Снежная королева

Кай глядит в огромное ледяное зеркало. Это стало его любимой забавой – рассматривать мир смертных, предвкушая, как однажды он, Кай, ледяной поступью сойдет на землю, как застынут от его взгляда реки и озера, как послушные снежинки укроют все белым покровом. Он будет править миром, станет решать судьбы людей, так боязливо жмущихся к огню печей. Правитель Зимы принесет в мир холодную, совершенную красоту.
- Мой принц…
Кай не вздрагивает, когда на плечо ложится изящная ледяная ладонь Снежной Королевы. Губы не сводит от холода, как раньше, едва он касается поцелуем белой кожи запястья.
- Когда же моя госпожа подарит мне свою благосклонность?
Голос юноши звучит бесстрастно, точно так, как учила его все эти годы Ее Величество. Ничто не должно нарушить безупречную гармонию и чистоту.
- Еще рано, мой красивый принц, - улыбается Королева. – Пройдут пять зим, и тогда я вручу тебе ледяную корону.
Кай склоняет голову, принимая волю хозяйки Севера. Он уже не помнит, как был человеком, как видел рядом что-то, кроме ее совершенной ледяной красоты. Ее Величеству пришлось немало поработать над манерами своенравного мальчишки, зато теперь родная мать не узнает в этом стройном голубоглазом юноше своего сына. В теле Кая больше нет тепла, присущего живым людям, он стал частью сверкающего ледяного дворца, занесенного снегом. Поцелуи Королевы не способны причинить вреда его застывшему сердцу, но Ее Величество все же медлит. Те мужчины, которым она желала даровать свою благосклонность, умерли, стоило ее пальцам коснуться непрочных человеческих тел. Десятки красивых, привлекательных мужчин, закованных в лед, стоят в сверкающих нишах сокровищницы, напоминая Королеве о ее неудачах. Но с Каем все будет иначе. Хозяйка Севера приучает его к морозу постепенно, сдержанно одаривая скупой лаской.
Снежная Королева улыбается, вспоминая, как однажды зимним ясным утром она разглядела в толпе смеющихся мальчишек своего Кая. Он сумел выдержать мертвящий холод ее дворца, привык и полюбил сон под мягким снежным одеялом, научился повелевать северными ветрами и морозами. Однажды он станет прекрасным правителем, по праву займет ледяной трон.
Королева вздрагивает, когда ладонь Кая скользит по ее предплечью, сжимает тонкое запястье. Глаза, полные синего полярного льда, встречают взгляд юного принца. Кай улыбается, склоняясь к губам Хозяйки Севера. Ее Величество отшатывается, прерывая поцелуй. Ледяное сердце готово треснуть от ужаса: неужели все старания зря?!
- Глупый Кай! – вскрикивает она, отталкивает юношу прочь, уже понимая, что слишком поздно: превращение начинается.
Мужчины умирают мгновенно, покрываются тонкой корочкой льда, бессильно распахивают враз побелевшие губы, надеясь сделать вдох заиндевевшими легкими. Но Кай не задыхается, не царапает онемевшее горло. Юноша взрослеет, изменяется, утрачивает остатки человеческого в себе.
Снежная Королева видит, как золотистые волосы Кая стремительно белеют, как ледяная магия начинает мерцать на кончиках его пальцев. За стенами дворца торжественно воют северные ветры, приветствуя нового владыку. Затейливая ледяная вязь покрывает плечи Правителя морозным узором, в котором сокрыта власть над вечными снегами.
- Теперь я дома, - произносит мужчина, делая первый шаг к своей супруге. – А ты боялась, что не получится, глупая!
Королева впервые теряется, не знает, что и сказать. Теперь Кай здесь хозяин всему и лишь ему подвластны и ветра, и метели, и тяжелые снежные тучи, и самый лучший искристый лед. Но стремительный и жадный поцелуй заставляет Ее Величество почувствовать себя просто женщиной. Впервые она познает ласку от существа, подобному ей самой. Ледяная корона падает с белых волос Королевы, с хрустальным звоном катится по скользкому блестящему полу.
- Моя прекрасная госпожа, - шепчет Король, целуя свою супругу в белое округлое плечико. – Ты – само совершенство!
Снежная перина принимает вес их ледяных тел. Для Короля и Королевы эта перина мягче пуха. Кай любуется тонкими чертами жены, нежно касается кончиками пальцев ее щеки, обводит по контуру бледные губы. Ее Величество проводит ладонями по плечам супруга, кожу покалывает от прикосновения к магическим узорам. А за окнами торжественно воют метели, венчая царственную чету. Наконец-то Север обрел своего Владыку.
* * *

