Испытание под давлением интегрированной второй ступени ракеты RS1 компании ABL Space Systems осенью 2020 года. Источник: ABL Space Systems
В четверг 7-летняя компания-разработчик, которая до сих пор не смогла успешно запустить ракету, объявила о радикальном изменении курса. Её новый план? Сосредоточиться на противоракетной обороне.
Основатель и президент ABL Space Systems Дэн Пьемонт объявил о принятом решении в LinkedIn, добавив: «Мы расширяем сферу своей деятельности и расстаёмся с некоторыми талантливыми членами нашей команды». Он сказал, что компаниям, заинтересованным в найме отличных специалистов в Лос-Анджелесе или Мохаве, штат Калифорния, следует обратиться к нему.
Яркое начало
Имея образование в области экономики и физики, Пьемонт основал ABL в 2017 году с целью разработки ракеты, которую можно запускать с корабля. Идея заключалась в том, чтобы в кратчайшие сроки устанавливать мобильные наземные системы в отдалённых местах и запускать их по требованию для военных США и других заказчиков.
Piemont успешно привлекла финансирование, вложив в компанию сотни миллионов долларов, в том числе от Lockheed Martin. В какой-то момент частная компания оценивалась в 2,4 миллиарда долларов, а в 2021 году Lockheed приобрела опцион на 58 запусков ракеты RS1. Эта ракета должна была выводить на низкую околоземную орбиту до 1,35 тонны полезной нагрузки.
ABL предприняла первую попытку запуска RS1 в декабре 2023 года с космодрома Кадьяк на Аляске, но катастрофический пожар вскоре после старта быстро привёл к гибели ракеты. Вторая попытка была отменена в июле этого года после взрыва во время статических огневых испытаний на Аляске. В августе компания сократила часть персонала, чтобы контролировать расходы.
«С личной точки зрения, если вы никогда не участвовали в чём-то подобном, вам может быть трудно понять масштаб», — сказал Пьемонт об этих двух кампаниях по запуску. «На многих площадках в любое время суток проводятся физически тяжёлые работы. Каждую неделю возникают, казалось бы, непреодолимые проблемы, но они решаются. Достижения программы RS1 — от индивидуального уровня до уровня компании — невероятны».
Меняющийся рынок запуска
По словам Пьемонта, поскольку компания терпела неудачу в своих попытках выйти на орбиту, рынок запусков также менялся. Хотя Пьемонт не упомянул напрямую SpaceX и её ракету Falcon 9, он сказал, что за последние семь лет влияние ABL на индустрию запусков уменьшилось.
«Оглянитесь вокруг, — написал Пьемонт. — Американские ракеты запускаются каждые пару дней и успешно долетают до орбиты. Это революция. Хотя в некоторых сегментах рынка по-прежнему есть потребность в большем количестве поставщиков, эти возможности сокращаются. Чтобы добиться успеха в таком сложном деле, как расширение программы орбитальных запусков, вам нужна глубокая мотивация, связанная с вашей миссией и потенциальным влиянием, со стороны многих заинтересованных сторон. По мере развития рынка запусков эти мотивы ослабевали, и наш путь к внесению значительного вклада в качестве коммерческой компании по запуску значительно сократился.
За последние полдесятилетия или около того три американские компании успешно разрабатывали ракеты грузоподъемностью в 1 тонну. ABL конкурировала с Relativity Space и Firefly за право вывести свои ракеты на рынок. ABL так и не взлетела. В марте 2023 года Relativity достигла космоса с помощью ракеты Terran 1, но из-за проблем со второй ступенью не смогла выйти на орбиту. Через несколько недель Relativity объявила, что переключает своё внимание на ракету средней грузоподъёмности Terran R. С тех пор калифорнийская компания-разработчик ракетных двигателей продвинулась вперёд, но ходят упорные слухи, что она испытывает нехватку средств.
Из этих трёх компаний только Firefly добилась успеха. Ракета-носитель Alpha компании неоднократно выходила на орбиту, и только на этой неделе Firefly объявила, что завершила раунд сбора средств серии D на сумму 175 миллионов долларов, в результате чего компания была оценена более чем в 2 миллиарда долларов. Войны однотонных ракет закончились: Firefly победила.
