S.T.A.L.K.E.R.

Здесь предыдущая глава https://pikabu.ru/story/fanfik_glava_10_5621327

Глава 11

Четверг, очередной июльский вечер с бархатными сумерками.

В одном загородном поселке происходила неформальная встреча представителей симбиоза силовиков и ВСУ – двухэтажный особняк с плотно задернутыми шторами, высокий забор, охрана по периметру со злыми собаками.

Еще зачем-то пригласили капитана Алехина, которого почти со скандалом привезли в последний момент – командир «Штурма» на приглашение отреагировал нецензурщиной и попытался саботировать приказ, улизнув из военгородка.

На подземном уровне, оценив масштабы мраморного бассейна, Алехин недружелюбно поздоровался с присутствующими лицами, его вежливо попросили угомониться и занять место за столом.

- У вас здесь летучка что ли? – пробурчал капитан, отыскивая глазами кого-нибудь знакомого среди сидящих. Их было пятеро, но никого, кроме генерала Быковского, Алехин узнать не смог.

Замначальника областной контрразведки – ушастый, длинный, похожий на серую тощую крысу в пиджаке – подполковник Буряк, что-то чиркал на блокноте.

Небезызвестный читателю Игорь Сергеевич Скоропанов пил пиво рядом с Быковским и рассматривал Алехина – беззастенчиво, деловито, и что-то прикидывая в уме.

Молодой темноволосый мужчина в клетчатой рубашке с короткими рукавами напротив Скоропанова листал бумаги в папке перед собой. Как потом узнал Алехин, это был какой-то секретарь из Генштаба, присланный для координирования совместных действий – майор Иванченко.

И последний – полковник милиции Соловьев, имевший немалый авторитет в Нацгвардии. С одной стороны, о подконтрольных ему ЧОПах ходили дурные слухи, злопыхатели обвиняли Соловьева в крышевании бизнеса среднего класса, в рейдерских захватах. С другой стороны, нельзя сбросить со счетов деятельность фонда помощи бывшим сотрудникам МВД, который патронировали Быковский и Соловьев. Вот так и уживаются ангелы и бесы в одном человеке – поди разбери…

До прибытия Алехина здесь бурно обсуждалась тема ликвидации подполковника Ефременко, за нее пришлось отдуваться Игорю Сергеевичу, взявшему на себя скоропалительное решение Людоеда.

Топить начал Буряк. То ли он стал подозревать своего подчиненного и Скоропанова в какой-то сепаратной игре, то ли просто отыгрывал роль противного всеведущего небожителя. Вопросы были каверзные, а отвечать на них прямо решился бы только идиот.

- Почему не эвакуировали задержанного в безопасное место? – спросил Буряк. – Разве ситуация не позволяла? Как теперь быть с совместной следственной группой и, в частности, с майором СБУ Дегтяревым, который, до кучи, еще и там же присутствовал в момент операции?

- С Дегтяревым решим отдельно, - не задумываясь, ответил Скоропанов. – Перспективный, говорят, малый. И в Зоне очень полезный. С ним можно иметь дело.

- Лучше бы Вы Любоедова сюда прихватили, - желчно заметил Буряк. – Мне нужен его отчет.

«В аду ты получишь свой отчет» - тоскливо подумал Игорь Сергеевич, вспоминая беседу на третьем КПП.

«Зачем сам-то идешь, Толя? Погоди, есть же специальная команда, направлю ее, ты только дай координаты».

«Уже некогда, на недельку бы раньше, - вздохнул Людоед. – Если есть нужные люди, посылай по моему следу. А мы с Молчуном пока разведку проведем».

«Но это же чистой воды самоубийство! А если не дойдете?».

«Туда – точно дойдем».

«А… назад?».

«Надо ли?» - усмехнулся подполковник, глядя куда-то вдаль.

«Есть такое понятие у сталкеров, как «зов Зоны». Слыхал или нет? Откуда тебе – ты ж и артефакт-то, наверное, ни разу не видел вживую…

Говорят, что это призывает к себе Монолит. Смейся, смейся… а кто-то утверждает: мол, сама Зона ведет тебя в последний путь перед встречей с собой. И я услышал Ее зов, когда шли с Молчуном на КПП, когда ствол его автомата еще не остыл от выстрела. Пойти или нет на такое опасное рандеву – каждый решает для себя, и я решил. Проводник мой – тоже. А может, я сошел с ума? Как думаешь? Ну, там, переволновался… Черт его знает, только слышу легкий шепот в мозгу, да ноги сами в дорогу просятся.

Будут люди – высылай. А я вот что насчет наших дел скажу тебе в последний раз…

Насчет Гриши… Так всем будет легче и лучше. Да, тебя спросят за это. Можешь валить на меня – выкручусь, когда вернусь. Да и кому я нужен, если в Зоне постоянно кручусь? Серьезных последствий не будет, сделают грозный вид, пожурят, в душе-то признают, что иного выхода не было. Хотели бы – нашли способ предотвратить, предусмотрели бы. Да и Ефременко жаль, честно говоря. Ты любишь производные скополамина или лизергиновой кислоты? А как до жопы раскалывают, представляешь?

Вот только он прав оказался, покойничек-то… В этом вся соль. Я посидел, подумал, пока чай пил. «Долг» превратился в орудие для интриг, всего лишь инструмент для выяснения отношений в Зоне, как на полигоне. И не было бы никакой «Свободы», не казни тогда «Долг» сталкеров направо и налево. Помнишь, кто первыми «свободовцами» стали? Выходцы из наших же подопечных – те, кому пропаганда и методы жесткой диктатуры не понравились.

А мы с тобой даем оружие, чтобы их уничтожали. Разве для этого «Долг» задумывался? А? Да, знаю: мутантов отстреливают, порядок наводят, с мародерами борются. Только… с масштабами войны между группировками не сравнить, так, побочный эффект…

Я по своему профилю должен брать представителей иноразведок за причинное место. В Зоне. Что, нет их? Есть. И ты это знаешь. Как и то, что выполнить мне мою же работу просто-напросто не дадут – по голове получить можно. А вот своих же чекистов задерживать – за милую душу. Тебе нравится такая тенденция? Мне – нет. Потому что, хоть Ефременко виновен был, на нас груз не меньший лежит. А мы между собой грыземся. На его месте завтра легко окажешься ты. Или я. И рассчитает нас кто-то из своих, не доводя дело до военной прокуратуры.

Когда все начнут прорываться к Центру после отключения Выжигателя – половина той пролитой крови будет на наших руках. Другая половина – на «Монолите». Потому что вместо объединения «Свободы» и «Долга» против общего врага, мы выпестовали их ненависть друг к другу и вооружили огнестрелом. Не знаю, сколько бабок надо, чтобы это забыть. В принципе, чем ты отличаешься от Гриши? Только тем, что спиздил больше… Вы с Быковским столько чартеров с грузом перегнали на африканский континент – Гаага рыдает просто.

