Серия «Деревенский кот»

Внезапно кошки насторожились. Послышался шум машины с улицы. Котята юркнули в траву. Манька повела их подальше, а Смелый наоборот забрался повыше, чтобы увидеть, кто приехал.

С высокой яблони он увидел грузовик, который остановился около ворот. Из него вышел незнакомый человек и постучал в калитку.

- Хозяева, дома кто есть?

Ефима дома не было, это Смелый знал точно. Он решил подобраться поближе.

Рыжий тоже поднял голову, но решил – пока незнакомец во двор не зашел, его это не касается.

Человек снова постучал в ворота, сильнее. Калитка затряслась. Смелый рассердился – так и сломать недолго. Он спрыгнул с яблони, перебежал двор и забрался на ворота.

Человек хотел зайти во двор, Смелый зашипел на него.

Человек поднял голову и увидел рыжего кота.

- Ты, что ли на хозяйстве оставлен, - засмеялся он, - а люди есть?

В это время кот заметил подходящую Прасковью. Есть люди. Все в порядке. Подошедшая хозяйка о чем-то заговорила с незнакомцем. Смелый решил, что он тут больше не нужен и убежал не речку.

Вернувшись, он увидел, что грузовик загнали во двор, а приехавший сидит с хозяевами за столом. Смелый зашел и требовательно мявкнул. Он охранял дом. Работал. Да и мышей ловил с утра.

Прасковья, улыбаясь, положила ему мяса.

Приехавший, которого Ефим назвал Степанычем, рассказал, как кот не пускал его во двор.

- Стучу, зову – никого, а он шасть на ворота и шипит оттудова! Охранник!

Ефим в свою очередь рассказал про осенний случай. Степаныч посмотрел на кота с уважением. Протянул руку и хотел погладить, но Смелый ушел. Нечего.

Во дворе он заинтересовался грузовиком. Обошел его кругом, потом запрыгнул в кузов. Там на полу было немного сена. Смелый запрыгнул на кабину и оглядел двор – хороший наблюдательный пункт, решил он и улегся на теплой крыше.

Ночью Смелый ловил мышей. Потом шуганул соседского кота.

Кот уходить сначала не хотел. И попытался качать права. Он был старше, крупнее и сильнее. Но Смелый не отступил. Некоторое время они выясняли отношения на повышенных тонах.

Их вопли разбудили Маньку. Кошка запрыгнула на крышу. В разборки она вмешиваться не стала, но сосед, увидевший, что к Смелому прибыло подкрепление, решил удалиться. Напоследок он мявкнул что-то явно неприличное.

Манька усмехнулась – кричи-кричи, если по-другому не можешь. Она вылизала взъерошенного сына и ушла к детям.

Смелый снова спрыгнул на кабину грузовика, но она уже остыла и была покрыта росой. Коту не понравился мокрый металл, и он отправился к своему другу Рыжему в будку.

Утро началось как обычно, если не считать того, что Ефим куда-то уехал на грузовике со своим гостем.

Вернулись они оба довольные. Степаныч пожал Ефиму руку и уехал.

Смелый в людские дела не лез. Единственное что он запомнил это новое слово "заготовитель", так назвал Степаныча хозяин.

Через пару дней Степаныч вернулся. Смелый снова встретил его, шипеть не стал. Решил, что если хозяева ничего против этого человека не имеют, то и ему ругаться не к лицу.

С этих пор так и повелось. Степаныч приезжал, уезжал. Иногда ночевал. Иногда в его грузовике лежало то сено, то мешки с чем-то.

Смелый привык к грузовику. Спал иногда в кузове. К Степанычу он сначала не подходил. Чужой. Но постепенно он стал этому человеку доверять. Стал забираться в кабину и спать там. Иногда он даже использовал грузовик. Например, чтобы добраться до речки. Ну а чего зря лапы бить, если даром возят?

Степаныч притормаживал перед мостом, где надо было объехать довольно большую яму и Смелый в это время спрыгивал.

Однажды эта привычка сыграла с ним дурную шутку.

Смелый спал на тюках сена. Степаныч попрощался с Прасковьей, завел машину и выехал из ворот. Кот проснулся, почувствовав, что машину трясет на неровной сельской улице. Он прикинул – немного времени у него есть до речки, но на углу машина неожиданно повернула в другую сторону, выехала на асфальт и увеличила скорость.

Смелый заволновался – машина ехала слишком быстро. Как назло на улице никто не встретился. Не было ни одной собаки, которые так любили облаивать грузовик. Некоторые лезли под самые колеса, вынуждая водителей снижать скорость.

Не было ни людей, ни важных гусей, которые тоже заставляли ехать медленнее.

Смелый решил, что придется спрыгнуть, когда Степаныч будет выезжать на трассу.

"Далеко бежать назад", - подумал кот.

Но ему снова не повезло. Он соскользнул с верха тюка и когда выбрался, машина уже была на трассе и ехала еще быстрее.

"Влип", - подумал Смелый.

Он никогда не был за пределами деревни. Да ему и не надо было.

Кот снова соскользнул вниз, уже намеренно. Он испугался, что его просто сдует.

Смелый пристроился около щели и стал смотреть, запоминая дорогу. Запоминать было особенно нечего – Степаныч ехал прямо.

Смелый приуныл – все дальше и дальше его увозили от дома. Он попробовал закричать, но Степаныч его, разумеется не услышал.

Он остановился только через пару часов на заправке. К этому времени Смелому стало нехорошо с непривычки. Он приподнялся над краем борта грузовика, чтобы спрыгнуть, но съехал вниз. Еще раз попытался, но его хорошо растрясло и у него снова не получилось.