Сосредоточение внимания на обороне
Точно так же, как Relativity отказалась от этого класса ракет, ABL теперь тоже сместит фокус — на этот раз в ещё более радикальном направлении.
После вторжения России в Украину в 2022 году расходы США на производство и защиту от ракет резко возросли, и ABL теперь будет стремиться выйти на этот потенциально прибыльный рынок.
«Мы приняли решение сосредоточить наши усилия на национальной обороне и, в частности, на технологиях противоракетной обороны, — сказал Пьемонт. — В ближайшее время мы поделимся подробностями о нашей дорожной карте и достижениях в этой области. Пока же достаточно сказать, что мы видим значительные возможности для использования RS1, GS0, двигателя E2 и других технологий, которые мы разработали на сегодняшний день, для проведения исследований в области технологий противоракетной обороны нового типа».
Эрик Бергер — старший космический редактор Ars Technica, освещающий все, от астрономии до частного космоса и политики НАСА, а также автор двух книг: «Взлёт»
о становлении SpaceX и «Возвращение» о разработке ракеты Falcon 9 и корабля Dragon. Эрик — сертифицированный метеоролог, живущий в Хьюстоне.
На этом кадре из видео SpaceX показан набор интернет-спутников Starlink, прикреплённых к верхней ступени ракеты Falcon 9, через несколько мгновений после отделения обтекателя полезной нагрузки ракеты-носителя. Источник: SpaceX
Директор Национального управления военно-космической разведки обратился к противникам США по всему миру.
«Вам не спрятаться, потому что мы постоянно следим», — сказал Крис Скоулз, бывший инженер НАСА, который в 2019 году возглавил шпионское спутниковое агентство правительства США.
NRO использует преимущества линии сборки спутников Starlink компании SpaceX для создания сети из не менее чем 100 спутников, а возможно, и многих других, для наблюдения за противниками по всему миру. На данный момент более 80 из этих космических аппаратов производства SpaceX, каждый массой чуть меньше тонны, запущены на четырех ракетах Falcon 9. Впереди еще больше.
Большое количество этих серийных спутников, или то, что NRO называет «расширенной архитектурой», будет регулярно предоставлять обновлённые изображения иностранных военных объектов и других объектов, представляющих интерес для разведывательных служб США. Скоулз сказал, что новый рой спутников «позволит нам получать изображения Земли с достаточно высоким разрешением и высокой скоростью».
Это значительное изменение в подходе NRO, которое исторически использовало меньшее количество более дорогих спутников, некоторые из которых были размером со школьный автобус.
«Мы рассчитываем в четыре раза увеличить количество спутников, которые должны быть на орбите в следующем десятилетии», — сказал полковник Эрик Зарыбниски, директор отдела космических запусков NRO, во время презентации 29 октября на симпозиуме по космическим исследованиям имени Вернера фон Брауна в Хантсвилле, штат Алабама.
NRO - не единственное агентство национальной безопасности, которое присматривается к группе спутников на низкой околоземной орбите. Агентство космических разработок Пентагона планирует в следующем году запустить программу быстрых запусков, чтобы начать выводить на орбиту сотни небольших спутников для обнаружения и отслеживания ракет, угрожающих силам США или союзников. Космические силы также заинтересованы в покупке собственного набора спутников SpaceX для широкополосной связи.
Пентагон начал двигаться в этом направлении около десяти лет назад, когда руководство выразило обеспокоенность тем, что устаревшие военные и разведывательные спутники могут быть атакованы. Теперь SpaceX Илона Маска и несколько других компаний, многие из которых являются стартапами, специализируются на производстве и запуске небольших спутников по относительно низкой цене.
«Почему мы не сделали этого раньше? Ну, стоимость запуска была высокой, верно? — сказал Трой Мейнк, заместитель директора NRO, в ходе обсуждения 17 октября в Институте аэрокосмических исследований Митчелла. — Стоимость запуска была довольно высокой, но она значительно снизилась. Кроме того, цифровая электроника позволила нам создать оборудование в гораздо меньшем корпусе, и именно сочетание этих двух факторов сделало это возможным».