Ну, а я пойду в эту лабораторию, чтобы хоть одну правду найти. Тамошний особист, узнавал я, весьма дотошным был – порыщу в первом отделе, успел ли до Второго Взрыва записи сохранить в надежном месте. Не удивлюсь, если они есть у Буряка, а тот вам и не раскроет – каждый ведет свою игру, ты ведь тоже шу-шу с наемниками обсуждать не хочешь?».

Представитель Генштаба молча слушал словесную дуэль между Скоропановым и Буряком, наконец не выдержал и постучал «Паркером» по дереву:

- Паны офицеры изволят успокоиться? Есть важное сообщение…

- Излагайте, - кивком разрешил генерал Быковский.

Майор Иванченко, дождавшись тишины, продолжил:

- Меня просили передать о том, что будущая спецоперация «Фарватер» начнется сразу же после отключения Выжигателя. Ваша задача – не допустить столкновения «Долга» и десанта, а также сдерживание прорыва иных группировок к центру Зоны.

- Кого назначили командиром десанта? – полюбопытствовал Буряк.

- Операцию возглавит полковник Ковальский. Основная часть наших сил попробует зайти в тыл «Монолита» сухопутным путем с северного направления.

- Пфф… - выразился Скоропанов. – Интересно, как на это отреагируют белорусы, а?

- Да никак, - спокойно пояснил майор. – Вопрос стоял иначе: поддержат ли они нас своими подразделениями, либо останутся в стороне? Российский спецконтингент отказался от участия, белорусский тоже.

- Потому что нема дурных, - проворчал генерал Быковский, негромко, но для всех.

Иванченко выразительно посмотрел на генерала. Тот раздраженно потер гладко выбритый подбородок, пытаясь скрыть недовольство. У «Долга» свои задачи и свой фронт, а озвученная посланником-генштабистом директива ничто иное, как подслащенная пилюля ультиматума.

Вроде бы, стали считаться, коли уж доверили ознакомиться с преждевременным решением СНБО, по сути, сверхсекретной информацией (а по факту – вряд ли, только слепой пес не может догадываться, что последует за отключением Выжигателя).

- Господин генерал, - медленно и нарочито вежливо сказал Иванченко, - напомню Вам, что лишь скоординированные действия приведут к достижению к цели и позволят избежать ненужных потерь. «Фарватер» - последний шанс доказать западным партнерам нашу самостоятельность в решении проблем, связанных с Зоной. Либо мы проведем операцию удачно, либо станем посмешищем для всей Европы, но в таком случае следует ожидать принятия резолюции Парламентом ЕС. Вам напомнить ее второй пункт? Как Вы сможете удержать «Долг» в узде, когда на Периметре появятся иностранные Силы Оцепления? А ведь это означает более жесткий контроль над границами Зоны, постоянные рейды чужих «коммандос», беспилотники будут атаковать все что шевелится и превышает температуру окружающей среды…

- Вы забыли о самой Зоне… - скучающе вставил Скоропанов.

- В смысле?

- Эти самые беспилотники, упомянутые Вами, исчезнут сразу же после пересечения Периметра. Попомните мое слово, господин…хм…майор. И «коммандос» бесследно пропадут в дебрях Рыжего Леса, стоит им направиться в ту сторону. Да и не пошлют их туда. Куда как легче договориться с нашим командованием, верно? Жертвы – наши, лавры – им. Не так ли было до сей поры, а? Да ну, что ж Вы покраснели, как монашка, увидевшая гусара?

Северное направление – самое опасное из-за аномалий. И «монолитовцы» не тот народ, чтобы кого-то к себе за спину пустить. Быковский и Скоропанов обменялись понимающими взглядами: если операция «Фарватер» разработана скоропалительно и, в большей степени, из-за отчаянного положения дел и цейтнота, то какой смысл отказываться? «Долг» ничего не теряет и не зависит от исхода операции.

- На территорию «Ростока» проход запрещен, - хмуро отрезал Воронин, разглядывая контрразведчика с его проводником явно недоуменно. Явились, понимаешь, спозаранку, да руководство к себе требуют. Что за шаболды?

Людоед, разоруженный охраной бункера, поцокал языком:

- Генерал, отпусти своих – давай наедине поговорим, а?

Предчувствуя подвох, Воронин на мгновенье задумался, еще раз оглядел двух непонятных сталкеров, оценил «ВАЛ», изъятый у подполковника Любоедова – снаряга дерьмовая, а оружие что надо. Оч-чень подозрительные личности…

- Черт с вами! – резко бросил он. – Бойцы, покурите снаружи!

- Только дверь закройте поплотней, - попросил контрразведчик и с размаху опустился в уютное кресло напротив генерала. – Слышь, как удобно, а? Ничего себе, почти на передовую притащить себе под жопу резную мебель!

- Вы че…

- Рот закрой! – тихо, властно и каким-то металлическим тоном посоветовал Людоед, прежде Молчун такого и не слыхал – это за пять-то лет совместной работы. – Сиди смирно, руки на стол! На стол, я сказал!

Воронин заметно побелел, съежившись от тембра в голосе незнакомого сталкера, послушно вытянул руки перед собой.

- О, молодец! А то я вас знаю: сначала стреляете, потом документы спрашиваете. Четвертый просил передать, что груз на днях пройдет через первый КПП по старому маршруту, будь готов встречать.

Генерал Воронин изможденно простонал и откинулся на спинку кресла:

- Фу-у-у! Да вы там совсем съехали с катушек, что ли? Разве можно так пугать?! Ты сам-то кто будешь?

- Человек божий, в мире прохожий… - легко ответил контрразведчик. – Нужна помощь от тебя, вернее, от твоих «кусков» на складе.

В генерале проснулась иудейская жилка, он стал мямлить: «ну вы же сами просрочили груз… несвоевременные поставки…». Молчун иронично наблюдал за нервными кривляньями, предусмотрительно подпирая входную дверь своим телом.

- Не жмись, генералушко… - повысил тональность Людоед. – В конце концов, запишешь к себе в ведомость на мое имя.

- Ну, это можно. А… ты кто? – осторожно повторил вопрос Воронин.

- Подполковник, департамент контрразведки.

- Так и знал, что особист, - с безнадегой вздохнул генерал. – Областное управление?

- А может, из центрального – почем знать?

- «Из центрального…» - проворчал лидер «Долга». – С центрального затащи сюда кого-нибудь, ага. Слушай, переходи ко мне работать, а? Позарез такие люди нужны, во! – он чиркнул по горлу. – Понабрали молодых, в башке только хабар и ствол покруче.

- Дождался, Толя? – хихикнул Молчун. – В «Долг» вербуют…

- Да знаешь ли… - подполковник неожиданно кивнул с самым серьезным видом. – Если жив останусь – подумаю, чесслово. А пока как-то недосуг.

- Это хорошо, что не до сук. Бабам в Зоне – не место, - согласился Воронин. - Ну, чего там тебе требуется? Имей в виду, никого в сопровождение не дам.

- Правильно. Гоняй побольше молодняк – уже скоро, скоро…

- Да слыхал. Мужики, серьезно… - генерал почесал затылок. – Там на «Ростоке» херня какая-то происходит в последнее время. То наемники зачем-то прорываются, то…

- А вертушки по чью душу пролетели, интересно? – как бы вскользь вопросил Молчун.