Наконец, когда Степаныч уже вернулся, отдав деньги за бензин, Смелый смог спрыгнуть.

Он шмякнулся прямо под ноги человека.

- Смелый! - удивился Степаныч, - ты откуда???

Кот мрачно посмотрел на него.

"Оттуда", - подумал он и попытался облизнуться, но рот совсем пересох.

"Вот беги теперь", - беги назад, думал Смелый, ругая сам себя, - "кататься тебе понравилось! Еще попить надо, да и поесть бы не мешает".

Он с тоской оглядел противно пахнущую заправку. Сена тут нет – мышей нет, да и речки не видно.

Он отвернулся от грузовика и направился к шоссе.

- А ну-ка, стой, дурной, куда ты направился! – сказал Степаныч и подхватил кота на руки, - ты знаешь, как мы уехали далеко! Тебе же сто километров назад бежать.

Смелый насчет километров не понял. Он снова дернулся, собираясь вырваться и отправиться домой. Степаныч покачал головой. Он посадил Смелого в кабину.

- Сиди, сейчас напою тебя.

Он нашел под сиденьем банку, сполоснул и налил Смелому воды. Кот стал жадно лакать. Облизнулся.

Степаныч думал – что делать – возвращаться далеко, но и бросить кота здесь он не мог. Он достал телефон и попытался дозвониться до Ефима, но трубку никто не брал. Работают люди. Это же не город, чтобы не отрываться от мобильника.

Степаныч почесал в затылке.

- Давай так, - сказал он Смелому, - поедем со мной, поживешь у меня пока. А через неделю я поеду снова и тогда тебя отвезу. Один ты можешь и не добраться. По рукам?

Смелый посмотрел на человека. Он не понял.

Степаныч посадил его в кабину. Забрался сам. Кот заволновался и захотел спрыгнуть, когда понял, что они снова едут не в сторону дома.

- Смелый, - сказал ему человек, - я отвезу тебя домой. Попозже.

Он погладил кота и похлопал по сидению – ложись. Здесь лучше, чем в кузове.

Кот подумал. Человек был ему знаком. Был одобрен его хозяевами. Плохого не делал.

Смелый посмотрел на Степаныча и лег.

***

Ехали они еще часа три, Смелый спал, потом проснулся, стал глядеть в окно. Те же поля, перелески. Изредка мелькали неширокие речки.

"Эх, был бы дома, ел бы сейчас рыбку", - с тоской подумал Смелый.

Неожиданно он увидел вдалеке что-то непонятное. Кот даже вскочил, но машину трясло и он снова лег. Постепенно они подъезжали ближе и ближе и непонятное превратилось в огромные дома. Кот попытался рассмотреть верх, но не смог. Ехали они быстро, а дома были ну очень большие. Вдруг грузовик затормозил.

Смелый перестал смотреть на дома и огляделся – они стояли в сплошном потоке машин. Кот никогда не видел столько сразу. Смелому не понравился запах. Кот даже чихнул и недовольно покосился на Степаныча.

Степаныч улыбнулся в ответ.

- Это город, Смелый. Здесь всегда так – пробки.

Про пробки кот не понял.

К счастью, они снова тронулись и скоро свернули с дороги, где было много машин. Огромные дома остались позади, Степаныч еще раз свернул и снова поехал по проселочной дороге. Довольно скоро он затормозил перед своим двором.

- Все, приехали, - сказал ему Степаныч Смелому.

Он подхватил кота на руки и зашел в калитку.

Навстречу ему вышла женщина.

- Вот, принимай гостя, - сказал ей Степаныч, - а я отвезу сено-то. Это Ефима кот. Заснул в кузове и уехал со мной.

Женщина протянула к Смелому руки, кот зашипел.

- Не шипи, это хозяйка моя. Она тебя не обидит, а я скоро вернусь, - укоризненно сказал Смелому Степаныч.

Кот фыркнул.

"Влип, теперь слушайся", - подумал он.

Жена Степаныча позвала Смелого в дом и накормила. Еда была непривычной, хотя Ефим несколько раз привозил Смелому из города такие же мелкие сухарики.

Смелый начал есть и вдруг услыхал негодующее шипение. Он поднял голову – со стола на него смотрела рассерженная пушистая кошка.

- Не шипи, не шипи, Марфа, и тебе хватит! – сказала кошке хозяйка.

Смелый подумал и продолжил есть, косясь на кошку на всякий случай, но она скоро ушла, негодующе взглянув на женщину.

Вечером Степаныч дозвонился до Ефима.

- Ты никого не терял из домашних? – спросил он.

- Люди все здесь, - озадаченно сказал Ефим, - что-то Смелого давно не видать. Гуляет, наверно.

- Гуляет, - усмехнулся Степаныч, - путешествует.

И он рассказал, как обнаружил Смелого на заправке.

- С собой я его забрал. Через неделю привезу. Скажи ему, чтобы слушался.

Смелый заволновался, когда услышал голос хозяина из странной плоской штуки. Голос был спокойный.

- Не хулигань там, Смелый. Не подставляй нас, деревенских. Все хорошо будет, - сказал хозяин.

Степаныч с женой смотрели, как кот слушал голос Ефима, потом кот обнюхал телефон, спокойно улегся на стуле и заснул.

- Умный кот, понял.

Неделю Смелый прожил у Степаныча. Кот вел себя спокойно. Обошел дом, огород. Презрительно фыркнул. Ни коровы, ни кур, ни другой птицы.