Постоянное бдение
Представители NRO по-прежнему рассчитывают на то, что для разрешения мельчайших деталей таких объектов, как ракетные установки, военно-морские флотилии или лагеря повстанцев, потребуются крупные спутники с мощной оптикой — представьте себе космический телескоп «Хаббл», направленный на Землю. Недостаток такого подхода заключается в том, что в лучшем случае несколько крупных спутников для оптической или радиолокационной съёмки пролетают над интересующими нас объектами всего несколько раз в день.
Благодаря расширенной архитектуре NRO будет гораздо чаще получать снимки большинства мест на Земле. Два наиболее важных показателя спутниковой системы дистанционного зондирования — это разрешение изображения и время повторного прохождения, то есть частота, с которой спутник проходит над определённым местом на Земле.
«Нам нужно сохранять настойчивость или постоянно возвращаться к этому вопросу», — сказал Сколезе 3 октября в ходе дискуссии в Центре стратегических и международных исследований, некоммерческом аналитическом центре в Вашингтоне. «Вы можете расширить свою архитектуру, запустить больше спутников, чтобы спутник всегда находился над определённой территорией в течение разумного промежутка времени, необходимого пользователям. Именно это мы и делаем с помощью расширенной архитектуры.
«Это стало возможным благодаря по-настоящему богатой коммерческой отрасли, которая создаёт сотни и тысячи спутников, — сказал Сколезе. — Это позволило нам взять эти спутники, адаптировать их для наших нужд с минимальными затратами и использовать любые датчики, необходимые для сбора информации в нужное время».
Логотип NRO для своего расширенного спутникового созвездия со слоганом «Сила в количестве». Источник: Национальное разведывательное управление
Агентство национальной безопасности выявило и другие преимущества. Такой стране, как Россия или Китай, гораздо сложнее вывести из строя целую группировку спутников, чем уничтожить или вывести из строя одну шпионскую платформу на орбите. Военные чиновники часто называют эти дорогостоящие одноразовые спутники «большими лакомыми кусочками» для потенциальных противников.
«Это даёт нам степень устойчивости, которой у нас раньше не было», — сказал Сколезе.
Расширяющееся созвездие также позволяет NRO более оперативно реагировать на угрозы или новые технологии. Если станет доступен новый тип датчиков или противник сделает что-то новое, на что захотят обратить внимание аналитики разведки, NRO и его подрядчик могут быстро заменить полезную нагрузку на спутниках, проходящих через производственную линию.
«Это огромная перемена для такой организации, как NRO, — сказал Зарибниски. — Это катализатор. Ещё одним катализатором инноваций в NRO являются эти более компактные и дешёвые системы. Быстрое внедрение означает, что вы можете внедрить следующую технологию в следующее поколение, а не ждать много лет или даже десятилетий, чтобы внедрить новые технологии».
Агентства из трех букв
Агентство национальной безопасности предоставляет данные визуальной, радиотехнической и электронной разведки со своих спутников Агентству национальной безопасности, Национальному агентству геопространственной разведки и Министерству обороны. Скоулз сказал, что Агентство национальной безопасности хочет как можно быстрее предоставлять полезную информацию пользователям по всему федеральному правительству, но объём данных, поступающих с сотен спутников, представляет собой проблему.
«Как только вы перейдёте к разветвлённой архитектуре и перейдёте от нескольких спутников к десяткам, а затем к сотням спутников, вам придётся многое изменить, и мы находимся в процессе этого», — сказал Сколезе.
При таком количестве спутников «это означает, что человек, сидящий в центре управления, больше не может сказать: «Я знаю, что делает этот спутник», — сказал Сколезе. «Поэтому нам нужны машины, которые будут помогать нам. Нам нужен искусственный интеллект, машинное обучение, автоматизированные процессы, которые помогут нам в этом».
«Мы будем предоставлять данные за секунды, а не за минуты или часы», — сказал Зарибнисский.
О существовании этого созвездия стало известно в марте, когда Агентство Рейтер сообщило, что NRO работает с SpaceX над разработкой и развертыванием сети спутников на низкой околоземной орбите. По данным Reuters, бизнес-подразделение Starshield SpaceX строит спутники в рамках контракта стоимостью 1,8 миллиарда долларов, подписанного в 2021 году. Это удивительно дёшево по меркам NRO, которое потратило больше денег только на строительство центра обработки спутниковых данных на мысе Канаверал во Флориде (спасибо Эрику Бергерсу за эту пикантную подробность в репортаже Reentry).