Герда зябко кутается в меховой воротник, прячет озябшие руки в теплые рукавицы. В ее родных краях сейчас бушует лето, балует людей пышным разнотравьем. Здесь же все чисто и бело.
Еще недавно под ногами качалась палуба рыбацкой шхуны «Северный олень», а добродушный капитан Гуннар отговаривал девушку от продолжения опасного путешествия. Он говорил о том, что с Владыками Снежных Просторов нельзя шутить, нельзя спорить и требовать возвращения пропажи.
«Мальчик, должно быть, давно замерз, - говорил он, качая седой головой. – И ты пропадешь, детонька… Впрочем, дело твое…»

И теперь Герда впервые задумывается, а не стоило ли послушать умного рыбака, дальше всех заходившего в ледяные воды. А мороз все сильнее, кусает сквозь толстый вязаный шарф, забирается под мех шапки, колет щеки и лоб. Ноги девушки проваливаются в снег по колени, а вокруг расстилается ледяной безжизненный край. Иногда ей кажется, что она видит вдалеке сверкающий замок, но налетает порыв ветра, осыпает Герду колючими льдинками и снова впереди лишь белая пустота и звенящий мороз.

- Зачем ты пришла, дитя человека? – раздается за спиной Герды тихий бесстрастный голос.

Девушка оборачивается и понимает, что снежная пустыня бесследно исчезла. Герда стоит посреди сияющего ледяного зала, а перед нею – сама Королева, облаченная в белое искрящееся платье. Девушка узнает разлучницу, ведь та ничуть не постарела: та же безупречная кожа, тот же взгляд синих холодных глаз.

- Верни мне Кая! – требует Герда, и слова едва не замерзают на морозе, вырываясь наружу облачками пара.
- Кай не пленник здесь, - отвечает Королева, указывая на сверкающий трон. – Теперь он Владыка Зимы, девочка.

Герда чувствует, как сгущается воздух и становится труднее дышать. Правитель Севера появляется на пороге и медленно шагает навстречу, внимательно рассматривая теплокровное существо, которое волею Королевы оказалось во дворце. А Герда хватается за горло, сжимает его в судорожной попытке вдохнуть. Она дошла… и Кай стоит перед нею, только волосы его белы, а тело расцвечено морозными узорами… Вот только вернуть его Герде не под силу: мужчина, идущий навстречу, уже не принадлежит миру людей.

- Герда? – улыбается Владыка Зимы, узнавая в замерзающей девушке подругу детских игр. – Я сохраню тебя на пьедестале из самого чистого льда. Не бойся, ты пришла домой…

Девушка не может пошевелиться, она не чувствует тела из-за мертвящего холода, который источает дыхание Кая. Ей страшно, очень страшно смотреть в глаза живого мороза.
Она вспоминает, как плакала бабушка, когда Герда собирала нехитрые пожитки, отправляясь странствовать по белу свету. Перед мысленным взором встает образ доброй старушки фрау Готтен, приютившей бродяжку. Как тепло было в ее домике у щедрого очага! А славные Принц и Принцесса? Они, наверняка, выросли и будут жить долго-долго… И Маленькая Разбойница с мужем, и рыбак Гуннар… Все они остались там, где светит солнышко и бушует лето…

Дыхание Кая сжигает легкие Герды, превращая их в хрупкие льдинки. Поцелуй Хозяина Снегов промораживает девушку насквозь, выпивает из нее тепло и жизнь. Сердце в последний раз судорожно толкнулось в ребра и замерло, заледенев.

Снежная Королева вздыхает, пряча глаза. Как она могла допустить подобное? Подарив Каю власть над Севером, она породила чудовище. Король улыбается, нежно гладит заледеневшую Герду по золотистым волосам.

- Первая в моей коллекции, дорогая, - произносит он, обернувшись к жене. – Скоро я принесу им снег и метель, и Герда будет уже не одна. Думаю, ей понравятся подружки. Я сумею собрать большую коллекцию, чем твоя.

Снежная Королева возражает, робко касаясь ладонью плеча супруга.