Воронин пожал плечами, потыкал длинным, чуть подрагивающим, указательным пальцем в календарь на столе, потом прошелестел картой.

- Вот… - сказал он и поднял глаза на Людоеда. – На днях, значит, наемники отбили северо-западный квадрат «Ростока» у бандитов. Мы туда не полезли, но за ситуацией наблюдаем.

- Почему не полезли?

- Ну, знаешь… - Воронин в сердцах шаркнул ногами. – Там Волкодав работает. Слыхал о таком?

- Да хоть Пекинес, блин! – подполковник тоже топнул ботинком. – А когда уголовники ошивались, почему не выбили? Дождались теперь, ммм? На хера наемникам «Росток»?

Воронин вздохнул, снова опустил взгляд. Виновато.

- Короче, прошла туда научная экспедиция. Направлялись, видимо, на Янтарь. На группу совершено нападение.

- А мы продолжаем наблюдение, да? – с ядовитым сочувствием поинтересовался Людоед.

- Понимаешь, экспедиция успела вызвать вертушку на помощь. Мы думали, не стоит вмешиваться…

- Что думаешь насчет «Икс-два»?

Скоропанов лишь хмыкнул в ответ. Сейчас, когда на передний план выходит «Фарватер», никому не хочется иметь дело с какой-то лабораторией. Барское ли это дело?

А кто, в таком случае, поможет Любоедову?

Соловьев задумчиво выдохнул сигаретный дым и чуть не ли силком усадил Игоря Сергеевича на садовую скамейку. Присел рядом.

- Ну, пусть они бухают там, потрындят, - сказал, кивнув на тускло освещенные окна. – Ты не в курсе, что случилось с Волкодавом?

- А что с ним случилось? – Скоропанов распечатал очередную банку с пивом, пренебрежительно отмахнулся. – Не знаешь Волкодава? Надо будет – сам приползет.

Соловьев сверкнул в полутьме цыганскими глазищами, снизил голос до шепота:

- А вот не пойми, что произошло… Чей заказ он пошел отрабатывать?

- Точно не мой. Да что случилось-то? – недовольно спросил Скоропанов.

Волкодав, Волкодав… Какое ему дело до наемника и его автономной группы? Куда важнее, где сейчас один знакомый контрразведчик свое время проводит.

- Волкодав со своими атаковал научную экспедицию профессора Круглова, - сообщил после короткой паузы Соловьев. – Сбил вертолет. Это крупный залет, Игорь… Если у тебя остались контакты с ним – рви и заметай следы.

Ну что ж… Волкодав всегда был сам по себе, пусть не надеется на помощь. Жаль, жаль – основное боеспособное подразделение, считай, потеряно.

- Тебе не кажется, что есть еще кто-то, кому требуется подходы к Центру? – не унимался Соловьев.

- Тема, уймись, а? – взмолился Скоропанов. – Я хочу пива напиться сегодня, а ты мешаешь. Завтра поговорим и обсудим все, хорошо? И так на душе погано…

Конечно, завтра легче не будет. Но завтра он сможет набрать номер отставного эсбэушника Шевцова. Решили сделать свой ход, ребята? «Икс-два» достанется мне лично, никто из вас и пальцем не пожелал шевельнуть ради Ефременко и Любоедова.

Если дадут добро на отправку «Штурма», то придется перехватить инициативу. Вот где бы пригодился Волкодав со своей отмороженностью и боевым опытом. А вместо него придется довольствоваться группой Шевцова-Мюллера.

«Ми-24» зашел на очередной круг, шумно отчихался дымящим веером ракет. Наблюдавшие издалека Людоед и Молчун переглянулись.

- Ну, нахер! – возмутился контрразведчик. – Что за байда? То на «Ростоке» вертушка работает, то на Янтарь засылают.

- Обходим? – предложил Молчун.

За час до этого они прошли через пустой и чадящий «Росток», где собаки и тушканы обгладывали трупы наемников и павших в неравном бою ученых. Искореженный остов «крокодила» догорал около ангаров, хвастаясь отбитыми лопастями и облезлой покраской.

Кто победил?

Наверное, Зона.

Воронин любезно поделился расшифровками пометок на своей карте, предоставив сведения о переднем рубеже обороны «Монолита». Получалось так, что за холмами после Янтаря Людоеду мешал пройти отдельный пост с малочисленным личным составом охранения. За этим постом шла вереница электрических аномалий.

Но сначала – Янтарь. Пси-излучение, зомбированные, обилие снорков на болотах. И неожиданность в виде разъяренного вертолета, крушащего все и вся с высоты. Шайтан-машина упорно пыталась покрошить кого-то на территории заброшенного комплекса, пустовавшего рядом с мобильным лагерем научной экспедиции.

Употребивший по совету Молчуна маленькую таблетку подполковник ощутил легкую эйфорию и позыв к максимальной активности

- Что ты мне скормил? – пролепетал Людоед.

- Аналог ЛСД, - невозмутимо ответил проводник. – Помогает переносить пси-излучение. Правда, потом будет очень плохо. Зато сейчас весь мир перевернешь.

- Ептваюмать… - потеряно высказался контрразведчик. – Угораздило под старость наркоманом стать. Ты бы хоть предупредил!

- А смысл?

Людоед посмотрел на датчики, вмонтированные в рукав новенького защитного комбинезона, больше похожего на гидрокостюм со скафандром. По заверению Воронина, комбез вполне подходит для боевых действий и оберегает тушку владельца от аномальных воздействий. «Минимум толщины – максимум возможностей!» - прорекламировал генерал. «Ух ты, прям как гандоны!» - бесхитростно отреагировал Молчун.

- А я чегой-то не понял, друг мой ситный? – спросил подполковник, повернув забрало к спутнику. – Какого хрена пси-излучение отсутствует?

- Да не может быть! – вскинулся Молчун и тоже глянул на датчики. – Действительно…

- Заебись. Наглотались наркоты и валяемся в кустах. Спасибо, браток, за предоставленную возможность.

- Блин, я думал, от таблетки глюк словил, - виновато признал Молчун. – И правда, излучение пропало. Как так-то?!

- Ну вот, теперь он не рад, - хехекнул подполковник из-под огнеупорного стекла и перевернулся на спину. – Ладно, будем кайф ловить.

Итак, у «долговцев» запаслись патронами, Людоед хищно захапал магазины с дефицитными «СП-6», Молчун зачем-то прихватил укороченный дробовик с откидным прикладом.

- Зачем? – спросил Людоед.

- А зверье ты с «Вала» собрался отстреливать?

- Разумно, - согласился подполковник.

Комбинезоны, химическая порошковая смесь для автономной системы дыхания, кевларовые пластины для дополнительной защиты. Закрепляются в кармашках комбинезона. От пули в упор спасут вряд ли, да и от обычного калибра «пять-сорок пять», прилетевшего издалека, придется немало пострадать – ударную волну никто не отменял. Для правдоподобного ощущения попробуйте ударить себя по груди молотком с полного маха – уй, как неприятно будет, гарантирую!

