоэн — Ярослав?

— Или тот чудик, о котором я рассказывал Лёхе, но которого теперь не помню? — добавил Жека.

Мия зашлась гомерическим хохотом. Отсмеявшись, блондинка вытерла слезу и бросила быстрый взгляд в сторону коридора.

— Вам пора, — сказала она.

— Постой, — Лёха подошёл к монитору. — Что с Алёной?

— Я уже сказала: она прошла мост и ушла дальше. Что не понятно?

— Куда дальше? — спросил Жека.

— Всё, — Мия поправила волосы, — надоело. Не забудьте список. А, впрочем, дальше решать вам. Время вышло — не советую здесь задерживаться. Кое-кто недоволен вашим присутствием.

Сказав это, блондинка окинула друзей уставшим взглядом и направилась к выходу. Как только она скрылась за дверью, шаги её тут же стихли.

— Ты что-нибудь понял? — Жека снова попытался разблокировать ввод, стуча по клавишам клавиатуры.

Сумрак отодвинул его, изучил провода, попробовал ввести пару комбинаций, но видео всё продолжало идти по кругу.

— Бесполезно, — Лёха со злостью ударил мышкой о стол. — Сюда просто идёт трансляция.

— Что будем делать?

— Не знаю, — Сумрак тяжело осел в кресло.

Камера снова показала лицо Алёны: девушка неслась прочь от иных, взгляд её был сосредоточен, треснутые губы плотно сжаты, а на щеке виднелся кровоподтёк. Лёха не выдержал и отвернулся.

— Монтаж, — выдал Жека. — Зуб даю.

— Угу, — буркнул Лёха. — Этот тот же самый мост. Я его ни с чем не спутаю.

— Да уж… Я тоже помню этот пик. Правда смутно, но могу наверняка сказать, что уже видел его.

Вдруг Сумрака осенило. Он выудил из кармана телефон и набрал Алёну — оператор сообщил о недоступности абонента. Тогда Лёха отправил с десяток сообщений во все мессенджеры и стал звонить Виталику и Маше — они тоже не отвечали. Отослав сообщения им тоже, Лёха принялся ждать, но читать их никто не спешил.

— Чёрт! — Лёха спрятал телефон. — Надо было слушать Алёну и сразу идти к врачу.

— Сомневаюсь, что это исправило бы ситуацию, — Жека покачал головой. — Эти ребятки так просто тебя не отпустят. Да и меня теперь тоже.

Лёха в бессилии пнул ножку стола.

— Ладно, уходим отсюда, — сказал он.

Скинув идиотский плащ, Сумрак сложил листок с координатами и убрал его в карман. В коридоре послышались шаги, а потом на пороге возникла щупленькая девушка. Она тоже заметила друзей, шагнула в комнату и, сжав кулачки, злобно выдала:

— Это всё вы виноваты! Вы! Я говорила, что меня нужно отпустить. Что меня ждут в лагере. Зачем? Почему вы меня не послушали?

Александру Лёха узнал сразу. Жека сделал было шаг навстречу девушке, но Сумрак его задержал. Что-то ему в ней не понравилось, но что, он пока понять не мог. Саша, конечно, отличалась от той перепуганной, перепачканной грязью и в порванной одежде девушки с вышки. Но отличие это было вовсе не в опрятном внешнем виде. Нечто в её глазах вызывало беспокойство, подобное чувство Сумрак испытывал только там, когда сталкивался с иными.

— О чём ты? — спросил Лёха смещаясь левее.

Жека обходил справа.

— Не притворяйтесь идиотами! Этот ваш Гавр. Это всё он. Он всё знал! Всё! А ты?

Саша ткнула пальцем в сторону Жеки.

— Ты обещал помочь. Сказал тогда по рации, чтобы я оставалась на месте. Ты соврал мне! Из-за тебя погиб мой друг. А потом… потом ты и твои дружки что-то сделали… Они... Они…

Лёха прыгнул вперёд и, сбив девушку плечом на пол, выскочил из комнаты. Жека бросился следом. Уже на бегу Лёха обернулся и увидел, как Саша медленно поднялась на ноги и посмотрела друзьям вслед — глаза её налились янтарём.

Сумрак мчался к лестнице. Жека сопел позади. Проскочив коридор, друзья буквально взлетели по лестничному маршу, но на межэтажной площадке их уже ждали: по лестнице не торопясь спускалась Катя — расставив уродливые руки, покрытые чёрной вязью, она хищно скалила пасть, обнажая ряд острых зубов. Лёха попытался резко остановиться, но поскользнулся на гладком ворсе ковра и плюхнулся на спину. Жека помог ему встать. Оценив ситуацию, блондин бросился обратно в коридор, на бегу хватая стул.

— Давай к окну! — крикнул друг.

Но путь к отступлению им перегородила Саша. Лицо девушки ещё оставалось человеческим, но глаза её хищно сверкали двумя жёлтыми блюдцами, словно у совы.

— Это из-за вас я стала такой, — прошипела она и кинулась на Жеку.

Блондин выставил стул перед собой, сбивая прыжок иной в сторону. Сзади, встав на четвереньки, приближалась Катя.

— Мать вашу! — воскликнул Жека. — Что за чертовщина?!

— Давай сюда, — Лёха нырнул в тёмный коридор. Он надеялся, что не перепутал и это именно тот путь каким они сюда пришли.

«Только бы не тупик!» — набатом звучала мысль в голове.

Сумрак нёсся во весь опор, выставив руки перед собой. Жека не отставал. А за его спиной был различим противный скрежет. Лёха догадывался, что именно издаёт этот звук. В памяти невольно всплыла картина: одинокий приют среди заснеженных скал, комната, перепачканная кровью, и запах. Тот тошнотворный смрад Сумрак не забудет никогда.

Ворвавшись в кладовую, Лёха с ходу влетел в дверь плечом: та лишь захрустела, но замок выдержал. Тогда Сумрак подёргал за ручку — кто-то запер замок.