Была только кошка. Большая и пушистая Марфа, с которой он познакомился в первый же день. Кошке он не понравился. Смелый несколько раз попытался с ней подружиться. Но Марфа шипела и била его лапой. Смелый отстал от нее. "Вредная", - подумал он, вспоминая свою подругу, с которой гулял весной.

Ему было скучно. От скуки он ловил мышей, хотя жена Степаныча его кормила. Мышей было мало. Через три дня, они совсем пропали.

Тогда кот стал запрыгивать на высокие ворота и наблюдать за жизнью на улице.

Пригород, где жили Степаныч с женой, от их села отличался мало. Дома были невысокими. С палисадниками. В палисадниках росли цветы. Ничего необычного. Улица только была заасфальтирована. Это Смелый одобрил – не развезет в дождь.

Удивили Смелого собаки. Он привык к большим деревенским лохматым псам, и был просто ошарашен, когда увидел женщину, с чем-то живым на руках. Когда женщина проходила мимо ворот, что-то подняло голову и тявкнуло!

Смелый вскочил и зашипел от неожиданности – тявкающее нечто, которое лаяло как собака, было меньше той Манькиной дочки, которая осталась в деревне! Женщина погрозила Смелому и быстро ушла, унося с собой мелкого пса.

Смелый сидел, глядя им в след и не мог поверить, что это был пес.

"Может, щенок?" – подумал он, но мелкий на руках лаял как взрослый. – "Вернусь, расскажу Рыжему", - решил Смелый.

На следующий день он снова здорово удивился. Около дома напротив остановилась большая машина. Не такая, как грузовик Степаныча, но и не похожая на легковушки, к которым он привык в деревне. Из нее вышел человек, за которым выпрыгнуло два пса. Вот это были псы! Смелый даже прилег, чтобы они его не заметили, хотя достать с ворот они бы его не смогли.

Смелый подумал и решил, что Рыжий смог бы спокойно пройти под каждым из этих кобелей. На кота они не обратили никакого внимания. Он не расстроился.

Смелому хотелось парного молока. Хотелось свободы, сбегать на речку, например, Он вспоминал растущую дочку Маньки. Рыжего. Даже драчливый пестрый петух казался ему не таким вредным. Его никто не держал, но он вспоминал гигантских псов, вздыхал и не уходил со двора Степаныча.

- Ну, все, гость, завтра домой! - наконец сказал ему хозяин.

Утром он подогнал грузовик к воротам, позвал Смелого и похлопал по сидению – садись, Смелый запрыгнул и они поехали. Кот снова посмотрел на высоченные дома, сморщился от невкусных запахов, потом лег и заснул.

Проснулся он уже перед самой деревней. Вскочил. Он узнавал – вон элеватор. Смелый его видел со своего двора.

Вот дорога в деревню. Степаныч свернул – сразу стало потряхивать сильнее. Смелый переминался лапами по сидению, так ему хотелось скорее, скорее домой! перед своим двором он не выдержал и выпрыгнул в окно затормозившей машины.

Дома! Вот Рыжий около будки. Вот дурные куры – зашипеть! Ишь, расслабились без хозяина. Вот Манька бежит ему навстречу.

Кошка облизала вернувшегося сына. Смелый быстро обследовал двор, заглянул в сени, в хлев. Прасковья налила ему молока.

Кот напился его от души. Он вспомнил огромные дома, пушистую кошку. Огромных псов и мелкого, который лаял. Надо Рыжему рассказать!

"Нет, решил он, не надо мне такого. Никуда я больше поеду и в кузове спать больше не буду".

Мне дома хорошо!

конец

Смелый и Рыжий не трогали друг друга. Пес, конечно, заметил нового кота. Видел, как тот наказал пестрого петуха. Тогда Рыжий порадовался, потому что петух, бывало, надоедал и ему, нагло склевывая пищу из миски, стоило только Рыжему отвлечься.

Но больше пса и кота ничего не связывало. Рыжий не ловил мышей, а Смелый не охранял двор. Каждый из них делал свое дело.

Полили противные осенние дожди. Смелый все чаще сидел дома. Он устраивался в кухне, где было теплее всего. Хозяйка перестала готовить на летней кухне.

Изредка она даже топила печь. В доме было и современное отопление, но когда нужно было испечь хлеб, то печь топили. Тогда Смелый забирался на нее.

Конечно, он выходил гулять, но далеко со двора больше не убегал. На речке делать больше было нечего. Один раз Смелый добежал туда, после того как морозец сковал землю и не было необходимости обходить лужи и перебираться через размолотые машинами дороги. Молодой кот очень удивился. Речка перестала быть мокрой! Вместо водного простора он увидел белую твердую поверхность. Рыжий кот осторожно подошел и потрогал ее лапой около самого берега.

- Не ходи, а то провалишься. Лед еще совсем не крепкий, - услышал он.

Оглянувшись, он увидел одного из рыбаков, которые летом угощали его окуньками.

Смелый не понял слов, но рыбак погрозил ему пальцем и покачал головой. Молодой кот догадался, что его предостерегают от опасности и послушался. Больше он на речку не ходил. Утром, обойдя двор, он нырял в хлев. Ловил мышей, пил молоко. В хлеву было тепло. Иногда он там же и ночевал, забравшись на сено.

Однажды ночью земля стала белой. Выпал снег, который Смелому не особенно понравился. Но деваться было некуда.

Рыжий все больше сидел в будке. Ему было скучно и он тоже вылезал, бегал по двору вдоль троса. Потом залезал обратно и засыпал.

