В 2021 году в рамках программы CLD (Commercial Low Earth Orbit Destinations) NASA подписало контракты с компаниями Blue Origin, Nanoracks и Northrop Grumman на разработку проектов коммерческих орбитальных станций. Они должны обеспечить непрерывное присутствие американских астронавтов на низкой околоземной орбите после завершения эксплуатации МКС.
Northrop Grumman предложила создать станцию из модулей, созданных на основе корабля Cygnus, используемого для снабжения МКС. Она должна была использоваться для научных исследований, промышленных экспериментов и космического туризма.
Однако теперь Northrop Grumman решила отказаться от своей заявки в пользу проекта Starlab. Он разрабатывается командой, состоящей из компании Nanoracks, ее основного акционера Voyager Space и Lockheed Martin, а также недавно присоединившегося к ним европейского аэрокосмического гиганта Airbus Defence and Space. Проект предполагает создание станции, состоящей из надувного жилого модуля, силового и двигательного отсеков, лабораторной установки и роботизированной руки-манипулятора. Ее экипаж будет состоять из четырех астронавтов. Они смогут заниматься как научными исследованиями, так и коммерческими операциями. На данный момент, запуск станции запланирован на 2027 год.
Что касается Northrop Grumman, то после присоединения к Starlab она возьмет на себя создание модификации Cygnus, оснащенного полностью автономной системой стыковки. Компания также может принять участие в проектировании станции.
В NASA назвали присоединение Northrop Grumman к Starlab положительным событием, которое усилит проект. Что касается выданного компании контракта, то она успела получить 36 из 125 миллионов долларов. Оставшиеся средства будут перераспределены NASA между другими проектами.
Стоит отметить, что по неофициальным данным Blue Origin больше не испытывает заинтересованности в создании коммерческой орбитальной станции и планирует сосредоточиться на разработке лунного корабля. В связи с этим судьба проекта Orbital Reef, который разрабатывается компанией Джеффа Безоса совместно с Sierra Space, тоже находится под вопросом.
На данный момент неизвестно, продолжит ли Sierra Space в случае ухода Blue Origin разработку Orbital Reef в одиночку, присоединится к проектам Nanoracks или Axiom Space, или же вовсе откажется от планов заниматься созданием коммерческой орбитальной станции.