— Уйди! — скомандовал Жека.

Друг был тяжелее Лёхи. Под его натиском дверь надломилась и, сорвавшись с петель, вылетела наружу. Блондин не удержался и кубарем выкатился в коридор. Лёха обернулся: Катя уже протиснулась в узкий дверной проём и изготовилась к прыжку. Сумрак успел толкнуть стеллаж в последний момент: конструкция рухнула, перегородив иной путь. Конечно, тварь это задержать не могло, но время друзья выиграли.

— Ходу, ходу! — Жека бросился к выходу из особняка.

Сумрак перескочил через развороченную дверь, обернулся в сторону зала с камином, и, встретившись взглядом с мужиком в тоге, побежал за другом. Мужик их не преследовал, лишь молча наблюдал. Лёхе показалось, будто он улыбался.

Друзья, спотыкаясь и оскальзываясь на влажной траве неслись в сторону шатров. Преследовать их не стали, но задерживаться на этом фестивале у Лёхи желания не было. Блондин, вероятно, разделял его взгляды: он продолжал бежать, расталкивая недоумевающую публику, и даже не оборачивался. Лишь только у «Нивы» друзья решили перевести дух.

— Это вот такое нас ждёт там? — отдуваясь, спросил Жека.

— Это только цветочки. — Леха не мог разогнуться — лёгкие горели огнём.

— Надо было ехать в отпуск — на море, — блондин пытался шутить.

Скинув фестивальные лохмотья, Жека вдохнул полной грудью, протер испарину на лбу рукавом и обернулся к пригорку: гуляния продолжались — конвент гудел. Лёха надеялся, что влияние иных распространялось только на особняк, он даже боялся подумать, что будет, если твари вырвутся наружу. Однако и Катя, и Саша до этого свободно ходили среди шатров. Возможно, целью иных был он? Тогда почему они не напали сразу? Снова загадки.

Сумрак теперь понял, чьё лицо ему показалось знакомым — это была Саша. И в лавке торговца он точно видел Катю. Снова бессмыслица и загадки, но теперь, кажется, это всё становилось реальностью, ведь Мия могла проделывать свои трюки даже здесь. Да она вообще, скорее всего, не человек. Других объяснений Лёха пока придумать не мог. Всё это пахло настоящей чертовщиной.

— Валим отсюда, — скомандовал Жека, садясь за руль. — Фэнтези с меня хватит.

«Нива» неслась по ночной трассе в сторону дома. Лёха продолжал спамить сообщениями Алёне и туристам, но понимал, что это уже не имело смысла: увиденное в особняке на экране монитора уже случилось — Алёна пропала. Мия сказала, что девушка ушла «дальше». Это «дальше» Лёха понимал так: сюда Алёна больше не вернётся. Гавр и Мег вероятно тоже ушли «дальше».

«Нужна жертва, — вспомнил Сумрак слова долговязого. — Прости».

Жертва. Если учесть, что в то утро после пробуждения на турстоянке не оказалось ни Гавра, ни Мег, ни того молчаливого парня с прозвищем — Хмель, то жертвой, о чём Лёха думать избегал, стала Алёна. И хорошо, что она этого не помнила. Впрочем, без толку гадать: куда бы ни ушла Алёна — она была жива. Лёха хотел так думать. И чтобы выяснить это наверняка, ему во что бы то ни стало нужно перейти через этот проклятый мост. О жертвах, Сумрак старался не думать. По крайней мере, Мия ни о чём таком не говорила. Однако, блондинка не отличалась словоохотливостью: она либо утаивала что-то намеренно, либо просто не считала нужным сообщать; и вообще, Мия всем своим видом показывала, что происходящее её мало волнует. Так ему показалось. Да и в лагере у пещеры блондинка вела себя ничуть не лучше: холодная отчуждённость, небрежные действия, надменный взгляд, будто её вынудили делать всё то, чем она занималась. А быть может, так оно и было.

Лёха покосился на Жеку: друг сосредоточенно следил за дорогой, с силой сжимая баранку — костяшки его побелели. Для себя Сумрак решил — он снова идёт туда, благо блондинка предоставила всю нужную для этого информацию. У Лёхи не было причин не верить Мии: да, блондинка не вызывала доверия, и могла всё это выдумать, а видео запросто сгенерировать при помощи нейросетей, но что-то внутри, на подсознательном уровне, говорило Лёхе — всё это реальнее некуда. Если тремя днями ранее Сумрак ещё сомневался: здоров ли он, не привиделось ли ему всё, возможно, у него развивается шизофрения? То теперь он был абсолютно уверен — они все были там: Лёха, Женя, Алёна, Таня, Маша и Виталик, все там были и все погибли. Лишь только он, каким-то непостижимым образом, запомнил всё до мелочей. А ещё визитка и вырезанный Жекой деревянный лев. Нет, Мия была права: на Лёху определённо кто-то имел виды, и оброненная блондинкой визитка — никакая не случайность. Тот, кто правил балом там, оставил явный намёк, так сказать руководство к действию: если не пройдёшь мост, то вот тебе намёки — ищи. А если не захочешь, так мы тебе кошмаров подкинем.

Тут Лёха себя одёрнул, так как понял, что начинает просто злиться. Вероятно, всё намного сложнее, он бы даже сказал — изощреннее. Кто-то затеял большую игру, а разменными фишками на доске оказались людские судьбы. Только вот игроки — кто они?

— Думаешь, она не соврала? — спросил Жека.

— О чём именно? — Лёха протёр глаза, отгоняя тяжёлые мысли.

— О том, что второй раз оттуда не возвращаются.

Сумрак понял, куда клонит друг.

— Тебе не обязательно туда идти, — сказал он тихо.

Наверное, тише, чем следовало, потому как блондин кинул на него колкий взгляд.

— Я не о себе сейчас, — буркнул он. — Я иду с тобой и это не обсуждается.

Тут до Лёхи дошло: Виталик и Маша, на видео их не было.

— Нет, — мотнул он головой. — Так не должно быть.