Однажды хозяева куда-то ушли.

Кот и пес не знали, что в селе по традиции свадьбы устраивали все больше осенью. Они слышали, как по замерзшей и заснеженной дороге днем катили машины, а то и звенели бубенцами тройки. И машины и упряжки были ярко украшены. В них сидели радостные люди, которые потом собирались в одном из домов. Оттуда долго доносилась музыка и громкие крики.

В один из таких дней хозяева и ушли. Хозяйка пораньше подоила корову. Занесла молоко в дом.

- Зайдешь? – спросила она Смелого, но кот отказался и остался в хлеву.

"Может, потом", - подумал он.

Люди ушли. Смелый проводил их до калитки, и видел, как они зашли в один из соседних домов. Он вернулся в хлев. Маняша тоже куда-то ушла. Смелый поймал пару мышей, высунул нос на улицу – морозец. Залез на сено и заснул.

Сон Рыжего был чутким. Он первым почувствовал, что что-то не так. Пес настороженно выглянул. Никого. Он снова спрятался в будку, но больше не спал. Лежал. Прислушивался.

Раздался еле слышный скрип. Чей-то шепот. Пес выскользнул из будки и заметил, как темные фигуры подбираются к дому. Он рванулся, но не смог отбежать от будки. Цепь, всегда висевшая свободно, была чем-то придавлена.

Рыжий залаял! Темные фигуры были уже около самого дома. Они оглянулись, но увидели, что пес не сможет до них добраться и отвернулись.

Пришедшие стали пытаться открыть замок. Но у них никак не получалось.

Рыжий просто разрывался от лая, но все люди из окрестных домов собрались на свадьбу. Громко играла музыка. Кричали – горько! И лая Рыжего никто не слышал.

Смелый проснулся от лая. Он знал, что спокойный пес так просто поднимать тревогу не будет. Кот выглянул из хлева и увидел около дома людей. Это были чужие люди.

Смелый понял, что с домом беда. С его домом! В его двор пришли не с добром!

Рыжий продолжал лаять и пытался сорваться с цепи. Но она была крепкой.

- Заткни его! – проворчал один из пришедших.

- Да не услышит никто, - отнекивался второй.

- Заткни, он мне на нервы действует! – грубо выругался первый.

Второй нехотя взял лопату, которая стояла около крыльца, и пошел к будке Рыжего.

Смелый видел все это сверху. Он взобрался на поленницу, которая сейчас, поздней осенью была гораздо выше, чем летом.

- Фрррр, - услышал он. Оглянувшись, Смелый увидел вернувшуюся Маняшу.

Кошка пристально смотрела на человека около дома, на идущего к будке и била себя хвостом по бокам. Смелый знал – его мать очень сердита.

Потом она выразительно мотнула головой Смелому на того, кто шел к Рыжему с лопатой – следи! Помешай! А сама со всех лап поспешила к дому, где громко играла музыка.

Смелый крался за незнакомцем по поленнице. Рыжий рвался ему навстречу, но кусок цепи был слишком коротким! Незнакомец размахнулся и хотел ударить пса. Тот увернулся и залаял еще отчаяннее!

Первый снова закричал что-то от дома.

Тогда второй рискнул подойти ближе и снова замахнулся. С него слетела шапка, и Смелый не дал опустить лопату на голову пса. Он вспомнил, как вцепился в пестрого петуха и прыгнул на голову человека, выпустив когти.

Человек отбросил лопату! И схватился за голову. Смелый успел хорошенько рвануть когтями голову и отпрыгнуть. Десять крепких когтей проделали десять глубоких борозд на коже, из которых хлынула кровь. Человек отнял руки от головы, увидел, что они в крови и упал от неожиданности. Рыжий прыгнул на него.

А Маняша в это время отчаянно кричала около соседского дома. Кто-то из мужчин вышел покурить.

- Слышь, Ефим! – сказал он, зайдя назад в дом, - шум там у тебя чего-то и кошка кричит, твоя, кажется.

Хозяин выскочил из-за стола, , выскочил, увидел кричащую Маняшу, услышал лай Рыжего, крик боли около своего дома, кошачьи вопли и помчался к себе. За ним поспешили несколько соседей.

Он забежал во двор и увидел, как кто-то лежит на земле, над ним стоит Рыжий и лает на другого человека, пытающегося отогнать пса, А на поленнице стоит разъяренный кот Смелый, кричит и хлещет себя хвостом по бокам.

Прибежавшие люди скрутили незнакомцев. Вызвали полицию.

- И врача нужно, - сказал приехавший участковый. – Кто его так располосовал-то? Тигр у тебя, что ли в сарае?

Ефим погладил успокоившегося Смелого.

- Почти тигр. Тигренок еще. Не вырос. Пока.

Кот довольно урчал, сидя на руках у хозяина.

С тех пор кот и пес подружились. Смелый стал иногда даже ночевать у пса в будке.

А люди не забыли своих храбрых защитников. Ефим стал привозить для них разных вкусностей.

- Ох и балуешь ты своих, как городской стал, чего зря деньги тратишь…- с укоризной говорили ему соседи.

- А нечего чужое считать, - усмехался Ефим. – Мои заслужили. Они мне больше спасли. А если даже и меньше. Не все можно на деньги мерить.

Весна

Смелый выглянул из будки.

Вчера он остался ночевать у Рыжего. На улице снова подморозило. Погода была какая-то непонятная для молодого кота. Он вспоминал – летом было тепло и даже жарко. Потом стали лить дожди – мама говорила – это осень. Потом настала зима – снег, ветер. Холод.