Антирадины в подсумок, запасные фильтры, ИПП…

И все для того, чтобы блаженствовать, наблюдая за бешенством одинокого вертолета из зарослей кустарника.

- Ты там смотри, чтоб сзади нам ноги не отгрызли по самые булки, - сказал Людоед.

- Так пошли, чего ждать?

- Подождем. А вдруг десант высадит?

Однако «крокодил», отстреляв боезапас, заложил вираж и улетел в сторону третьего КПП. Рассеивался дым над комплексом, гнетуще молчала чахлая низина с сиротливо торчащим бункером научной экспедиции. Где-то заполошно скандалили жертвы пси-излучения, бродя среди ветвей, царапавших высокий металлический забор лагеря.

- Ну, - прислушавшись, скомандовал Людоед. – Пошли, что ли? Слева, огибаем бункер, поднимаемся на холмы и по-быстрому пересекаем пустое пространство до подлеска. Не ввязываемся в бой. Увидишь людей – не открывать огонь, сначала поймем кто да что, не дай-то Бог со спецназом сцепиться.

- Так не высаживали ведь десант? – удивился Молчун.

- Откуда ты знаешь, может, они ждали отработки вертолета по квадрату в подлеске? Мы-то здесь после «крокодила» появились. Ну-ка, глянь через тепловизор.

Проводник прижал к правой глазнице монокль с красным стеклом, повел туда-сюда, отрегулировал дальнометр свободной от оружия рукой.

- Шо? – нетерпеливо спросил Людоед.

- Судя по качающимся фигурам, несколько зомби. Один снорк жрет что-то под деревом. А вот болота кишат прямо тварюгами…

- Да хер с ними! По нашему маршруту смотри!

- Двое зомбированных. Чуть ли не под ручку гуляют, со стволами.

- Ну все, сносим их по-тихому из-за угла забора.

И сталкеры, стараясь издавать как можно меньше шума, стали спускаться в низинку, мягко приземляя ноги на безжизненную землю Янтаря. Солнце здесь всегда светило неярко, словно спрятавшаяся за шторами небесная свеча. Если во всей Зоне царила атмосфера подавленности, то Янтарь, безусловно, был ее апофеозом.

Тут ты невольно поддаешься унынию, на ум приходят мысли о суициде. Смотришь вокруг – тоска… Тоска, тишина, нарушаемая жалобным воем снорков и невнятным бормотанием зомби. Серое ватное небо над головой, прямо укутывающее тебя депрессией и желанием задрать подбородок и тоже завыть.

- …а нам все равно, мы волшебную косим трын-траву… - услышал Молчун в динамике голос подполковника. – Когда отпустит, браток?

- Руки не дрожат? – спросил проводник, держась позади.

- Глянем, - сказал Людоед, вскидывая «вал». Посмотрел сквозь ПСО. – Не, нормально. Готовься, работаю сразу по двум – и рвем подметки.

Камераден, прошу прощения. Занимался выкладкой и редактированием "Баек" на Сельфпабе. Вот что вышло:

https://www.litres.ru/igor-river/bayki-u-zheleznoy-bochki/

Вроде бы народ даже скачивает. Сейчас правлю первую часть "Теней" и понемногу пилю продолжение.

Путепровод, казалось, будет тянуться вечно. Капитальное сооружение. Слева и справа от них шли монорельсы. До потолка метра три. Прямо над головой проходила эстакада, на опорах которой плотно лежали трубы. Время от времени Паштет прощупывал их лучом фонарика. Он все время опасался увидеть в луче фонаря красные глаза мутанта, но пока Бог миловал. Снорки, загнавшие их в это подземелье, отстали. Закрывавшая вход стальная решетка оказалась им в буквальном смысле слова не по зубам.

Ким и Брюхо топали следом с ружьями наперевес. У них фонарей не было. Не позаботились как-то. Примус говорил: "Пошли, сходим! Айда! Детектор есть."

Где теперь Примус? Сноркам достался, вместе с детектором, а вот остальные успели укрыться в проходе. Замка, понятное дело, не было. Паштет, одной рукой держа ружье, другой вогнал в петли решетки кусок арматуры. Брюхо навалился, согнул ее. Ржавый металл петель захрустел, но выдержал. Когда они ушли, сзади послышался скрежет. Снорки пытались пролезть следом, но толстый стальной прут разогнуть не могли. Все трое еще долго стояли, глядя назад, в темноту.

- Хана Примусу, - сказал Ким.

Остальные промолчали. Действительно хана. Не поспоришь. Снорки все еще звякали металлом за углом коридора, но когда Паштет сделал шаг в ту сторону и выставил за угол ружье, звяканье сразу стихло. Услышали. А может быть и оружие увидели.

Перед глазами у Паштета все еще стояло удивленное лицо мародера, который хоть и заметил в вечерних сумерках снорка, но не успел ничего сделать. Прыжок, взмах когтистой лапы, снорк исчезает в кустах, а из шеи Примуса хлещет кровь. Брюхо что-то кричит, гремят выстрелы, Примус падает, они бегут... Он снова посветил вверх. Луч прошел в переплетение труб и увяз в нем. Ничего.

- Проход справа, - прошептал Брюхо, тыча в ту сторону стволом.

Паштет посветил. Действительно: проход. Узкий, высокий, несколько труб с главной эстакады уходят в него. Метрах в пяти коридор загибался и луч уперся в стену.

- Проверим?

Ким и Брюхо молчали, не зная, что ответить. Залезешь - и что там? А фонарик один, не разделиться. Потом Ким сказал:

- Может быть до поворота?

Они цепочкой вошли в коридор и дошли до стены. Паштет посветил влево и вправо. Слева было видно еще несколько проходов и дальше луч тонул в темноте, а справа вверх с небольшим наклоном поднимался пандус.

- Ветерок тянет... - пробормотал Ким.

- Вылезем прямо к мутантам. Мы ведь еще не далеко ушли. Шагов двести всего.

- Считал что ли?

- Считал.

- Тогда твоя правда: выбираться рано.

- А зачем сюда пришли?

- Как зачем?

Паштет обернулся и до него дошло, что никто из его друзей этот вопрос не задавал. Голос доносился из коридора сзади.

- Кто это? - спросил он. - Брат, помоги! Мутанты сюда загнали.

- Я-то брат... Только не твой, - ответила темнота.

- А чей? - дурацкий вопрос сам вылетел изо рта Паштета.

Как в песне поется: "...а в ответ - тишина." Потом из коридора послышались уверенные шаги. Паштет успел подумать, что говоривший, наверное, в приборе ночного видения.

...