Сумраку стало тяжело дышать, и он открыл окно. Мысль, что друзья могли погибнуть из-за него, жгла огнём изнутри. Ведь тот проклятый туман гнал туристов именно к мосту, Лёха помнил, что пелена заволакивала собой всё вокруг и лишь иные могли передвигаться в молочном облаке без ущерба собственному здоровью, если оно у них имелось. А все те, кто не пошёл к мосту и остался — пропали, ведь Сумрак видел потом на турстоянке тех ребят, которые ушли с Риком обратно к приюту. Они вернулись, что значило лишь одно — туристы погибли. Но второй раз оттуда не возвращаются.

— Есть надежда, что они всё ещё там, — севшим голосом сказал Лёха. — Время там течёт иначе. Кто-то бродил месяцы по лесу, прежде чем нашёл лагерь, кто-то пару тройку дней.

Жека на это ничего не ответил. Сумрак закусил губу и отвернулся к окну. Поднялся ветер. В небе сверкнула молния, а тяжёлые капли застучали по крыше автомобиля.

(Поход 2) Там, где кончаются сны. Глава 6

— А куда ты дел льва? — спросил Жека, высунувшись из-за угла. — Я хотел взять его с собой.

Лёха вытер влажную щёку рукавом и поднял голову.

— Ну, там он, — Сумрак указал рукой в сторону комнаты. — Возле компа.

— Нету.

Лёха нехотя вылез из-за стола и направился в комнату. Лев действительно пропал: ни на столе, ни под столом игрушки не было. Тогда Лёха зашёлся идиотским смехом, грузно плюхнувшись в кресло.

— Лёха? — Жека смотрел на друга с недоумением. — Ты в порядке?

— Ты не поверишь, — Лёха говорил сквозь смех. — Я всё это время пытался убрать… убрать его куда подальше, но он… он каким-то чудом снова и снова попадался на глаза. А теперь вот исчез. Ха-ха…

Жека молчал.

— А этого льва, между прочим, подарил мне ты… как иронично… а теперь он пропал… свёл меня с ума и пропал, Жека! Ха-ха…

— Мы идём туда, или как? — Блондин не разделял веселья друга, он сложил руки на груди, подперев плечом дверной косяк.

Лёха вытер слёзы, издал смешок и замер: с маленькой фотографии в рамке на него смотрела Алёна. Взгляд девушки был серьёзен.

«Терехов, ты так и будешь пялиться? — Сумрак представил себе её голос. — Сделай уже что-нибудь!»

Взяв фотокарточку в руки, Лёха долго изучал её.

— Да, — наконец ответил он. — Мы идём туда. Я иду туда.

— Это не обсуждается, — Жека вскинул руку, давая понять, что вопрос закрыт. — Никаких «я» — мы идём вдвоём.

Лёха спорить не стал. В глубине души он боялся, что Жека может передумать, а потому кивнул в знак благодарности.

— Тогда отбой, — почти приказал Жека. — Где тут у тебя можно кинуть кости?

Всю следующую ночь друзья провели за экраном монитора: изучали список Мии, смотрели карты, искали контакты организаторов походов, отбирали подходящие группы и глушили кофе. Ни Алёна ни Маша с Виталиком на связь так и не вышли, а других контактов Лёха не знал. В сети пока не появлялось информации о пропавших туристах в горах Алтая. Группа скорее всего никуда не заявлялась, а это означало лишь одно: искать их никто не будет, по крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь не обратится в полицию.

— Может, стоит сообщить? — предложил Лёха. — Вдруг им требуется помощь?

— Я думал об этом, — Жека откинулся на спинку кресла, протирая уставшие глаза. — Но тогда ни в какой поход нас уже не пустят. Начнётся следствие, розыскные мероприятия. Это сильно нас задержит.

— Чёрт, — Сумрак откинул карандаш.

— Мы можем послать запрос, когда будем уверены, что завернуть нас уже не успеют.

— Да, это идея, — согласился Лёха.

Впрочем, он понимал, что, скорее всего, уже ничем помочь друзьям не сможет. Но он хотя бы попытается. Проснувшись сегодня после тяжёлого сна, Лёха вдруг осознал, что ему не вернуться уже в любом случае. Мия, или этот Лоэн, или кто бы там ни был, расставили хитрую вилку: либо Лёха с Жекой уходят за мост, либо погибают, не дойдя до него. Второе Сумраку виделось более вероятным, ведь он точно знал с чем друзьям придётся столкнуться, и не испытывал иллюзий. Но и первый вариант не предполагал возвращения, так как Гавр и Мег, перейдя мост, тоже пропали. Куда ни кинь — всюду клин.

Жека взял исписанную тетрадь и, скептически цокнув языком, сказал:

— Мне вот не очень нравится эта группа.

— Почему? — Лёха посмотрел на пункт, куда указал блондин.

— Ну, это какая-то турбаза. Там всегда новички: типа тренировки, спортивное ориентирование, соревнования… Ну, блин, пионерлагерь. Нам бы опытных ребят туда.

— Да какая разница, — отмахнулся Лёха. — Зато это самый быстрый способ. Остальные даты нас не устраивают, слишком долго.

— Ну вот, смотри, — Жека перевёл палец по списку ниже, — опытная группа, четвёртая категория сложности, идут через неделю.

— Угу, — Лёха усмехнулся. — И как ты себе это представляешь? Кто нас примет в группу за неделю до выхода? Да ещё в четвёрку?

— А нам и не надо. Падаем на хвост и просто идём тем же маршрутом.

— Да ну ерунда, — Лёхе этот вариант не нравился. — У них перевалы, сложная нитка. В конце концов, я без формы вообще. Сдохну на подъёме и потом что?

— М-да, — блондин поджал губы. — Этого я не учёл. Но новички? Лёха, лучше уж одним идти.

— А мы и так будем одни, — Лёха нахмурился. — И этого я тоже не учёл. Ведь нас может закинуть куда угодно и не факт, что мы окажемся вместе.