Крис Скоулз выступает перед Комитетом Сената по вооружённым силам в 2019 году во время слушаний по утверждению на должность директора Национального управления военно-космической разведки. Источник: Том Уильямс/CQ Roll Call
Агентство Reuters сообщило, что Northrop Grumman поставляет датчики для установки по крайней мере на некоторые спутники, созданные SpaceX, но их конструкция и возможности остаются засекреченными. Разведывательное управление Министерства обороны США, которое обычно держит свою работу в секрете, официально подтвердило существование программы в апреле, за месяц до запуска первой партии спутников с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии.
SpaceX объявила о существовании подразделения Starshield в 2022 году, через год после подписания контракта с NRO, в качестве инструмента для применения опыта компании в производстве интернет-спутников Starlink для поддержки миссий по обеспечению национальной безопасности США. С 2019 года SpaceX построила и запустила более 7200 спутников Starlink, из которых более 6000 находятся в рабочем состоянии. Это в 10 раз больше, чем в любой другой существующей спутниковой группировке.
Спутники Starlink текущего поколения запускаются группами от 20 до 23 космических аппаратов на ракете Falcon 9 компании SpaceX. Они плотно упакованы друг на друга внутри обтекателя полезной нагрузки Falcon 9, а затем все одновременно выводятся на орбиту. Новые спутники NRO, вероятно, имеют ту же базовую конструкцию и запускаются группами примерно по 21 спутнику в каждой миссии.
По словам Сколезе, NRO владеет этими спутниками, построенными SpaceX, а не SpaceX владеет ими и поставляет данные правительству по контракту на обслуживание. Директор NRO ожидает, что к концу года на орбите будет выведено не менее 100 таких спутников, а дополнительные запуски ожидаются до 2028 года.
«Мы переходим от демонстрационной фазы к эксплуатационной, когда мы действительно сможем начать тестировать всё это в более рабочем режиме», — сказал Сколезе.
NRO укрепляет свою сеть государственных спутников за счет закупок данных у коммерческих компаний дистанционного зондирования, таких как Maxar, Planet и BlackSky. Одним из преимуществ коммерческих снимков является то, что NRO может широко делиться ими с союзниками и общественностью, поскольку на них не распространяются сверхсекретные классификационные ограничения.
Скоулз сказал, что важно сохранять разнообразие источников и методов наблюдения, чтобы противостоять попыткам других стран скрыть свои действия. Это означает использование большего количества спутников, как это делает NRO совместно со SpaceX и другими коммерческими партнёрами. Это также означает использование электрооптических, радиолокационных, тепловизионных и электронных датчиков для полной характеристики того, что видят аналитики разведки.
NRO также изучает более экзотические методы, такие как квантовое дистанционное зондирование, использующее принципы квантовой физики на атомном уровне.
«Существует маскировка, — сказал Сколезе. — Есть множество методов, которые можно использовать, а это значит, что нам нужно изучить совершенно другие феномены, и мы разработали и продолжаем разрабатывать возможности, которые позволят нам противостоять таким видам деятельности. Квантовое зондирование — один из них. От фундаментальной физики не спрячешься».
Стивен Кларк — космический репортёр Ars Technica, освещающий деятельность частных космических компаний и мировых космических агентств. Стивен пишет о взаимосвязи технологий, науки, политики и бизнеса на Земле и за её пределами.
■ Стыковка грузового корабля Тяньчжоу-8 с ККС. ■ Слухи о плохом здоровье экипажа Starliner не подтвердились. ■ Шестой полёт Starship – в ночь с 19 на 20 ноября. ■ Индийская "Чандраян-2" чуть не столкнулась с корейским KPLO. У Луны!
Вот схема предлагаемой ракеты «Амур». Источник: GK Launch Services
Как и многие конкуренты в мировой ракетно-космической отрасли, Россия долгое время отвергала перспективы многоразовой первой ступени ракеты.
