Зачастую нам кажется, что шарманка — это просто большая музыкальная шкатулка и мелодия рождается в ней с помощью валика со штырьками и железной пластинки с «хвостиками». Валик крутится, расположенные в нужном порядке штырьки задевают за «хвостики» — вот вам и «На сопках Маньчжурии».
Однако не все так просто. Да, существуют шарманки с таким механизмом и даже с механизмом ксилофона, когда штырьки валика задевают музыкальные молоточки, ударяющие по металлическим клавишам, но это уже производные.
Настоящая шарманка — почти орган, и ее устройство намного сложнее, чем мы думаем. Чтобы шарманка заиграла, нужно сначала повернуть ее ручку — ворот. Эта ручка приводит в движение сразу два механизма: штырек, закачивающий воздух в мехи внизу инструмента, и музыкальный валик с нанесенными углублениями — шпильками. Валик, вращаясь, приводит в движение рычаги, которые, цепляясь за шпильки, двигаются вверх-вниз в заданном порядке. В свою очередь, рычаги приводят в движение трости, которые открывают и закрывают воздушные клапаны. А клапаны контролируют подачу воздуха в трубы, аналогичные органным, благодаря которым и звучит мелодия.
Голландцы утверждают, что первая шарманка появилась на их родине. И было это лет 500 назад. Однако из вещественных доказательств у них есть только чертеж конца XV века — столь ветхий, что на нем трудно что-либо разобрать. Из тех образцов, что дошли до нас, самый древний был сделан во Франции в начале XVII века. Изначально шарманку пытались использовать для обучения певчих птиц, но вскоре нашли ей применение в церкви — аккомпанирование пению псалмов. И только к концу XVII века этот инструмент вышел на улицы: его стали использовать бродячие музыканты. Благодаря съемным звуковым валикам шарманка могла проигрывать любое количество мелодий. Правда, сами валики были далеко не дешевыми. В таком качестве она прослужила до конца 1930-х годов.
В Россию шарманка попала в конце XVIII века из Польши. Свое название она получила от вошедшей тогда в моду песни «Прекрасная Катрин» (Charmante Katharine). А на Украине ее стали называть «катеринкой» — по имени героини той же песни. Размеры шарманок были разными — от небольших ящиков до объемистых шкафов, которые можно было перевозить только на телегах.