— А как это вообще происходит?

— Да чёрт его знает, — Сумрак развёл руками. — Я проснулся в шалаше, один. Потом пару дней бродил, встретил ваших двойников и дал дёру, потом влетел в дерево и очнулся уже снова у родника-бочки. Там была Алёна. Я не знаю, как это работает. Ты вот, пробыл там две недели, прежде чем встретил кого-то. Вот если бы ты помнил…

— Но я не помню, — вздохнул Жека. — Мы можем связаться, ну буквально, свяжемся верёвкой.

— Это дело третье уже. Можем попробовать.

— А нам точно нужна группа? — Жека откинул тетрадь. — Ведь есть же место и время.

— Они все далеко.

— Ну почему же, — Жека указал на экран монитора, где была открыта карта Солцегорского побережья. — Вот — близко.

— Снова туда? — Лёха замотал головой в знак протеста. — Ты шутишь?

— Нет. —  Во взгляде блондина читалась серьёзность. — Там маршруты несложные. Если рванём сейчас, то как раз успеем. Ещё пару деньков в запасе останется. К тому же, ты неплохо знаешь те места.

Сумрак закусил губу. Возвращаться к Солцегорскому побережью он не хотел, но, кажется, Жека был прав.

— Какая стоянка? — спросил Лёха.

Блондин отыскал список Мии, пробежал по нему взглядом и ткнул пальцем.

— Чигенитра, — сообщил друг.

— Снова этот район, — вздохнул Лёха. — Мёдом там что ли намазано?

— Ну не знаю, — Жека пожал плечами. — По крайней мере это некая золотая середина между пионерами с турбазы и группой, идущей в горную четвёрку.

Лёха встал и до хруста в спине потянулся. Всё же Жека прав, хоть Лёхе эта затея всё ещё не нравилась, но на споры времени у друзей уже не оставалось. В конце концов, какая разница. В любом случае они окажутся там.

— Ладно, — согласился Лёха.

— Ну и отлично. У меня уже в глазах рябит от этих букв. И как ты сутками за ним высиживаешь?

Сумрак проигнорировал колкость.

— У меня нет экипировки, — сказал он. — Да и с финансами туго: боюсь, не потяну даже минимальный набор.

— А, — отмахнулся Жека. — Это мелочи. Мне как раз дали отпускные. Чего не сделаешь ради лучшего друга?

Лёха не нашёл ничего лучше, кроме как улыбнуться в ответ.

— К тому же, — продолжил блондин, — я так понимаю, деньги нам там не нужны будут вовсе. А обратного пути у нас нет.

— Ты точно решил? — Лёха снова задал вопрос, который не давал ему покоя. — У меня выбора нет, а вот у тебя ещё есть.

— Ты думаешь меня напугали слова этой белобрысой сволочи? — Жека повёл бровью. — Да пошла она на хрен, эта напыщенная мерзавка. Я иду туда с тобой! К тому же твоя мелкая пронырливая Алёна давно стала для меня как сестра, и пускай она ко мне не испытывает симпатии, бросить её там я не могу. Да и кто тебя остановит от глупостей и прикроет спину? Короче, закрыли эту тему. Я надеюсь, ты задал мне этот вопрос в последний раз.

Лёха поднял руки в примирительном жесте. Сейчас друг ему чем-то напоминал Гавра — такой же бесцеремонной прямолинейностью, заряжающей всех вокруг оптимизмом. Сумрак увидел в друге лидера, за которым пошли бы перепуганные туристы и бросились бы по его первому приказу с самодельными копьями на иных. За собой же подобных качеств Лёха не замечал, даже там, когда Рик увёл большую часть туристов обратно к приюту и Сумрак невольно стал главным, пусть и на короткий срок.

— Нам бы огнестрел не помешал, — Жека перевёл тему.

— Нет, — Лёха отрицательно мотнул головой. — На это уже точно нет времени, да и проблемы нам лишние ни к чему: тормознёт патруль, и что тогда — песенка спета? Да и не видел я ни у Гавра, ни у других огнестрела, а судя по фотке этого парня, то он тот ещё любитель всякого рода плюющихся огнём железяк. Я думаю, тут дело в чём-то другом, возможно, там нет места подобным штукам. Не знаю. Но в нашем случае — это риск. Никто не даст тебе разрешения даже на двустволку в такой короткий срок.

— Ладно, ладно, — Жека закатил глаза. — Уговорил. Но не пойдём же мы туда с перочинными ножиками.

— Мачете себя неплохо показали, к тому же это, в некотором роде, туристская приблуда, как топор. Но тащить их через полстраны не будем — купим в Солнцегорске.

— Узнаю старого Лёху, — ухмыльнулся Жека. — Карту и компас берёшь?

— Да ну тебя, — обиделся Сумрак. — Что по палатке?

— Это у меня имеется.

— ГПС?

— Есть.

— Тогда мне хватит и компаса, — подытожил Лёха.

В Солнцегорск друзья прибыли за пять дней до условной даты. Группу, которую Мия внесла в список, они опережали на два дня, так что торопиться было некуда. Обойдя всех самых именитых местных продавцов экипировки, туристы приобрели всё необходимое, включая пару мачете из качественной стали. Сумрак подобрал себе удобные трекинговые ботинки, шестидесятилитровый штурмовой рюкзак, тёплый спальник и мембранную куртку. Тёплые вещи друзья решили не брать, ограничившись комплектами термобелья. От всякой хрени, модной среди «выживальщиков», и которую Лёха набрал в поход в прошлый раз, он отказался — глупо и бесполезно. А вот прочная, но лёгкая фляга, складная ёмкость для воды и набор медикаментов легли на дно рюкзака в первую очередь. Конечно, это всё могло исчезнуть после перемещения, но лучше перестраховаться. Как говорил Гавр: «Лучше иметь мачете и не нуждаться в нём, чем нуждаться и не иметь».