Ещё в 2016 году представитель российского агентства, разрабатывающего стратегию для главной космической корпорации страны «Роскосмос», заключил: «Экономическая целесообразность многоразовых систем запуска неочевидна». Российские чиновники были не единственными, кто отвергал перспективы посадки ракеты Falcon 9 компании SpaceX. На протяжении 2010-х годов конкуренты, в том числе космические агентства в Европе и Японии, а также базирующаяся в США компания United Launch Alliance, решили разрабатывать одноразовые ракеты.
Однако к 2017 году, когда SpaceX впервые повторно запустила ракету Falcon 9, всё было предрешено. «Это очень важный шаг, мы искренне поздравляем нашего коллегу с этим достижением», — сказал тогдашний глава Роскосмоса Игорь Комаров. Он даже говорил о разработке многоразовых компонентов, таких как ракетные двигатели, способные к многократным запускам.
Русский «кузнечик»
Однако это было более семи лет назад, и с тех пор в России мало что произошло, что способствовало бы разработке многоразовой ракеты-носителя. Да, «Роскосмос» обнародовал планы по созданию ракеты «Амур» в 2020 году, которая должна была иметь многоразовую первую ступень и двигатели на метане и приземляться, как Falcon 9. Но её дебют откладывался из года в год: изначально предполагалось, что она полетит в 2026 году, но теперь первый запуск ожидается не раньше 2030 года.
Однако теперь из Москвы приходят интересные новости о планах по разработке прототипа аппарата для проверки возможности вертикальной посадки первой ступени ракеты «Амур».
По данным государственного информационного агентства ТАСС, создание этого испытательного аппарата позволит космической корпорации решить ключевые задачи. «В следующем году начнётся подготовка экспериментального этапа ракеты ( «Амур» ), которую все называют «Кузнечик», — сказал Игорь Пшеничников, заместитель директора департамента перспективных программ Роскосмоса. Статью на русском языке для Ars перевёл Роб Митчелл.
В отдельном интервью ТАСС другой представитель «Роскосмоса», Дмитрий Баранов, заявил, что компания ищет стартовую площадку для испытаний экспериментального аппарата.
Сильно отстает в повторном использовании
Если Россия действительно начнёт строить испытательный аппарат «хоппер» в следующем году, это подчеркнёт, насколько сильно отстала некогда доминировавшая на мировом рынке компания-разработчик. SpaceX начала разработку своего испытательного аппарата «хоппер» ещё в 2011 году и через год начала его испытания в МакГрегоре, штат Техас. Из-за расположения в сельской местности испытательный аппарат получил название «Кузнечик», которое дал ему директор по проектированию Крис Хансен.
Не совсем понятно, почему Россия взяла то же название, что и SpaceX. В статье ТАСС не упоминается ракета SpaceX, возможно, чтобы читатели поверили, что этот план был разработан российскими инженерами.
SpaceX построила первый «Кузнечик» из подручных материалов, в том числе из компонентов авионики, снятых с законсервированного космического корабля «Дракон», который совершил испытательный полёт в 2010 году. Изначально «Кузнечик» SpaceX продержался в воздухе всего несколько секунд, прежде чем в итоге достиг высоты около 800 метров. В то время многие скептически относились к тому, что тестовая программа сработает, даже внутри SpaceX. Но в конечном счёте он оказался успешным испытательным стендом, прежде чем SpaceX начала экспериментальные посадки с использованием настоящих ракет и в декабре 2015 года впервые осуществила посадку ракеты-носителя.
Появляются другие конкуренты
Таким образом, по этой шкале Россия отстаёт от SpaceX в создании многоразовых ракет почти на полтора десятилетия.
Россия в этом плане не одинока. Европейское космическое агентство начало финансировать программу «прыгунов» в 2020 году, но испытания проекта Themis на малой высоте ещё не проводились. Это может произойти в 2025 году. Другие космические агентства пока не проводили таких испытаний. Однако несколько китайских компаний достигают прогресса в испытаниях «прыгунов», и одна или несколько компаний, вероятно, посадят первую ступень орбитальной ракеты в ближайшие год-два.
Наконец, в Соединённых Штатах есть компания Blue Origin, которая успешно посадила свою суборбитальную ракету New Shepard около двух десятков раз. В течение следующих нескольких месяцев компания планирует запустить свою гораздо более крупную орбитальную ракету New Glenn и попытается посадить первую ступень на беспилотный корабль во время своей первой миссии — это, безусловно, будет впечатляющее зрелище.