Смелый не мерз, у него был теплый дом.

Иногда ему даже нравилось покувыркаться в пушистом снегу. После этого он мог зайти в хлев, если хозяев дома не было. А после того, как они помогли поймать грабителей, он подружился с псом Рыжим и стал запросто ночевать в теплой будке.

Но все-таки долго гулять по снегу он не любил.

- Потерпи, наступит весна, будет тепло снова.

Смелый ждал, но тепло не становилось. Вместо этого вдруг полил дождь! Потом ударил мороз. Лапы Смелого разъезжались на льду. Люди, ругаясь, сыпали на дорожки золу или песок. Потом снова оттепель и снова мороз.

Манька мечтательно посмотрела в окно, спрыгнув с печки.

- Весна… - протянула кошка.

- Ты говорила, весной будет тепло! – возмутился Смелый.

- Попозже будет обязательно. Это только самое начало. Март.

Манька смотрела на своего подросшего сына. Смелому был почти год.

"Скоро, совсем скоро", - думала она.

Она немного волновалась за сына. Для нее он оставался котенком, хотя кой там котенок! Котище! Смелый здорово подрос за зиму. Привычка спать в будке распушила его шерсть. Смелый скоро пойдет праздновать первую весну…

Мать думала, сможет ли ее сын дать отпор другим котам? Должен. В любом случае это его жизнь. Сам. Он должен жить ее сам.

Кошка сама уже прикидывала, с кем из соседей она будет гулять, и наблюдала за сыном, который становился все более беспокойным.

Кроме несуразной погоды что-то его еще тревожило.

Смелый залез на крышу сарая. Там снега уже не было. С крыши свисали сосульки. Смелый от нечего делать сшибал их лапой. Внизу гуляли куры со своим вредным предводителем. Кот подумал и сшиб одну сосульку как раз тогда, когда стая топталась под ним. Куры заорали и разбежались. По петуху Смелый не попал.

"Жаль", - подумал он.

В это время по дорожке мимо дома пробежала незнакомая кошка.

Смелый моментально забыл про кур. Он пробежал по крыше сарая до самого края и посмотрел ей вслед. Потом он глянул вниз - сугроб осел. Смелый спрыгнул, но все равно оказался по уши в снегу. Пока он выбирался, кошка убежала…

Кот чихнул, сбросил с себя налипший снег и разочарованно покряхтывая, вернулся во двор. Шерсть намокла от забившегося в нее снега и Смелый ушел в будку к Рыжему вылизываться.

Пес сочувственно посмотрел на кота.

"Ничего", - подумал он, - "будут у тебя кошки".

На следующий день кот и пес вместе сидели в будке. Снаружи снова шел холодный дождь. Погода к прогулкам не располагала. Но внезапно Рыжий встрепенулся – с улицы послышался громкий лай. Друзья выскочили из будки и выглянули за забор.

По улице из последних сил неслась небольшая кошка, за ней бежала собака, у которой были явно недобрые намерения.

Смелый вскочил на забор и громко закричал. Кошка не услышала, она продолжала убегать вдоль по улице. Тогда кот спрыгнул прямо под лапы бегущей собаке. Рыжий залаял. Он ничем не мог помочь Смелому, только позвать хозяев на помощь.

Собака резко остановилась и стояла теперь, высунув язык и тяжело дыша. Смелый выгнул спину, вздыбил шерсть и грозно заорал.

Кошка тоже остановилась, переводя дыхание.

Рыжий подбежал к дому и снова отчаянно залаял. Из сеней вышел Ефим.

- Что случилось, Рыжий? – спросил он.

Пес ответить не мог, он кинулся к человеку, потом побежал в сторону забора. Хозяин пошел за ним и увидел, как Смелый загораживает собой небольшую кошку.

Собака сделала шаг вперед, кот не отступил. Он снова громко закричал и выгнул спину, собираясь броситься на морду противницы.

Ефим вышел за ворота.

- А ну, кыш отсюда, - сказал он собаке.

Та зарычала, но с человеком связываться не рискнула. Разочарованно гавкнула и побежала назад. Ефим слепил снежок и швырнул в нее, чтобы не подумала вернуться. Он посмотрел на Смелого, на кошку.

- Дальше ты и сам справишься, пойдем, Рыжий, не будем им мешать.

Когда человек и пес отошли, Смелый подошел к кошке. Она уже слегка опомнилась от стремительного бега. Смелый ласково замурчал. Кошка кокетливо отпрянула.

Кот посмотрел на незнакомку и решил, что она совсем молоденькая. Он подошел к ней уже решительнее…

Вечером хозяйка вышла покормить кур, и заметила в хлеву Смелого и незнакомую кошку. Незнакомка испугалась человека и забралась под самую крышу. Кот осуждающе посмотрел на женщину – мешаешь, мол…

Прасковья усмехнулась и налила молока побольше.

- Смелый даму обхаживает, - сообщила она мужу, вернувшись в дом.

Ефим рассказал ей, как кот защищал ее от собаки.

Следующие пару недель мыши могли себя чувствовать относительно вольготно. Незнакомка вернулась к себе домой, Смелый ушел с ней. Он возвращался, ел, спал и снова уходил. Так же исчезала и Манька.

По всей деревне раздавались кошачьи вопли. Кое-где вспыхивали драки.

За это время погода наладилась. Снег растаял, деревенские улицы развезло. Кошкам и котам приходилось проделывать часть пути по заборам.