С едой друзья решили не мудрить и взяли стандартную туристскую раскладку: крупы, консервы, тушёнку, сублиматы и галеты; чай, кофе, сахар. От горячительных напитков отказались, так как настроения никакого не было, да и лишнее это в турпоходах — пережиток прошлого.

Единственное, что Лёха не продал из старой экипировки — это его хвалённый фонарь в две тысячи люменов, показавший себя на отлично в условиях реального выживания. Правда пришлось докупить пару новых аккумуляторов и несколько мощных повербанков. Из альпинистской экипировки друзья решили ничего не брать, так как это целый ворох железяк, обвязок и верёвок. Если судьбе будет угодно подкинуть им скальные препятствия, то они будут разбираться по месту. В конце концов, в прошлый раз с экипировкой проблем не было. В лагере этого добра оказалось в достатке. Впрочем, у Сумрака не было уверенности, что в этот раз они пройдут путь к мосту аналогичными тропами. Вспоминая поведение Гавра, Лёха теперь смотрел на всё происходящее другими глазами: долговязый явно знал больше, чем говорил, но и для него многое оказалось в диковинку. Порой и его жизнь висела на волоске. Нет, второй раз всё будет иначе.

— О чём думаешь? — спросил Жека, когда друзья сошли с грунтовой дороги на лесную тропинку с маркером, отмечающим начало туристической тропы.

— Вспоминаю слова Гавра — это единственная википедия тех мест, — ответил Лёха, поправляя лямку рюкзака.

За два года он успел отвыкнуть от физических нагрузок.

— И что пишут? — с ухмылкой спросил Жека.

— Пишут, что нас ждёт полная ж… жесть, — бросил Лёха через плечо.

— Ну, тоже мне открытие. Я хоть и не помню ничего, но размеры этой самой ж… жести представляю. По брови можно вляпаться.

— По брови мы встряли в прошлый раз, а в этот — уйдём с головой.

— Ладно, там видно будет. — Жека вырвался вперёд. — Как думаешь, что заставило Гавра пойти туда второй раз? Он типа тоже избранный, как ты?

— Не называй меня так, — Лёха скривился. — Не знаю. Он сказал, что кого-то отпустил туда — я так понимаю, за мост — и теперь решил исправить что-то.

— Он тебе что-то же говорил про твои головные боли? Мол, с ним тоже что-то такое было?

— Ну типа того, — кивнул Лёха, замедляя шаг — дыхание сбилось, а пот застилал глаза.

— Так значит, он такой же, как ты, — Жека обернулся. — Раз он помнил всё.

Сумрак пожал плечами.

— А эти его чуваки и девчонка, как её? Мег?

— Угу.

— Они, как думаешь, второй раз там были?

— Ну нет же, — Лёха потряс руками в знак негодования. — Они же вернулись.

— Точно, блин, — догадался Жека. — Как всё сложно. Первый — второй, помню — не помню.

— Согласен, — Лёха окончательно выдохся и согнулся под рюкзаком. — Фух, давай передохнём…

— Лады, — Жека сбросил рюкзак. — Но, тогда как он их затянул в поход?

— Кого?

— Ну корешей своих.

— Да хрен пойми. Уговорил, заплатил, запугал. С Гавра станется.

— Не, — Жека мотнул головой. — Не вяжется. Они же вроде как знали про мост?

— Ну да, Мег и Хмель точно, — кивнул Лёха и приложился к фляге.

— Странно как-то. Выходит, он им рассказал всё, а они всё равно пошли.

— Ну ты же тоже пошёл.

— Я — другое дело. Да и был я там уже.

— И всё равно идёшь.

— Ну, быть может, — сдался блондин. — Я, конечно, всё забыл, но исходя из услышанного, смею предположить, что эти типчики из иного теста. Таким чужды понятия: честь, дружба, преданность — разве что и правда заплатил?

— Или запугал.

— Тоже верно. Хорошо, что ничего не помню. Как-то противно даже становится.

— Ты их сильно невзлюбил, или даже ненавидел, — ухмыльнулся Лёха. — Так что с этим всё в порядке. И чуть не пришиб Гавра.

— Да? — Жека воодушевился. — А, ну да, ты рассказывал вроде про пещеру. А давай ещё раз, а? С деталями?

Лёху просить дважды не требовалось. Воспоминания лились из него как из рога изобилия: всё то, что он держал в себе эти два года, теперь вырвалось наружу и накрыло Жеку волной историй. Блондин слушал с интересом, порой переспрашивая и уточняя детали. Жека явно готовился и это обнадёживало. Сумрак изливал другу всё без утаек, а в ответ получал заряд оптимизма и даже, в некотором роде, пугающего фатализма. Лёхе вспомнились римские гладиаторы и их приветствие императору Клавдию: «Идущие на смерть приветствуют тебя».

Под вечер Сумрак чувствовал себя как выжатый лимон. Друзья прошли всего ничего, правда, набрали высоту. До турстоянки они не дошли пару километров и решили заночевать в лесу, возле старого кострового места. Лёхе этот вариант нравился больше, так как стоять лагерем в знакомых по прошлому походу местах ему не хотелось.

И пускай ему всё ещё мерещились жёлтые глаза в темноте, а звёздное небо наводило тоску, но теперь он хотя бы понимал, отчего с ним такое происходит и куда держать путь. И как бы это странно ни звучало, но Сумрак хотел быстрее очутиться там; он был уверен, что видения и кошмары покинут его в том странном и непонятном месте. Да, они станут реальностью, но с той реальностью Лёха знал, как сражаться, а в этом мире, судя по всему, ему места не найти. Впрочем, он больше не старался.

— Я, почему-то, не удивлён, — хмыкнул Лёха.

Друзья помолчали.

— Ты дозвонился? — спросил Лёха минутой позже.

— Да, — кивнул Жека. — Сообщил по своим каналам о пропаже группы туристов на Алтае.

Лёха молча кивнул. Разлил чай по кружкам и поставил котелок ближе к огню. Ветер усилился. Стало холодать.