Эрик Бергер — старший космический редактор Ars Technica, освещающий все, от астрономии до частного космоса и политики НАСА, а также автор двух книг: «Взлёт»
о становлении SpaceX и «Возвращение» о разработке ракеты Falcon 9 и корабля Dragon. Эрик — сертифицированный метеоролог, живущий в Хьюстоне.
Компания ABL Space Systems сообщила, что пожар возник после неудачного статического огневого испытания в июле из-за утечки топлива из двух двигателей первой ступени. Источник: ABL Space Systems
ВАШИНГТОН — ABL Space Systems, возникший шесть лет назад стартап, объявил, что уходит с рынка коммерческих запусков, чтобы сосредоточиться на программах противоракетной обороны для Пентагона. Этот шаг был предпринят после череды неудач и растущих проблем в борьбе с доминирующими игроками, такими как SpaceX и Rocket Lab.
«Мы уходим с рынка коммерческих запусков и сосредотачиваем свои усилия на противоракетной обороне», — заявил соучредитель и президент ABL Дэн Пьемонт в сообщении в социальных сетях 14 ноября. Он назвал ключевыми факторами, повлиявшими на это решение, сокращение возможностей в сфере запусков и геополитическую напряжённость.
Компания ABL, базирующаяся в Эль-Сегундо, штат Калифорния, планирует использовать свою ракету RS1, изначально предназначенную для вывода на орбиту небольших спутников, в военных целях. Компания стремится позиционировать свою технологию запуска как экономически эффективное решение для программ противоракетной обороны, например, в качестве мишеней при испытаниях оружия.
По словам Пьемонта, модульная конструкция RS1, которая позволяет упаковывать его в стандартные транспортные контейнеры для быстрого развёртывания, делает его особенно привлекательным для использования в военных целях.
Этот сдвиг может поставить ABL в прямую конкуренцию с признанными оборонными подрядчиками, которые доминируют в секторе противоракетной обороны. ABL, предположительно, предложит Пентагону более доступные варианты по мере того, как вооружённые силы США наращивают усилия по противоракетной обороне.
«Скоро мы поделимся с вами подробностями о нашей дорожной карте и прогрессе в этой области», — сказал Пьемонт.
Ожидается, что Пентагон увеличит разработку и испытания ракетных перехватчиков — сектора, который вырос во время первого президентского срока Дональда Трампа, и аналитики считают, что во время его второго президентского срока инвестиции увеличатся на фоне напряжённых отношений с такими странами, как Китай, Северная Корея и Иран.
Проблемы в секторе запуска
Уход ABL подчёркивает трудности, с которыми сталкиваются небольшие компании-разработчики. Несмотря на то, что компания привлекла более 500 миллионов долларов венчурного финансирования и заключила контракты с такими крупными клиентами, как Amazon Project Kuiper и Lockheed Martin, она испытывала трудности с предоставлением надёжных услуг по запуску.
Ракета RS1 потерпела два громких провала: первый полёт в январе 2023 года закончился вскоре после старта из-за пожара, а статические огневые испытания в июле 2024 года привели к разрушению ракеты. Эти неудачи в сочетании с мерами по сокращению расходов, включая увольнения, сделали выживание ABL в коммерческом секторе всё более проблематичным.
Рынок запусков малых спутников потерпел и другие неудачи. Virgin Orbit в прошлом году объявила о банкротстве, в то время как Astra сталкивается с постоянными техническими и финансовыми трудностями. Аналитики отмечают, что новые участники сталкиваются с серьезными препятствиями, включая высокие затраты на разработку и сложность конкуренции с компаниями, предлагающими частые и надежные запуски по более низким ценам.
■ Успешный запсук в Китае грузового корабля Тяньчжоу-8 ■ Успешный запуск 24 спутников Starlink ■ Дания подписала Artemis, подбирают мелочь. ■ 15 ноября 1988 года единственный полет "Бурана". Вспомним.
