А-50 или изделие «А» (по классификации НАТО: Mainstay – «Оплот») – самолет ДРЛО и У – дальнего радиолокационного обнаружения и управления. Самолет был спроектирован и построен на базе тяжелого военно-транспортного самолета Ил-76МД. Разрабатывался на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Бериева в тесном сотрудничестве с Московским научно-исследовательским институтом приборостроения – НПО «Вега-М». Самолет совместно с радиотехническим комплексом «Шмель», установленным на его борту, образует единый комплекс А-50. Серийное производство данного авиационного комплекса, который был принят на вооружение в 1985 году, осуществлялось на Ташкентском авиазаводе им. Чкалова. В войсках он получил прозвище «гриб» или летающая тарелка, за характерный внешний вид локатора, установленного над фюзеляжем.

Авиационный комплекс ДРЛО и У А-50 используется для обнаружения и последующего сопровождения воздушных целей и надводных кораблей, оповещения КП автоматизированных систем управления различных видов ВС о воздушной и надводной обстановке. Комплекс может использоваться для управления ударной и истребительной авиацией, ее наведения на наземные, воздушные и морские цели, а также выполнять роль воздушного командного пункта. В настоящее время все строевые самолеты данного класса входят в состав дислоцированной на аэродроме Иваново-Северный авиагруппы боевого применения авиационных комплексов дальнего радиолокационного обнаружения 610-го Центра боевого применения и переучивания летного состава 4-го Государственного центра подготовки авиационного персонала и войсковых испытаний.

Экипажи самолетов ДРЛО и У А-50 принимали активное участие в обеспечении крупных военных учений, в том числе «Щит Союза-2011», «Центр-2011», «Кавказ-2012» и международных учениях «Бдительное небо-2011», «Бдительный орел-2011». Результаты военных конфликтов последних лет наглядно демонстрируют тот факт, что самолеты дальнего радиолокационного обнаружения и управления стали одним из главных факторов в достижении превосходства над противником и, как следствие, в обеспечении успеха осуществляемых боевых операций.

В настоящее время на вооружение ВКС России состоит обновленная версия данного самолета А-50У, которая является глубокой модернизацией модели А-50М.

Самолет ДРЛО и У А-50М в состоянии выполнять полеты на дальность до 7500 км., на скорости до 800 км/ч. Данный авиационный комплекс в состоянии обнаружить различные типы наземных и воздушных целей на удалении до 300 и 650 км. соответственно. При этом А-50М в состоянии обеспечивать непрерывное сопровождение до 300 различных целей. Технические характеристики самолета А-50У в настоящее время держатся в секрете, но летчики говорят о том, что дальность обнаружения целей на новом самолете с модернизированным радиотехническим комплексом была повышена. Новый самолет в состоянии сопровождать сотни воздушных целей, наводя на них десятки истребителей. При этом он может работать полностью в автономном режиме. То есть команды могут приходить на борт истребителя автоматизировано, а не выдаваться в эфир офицером боевого управления.

Глубокая модернизация радиотехнического комплекса (РТК) проведенная ОАО «ТАНТК им. Г.М.Бериева» совместно с ОАО «Концерн «Вега» выгодно отличает самолет от его предшественников. В первую очередь за счет использования более совершенных алгоритмов функционирования комплекса, вычислительных средств повышенной производительности, а также внедрением сквозной цифровой обработки сигналов. Последняя деталь позволила значительно сократить массогабаритные характеристики всей аппаратной части бортового РТК.

В модернизированном РТК применяется современная элементная база, прогрессивные методы сборки и монтажа, а также ряд других новейших технологий, что позволило существенно уменьшить габариты и массу аппаратуры, энергопотребление, а также увеличило надежность систем. В целом проведенные работы позволили снизить общий вес комплекса и всего самолета в целом. Следствием этого стала возможность взять на борт больше горючего при той же взлетной массе самолета. При этом взлетно-посадочные характеристики А-50У изменений не претерпели.

В состав пилотажно-навигационного комплекса самолета была включена спутниковая навигационная система, что существенно увеличило точность самолетовождения. Модернизации подверглись и рабочие места операторов комплекса, в частности система отображения. Кардинально модернизировались рабочие места членов тактического экипажа А-50У. Вместо старых стоек на основе электронно-лучевых трубок были смонтированы новые универсальные средства отображения информации на основе дисплейных комплектов с жидкокристаллическими индикаторами большого разрешения и размерности. Кроме этого, на самолете ДРЛО и У А-50У были оборудованы буфет с бытовым оборудованием и комнаты отдыха для экипажа.

В результате проведенных работ по модернизации, существенно увеличились функциональные возможности АК ДРЛО и У. Преимущества А-50У перед предшественниками:
— выросло число одновременно сопровождаемых целей и одновременно наводимых на них истребителей, увеличена дальность обнаружения различных типов воздушных целей, в том и числе и новых типов;
— повышена дальность полета самолета и время выполнения им боевых задач на заданном рубеже;
— повышена продолжительность использования комплекса и его надежность;
— использованы современные эргономичные конструкции пультов, приборных досок операторов и органов управления;
— обеспечена хорошая считываемость всего объема представляемой информации с рабочих мест, повышено качество и эффективность сигнализации, удобство работы с оборудованием.

В 2024 году на вооружение ВКС России поступил новый самолет ДРЛО А-100 "Премьер" на базе Ил-76МД-90А.

Боевое применение А-50:

С начала эксплуатации самолёты типа А-50 привлекаются к участию в различных учениях и других подобных мероприятиях. Периодически выполняются вылеты на контроль воздушного пространства сопредельных территорий (например, А-50 работали над Чёрным морем по Турции во время войны в Ираке в 1991 и 2003 годах).

Начиная с конца 1994 года, три самолёта базировались на оперативном аэродроме Приволжский и осуществляли контроль воздушного пространства над Чечней, с целью недопущения воздушного сообщения между Чечнёй и сопредельными территориями, откуда сепаратистам могли оказывать помощь. Аналогичные задачи самолёты А-50 выполняли и во время Второй чеченской войны зимой 1999—2000 годов.

В апреле 2000 года один экземпляр А-50 был взят ВВС Индии в краткосрочную аренду у ВВС России вместе с российским экипажем. Самолёт базировался на аэродроме Чандиханг; было выполнено десять полётов на контроль воздушного пространства. Полёты осуществлял российский экипаж, при этом на борту присутствовали индийские военнослужащие.

С 2015 по 2018 год А-50У входили в состав Авиационной группы ВКС России в Сирии.
А-50ЭИ применялся Индией в ходе пограничного конфликта с Пакистаном в 2019 году.

А-50У применяются в военном конфликте на Украине . По данным СМИ, один самолёт был серьёзно повреждён в результате атаки беспилотниками на военном аэродроме в Мачулищах 26 февраля 2023 года, второй был сбит над Азовским морем 14 января 2024 года, и третий самолет сбит над Краснодарским краем 23 февраля 2024 года. С российской стороны сбитие самолёта 23 февраля 2024 года получило подтверждение от Следственного комитета Российской Федерации, по материалам которого А-50 был сбит 138-й зенитной ракетной бригадой ВСУ, что привело к гибели 10 членов экипажа.