— Тебе советую вырубить телефон, — сказал Жека, грея руки о горячую кружку. — Если объявят в розыск, то на тебя выйдут очень быстро.

— Не выйдут, — ухмыльнулся Лёха и кивком указал в сторону склона. — Я выбросил его.

Жека проследил за его взглядом.

— Уверен, что не вернёшься? — спросил блондин.

Лёха внимательно посмотрел на друга: в его голубых глазах отражалось пламя.

— А ты? — спросил Лёха. — Ты же слышал слова Мии: обратного пути нет.

— Ну-у-у… — протянул Жека, поигрывая кистью, будто взвешивал шансы. — Из того места, может быть, и не возвращаются, но она ничего не сказала про то, что ждёт нас за мостом.

Лёха на это лишь покачал головой, в очередной раз удивляясь оптимизму блондина.

— Я, — Жека указал на себя, — по крайней мере, хочу в это верить.

— Твои слова — да богу в уши, — улыбнулся Лёха.

— Э-ка ты заговорил, — хмыкнул блондин. — Неужели дошло наконец?

Лёха несколько секунд изучал лицо друга, но всё же решил промолчать, так как знал, что подобные разговоры у них обычно затягивались на часы. К тому же в глазах блондина промелькнули озорные искорки — верный признак того, что Жека уже приготовился парировать ответ Сумрака.

— Ты придумал, как нам связаться? — спросил Лёха, переводя тему. — И надо бы какое-то кодовое слово.

— Ну верёвкой. — Жека отставил кружку и принялся распутывать тонкий репшнур. — Двойной булинь: одну петлю — тебе на пояс, вторую — мне.

— Ладно, — согласился Лёха. — Что насчёт слова? Или фразы? Я там встречал ваших двойников, и мог бы поклясться, что это вы, если бы…

— Да-да, — Жека вскинул руку в предостерегающем жесте. — Я помню твой рассказ про ухо… А ты уверен, что эти мы, ну другие мы, не будут знать или помнить это слово? Как это вообще работает?

— Если бы я знал, — вздохнул Лёха. — Ладно, тогда другой вариант.

Сумрак подтянул свой рюкзак, раскрыл боковой карман и достал маленькую записную книжку с ручкой. Быстро написал фразу — старое прозвище Жеке и дурную считалочку, которую Лёха тогда придумал про друга.

— Вот, — протянул он листок Жеке. — Напиши и ты что-нибудь. Моё забери себе, а я возьму твой текст. Быть может, это сработает.

— А ты конспиролог, однако, — скривился блондин, и, прочитав Лёхины закорючки, добавил: — Хреновый, скажу я тебе, с не менее хреновым почерком.

— Тем лучше. Свои каракули я точно ни с чем не спутаю.

— Ну-ну, — Жека цокнул языком, но спорить не стал.

Он что-то написал снизу листа, разорвал его пополам и протянул Сумраку кусок со своим текстом, Лёхин же спрятал в карман. Лёха прочитал: «Хреновому конспирологу, от обворожительного блондина».

— Да уж, — Сумрак растянул губы в кривой ухмылке. — Вот тут я спокоен: такой высокопарной слог ни один иной не повторит.

— Ну и отлично, — Жека вернул другу тетрадку. — А зачем тебе она? Будешь дневник вести?

— Не помешает записывать, — Лёха кивнул. — Камера там не работает, а вот всякие тексты порой встречаются, типа загадок.

Жека запахнул куртку и вдруг разом помрачнел.

— Что? — спросил Лёха.

— Что-то мне сыкотно, Лёха. — Друг смотрел в сторону городских огней. — Вот никогда ничего не боялся, а сейчас как будто ледяной водой окатили.

Лёха молчал. У него самого руки слегка подрагивали, и вовсе не от холода. Облака растянуло, а месяц скрылся. Стало темно, хоть глаз коли. Сумрак задрал голову. Нашёл взглядом Кассиопею. Улыбнулся. Небо закрутилось. Перед глазами вспыхнула яркая вспышка, а следом пришла тьма. Холодная, непроглядная тьма.

Просыпаться Лёха не хотел. Ему снилась Алёна: они гуляли по парку, ели мороженое и кормили голубей; звучала музыка, шумели фонтаны, прохаживались парочки и галдела радостная ребятня, кувыркаясь на батуте. Хоть Лёха понимал, что это всего лишь сон, его постоянно отвлекало странное ощущение холода и влаги. По спине словно струился поток воды.

— Лёша, ау, ты со мной? — Алёна дёрнула Лёху за рукав. — Почему, когда я завожу разговор о свадьбе, ты будто улетаешь куда-то?

— Извини, — Лёха провёл рукой по шее — она была сухой, но Сумрак мог бы поклясться, что по его спине бежит вода, причём снизу вверх.

— Я думаю позвать Машу и Вику, они…

Алёна продолжала говорить, но Лёха не мог заставить себя сосредоточиться на словах. Он крутил головой по сторонам, понимая, что это неправильный сон. Впрочем, само осознание собственного сновидения говорило само за себя — так не бывает, это неправильно. Однако вспомнить события, предшествующие сну, у Сумрака не получалось. Словно не было ничего. Он понимал кто он такой, понимал кто такая Алёна, но не помнил о себе ничего.

На лицо упал лучик солнечного света, принося тепло. Лёха отчётливо осознавал это, но никакого солнца не было — парочка шла в тени высокого здания. Алёна вдруг резко закричала, обхватила лицо руками и забилась в судорогах. Мир накренился. Прежде чем приложиться затылком о мостовую Лёха услышал хлопанье крыльев и птичий клёкот, похожий на крик орла.

Где-то журчала вода, а холодный поток проникал под куртку, студил спину и приносил облегчение: затылок саднило, прикушенный язык распухал во рту. Лёха открыл глаза, щурясь на яркое солнце. Он лежал на дне оврага в ручье. По бокам вздымались раскидистые деревья с пышной кроной, снизу рос кустарник дикой малины, но пахло здесь вовсе не малиной. Этот запах был Лёхе смутно знаком, но он соображал туго, а потому просто смотрел прямо перед собой, силясь собрать разрозненные мысли в голове.