ВАШИНГТОН — НАСА и Роскосмос продолжают расходиться во мнениях относительно причины и серьёзности утечки воздуха в российском сегменте Международной космической станции, которая, по мнению НАСА, может привести к «катастрофическому отказу» части российского модуля.
Это разногласие было выявлено во время краткого заседания Консультативного комитета МКС НАСА 13 ноября, на котором обсуждалась встреча этого комитета с его российским коллегой из Роскосмоса в Москве в сентябре для обсуждения проблем, связанных со станцией.
Основной проблемой была небольшая, но постоянная утечка в тамбуре служебного модуля «Звезда» под названием PrK, который отделяет стыковочный узел от остальной части модуля. Эта утечка существовала в течение нескольких лет, и экипажи станции устраняли её, изолируя PrK от остальной части станции, когда им не требовался доступ к грузовому космическому кораблю «Прогресс», пристыкованному к порту.
«Хотя команды продолжают изучать причины возникновения и роста трещин, у технических групп США и России нет общего понимания вероятной первопричины или серьёзности последствий этих утечек», — сказал Боб Кабана, бывший астронавт НАСА и заместитель администратора, который сейчас возглавляет комитет.
Он сказал, что, по мнению российских инженеров, трещины, скорее всего, вызваны «высокой циклической усталостью» от микровибраций. NASA, напротив, считает, что здесь играют роль несколько факторов, включая давление и механическое напряжение, остаточное напряжение, свойства материала модуля и воздействие окружающей среды.
В сентябре в отчёте Управления генерального инспектора НАСА (OIG) говорилось, что «оба агентства сосредоточили внимание на внутренних и внешних сварных швах» как на причине утечек, которые не наблюдались в других местах станции.
На брифинге 27 сентября официальные лица НАСА преуменьшили опасения по поводу утечек, которые впервые были обнаружены в 2019 году, но в начале этого года выросли до самых высоких показателей на сегодняшний день - потери 1,7 килограмма воздуха в день, говорится в отчете OIG. На том брифинге представители агентства заявили, что недавние ремонтные работы снизили уровень утечки на треть.
Тем не менее, утечки остаются причиной для беспокойства агентств, а также экипажей космической станции. На брифинге 8 ноября Майкл Барратт, астронавт НАСА, вернувшийся на Землю в октябре в составе Crew-8 после почти восьми месяцев пребывания на станции, сказал, что его российские коллеги были «очень открыты» по этому поводу, но что НАСА принимает меры предосторожности, когда люк в PrK открыт.
«Мы придерживались очень консервативного подхода, чтобы закрыть переход между американской и российской сторонами в эти периоды, — сказал он. — Это неудобно, но это лучшее соглашение между всеми умными людьми с обеих сторон, и мы, как экипаж, с этим смирились».
На заседании комитета Кабана заявил, что между НАСА и Роскосмосом также нет согласия по поводу серьёзности проблемы. «Хотя российская команда продолжает искать и устранять утечки, она не считает, что катастрофическое разрушение PrK является реальным сценарием, — сказал он. — НАСА выразило обеспокоенность по поводу структурной целостности PrK и возможности катастрофического сбоя».
«Русские считают, что продолжение операций безопасно, но они не могут доказать нам, что это так, а США считают, что это небезопасно, но мы не можем доказать русским, что это так», — заключил он.
По словам Кабана, комитет НАСА и Роскосмоса дал совместную рекомендацию руководителям своих ведомств о том, что они продолжат добиваться «общего понимания структурной целостности» PrK и привлекут сторонних экспертов из научных кругов и промышленности для поддержки этих усилий.
Он не назвал сроки, в которые будут предприняты эти усилия, но сообщил, что НАСА привлекло независимую команду для оценки утечек. «Это инженерная проблема, и хорошие инженеры должны быть в состоянии найти решение и прийти к согласию».
«Станция немолода. Она находится на орбите уже довольно давно. Можно ожидать некоторого износа, и мы это видим», — сказал Барратт на брифинге для Crew-8.
Утечка в PrK стала главной темой совещания, которое длилось всего около 10 минут, хотя в уведомлении о совещании в Федеральном реестре говорилось, что оно продлится час. Это было первое публичное совещание комитета с марта 2020 года, когда комитет возглавлял бывший астронавт Том Стаффорд, скончавшийся в марте этого года.