Потом солнце все решительнее стало набрасываться на лужи. Зазеленела травка. Смелый перестал уходить со двора, а Манька начала подновлять прошлогоднее логово.

Еще пара недель и в логове запищали котята. Смелому стало интересно. Он сунулся было туда, где сам появился на свет и откуда вылез, чтобы впервые этот свет увидеть, но мать не пустила его.

Она грозно зашипела – не подходи. Смелый разочарованно развернулся и вышел из хлева, в свою очередь зашипев на раздражающих его кур.

- Что, прогнала?- спросил его Ефим, - ничего, увидишь еще. Твои тоже, небось, подрастают. Тоже будут смелые.

Кот запрыгнул на лавку. Потянулся. Потом свернулся клубком и заснул.

Солнышко уже грело совсем по-летнему. Вот сне Смелый видел кошку, с которой гулял. Около нее лежали рыжие котята. Совсем такие, как он сам.

Он не знал, сколько прошло времени. У его сестренок тоже открылись глаза. Рыжий рассмотрел их в полумраке и научился различать. Они были маленькие. Он рассмотрел маму – большая, добрая и очень уютная.

Потом он рассмотрел то, что было вокруг. Но вокруг было до обидного мало! Что-то мягкое под ним. И щель, откуда просачивался свет.

Свет манил его и он решил посмотреть – что там?

Котенок встал. Лапки еще плоховато его слушались. Конечно – как они будут слушаться, если все время лежать и есть!

Рыжий сделал первый неуверенный шаг. Крошечный такой шажок, но он его сделал! Потом второй, третий… он сосредоточился на собственных лапах, помогая им шагать и внезапно обнаружил, что светлая щель уже рядом.

Котенок оглянулся – ого, сколько он прошел! Сестренки все так же сопели на подстилке. Ему стало неуютно. Может, вернуться?

Но любопытство было сильнее, и рыжий котенок отважно продолжил шагать вперед. Благо – оставалось совсем немного до таинственного света.

Он добрался! Котенок стоял совсем рядом со щелью, со светом. Он хотел заглянуть туда. Но ему стало страшно…

Снаружи доносились непонятные звуки. Звуки были разные. Некоторые показались котенку тяжелыми и длинными. Другие были короткие и звонкие.

Рыжий собрался с духом и выглянул. Он тут же закрыл глаза – снаружи было очень светло.

Кто-то подошел к нему и котенок услышал:

- Кооо- ко- ко-ко.

Он открыл глаза – прямо перед ним котенок увидел большой глаз на белой голове, а сверху было что-то красное.

-Ктооооо? Ктоооо? – сказала белая голова, и вдруг она больно ударила его чем-то крепким и острым.

Рыжий малыш испугался и закричал от боли. К нему подбежали еще какие-то большие существа, а он ничего не мог сделать.

Котенок закрыл глаза.

- Все, - только и успел подумать он.

Но ничего страшного не произошло. Только рядом громко закричали, и котенок почувствовал, что существа боятся!

- Кудахх – кудахххх, - испуганно орали вокруг котенка, и на него посыпалось что-то легкое.

Потом стало тихо. И он почувствовал, как знакомый язычок лизнул его. Он открыл глаза – мама! Мама ласкового умыла своего храброго сына. Потом она обернулась и громко зашипела, еще дальше прогоняя тех, кто посмел обидеть котенка.

Она взяла его и понесла назад в логово. Снова стало темно и уютно. Кошка снова облизала сына. Она внимательно осмотрела его головенку. Все пройдет. Потом она накормила своих детей.

- Мама, кто это был? – спросил рыжий.

- Куры, - ответила мать, - просто бестолковые куры.

Снова послышался тяжелый и длинный звук.

- А это кто так кричит?
- Это корова. Она большая. У нее есть молоко.

- Как у тебя?

- Не совсем так. У нее больше молока. Тебе понравится. А сейчас спи, храбрый малыш.

Котенок засомневался. Он – храбрый? Он очень испугался кур. Но мама поняла его.

- Ты просто еще маленький. Скоро ты вырастешь и выдерешь перья из хвоста своей обидчицы.

- Выдеру перья? Правда?
- Конечно, - сказала ему мама, - а теперь спи и вырастай.

Котенок так и сделал.

Конечно, мама была права.

Рыжий котенок вырос. Стал большим, красивым и сильным.

И при каждом удобном случае напоминал обидевшей его курице, что у котов отличная память!

Взросление

- Пффффф!

Прыг. И еще раз прыг-прыг.

Мир рыжего котенка стал больше. Теперь он не лежал в логове, а смело выскакивал оттуда вместе со своими сестренками.

Рано утром в хлев заходила женщина. Хозяйка. Она шла доить корову. Рыжий котенок теперь знал, кто издает такие тяжелые и долгие звуки.

Корова приветствовала хозяйку мычанием, и это служило котенку отличным будильником. Он всегда вскакивал первым. Зевал, потягивался и начинал играть с хвостами своих сестренок, которые еще обычно спали.

Если мама была в логове, она могла и лапой стукнуть. Не больно. Но котенок моментально оставлял сестренок в покое, но если кошки не было, шкодник не успокаивался, пока недовольные сестренки не просыпались. Тогда рыжий выскакивал наружу от их праведного гнева.

Корова к этому времени была подоена, и котенку доставалось вкусное парное молоко.

Он лакал молоко из миски, косясь на вылезающих родственниц, готовый отпрыгнуть, если они будут налетать. Но маленькие кошки брата не трогали. Он был крупнее, да и потом им тоже хотелось теплого молока.