Тень упала на лицо. Сумрак лишь в последний момент успел заметить несущийся к нему предмет. Лёха дёрнулся в сторону, откатываясь. Тяжёлая палица с глухим стуком опустилась в ручей, взметнув брызги воды. Сумрак попытался встать, но голова закружилась, и он снова рухнул на спину. Затылок отозвался глухой болью.

Нападавший снова занёс палицу, на этот раз метя в область паха. Лёха, понимая, что не успевает, подставил под удар стопу, отклоняя дубинку в сторону. Хоть удар и пришёлся вскользь, но Сумраку хватило и этого: стопа вспыхнула огнём. Здоровенный мужик с жутким перекошенным лицом, тем не менее, провалился следом за палицей, наклонившись вперёд. Лёха изловчился и пнул противника в живот. Впрочем, тот этого даже не заметил. Он прижал Лёху коленом к земле и занёс кулак для удара. Сумрак крутился, как уж под вилами, силясь вырваться из крепкой хватки, но противник был крупнее и сильнее, так что все потуги лишь вызвали боль в груди — мужик давил всё сильней. Дыханье сперло, а перед глазами заплясали цветные круги, но урод не спешил, явно наслаждаясь моментом.

Лёха шарил рукой пытаясь нащупать хоть что-нибудь. Он понимал, что если ничего не предпримет, то следующий удар для него станет последним или же мужик попросту раздавит ему грудную клетку.

Спасла Сумрака птица: крупный беркут с криком пронёсся над оврагом. Уродливый мужик отвлёкся на птицу, и хватка ослабла. Лёха вывернулся, подобрал ноги и с силой ударил противника в голову — урод отпрянул, а Сумрак бросился бежать.

Беркут кружил над ручьём. Его громкий клёкот пробирал до пят. Мужик Лёху не преследовал. Он схватил палицу и стал крутиться на месте, высматривая птицу. Сумрак, продолжал нестись вверх по оврагу, ища взглядом торчащие корни: если у Лёхи получится забраться по крутому склону, то у него может появиться преимущество над противником. Впрочем, сражаться с этим уродом Лёха не желал. Вверх и дёру!

Птица выпорхнула словно из ниоткуда. Беркут пролетел над Лёхой, заставляя того вжать голову в плечи и прижаться к земле, после чего стремительно атаковал мужчину с палицей. Урод встал боком, занёс дубину для удара и замер, но в глазах его Лёха прочёл испуг. Всё произошло в два быстрых мгновения: мужик ударил — беркут резко взмыл вверх и обрушился на урода выставив острые когти; раздался высокий звук, словно лопнула тонкая гитарная струна, и урод рассыпался мириадами искр, беркут тоже исчез.

Лёха не верил своим глазам. Он тяжело дышал, сплёвывая кровью. Губы его кровоточили, а левая скула саднила — вероятно урод всё-таки попал, но в пылу схватки Сумрак этого не заметил. Болел затылок. Впрочем, негодование Сумрака быстро улетучилось, как дым на ветру: он наконец понял, где очутился. Противный холодок пробежал по спине.

— Твою мать… — выдохнул Лёха.

Он умылся из ручья и ощупал затылок — на руке осталась кровь. Рёбра болели, скула пульсировала — там набухала шишка, но он всё ещё был жив. В прошлый раз в этом месте беркуты Лёхе не встречались, и уж тем более птицы, которые помогали. Скорее напротив: всё, что двигалось, разговаривало и мыслило — пыталось всеми возможными способами помешать или сожрать.

Сумрак осмотрелся. Овраг уходил вниз по склону, и ручей там обрывался небольшим водопадом. Сверху же русло изгибалось. Берега были крутыми и местами скалистыми — так просто не подняться. Лёха только сейчас заметил, что на поясе у него болтался кусок репшнура — вторая петля двойного булиня оказалась разорвана.

«Не получилось», — с досадой подумал Лёха, развязывая узел.

Вернувшись вниз по течению, Сумрак подошёл к палице и попробовал её поднять — дубинка была тяжёлой. Лёха вспомнил, что в прошлый раз уже встречался с любителем помахать «бревном», но тогда им с Алёной помогла вспышка.

— Чёрт, — выругался Лёха.

Он стал внимательно осматривать округу. Должно же быть хоть что-то. Ведь в прошлый раз у него был рюкзак. Но кроме палицы урода на дне оврага не нашлось ничего полезного. Тогда Лёха поднял взгляд и почти сразу заметил то, что искал: его ярко-красный рюкзак висел на дереве, зацепившись лямкой за сухую ветку. Сумрак осмотрел край оврага и обнаружил след, будто там что-то тяжёлое скатилось вниз. Кажется, этим чем-то был сам Лёха. Иначе сложно объяснить, почему рюкзак висел на ветке, а Сумрак оказался на дне оврага. Вероятно, в этот раз его выбросило сюда более жёстко. Хорошо, что он ничего не сломал.

Голова болела. Но Лёха надеялся, что эта не та боль, которая сводила с ума, а всего лишь последствия падения да пара тычков того урода — будь он трижды неладен. Покрутившись на месте, Лёха вернулся за обрывком репшнура и замерил его длину — мало, но до корня может достать.

С пятой попытки Лёхе удалось перекинуть камень с верёвкой через толстый корень. Подёргав репшнур, Сумрак убедился в его надёжности и стал карабкаться вверх, морщась от боли в груди.

Взобравшись, Лёха растянулся на земле и лежал так минут десять. Голова кружилась, но чувствовал он себя более-менее сносно. Солнце висело в зените, что слегка обнадёживало. Однако не стоило забывать про вспышку. В том, что она случиться, Сумрак не сомневался. Раз появился бешеный мужик с палицей и не менее бешенный беркут, то и вспышки не заставят себя долго ждать.

