Из-за переноса запуска аппарата Psyche миссия Janus больше не сможет посетить запланированные астероиды. Из-за этого NASA пришлось заняться поиском альтернативных целей.

В конце мая NASA объявила о переносе запуска ракеты Falcon Heavy с космическим аппаратом Psyche. Причиной стали проблемы, выявленные во время тестирования его программного обеспечения. Из-за них NASA решила сдвинуть дату запуска с начала августа на конец сентября.

Но дело в том, что Psyche является не единственным грузом на борту Falcon Heavy. Вместе с ним в космос также должна отправиться пара имеющих идентичную конструкцию 36-килограммовых зондов Janus. Целью их миссии являлось посещение двойных астероидов 1996 FG3 и 1991 VH. Визит к 1991 VH должен был состояться в марте 2026 года, визит к 1996 FG3 — в апреле 2026 года.

К сожалению, перенос миссии Psyche сделал невозможным выполнение первоначального плана. Для того, чтобы достичь своих целей, зонды Janus должны были выполнить гравитационные маневры в окрестностях нашей планеты. Но изменение даты запуска сделало невозможным выполнение облетов Земли, необходимых для достижения астероида 1991 VH. Что касается 1996 FG3, то в теории зонды Janus могут достичь его при условии запуска в промежутке с 7 по 10 октября. Но дело в том, что новое стартовое окно для полета Psyche закрывается 11 октября — и маловероятно, что NASA захочет рискнуть и отложить запуск имеющей намного больший приоритет миссии под конец баллистического окна.

Руководство проекта Janus отлично это понимает и потому уже приступило к поиску альтернативных целей. По словам инженеров, им удалось выявить несколько астероидов, к которым можно было бы направить зонды — но конкретный выбор будет зависеть от точного дня запуска Falcon Heavy.

Стоит отметить, что участники проекта также рассмотрели возможность найти другую «попутку», но не нашли никаких подходящих вариантов. Что касается опции запуска на отдельном носителе, то она выходит далеко за пределы бюджета миссии, одна из ключевых целей которой как раз и заключается в демонстрации возможности изучения Солнечной системы с использованием запускаемых в качестве попутных грузов небольших и относительно недорогих космических аппаратов.