Мать продолжала их кормить, но они выросли и материнского молока им не хватало. Они стали есть уже и твердую пищу.

Кошка начала учить их охотиться. Приносила придушенных, но живых мышей. Котята стали выбираться во двор. Там было здорово! Много места для беготни. Но во дворе и без них было много всякой живности.

Мать стала уводить детей в сад. Там никого не было, только они вчетвером и грядки. Мягкая зеленая трава, в которой можно было ловить разных букашек. Мать показывала им траву, которую можно есть. Траву, которой надо лечиться.

Над ним летали мелкие суетливые воробьи. На них можно было охотиться, но пока это у котят не получалось. Воробьи это понимали. Если кошки рядом не было, они прыгали совсем близко. И еще они насмешливо чирикали. Рыжего это обижало.

"Я вам еще покажу!" – думал котенок.

Рыжий любил бегать в сад, но во дворе тоже было много интересного.

В углу стояла будка, в которой жил большой пес. Котенок смотрел на него, но издалека. Близко он подходить боялся.

В другом углу двора в загоне жили утята. Рыжему интересно было наблюдать за ними. Утята были маленькие и очень пугливые. Рыжий тянул к ним лапу через сетку, но поиграть с ними не получалось – утята убегали от котенка. Они были крупнее воробьев, но охотиться на них было нельзя, так сказала ему мама.

Рыжий не охотился. Но ему нравилось их дразнить. Он замирал на низкой крыше загона и ждал, когда утята про него забудут и приблизятся. Они забывали быстро. Переговаривались по-своему, щипали брошенную людьми траву и приближались к котенку.

Когда они были рядом, он быстро протягивал лапу с когтями. Утята пугались и, громко крича, удирали. Один раз котенок прыгнул к ним в загон, но там было очень грязно. Больше он так делать не стал.

Кроме развлечения у котенка было важное дело.

Во дворе жила целая стая кур. Неаккуратные куры и их предводитель пестрый петух ходили по двору и громко орали целыми днями.

Среди кур рыжий котенок узнал ту, которая больно стукнула его. Он дал себе слово, что обязательно выдерет ей перья их хвоста. Он забирался на поленницу, на сарай и следил за курицей. Несколько раз она оказывалась совсем близко. Котенок припадал к большому бревну, на котором прятался, или к крыше загона для утят, но каждый раз курица уходила от него. Рядом были другие, но рыжему хотелось отомстить именно той, которая его обидела.

И однажды у него получилось.

Он забрался на дрова и, как всегда, стал следить за своей обидчицей. Ага, вот она… это людям куры кажутся одинаковыми. Котенок знал, что это не так. К этому времени ему исполнилось уже три месяца, и он давно научился различать всех обитателей двора.

Курица копалась в земле, подбирая зерна, зачем-то глотала мелкие камушки. Она удалилась от основной стаи и подходила все ближе и ближе к спрятавшемуся котенку. Он дрожал от возбуждения – сегодня! Сейчас!

Котенок немного спустился в того места, где сидел, чтобы попасть по куриному хвосту наверняка, напружинился, выпустил когти – раз!

Резкий взмах лапой и на когтях повисли куриные перья!

Курица громко закудахтала и рванулась прочь, но было поздно! - удачливый мститель уже уносил свою добычу на крышу!

Курица продолжала орать на земле. Рыжий котенок посмотрел на нее сверху.

"Это еще не все", - подумал он, - "это только начало. Я тебе покажу, как маленьких обижать".

Противостояние

Рыжий выглянул из сеней.

Ему позарез надо было выйти, но его главный враг – огромный пестрый петух прохаживался неподалеку от крыльца. Рыжий его не то, чтобы боялся, но опасался. У петуха был вздорный нрав. Он и на людей, бывало, нападал.

Рыжему было уже почти полгода. Он родился ранней весной в хлеву и был совсем маленьким, когда решил посмотреть, куда уходит его мама-кошка и был крайне неласково встречен курами.

Тогда он заплакал. Он же ничего плохого не хотел, только посмотреть. От острых клювов его спасла мама. Она вовремя вернулась с охоты, иначе котенку пришлось бы плохо. Он этого не забыл и как только подрос, стал регулярно прореживать перья в хвосте у своей обидчицы.

Но с большим петухом ему справиться пока было трудно.

- Шел бы есть что ли, - размышлял рыжий, - сколько можно тут шататься…

Вопрос был риторическим. Петух отличался мстительностью и считал, видимо, что он должен заступиться за одну из своих подопечных. А, может, рыжий себе это придумал и петух просто понял, что котенок-подросток слабее его и решил лишний раз проявить свой вздорный характер.

- Рыжего не трогает, - думал рыжий котенок.

В отличие от него самого, который был рыжим по цвету, это имя принадлежало хозяйскому псу. Котенок считал это не справедливым. Он был гораздо рыжее, чем пес, который был скорее коричневого цвета. Но пес был старше. Кроме того мнения котенка никто не спрашивал.

У него, по-хорошему, имени не было совсем. Хозяйка подзывала его, как и всех других – кис-кис-кис. Это было не обидно. А вот хозяйские дети звали его - кися.

Рыжий фыркнул – ну какой он "кися"? Он – кот! Ну, почти кот. Совсем скоро он вырастет и пойдет сражаться с другими котами. Эх, скорее бы. А пока он смотрел, не ушел ли подальше его пестрый враг.