- Но я не собирала… Просто не знала, как сотворить тебя…
- Значит, ты просто не поняла своего могущества, - сурово изрек Правитель. – Тебе придется смириться с моими желаниями, Королева. Прикажи подготовить зал и постаменты. Я желаю видеть там Герду нынче же к вечеру!

Кай поднимается на возвышение, желая занять трон, а Королева впервые в жизни завидует людям, которые умеют плакать.

Холодная северная страна вся заметена снегом. Вьюга бьется в окна, лестница скрипит под ногами соседей, но в комнате тепло от горящего очага. Кай и Герда сидят у окна, разглядывая застывшие узоры.
- А помнишь, как пышно цвели летом наши розы?
Кай улыбается, топит пальцем ледяные цветы. Хрустальные лепестки сдаются, сворачиваются крошечными капельками. В сердце Герды теплее, чем у печки. Девочка, смущаясь, опускает ресницы.
- Бабушка сегодня жарко натопила, - говорит она, снимая с плечиков пуховый платок.
- Хорошо же, - отвечает мальчишка. – Зато Снежная Королева побоится войти!
Это их любимая страшная сказка – о злой правительнице снегов и метелей. Каю нравится пугать Герду, он чувствует себя храбрым и сильным защитником, когда девочка прижимается к его плечу.
- Поздно уже, дети, - тихонько ворчит бабушка Герды. – Иди, внученька, проводи друга!
Кай набрасывает на плечи старенькое пальто, нахлобучивает шапку. Герда снова кутается в шаль, и дети выходят за дверь. Скрипучие ступеньки узкой темной лестницы поют под их ногами.
- Чем ниже, тем холоднее, - вздрагивает от стужи девочка. – Как думаешь, скоро стихнет метель?
Кай с трудом распахивает входную дверь. Сугробов намело едва не по пояс.
- Если завтра будет солнечно, пойду кататься с мальчишками на пруд. Ты не ходи, Герда, простудишься!
Девочка вздыхает, не зная, как удержать Кая. Ей совсем не хочется отпускать его на стылую улицу, хотя и бежать недалеко – всего лишь в соседний дом.
- Лучше приходи завтра пораньше, - говорит она. – Будем читать сказки.
Мальчишка легко и быстро целует Герду в щеку, шагает за порог и тут же пропадает в белой круговерти метели. Девочка стоит на пороге, но вскоре, продрогнув, спешит наверх, в тепло натопленную комнату на чердаке.
В эту ночь Герда спала очень плохо. Сквозь сон она слышала, как завывает вьюга, бьет в ставни снежным кулаком.
Утром бабушка, причитая и охая, отправилась на работу в прачечную. Герде было велено подмести в комнате, натаскать дров из поленницы и сбегать в пекарню за хлебом.
Метель стихла поутру и горожане уже протоптали в сугробах тропинки. Герда обувает поношенные сапожки, прячет руки в рукава зимнего пальто и спешит добежать до теплой пекарни, где всегда пахнет сладкими булочками с корицей. Это их самая заветная с Каем мечта –когда-нибудь разбогатеть и до отвала наесться этих восхитительных булочек!
Когда девочка входит в лавку, дверной колокольчик, как всегда, звонко бряцает в тишине. Но Герда не смотрит на прилавок: она видит только Кая, который за обе щеки уплетает вожделенное лакомство. На мальчике новенький белый свитер с узорами, добротное пальто и белоснежная шерстяная шапочка. Так выглядят только богатые дети, которых Герда видела в городской ратуше в Рождество.
- Привет, - несмело говорит она. – Как булочка? Вкусно?
Кай прищуривается, будто пытается что-то вспомнить.
- Ааа, Герда, - наконец, соображает он. – Хочешь попробовать?
Девочка мнется, не зная, что ответить. Перед нею стоит Кай, но мгновение назад он ее не узнал. И откуда эти хорошие, дорогие вещи? Она осторожно берет протянутую булочку и, не чувствуя вкуса, кусает ее теплый подрумяненный бок.
Снова звенит колокольчик и в лавку входит женщина в белой шубе. Она бросает взгляд на Герду. Девочке становится неуютно, холодно и страшно.
- Мой ученик, - говорит женщина, ласково прикасаясь к плечу Кая. – Негоже будущему принцу беседовать с оборванками. Пойдем, дорогой, сани ждут!
Девочка смотрит вослед уходящим и понимает, что не может двинуться с места. Ее держит незнакомое доселе чувство унижения. Раньше они с Каем были друзьями, а теперь он будто чужой.
Изящные, словно хрустальные, сани ждут на той стороне улицы. Женщина в белой шубе обернулась, чтобы взглядом запретить Герде шевелиться. А вот Кай не обернулся, даже не взглянул на девочку, которую недавно держал за руку у теплого очага.
Герда бросается бежать. Дверь лавки хлопает, колокольчик обиженно звенит. Герда бежит так быстро, что сердце готово выпрыгнуть из груди.
- Кай! Подожди!
Женщина уже уселась в сани, набросила на колени меховую полость.
- Чего тебе, Герда?
От этого небрежного тона девочка снова теряется, топчется на снегу, глядя в голубые глаза мальчишки. В них нет ничего от прежнего Кая – только холод и безразличие.
- Что с тобой?!
Герда хватает его за руку и вскрикивает от испуга: кожа мальчика холодна, как лёд.
- Я уезжаю далеко-далеко, - улыбается Кай, но нет в его улыбке человеческого тепла. – Я стану усердно учиться и однажды получу серебряную корону.
- А как же я? Как наши розы? Когда ты вернешься?
Женщина щурит синие глаза, на ее ресницах блестит иней.
- Он не вернется, девочка, - произносит она. – Каю больше не интересны люди и их глупые дела. И ты не интересна.
Кай усаживается в белые сани. Меховой полог укутывает мальчика до самого подбородка. Женщина смеется и целует Кая в висок.
Скрипит снег под полозьями и сани уносятся прочь, оставляя девочку совсем одну на обочине. В руке Герда сжимает остывшую булочку с корицей.