Трех мародеров я видел бы вполне уверенно и без ПНВ, даже если бы один из них не дергал фонарем из стороны в сторону. Я вообще хорошо вижу в темноте. Если снорк это может, то почему я не могу? В один прекрасный день я задал сам себе этот вопрос и оказалось, что моих знаний достаточно, чтобы на него ответить. Ничего сложного, на самом деле. Человеческий глаз способен уловить порцию света в десять фотонов, так что мутировать и отращивать фасетки, как снорку, мне не пришлось. Лишь слегка повысить чувствительность рецепторов. Плюсов без минусов конечно не бывает. Теперь синий и зеленый цвета путаю.

- Ну так что тут у нас? - спросил я, хотя и так все было ясно.

В последний сезон в Зону набежало очень много самого разного народа пользуясь тем, что беспредела первых лет уже нет и война группировок закончилась. Их так и звали, попросту: мародерами. Даже пословица появилась: "Первый год - мародер, второй год - сталкер." Мало, кто из них доживал до "сталкера". Забраться, пошарить по аномалиям с детекторами и уносить ноги побыстрее. Ружьишко против снорков - не самая лучшая защита. Мышцы у мутантов как будто резиновые и слабо чувствительны к дроби, а пулей из ружья попадешь не всегда. Старый АК калибра 7.62 - гораздо лучше, особенно если наконечники пуль слегка затупить на наждаке, чтобы они оставляли нормальные дыры. Но у этих - только ружья, значит серьезным оружием обзавестись не успели.

Про себя я их назвал "длинным", "мелким" и "толстым".

- Мы... ну это... нас там снорки... и вот, - промямлил "длинный".

Я молчал. Вот так и влазят люди в неприятности. Насчет "уносить ноги" получается не у всех. Опытный сталкер действует во-первых: не в одиночку, а во-вторых: с учетом обстановки. Привыкает не отрываться от укрытий, выделять охрану, да и мутантов с аномалиями чует буквально кожей. Лось как-то говорил мне, что никогда не ходит туда, где чувствует себя неуютно и если шестое чувство говорит, что что-то не так, то значит так оно и есть. Соблюдается простое правило: если ты не хочешь идти в рейд и при этом не можешь сказать, почему - скажи об этом и в рейд не пойдет никто. Лось в Зоне давненько, как бы не четвертый год, а Лис и Щуплый - еще дольше.

Но эти правила написаны не для мародеров конечно... Я спросил:

- А сейчас вы куда?

Они переглянулись. "Длинный" ответил:

- Наверх... наверное...

- Не смею задерживать. Вот пандус, за ним будет большой зал, проходите его насквозь. Потом лестница. Ищите на стенах картинки с зелеными человечками.

- Но там же снорки?

Я даже удивился слегка.

- Ты меня сейчас спрашиваешь? Я здесь вторые сутки. Откуда мне знать, что там наверху сейчас?

- Тогда мы назад, наверное, в метро. Посмотрим, что там дальше.

- Метро? Какое метро?

- Там, откуда мы пришли.

Он обернулся и показал пальцем себе через плечо. Я, ни слова не говоря, прошел между ними и заглянул в коридор. Мда... Третий день ищем и если бы не эти новички - искали бы дальше. Мы думали, что путепровод гораздо глубже.

Здесь, под "Юпитером", был целый подземный город. Завод закопался в землю на полсотни метров и наверное на пару-тройку километров в диаметре. Цеха, переходы, склады, административные отделения... Закопались, как на случай ядерной войны. Хотя почему "как"? К ней и готовились наверняка.

Дегтярь, когда говорил о подземной армейской лаборатории, толком не знал, где она. Его к ней никогда не подпускали и догадки о ее местонахождении он делал по случайным оговоркам в его присутствии, да по косвенным данным. Вот этот тоннель он описал довольно точно и даже название употребил то же самое: "метро". Ну значит первый ориентир мы нашли.

Мародеры переминались, глядя на меня. Потом "мелкий" спросил:

- А ты из каких будешь?

- В смысле? - не понял я.

- Ну группировка какая. Комбез вроде "свободовский", а нашивок нету.

- Ты видел их нашивки?

- Видел, да.

- "Монолит".

Мародеры переглянулись, неуверенно улыбаясь.

- Гонишь! - сказал "толстый".

- Зуб даю. А комбез - переодевать было лень. Грязный будет - тогда.

Попали, ребята! Для одиночек "Монолит" - по-прежнему страшная сказка центра Зоны. Нами пугают новичков, да и опытные стараются не пересекаться с братьями. Хоть и мир сейчас, но все равно... а про разгром военных в Припяти не слышал только глухой.

- Не бойтесь, - я осторожно потрогал тыльной строной ладони монорель (привычная проверка на наличие напряжения) и сел на него. - Не тронут вас, раз уж сразу не пристрелили. Значит наверх не хотите? Проводим вас, если боитесь заблудиться.

Ага... Хочется и колется. Зеленые совсем ребята. Если наверху снорки бегают, то выходить - это руская рулетка. Снорк когтями и бронежилет пробить может, а у этих вообще никакой брони не наблюдается.

- Нет? Тогда идите с нами. Сейчас братья подойдут, а пока покурить можно. Хотя... Лучше даже будет привал сделать.

- Здесь??

- Почему нет? Тоннель чистый, простреливается в обе стороны, до изгиба. Аномалий нет. Хорошее место.

Я сбросил рюкзак, порылся в нем, достал спиртовку и флягу с водой. Через минуту на спиртовке уже горела таблетка сухого спирта и над нею стоял котелок с водой. Еще одно правило кочевой жизни: если есть возможность расслабиться, то это надо сделать (но оружие держать под рукой).

Шаги в коридоре. Мародеры оглянулись, а из темноты появился человек в сером комбезе и таком же бронежилете, как у меня. Он молча кивнул им и сел рядом со мной, положив между нами 919-й "Каштан" с глушителем. Удобнейшее оружие в таких подземельях. Тоже порылся в своем рюкзаке, вытащил пачку печенья, потом взял автомат и отошел метров на пять в сторону, чтобы не слепил свет фонарика. Я налил второй котелок и тоже поставил его на огонь.

Появилось еще двое. Тоже ни слова не говоря, кивнули. Один отошел в другую сторону по тоннелю, второй бросил рюкзак у стены и лег, опираясь на него плечами.

Мародеры молча переглядывались. Кажется начали мне верить. Легенд прибавится. На этот раз про монолитовцев будут рассказывать, что они - ночные существа, вроде летучих мышей. Или вампиров.

Вода нагрелась. Я заварил по пять чайных пакетиков на котелок и спросил у "длинного":

- Давно из-за периметра?

- Третий день, - ответил тот.

- А чего вас в эти места понесло? Хоть бы на Кордоне для приличия побыли.

- Примус сказал... Ну он типа опытный. Был тут уже.

Я кивнул. Опытный привел в Зону "отмычки".

- А где он сейчас?

- Примус?

- Ага.

- Там, - они разом кивнули в ту сторону, откуда пришли. - Снорки напали.

- Понятно.

Не всегда "отмычка" срабатывает, далеко не всегда... Вот и у этого не сработала. А ведь пацаны без него и из Зоны-то не выберутся. "Юпитер" - не Кордон, тут места опасные. Сюда опытные сталкеры мелкими группами не ходят.