Наконец, петух, величественно покачивая гребнем, удалился к кормушке. Рыжий выскочил на крыльцо и в несколько прыжков покинул двор. Он присел под первым попавшимся кустом. Тщательно закопал, как учила его мама.

Маму рыжего котенка звали Манькой.

Хозяева ее очень ценили - Манька отлично ловила не только мышей, но и крыс. Рыжий котенок тоже научился ловить мышей. С крысами он пока не встречался. А вот его сестренки уже прославились и их забрали односельчане. Манькины дети всегда быстро находили себе дома. Особенно девочки. Считалось, что кошки лучше котов ловят грызунов.

По сестренкам рыжий котенок не скучал. Он и с матерью теперь виделся реже, но она его не забыла и не гнала. Вылизывала своего сына, продолжала учить его охотиться.

Рыжий огляделся. Матери он не увидел. Ему захотелось подкрепиться. Он подкрался к хлеву и скоро уже закусывал мышью.

Дел у него никаких не было, и он решил просто прогуляться до речки. Там в кустах ивняка часто сидели рыбаки. Они не скупились на мелких окуньков, от которых рыжий котенок никогда не отказывался.

Он сбегал на речку. Поживился парой рыбок. Потом пробежался до выезда из села. В чужие дворы он забегать не рисковал. Во всех дворах были свои хозяева, как люди, так и коты и кошки. Они не особенно жаловали чужих.

Когда рыжему надоело гулять, он вернулся в свой двор, забрался на крышу сарая и заснул там в тенечке.

Котенка разбудило солнце. Оно подкралось к нему и стало припекать. Рыжий котенок тепло любил. Собственно, он холода пока и не знал. Но августовское солнце припекало его уж очень сильно. Он проснулся, зевнул, потянулся.
С крыши он увидел, что хозяйка что-то готовит в летней кухне. Котенок подумал, что пора бы и закусить. Его пока не зовут, но если он пойдет и вежливо попросит, то хозяйка обязательно даст кусочек чего-нибудь вкусного.

Она была хорошей женщиной и не обижала котенка, которого никто из односельчан не забрал.

Рыжий уловил запах мяса. Он спрыгнул во двор, потянулся и направился к летней кухне. Запах так влек его, что он забыл оглядеться.

Он уже прошел половину двора и вдруг на его пути оказался его враг петух.

- Кооооо- коооо, - пестрый нависал над съежившимся он неожиданности котенком.

Его гребень налился кровью и встал торчком. Котенок решил обойти грозного соперника. Он отступил на шаг, повернулся немного в сторону и хотел спокойно продолжить путь. Но петух решил в свою очередь покуражиться над котенком. Тем более, что рядом сновали куры, и зрители у петуха были.

Петух сделал шаг, захлопал крыльями и больно клюнул уходящего котенка в хвост.

Рыжий не выдержал. Он понимал, что петух сильнее. Но в нем проснулась гордость. Он решительно обернулся к своему обидчику.

Петух обрадовался. Сейчас он, король двора, устроит этому рыжему недомерку показательную порку. Он снова захлопал крыльями и громко заорал, призывая всех своих дам посмотреть на избиение.

Но рыжий ждать не стал. Он прыгнул, выпуская когти на лету, и вцепился в петушиный гребень. С перьев его когти могли бы соскользнуть, но в гордо поднятый гребень котенок вцепился намертво.

Пыл петуха моментально угас. Он ничего не видел из-за крови, которая лилась по глазам. Петух хотел сбить котенка крыльями, отмахивался ногами со шпорами, но все это приходилось делать вслепую. Он даже клюв не мог пустить в ход – рыжий оказался сверху. Петух уже не думал о битве, он хотел убежать и начал, громко крича, метаться по двору.

На шум выскочила хозяйка.

Она, было, отправилась на помощь петуху, которого драл когтями рыжий котенок, но ее муж сказал:

- Погоди-ка.

Мужчина видел, как все началось. И до этого видел, что петух не дает котенку прохода.

- Задерет же! – сказала женщина.

- Новые подрастут, если так, - ответил муж, - пестрому давно никто шею не мылил. Он сам виноват.

Наконец рыжий отпустил петуха, который поспешно скрылся в курятнике.

Котенок успел-таки получить крыльями. Досталось ему и шпорой с ноги, но он не жалел.

- А ты смелый, - раздалось над ним.

Котенок посмотрел вверх. Руки хозяина подняли его и понесли к колодцу, по дороги обирая с его шкуры перья. Мужчина достал ведро воды, смыл петушиную кровь. Котенок дернулся. Там, где до его лапы достала шпора здорово засаднило, Но он вытерпел.

Котенок почувствовал, что сегодня он перестал быть одним из котят. Сегодня он стал Котом! И сегодня его признал Человек.

Мужчина отнес отфыркивающегося рыжего на кухню.

- Покорми Смелого мясом. Заслужил

Молодой кот понял, что у него появилось имя! Теперь его зовут – Смелый. Он наелся мяса вволю. Потом вылизал глубокую царапину и лег спать. Во сне он почувствовал, как его умывает вернувшаяся Манька.

Утром он проснулся от петушиных криков. Потянулся, выйдя на крыльцо. Около курятника хозяйка кормила живность.

Смелый спрыгнул с крыльца. Теперь ему не надо было ждать, когда уйдет враг. Петух суетливо сунулся в стаю кур, когда мимо него прошел молодой кот Смелый и, чуть повернувшись в сторону курятника выразительно зашипел:

- Хашшшш…

Люди бы не поняли. Но всем птицам и животным стало понятно – во дворе новый Хозяин.