* * *
Немало зим минуло с той поры: кто их считает? Герда вытянулась, стала краше и мудрее. Давно остался позади родной уютный городишко, возможно, нет в живых доброй милой бабушки.
Девушка встает поутру, распахивает ставни, с наслаждением вдыхает запах первой весенней грозы. Скольких людей она повстречала в пути, отправившись странствовать по белу свету? Герда улыбается, вспоминая своих друзей из богатого дома. Принц и Принцесса, так она называет веселых белокурых ребятишек. Они выносили несчастной бродяжке остатки вечерней трапезы, а за это Герда из раза в раз рассказывала им чудесные сказки. Милая Принцесса даже подарила ей свою старую шубку, и муфту, и почти не стоптанные сапожки, чтобы маленькая Герда не мерзла в студеной подворотне.
Еще была старушка, почти такая же добрая, как бабушка. Герда вздыхает, когда думает о ней. Пять лет прожила девочка под крышей фрау Готтен, а потом та отправилась к Создателю, оставив приемышу небольшое наследство.
Попечительский совет города отправил сиротку в приют, но Герда недолго прожила там…
Солнечный лучик целует девушку в щеку, та отмахивается от шалуна, едва заметно улыбаясь. Ей сегодня снился Кай. Девушка взяла гребень и принялась расчесывать свои длинные золотистые волосы. Кай-мальчик снился ей частенько, но взрослым – только теперь. Он стоял посреди ледяных чертогов, и синий лед искрился в его глазах. Юный, стройный, красивый парень: он одновременно и был ее Каем и не был. А когда Герда проснулась, обжигающий холод еще долго кусал ее губы, напоминая о том, что она чересчур задержалась в пути.
- Доброе утро, моя птичка! – раздается за дверью громкий женский голос. – Вчера зал был полон, мы заработали достаточно звонких монет!
Герда с отвращением оборачивается на звук открывшейся двери. Эту женщину в алом бархатном платье здесь зовут Атаманшей. Именно она забрала из приюта талантливую девчонку, которая умела звонко петь народные песни.
- Моя птичка будет кушать? – заботливо спрашивает Атаманша, оглядывая комнатку воспитанницы.
Девушка молчит, с неприязнью глядя на слишком откровенное декольте собеседницы. Здесь принято одеваться кричаще, чтобы продемонстрировать свои прелести, но Герде позволяют прикрывать тело кружевной шалью.
– И не смотри на меня так, иначе зарежу, - грозно требует Атаманша.
Герда только вздыхает, ведь ее выступления – самое ценное, что есть в этом броделе и хозяйка никогда не причинит вреда своему главному сокровищу. Сильные вышибалы прекрасно справляются с ролью тюремщиков, а дочь хозяйки – превосходный надзиратель. Вот только отчего-то юная Мейрин последнее время совсем не весела и не требует от Герды день-деньской играть в карты.
Атаманша остановилась у зеркала, оправила свои черные локоны, чуть подернутые сединой., обернулась к Герде, сложив в натянутой улыбке ярко-алые накрашенные губы.
- Советую тебе хорошенько распеться, птичка. Сегодня будет еще больше гостей. Ну, не дуйся, улыбнись! Разве тебе плохо живется? Ты сыта, одета, я не отдаю тебя этим мужланам. Чего тебе еще нужно?
- Вы не поймете, - безразлично отвечает Герда, заплетая длинную косу.
- Ты все еще веришь в свои детские фантазии?