«Хоть какая-то стабильность», — подумал Лёха и вслух добавил, глядя на рюкзак:

— Ну и как тебя доставать?

Применив уже проверенный способ — камень и обвязанный вокруг него репшнур — Лёха смог перекинуть верёвку через сухую ветку. Дело оставалось за малым: навалиться всем весом и сломать сухую ветвь. Это Сумраку удалось, правда рюкзак упал на дно оврага. Выругавшись себе под нос, Лёха снова полез вниз, закрепив верёвку за ствол бука.

«Снова буки, — думал Сумрак, спускаясь. — Следом должен быть сосновый бор».

Но в этот раз всё, конечно, могло быть иначе.

Спустился Лёха быстро. Перетащив рюкзак подальше от воды, он раскрыл нижний клапан и стал вытаскивать вещи: Сумрак переживал, что пакеты с крупами могли порваться, а рюкзак уже успел набрать воды. Разложив пожитки на камнях, Лёха внимательно изучил вещи — как ни странно, но всё, оказалось на месте. В прошлый раз он не досчитался половины снаряжения и запасов еды. Глядя на свои пожитки, Лёха кивнул сам себе: хорошо, что они с Жекой загодя поделили провизию поровну — есть шанс, что у друга осталась вторая половина и блондин сможет протянуть, пока они не встретятся.

«А встретимся ли?»

Лёха окинул овраг взглядом. Дубинка здоровяка не внушала оптимизма. Вряд ли этот мир изменился настолько, что теперь вместо кровожадных сов и филинов, тут встречаются на каждом углу доброжелательные беркуты. Лёха улыбнулся каламбуру, возникшему у него в голове.

Сумрак взглянул на небо: солнце уже перемахнуло зенит и медленно клонилось к горизонту.

«Часа три», — навскидку прикинул Лёха и перевёл стрелки часов.

Действие бесполезное, но так ему казалось правильно, да и успокаивало это: хоть какая-то постоянная в этом мире, пускай и преходящая, но всё же. Что-что, а ход времени тут оставался таким же, как и в родном мире. По крайней мере в перерывах между вспышками наручные часы синхронизировались с солнцем. Лёха это проверял несколько раз за те дни, что он провёл в лагере у пещеры. Собственно, как и компас: прибор всегда показывал точно на север. Зная где север, всегда можно определить время по тени.

Идти Лёхе никуда не хотелось: он всё ещё надеялся, что Жека может быть где-то рядом, но кричать и звать Сумрак опасался — здесь на зов мог выйти кто угодно. Перекусив консервой, Сумрак ощупал затылок — под коркой запёкшейся крови, он нащупал здоровенную шишку. Решил оставить так. Обработал ссадины перекисью и залепил пластырем лопнувшую кожу на щеке.

Те вещи, которые не были упакованы в гермомешок всё-таки промокли, и Лёха решил разложить их на тёплых камнях — просушить. Отломив веточку, Сумрак расчистил участок земли от камней и решил провести эксперимент с тенью и компасом, потому как уходить ему совершенно не хотелось.

Воткнув ветку в землю, Лёха положил рядом компас, так, чтобы север указывал на Сумрака. В такой схеме север — это условный полдень, а юг — шесть часов. Разделив воображаемую окружность на двенадцать равных частей, Сумрак определил, что тень находится между тремя и четырьмя часами. Подвёл стрелки. После решил провести обратный опыт: направил часовую стрелку на солнце, а оставшуюся большую часть окружности — взял грубо от четырёх часов до двенадцати — поделил пополам. Там должен был быть север. Компас указывал в том же направлении. Лёха довольно кивнул. И тут его осенило. Ведь подобный метод работает только в Северном полушарии, в южном нужно делать наоборот: двенадцать на циферблате направлять на солнце и делить пополам меньшую часть окружности — от двенадцати до часовой стрелки. Значит он находился всё ещё в Северном полушарии Земли? А Земли ли? Или это всё очень точная симуляция?

Чтобы закрепить экспериментальную часть, Лёха решил опробовать ещё один метод. Нашёл в ремкомплекте иголку и потёр острый её край о шерстяной носок. Сделал углубление в земле, налил туда воды из ручья, сорвал крупный лист, положил на него иголку и опустил этот кораблик в лужицу. Листик стал медленно поворачиваться и в какой-то момент замер. На всякий случай, для чистоты эксперимента, Сумрак прикрыл ямку с водой ковриком от ветра, но стрелка больше не двигалась и указывала острой частью в том же направлении, что и синяя стрелка компаса.

К пяти часам вещи просохли. Лёха решил, что всё же следует куда-то двигаться. Ночевать в холодном сыром овраге ему не хотелось, так как палатка осталась у Жеки, если она, конечно, переместилась сюда тоже. Покосившись на пояс с ножнами, Сумрак вздохнул. Обнажив клинок, Лёха проверил остроту лезвия. Стукнул пальцем по клинку, прислушиваясь к звону, будто заправский кузнец, определяя по звуку качество стали — естественно не обладая подобными знаниями — и, наконец, надел пояс, убрав мачете в ножны. В отличие от Жеки и Гавра, Лёха фехтовать не умел вовсе, но с клинком на боку он хотя бы чувствовал себя уверенно и, вероятно, мог внушать опасения другим. Впрочем, иные игнорировали эдакую демонстрацию силы и бросались даже на толпу вооружённых самодельными копьями туристов.

Упаковав рюкзак, Лёха ухватился за репшнур и стал карабкаться наверх. С тяжёлой ношей за спиной это оказалось непросто, но он выбрался. Правда взмок как мышь. Хорошо хоть погода здесь стояла майская и прохладный ветерок приятно холодил кожу. Осмотревшись, Сумрак решил не мудрствовать лукаво и взял курс на юг. В прошлый раз это направление вывело его и Алёну к земляничной поляне, где им повстречался странный дед.

Воспоминания обожгли сердце болью. Лёха стиснул зубы, поправил лямки рюкзака и заковылял вниз по склону.

(Поход 2) Там, где кончаются сны. Глава 8