Чай настоялся. Я передал один котелок тому, который лежал на рюкзаке и запустил руку в пачку печенья. Мародеры все так же мялись поодаль. Приглашать к "столу" я их не стал, да и никто бы не стал. Еще одно неписаное правило Зоны: стол общий. Ты можешь с рейда выйти к совершенно незнакомым тебе бандитам и тебя накормят, даже если на тебя не рассчитывали и еды в обрез. Потом могут развести на деньги, но накормят. Даже в "100 рентгенах" дадут банку тушенки в долг (хотя потом и настойчиво попросят его отдать), а вот так, на привале - подходи, да ешь. Однако, как я уже говорил, правила не для мародеров.

Схомячив пару больших печенек, я пошел к часовом и отдал ему котелок. Это тоже правило: часовому обязательно надо оставить и поесть, и покурить. Даже если он сам сказал, что не хочет. И тот, кто стоит первым, потом отдыхает дольше, его нужно сменить при первой возможности.

Правила... правила... от них нет спасенья, верно? Сзади ко мне подошел один из мародеров. "Длинный" - определил я по шагам, не оборачиваясь.

- Я это... А вы наверх когда собираетесь?

- Не знаю. Сейчас проводить можем, а потом - извини. Свои дела есть.

- Да я понимаю... А с вами пойти?

- Если в рейде на хвост садишься, то своей доли нет. В курсе?

- Это как? - удивился марадер.

- Бывает так, что ты просто вынужден присоединиться к уже сформированной бригаде. Отказывать не принято, но идешь, как говорится: "прицепом" и на долю в хабаре не претендуешь. Зато те, кто тебя вел, могут попросить денег за сопровождение. Это их право. С другой стороны: считается правильным севшему на хвост все-таки какую-то долю выделить, если рейд удачный получился. Но нам там хабар не светит.

"Длинный" замолчал. Видимо прикидывал, сколько я с него денег запрошу.

- Наверх вам, ребятки, сейчас соваться совсем не с руки, - сказал я. - Если там стая мутантов, то на нас они не полезут, но вас, как только одни останетесь, порвут.

- Блин...

Он явно грустил,

- Да не растраивайся. Утро вечера мудренее. Наверху сейчас как раз темнеет. Отдыхайте, потом решим, что делать.

- У меня фонарик садится. У вас батареек нет? Мы бы купили.

Вот чего он хотел...

- Наши батарейки тебе не пригодятся. Потуши. Сейчас свет будет.

Сзади в потолок ударил мощный, яркий луч света. Один из братьев зажег подствольный фонарь на автомате. Мародер обрадованно погасил свой и ушел к своим. Они о чем то пошушукались и пошли к противоположной стене, располагаться на ночлег. Ни один даже не подумал еще раз подойти и поговорить насчет смен на карауле. Новички, что с них взять? Надо сказать, что весьма везучие новички. Метрах в полусотне, там, где путепровод загибался влево, в тоннеле висят два "трамплина". Они прошли прямо между аномалиями, не заметив их в темноте. Обрадовать их, что-ли?

- Эй, Длинный! Гайки есть?

- Есть пара.

Всего две гаечки. В Зону они пришли... Туристы прохладной жизни!

- Неси сюда.

Вместе с ним мы сделали три десятка шагов к повороту и я запустил гайку прямо в центр "трамплина". Последовала яркая оранжевая вспышка и на мгновение аномалия высветилась во всей красе рисунком из желтых шестиугольников на поверхности. Мародер охнул.

- Видел?

- Да. Этот... как его? "трамплин", да?

- Он самый. А вон второй.

Вторая гайка полетела во вторую аномалию.

- Неплохо, да?

- Мы, значит, между ними?

- Тебе видней, Сусанин. Но попасть в любую из них в замкнутом пространстве - верная смерть. Присмотрись к потолку.

Мародер добросовестно вгляделся.

- Что там? Не вижу.

- Подсвети.

Щелчок выключателя.

- Ну и что?.. О-о-о!

Прямо над нами на потолке висел дохлый тушкан. Видимо мутант куда-то спешил, или от кого-то убегал, вот и вляпался. "Трамплин" метнул его в потолок с такой силой, что буквально размазал тушку по бетону. "Длинный" отскочил к стене и его стошнило. Я спокойно пошел обратно к стоянке. Говорят, что если Зона дает тебе урок, то сначала пересчитай руки, ноги, потом пальцы на них, потом патроны, а потом поблагодари ее. Но вряд-ли здесь мы дождемся благодарности. Вон как его выворачивает.

Утром я понял, что мародеры к нам вчера за ужином не присоединились не от того, что не хотели есть. У них просто не было еды. Палатка была, спальники, вода в бутылках, а вот еды не было. Как выяснилось, все было в рюкзаке у покойного Примуса. Они и спали натощак. Нет, ну это даже не смешно! Пришлось задержаться. Я выдал им по банке тушенки из наших запасов и мы ждали, пока они ее съедят. Потом ждали, пока попьют. Потом пока... пропустим физиологию. В общем времени прошло изрядно.

- Ну что решили? - спросил я. - Наверх, или вперед?

- Вперед, - пробормотал "длинный" с унылым видом.

Не слишком ему хотелось "вперед". Ну а кому сейчас легко?

- Тогда держитесь по центру тоннеля, между нами. Держи.

Мародер поймал брошенный ему подствольный фонарь.

- Кнопка сбоку. Нашел?

- Ага.

Темноту тоннеля проткнул луч света.

- Идешь по центру, светишь вперед. За ружья не хватайтесь. Если мы на опасность не среагировали, то вы точно не успеете. Идите цепочкой, пять шагов друг от друга. Все ли понятно? Ну тогда двинулись.

Под моими ботинками тихонько похрустывал мелкий гравий. Тоннель шел вперед под еле-еле заметным уклоном. Свет фонарика прыгал по стенам, выхватывая то лохмотья старой краски, то космы "жгучего мха", то кабеля и трубы на потолке. "Мох" любит такие места. Тепло, влажно... Чем он тут питается, интересно? Это ведь растение. Ему свет нужен, как и любому другому, но здесь откуда свет? А "мха" много. Мародеры дисциплинированно шли по центру, как им и было сказано.

Лишь раз мы остановились, заметив аварийный выход в виде вертикальной шахты. Один из братьев поднялся по металлической лестнице наверх, но верх шахты оказался обрушен и завален. Пошли дальше в том же порядке. Я прикинул, что мы скоро выйдем за территорию завода, если уже не вышли. Потом путепровод кончился и мы вышли в помещение, которое я про себя назвал разгрузочным терминалом.

Тоннель расширился к платформам по бокам. Слева и справа было по трое грузовых ворот с надписями: "Склад" и номерами от одного до шести. Но меня больше заинтересовали категории помещений на тех же самых дверях.

- Соблюдать осторожность! - сказал я.

Мародеры повернулись в мою сторону,

- Видите двери? На них надпись: "Кат. Е". Знаете, что это означает?

Те помотали головами.