Голос Атаманши вдруг становится мягче. Видно, что она жалеет девчонку, которая давно спрыгнула с ума, вообразив, что соседского мальчишку украла Снежная Королева и теперь ей, Герде, непременно нужно спасти пропавшего ребенка.
- Ты отдохни до вечера, - говорит хозяйка публичного дома, покидая комнату. – Такая красивая птичка и совсем чокнутая…
Герда не оборачивается. Ей легче жить, не разубеждая эту женщину в ее домыслах. Пусть считает Герду сумасшедшей, это не важно. Главное, что побег почти готов, главное, что Кай продолжает ей сниться.
Герда улыбается, вспоминая недавний сон. Кай вырос, стал таким красивым и гордым. Тот мальчик, Принц, был из семьи благородных родителей, но даже он не держался с таким холодным достоинством.
Герда открывает шкатулку, выбирает самые дорогие безделушки. Все, что можно продать, безусловно, сгодится для ее плана. Увесистый кошелек, полный звонких монет послужит девушке хорошим подспорьем в дороге.
Дверь снова скрипнула, впуская в комнату молоденькую дочку Атаманши. Темноволосая Мейрин вошла без стука, уселась на огромный массивный сундук и принялась насвистывать какую-то мелодию.
- Ты знаешь, что такое влюбиться? – в своей резкой манере спрашивает Маленькая Разбойница, абсолютно не стесняясь задавать вопросы о сокровенном.
Герда лишь недоуменно пожимает плечами, не зная, что отвечать.
- Ну, ты же любишь этого мальчика? – снова допытывается неугомонная Мейрин. – Разве ты не чувствуешь, как трепещет вот здесь?
Узкая ладошка ложится на сердце, показывая, где прячется новое для девушки чувство. Герда никогда не понимала, почему именно ее выбрала в наперсницы своевольная дочка Атаманши, но навязчивую компанию Маленькой Разбойницы приходится терпеть.
- Я решила убежать отсюда, - вдруг делится с пленницей Мейрин. – И могу прихватить тебя с собой.
Герда растерянно теребит витой поясок платья, не веря своей удаче, а Разбойница продолжает говорить, вся захваченная мыслями о новой жизни.
- Мать запретила мне венчаться с Хансом, так что придется нам уехать. А ты, Герда? Ты убежишь с нами?
Взгляд Мейрин полон надежды. До появления Герды, у нее совсем не было подруг. Ну, не водить же ей знакомство с девицами, что работают на Атаманшу? Но вот Герда всегда была особенной, и юное сердечко Разбойницы смягчилось, привязалось к тихой сиротке из приюта.
-Я должна найти Кая, понимаешь? – тихо произносит Герда, - Он дорог мне, как тебе дорог Ханс.
Мейрин вздыхает. Солнечный свет бьется в окна, на дворе шумит весна. Звонко свиристят стрижи и ласточки, слепившие свои подвесные домики под самой крышей. Скоро отцветут золотые одуванчики, и наступит настоящее лето. Маленькая Разбойница думает о своем возлюбленном и, наконец, смиряется с неизбежным.
- Ты только пой сегодня лучше, чем всегда, чтобы мать не заподозрила худого! Ночью мы будем в порту и рыбак, что заходит в северные моря дальше всех, отвезет тебя, куда скажешь…
Впервые Герда неуверенно отвечает на порывистое объятие Разбойницы, и впервые она чувствует к дочери Атаманши нечто, похожее на благодарность.

.... продолжение следует....

Образ создавался для конкурса зимней сказки.

Сама себе фотограф, модель и короны делец https://vk.com/aidazeitgeist :)