Родившись в 1662 году, он скончался в феврале 1700 года в возрасте 38 лет, за полгода до начала Северной войны. События длившейся больше двадцати лет войны с ее многочисленными баталиями и викториями, радикальные реформы Петра, привлекшего многих выдающихся деятелей, новый этап русской истории, истории империи, продолжавшейся два столетия, не могли не заслонить от потомков молодого военачальника, служение которого так внезапно прервалось.

Потомок старинного московского боярского рода, известного русским летописям с XIII века, правнук Михаила Борисовича Шеина, выдающегося полководца и защитника Смоленска в царствование Алексея Михайловича, которого несправедливо обвинили в измене и казнили. Мальчиком присутствовавший при казни Разина, он уже в 14 лет стал стольником, в 19 назначен воеводой в Тобольск, пожалован боярином в 20, и в 21 назначен воеводой в пограничный тогда Курск, активно участвовал в коронации малолетних царей Петра I и Ивана V в 1682 г.

С детства готовившийся к военному поприщу, один из самых образованных русских людей того времени, в течение семи лет прослужив воеводой, он участвует в двух Крымских походах 1687 и 1689 годов, командуя новгородскими полками. Эти походы во главе с князем Василием Васильевичем Голицыным, подготовленные в спешке, были предприняты Россией после того, как она присоединилась к коалиции в составе Австрии, Венеции и Польши (Священной Лиги), воевавшей с Турцией. Походы через безлюдное и безводное Дикое поле окончились отступлением. Обошлось без крупных сражений. Но они показали, что России без серьезных преобразований нельзя будет победить даже крымских татар.

Прерванная на шесть лет, в том числе из-за внутренних русских неурядиц, война возобновилась Азовским походом 1695 года, где Шеин - к тому времени ближний боярин, один из трех командующих, наряду с Ф.А. Головиным и Ф.Я. Лефортом. Но и этот поход не принес победы. Был нужен флот. Флотилию, способную блокировать Азов с моря, построили через год, и в 1696 году военные усилия увенчались победой. Во втором Азовском походе Петр - командующий флотилией, Шеин - командующий сухопутными восками. Он проводит против Азова "правильную осаду" и в июле турецкая крепость пала. За двадцать дней до капитуляции Петр, привыкавший к иностранным терминам, присваивает Шеину чин генералиссимуса, что соответствовало в тогдашней русской системе чину "воеводы большого полку".

Победа над турками, в сущности первая после овладения тем же Азовом в 1637 году донскими казаками, отмечалась с размахом. Через два месяца в Москве состоялось триумфальное шествие войск, которое возглавлял на коне их командующий. Петр, произведенный из бомбардиров в капитаны, скромно шел в пешем строю. За взятие Азова царь наградил Шеина золотой медалью, памятным кубком, шитым золотом кафтаном и вотчиной в 305 дворов.

Вскоре после этого Шеин опять в Азове. Он руководит восстановлением крепости, строительством гавани в Таганроге. Победа над Азовом не прекратила войну с Турцией. Территория между Доном и Кубанью - тоже ханские владения. В августе 1697 Шеин отбивает нападение двадцатитысячного татарско-ногайского-калмыцкой орды, отбрасывая ее до Кагальника.

В этот год в Европу отправляется русское "Великое посольство". Его основной задачей первоначально и было создание широкой анти-турецкой коалиции. Петр участвует в нем под именем Петра Михайлова. Во главе правительства в Москве поставлен князь Ромодановский. Шеин - главнокомандующий армией, возглавляет Пушкарский, Иноземный и Рейтарский приказы, фактически он военный министр.

В июне 1698 года - самочинный поход четырех стрелецких полков с литовского рубежа на Москву. Вместе с генералом П. Гордоном в коротком бою под Воскресенским монастырем (ныне г. Истра) Шеин разбивают бунтовщиков. Он быстро проводит следствие, в результате которого предается казни 122 участника бунта, 140 наказываются кнутом, около двух тысяч высылаются в дальние города страны.

Но спешно возвратившийся из Европы Петр заподозрил в стрелецком возмущении политический заговор, интриги сестры Софьи, бывшей правительницы. Он счел наказания мягкими, а казнь поспешной. Вспыльчивый по натуре, 28-летний царь на обеде у Лефорта набросился на Шеина, обвинив его в плохом розыске и даже во взятках. Страсти так накалились, что Петр ранил шпагой Ромодановского, Зотова и Лефорта, пытавшихся успокоить царя.

Говорят, скандал не имел для Шеина серьезных последствий. Но история сохранила эпизод, когда на второй день после возвращения из Европы Петр решил обрить ближних бояр на европейский манер. Первым под царские ножницы попал Шеин. Уверяют, с его же согласия. И все-таки, это был видимый знак опалы за "стрелецкий розыск", и, надо полагать, небезосновательный. Возможно, Шеин не хотел больших репрессий против стрельцов, которых спровоцировали сторонники бывшей правительницы. К тому же, оставаясь русским боярином, Шеину, скорее всего, далеко не все иноземные заимствования были по душе. Во всяком случае, современники утверждают, что Шеин не скрывал своих разногласий с Петром, и они часто спорили.

Хотя о воеводе Шеине сохранились весьма скудные, отрывочные материалы, все-таки нет сомнения, что он принадлежал к первому по времени составу "птенцов гнезда Петрова", когда все еще только начиналось. И это предположение имеет серьезное доказательство. Его оставил нас сам Петр Великий. Сохранились его слова, сказанные незадолго до кончины. Император задумал возвести памятник Шеину, Гордону и Лефорту: "Сии мужи верностью и заслугами вечные в России монументы". Увы, этот замысел так и не был реализован.

Царь нисколько не преувеличивал заслуг соратников своей молодости. Если в Северной войне предстояло прорубить окно в Европу на Балтике, то взятие ими Азова прорубило дверь к Черному морю. Победа ускорила окончание длительной русско-турецкой войны (началась в 1686 г.) и заключение в июле 1700 года Константинопольского мирного договора. Угроза войны на два фронта отпала на долгие десять лет и позволила России сконцентрировать основной удар внешней политики против врага на Западе.

Можно лишь догадываться, как бы проявились военные и административные таланты первого генералиссимуса России. Не исключено, что он был бы столь же знаменит, как прославившиеся впоследствии боярин, граф Б.М. Шереметев, князь А.Д. Меньшиков, граф и адмирал Ф.М Апраксин, князь М.М. Голицын. Но Шеин скончался 12 февраля 1700 года в Москве.

Генералиссимус (от лат. generalissimus - самый главный).