- Не вздумайте хвататься за ружья. Категория Е - это боеприпасы. После буквы нет цифры, значит склады многоцелевые. Вряд-ли здесь что-то осталось, но не вздумайте палить во все стороны. Поняли?

- Поняли, - кивнул "длинный". - Заглянуть туда?

- Загляни.

Тот забрался на платформу, подошел к воротам и потянул их на себя. Раздался скрежет. Посыпалась ржавчина. Створка медленно отошла, открыв полуметровый проход. Мародер посветил туда фонарем.

- Там штабели ящиков.

- С чем? - спросил я.

- Не видно. Зеленые и большие.

- Пропусти... Ну ты и напылил!

Я вскочил на платформу, подошел к воротам и заглянул внутри. Да!.. Теперь я знаю, откуда рядом с "Юпитером" взялась одна из самых известных аномалий Зоны. Наверняка там был примерно такой же склад. Его вскрыло оползнем, потом одна-единственная "жарка" - и приехали. Бабахнуло тогда видимо знатно!

Мы приоткрыли ворота пошире и вошли внутрь. Ну точно, артиллерийские снаряды. 100-миллиметровые унитарные выстрелы к противотанковой пушке МТ-12.

- Уходим, - сказал я.

- А снаряды? - удивился "длинный".

- Хочешь взять пару ящиков? У тебя что, пушка есть на примете?

Ящики даже с виду выглядели тяжеленькими. Редкая находка, но для нас совершенно бесполезная. Не воюют здесь таким оружием. Зачем, интересно, эти снаряды потребовались на заводе? Их здесь не так уж и много, ящиков двадцать, причем разных типов, а остальные помещения оказались пустыми. Напрашивается объяснение, что где-то здесь испытывали броневые листы. Возможно? Вполне. Примем, как версию.

Тоннель, между тем, уходил еще дальше. Ну да, там южнее депо, грузовой терминал железной дороги и подъемник. Мы там уже были. Подъемник сломан, терминал давно обрушился. Тупик. Мы пошли не в ту сторону.

Я повернулся к мародерам и сказал:

- Поворачиваем.

К месту стоянки вернулись довольно быстро. Прошли между "трамплинами" и двинулись дальше тем же порядком. По пути "длинный" показал выход из тоннеля в подвал административного здания завода и дальше наружу. Ради интереса мы прогулялись туда. На месте гибели Примуса было засохшее пятно крови. Тело и рюкзак снорки куда-то уволокли и у меня не возникло никакого желания их выслеживать в длинных коридорах и в кабинетах. Вернулись в тоннель.

Теперь он вел на север и шел прямо. Мы шли, а я прикидывал, как возникли здесь те два "трамплина". Гравитационые аномалии не любят замкнутых пространств. Другое дело - биохимические и биологические. Вот для них всякие емкости, или приямки - родной дом. "Холодец", или "студень", частенько появляется также на плоских крышах. Он способен к фотосинтезу и, поглощая органическую пыль из атмосферы, порой разрастается до очень больших размеров. Но гравитационные аномалии образуются по-другому. Для них важны свойства пространства. Если над землей долгое время висит "трамплин", то можно с уверенностью утверждать, что под ним или грунтовые воды к поверхности подходят, или в почве что-то лежит. Бывало, что и клады находили таким образом.

То есть ниже, или выше этих аномалий в тоннеле что-то есть. Что? Никаких дверей там нету, мы бы заметили. Какой-то поперечный переход?.. Сколько же здесь нарыто!

Исследовать этот лабиринт нет ни сил, ни времени. И без того сутки угробили на поисх входа в "метро" с поверхности, а потом еще двое - на обследование подземных цехов "Юпитера". В итоге нашли его случайно, наткнувшись на этих новичков.

Снова потянулись космы "мха" с потолка. Некоторые даже приходилось обходить, они свисали почти до пола. Ни одна аномалия в Зоне не имеет столько названий. "Пух", "мох", "волосы" и еще несколько названий с префиксами "чертов", "ведьмин" и другими не менее мрачными. Странно... Аномалия достаточно безобидная. Ее даже можно потрогать голыми руками, если при этом не рвать нити. Ничего не произойдет, пальцы слегка онемеют - и все. Если порвать - тогда да: оборванная нить прирастет к первому же попавшемуся объекту и скорее всего это будет рука оборвавшего ее. Но во-первых: руки обычно бывают в перчатках. Снял ее, да выкинул, или на дерево повесил, чтобы обросла новыми прядями. На Кордоне, кстати, есть сухое дерево, на котором таких перчаток штук десять висит. Им новичков пугают. А во-вторых: даже если она приросла к коже, то ее можно прижечь пламенем спички, или зажигалки. Нить отпадет.

Не так давно братья, которые были в чернобыльском патруле, видели бюрера, который буквально оброс "мхом" и выглядел, как странное волосатое животное. Идет, стонет, космы мха за ним волочатся... Видимо вляпался где-то один раз неудачно и его облепило нитями. Потом "мох" разросся, а с огнем у мутантов по понятным причинам плохо. Бюрер, впрочем, против такого симбиоза наверное сильно и не возражал. Его, обросшего, теперь не тронет ни химера, ни снорки. Когда же он заметил братьев, сбежал с такой скоростью, что стало понятно, что "мох" ему не мешает.

Но это так, к слову. Здесь все это явно выросло явно не очень давно, зато быстро. Ржавчины на монорельсах почти нет, значит не так давно по ним ходила вагонетка. О чем это говорит? О том, что мы идем в правильном направлении. Стоп! У склада металл рельсов как раз был довольно ржавым. Значит ходила она либо к тому входу, через который вошли новички, либо мы что-то пропустили.

Братья удивлены. Пропустить мы ничего не могли. Ни дверей, ни люков. Голый бетон, что тут пропустишь? Значит тот проход нужно обследовать тщательнее. Там могло что-то остаться. Мой резерв, четверка братьев, которая ждет нас на поверхности в гаражах за оградой "Юпитера" начинает снимать лагерь. Пора и им заняться делом. Спустятся, посмотрят что и как. Заодно и снорков, сожравших Примуса, пугнут. Двое из братьев моей группы тоже поворачивают назад.

Для мародеров это выглядит наверное очень странно. Шли спокойно, потом ни слова не говоря повернули в темноту... Зачем? Почему? Впрочем "длинный" с вопросами не полез, хотя ему, судя по виду, и хотелось это сделать. Молодец, цивилизуется потихоньку. Я не стал мучать его неизвестностью.

- Там наша группа сейчас спускается. Они ее встретят.

Мародеры понятливо закивали. Думают, наверное, что у меня рация в шлеме. Но какая рация "пробьет" эту толщу грунта и бетона? Да и не живет полупроводниковая электроника в Зоне долго. Электронная начинка у этого шлема конечно была, но приборы давно сдохли. Наверное еще раньше, чем погиб тот, кто полагался на их показания. Вот мы сейчас на север идем, а встроенный в шлем компас показывает, что на юго-восток, хотя в нем ломаться вроде и нечему. При этом только что работал нормально. Что-то там есть за стеной, точно!

"Длинный", кстати, проявил изобретательность. У него в рюкзаке нашлась синяя изолента, он примотал ею фонарь к стволу ружья и теперь изображал из себя морпеха из фильма "Чужие". Со стороны - довольно забавное зрелище, но теперь хоть видит, куда стреляет.

Сталкеры делятся на три категории. Первая - те, кто в Зоне ничего не знает и всего боится. Вторая - те, кто кое-что знает и умеет и ничего не боится. Третья - те, кто много знает и все умеет, но при этом соблюдает осторожность. К сожалению первый тип очень быстро превращается как раз во второй и вот эти-то люди чаще всего и гибнут. Девять смертей из десяти происходит со второго по пятый месяц в Зоне. В первый месяц - редко (хотя бывает всякое), а во второй сезон человек уже ветеран. "Длинный" явно находился где-то на пути к второй стадии и друзья его тоже.

Заросли "мха" тем временем сошли на нет, а тоннель сделал еще один поворот и уперся в шлюз. С перегораживающих проем ворот свисали рваные клочья старой краски. Что это значит? То, что ворота давным-давно не поднимались, иначе бы эти лохмотья отвалились. Зато калитка в них размером 2 на 2 метра выглядела вполне ухоженной и на металлических скобах, служивших ручками, почти не было ржавчины. Замка снаружи тоже не было.

Я лег на гравий и попытался заглянуть в проем вокруг монорельса, но ничего интересного не увидел. Платформа сбоку и бетонная плита с несколькими автомобильными шинами сзади. Своеобразная парковка. На монорельсе стояла дрезина с длинной грузовой платформой. Любопытно, как ее переставляли с одного пути на другой? Они никак не связаны и поворотного круга тоже вроде бы нет... Больше ничего не видно. Ладно, входим.

Встав напротив двери, метрах в десяти и направив на нее ствол автомата, я показал "длинному" на скобу:

- Тяни.

Тот потянул. Лязгнул вставленный в петли болт с накрученной на него гайкой. Мародер немного повозился с ним, выдернул из петель и потянул еще раз. Правая створка открылась и из-за нее через порог перевалился труп человека в остатках белого халата. Вернее то, что от него осталось. Кости сухо хрустнули. Череп отвалился с шеи и покатился по бетону прямо под ноги мародерам. Те шарахнулись в стороны. В черепе сбоку была дыра.

- Чего испугались? - усмехнулся я, подходя к покойнику. - Подумаешь: трупешник!

Зер гуд... Что мы тут имеем? Клиент довольно старый, уже мумифицировавшийся. Сколько ему? Полгода, не меньше. Хрящи успели высохнуть в сухой атмосфере тоннеля. А все остальное, кроме скелета, сожрали падальщики-тушканы. Халат... Белый, лабораторный, одна штука. В нагрудном кармане авторучка. Пистолет системы Макарова, одна штука, лежит у порога. Одного патрона в обойме не хватает. Почему-то тушканы не доели труп, хотя обычно обгладывают все, что могут до костей, как пираньи. Я сунул пистолет в рюкзак.

- Ученый какой то... - прошептал сзади "толстый".

- А ты кого ожидал здесь встретить? Епископа?

Сказав эту классическую фразу (впрочем "Остров сокровищ" молодое поколение видимо не читало) я поднялся и заглянул внутрь. Потом вошел, перешагнув через мумию.

Круглый зал со сводчатым потолком. Наверху козловой кран. Ну да, надо же чем то разгружать платформу. Где, интересно, они энергию брали? Наверняка генератор был, раз уж кран работал. Трупу полгода. Это кто-то из конструкторов установки. Когда наемники уходили отсюда весной штурмовать базу "Чистого неба", его оставили тут. Живого, разумеется. Назад они не вернулись, а другого выхода не было. Потом у него кончилась вода. Неприятная смерть.

Три двери за платформой были распахнуты настеж. Я не торопясь прошелся по ней, заглядывая в помещения. Одна - склад (здесь же генераторы), вторая - жилое помещение, третья... Нашли наконец то, что искали!

Лабораторные металлические столы вдоль стен. На них какие-то электронные блоки (на лампах, что-ли?), связанные между собой толстыми кабелями. Посреди лаборатории - установка из нескольких небольших антенн. Чем-то похожа на радар "выжигателя мозгов". Соответствует описанию из папки полковника. Вот ты какая, значит! Включать мы тебя конечно не будем...

Я повернулся к мародерам и сказал:

- Ребята, для вас есть важное государственное задание. Разумеется оплачиваемое. Вот что надо сделать...

Вернулись они через четыре часа. Запыхались и вспотели, что не удивительно. Ящики со 100-мм фугасными снарядами - штука тяжелая, а они их приволокли две штуки. Вполне достаточно. Без взрывателей, но они и не нужны. Мы вскрыли ящики и сложили четыре снаряда поплотнее. Я положил сверху небольшую коробочку с индикатором. Выставил на нем шесть часов, выдернул чеку. Цифры мигнули, высветилось: 5:59:59. Пошел отсчет.

- Уходим!

Мародеры ломанулись к выходу. Бетон под под ногами тяжело вздрогнул, когда мы уже поднялись на поверхность. Взрывная волна, вылетев из дверного проема, мягко толкнула нас в спины и окутала облаком серой пыли.

...

- ...новичков проводили до болот, сдали на руки Карычу. Дали им один автомат и по сотне долларов на брата. На патроны хватит. Возможно чему то и научатся.

Инга перелистывала папки, которыми я доверху загрузил тогда в лаборатории свой рюкзак.

- Любопытно... Но путь они выбрали заведомо тупиковый. Изменение свойств континуума в локальном пространстве - это как строить коммунизм в отдельно взятой стране. Поначалу интересно, но потом их бы накрыло отдачей. Можно сказать, что когда вы с долговцами уничтожили весной наемников на "Юпитере", вы лишь сделали их смерть менее болезненной.

- Даже так?

- Своей цели они бы конечно добились, она достижима. Но взамен они получили бы супервыброс в том же самом локальном пространстве. Что при этом стало бы с персоналом и охраной лаборатории - страшно даже представить.

- Понятно... - я сунул руку в карман и достал оттуда сувенирную авторучку. Отдал Инге. - Вот. Это того, кто там остался.

Она взяла ее, покрутила в пальцах, посмотрела на плывущую в прозрачном колпачке фигурку венецианской гандолы. Лицо ее странно исказилось.

- Что? - спросил я.

Она, ни говоря ни слова, встала, подошла к вешалке, из кармана висящего там халата вынула точно такую же авторучку и отдала мне обе. Идентичны. Я присмотрелся к обоим, поднял на нее глаза.

- Отец в начале 80-х ездил на научную конференцию в Италию. Привез две штуки. Одну подарил мне, вторая так у него и осталась... - она их забрала у меня. - Иди, Студент, займись чем нибудь. Я потом все это посмотрю, ладно?

- Тогда держи еще и это.

Я отдал ей ПМ. Она взвесила его в руке, положила на стол.

- Спасибо, Студент. Иди уже.