Джим вышел за ворота и оглянулся по сторонам - солнце палило нещадно, вдалеке виднелся горный хребет. Сзади лязгнули закрывшиеся ворота. Джима никто не встречал - остановка напротив ворот была суха и пуста. И он пошёл, чеканя шаг, с удовольствием, прям, как раньше, вдоль шоссе по направлению к Вегасу. Песок приятно хрустел под ботинками армейского образца. Солнце улыбалось всё шире - по щелям в редких скалах попрятались даже койоты. Вдруг сзади взвизгнули тормоза и чихнула пневматика. Джим посмотрел на красного красавца с хромированным забралом и стрелой на капоте, а также на улыбающееся рыжебородое лицо, которое знаками приглашало его подняться на борт.
Маленький задрипанный городок в северном Техасе, с одинокой церквушкой и магазинчиками в центре, сгрудившимся на небольшом пятачке центра предстали его взору, когда он вылез из дальнобойного "Вольво", управлял которым весёлый русский. Который просто так дал Джиму двести баксов. И ещё всё, что у него было в холодильнике. Хорошие они ребята - подумал Джим, поправляя потяжелевший армейский рюкзак. Но тут он заметил строительные леса, и примерно дюжину строителей, которые по ним сновали.
Это был бар его друга детства - Роберта Маршалла. или просто Берта.
- Увидимся - крикнул русский, - я тут раз в две недели проезжаю мимо, - в следующий раз буду в четверг в полдень. Любого драйвера тормознёшь, спросишь русского Алекса - меня найдут по радио. Ну всё, сержант, давай!
Не дойдя до бара, Джим заметил новенький Рэм 1500, он такой модели никогда не видел, но по очертаниям Додж узнал сразу. Около Доджа стоял парень в джинсах, ковбойских рыжих сапожках с высоким каблуком, в пиджаке и ковбойской шляпе стетсон. Парень имел вытянутое лицо, чёрные глаза-бусинки и всеми чертами лица походил на какого-то степного хищника.
Стетсон вдруг повернул голову, и крикнул через улицу:
- не может быть! Фламман! Ты же погиб!
- зато ты всё хорошеешь, малыш Карл. Твоя тачка?
Бывший морпех и арестант подошёл парню в пиджаке и стетсоне, и тихо спросил:
- мои как? Давно от них не писем, не звонков. И не приезжали совсем. А, Карл?
Адвокат поправил стетсон, предложил зайти внутрь офиса, около которого было припаркован красавец Рэм 1500 последнего года выпуска, сверкавший хромом на солнце. За монитором в офисе скучала симпатичная блондинка. Закрыв дверь кабинета, закинув стетсон на диван у стены, адвокат сообщил. что родители Джима неожиданно скончались, и дом, по всем законам графства, был продан с торгов. И продемонстрировал похоронку Министерства обороны. В которой сообщалось. что ваш сын во время разведки боем пропал под Мосулом. Была отправлена группа на поиски, беспилотники мониторили Мосул, буквально сверля его камерами, но следов найти не удалось. И дела вёл он, Карл Несбитт, собственной персоной. На вопрос сына, а что, они умерли одновременно? Это авария? Они утонули? - получил ответ, что даже доктора не знают, как они умерли. Их просто нашла Мануэлла, которая следила за порядком в поместье. Джим устремил хмурый взгляд на извивающегося в кресле адвоката и спросил: - так всё-таки, от чего они умерли, Карл? И когда? И получив ответ, что его родители просто умерли ни от чего, просто от чистого воздуха в их поместье, буквально год назад, Джим молча развернулся, закинул за спину рюкзак, и прошёл мимо блондинки на солнечную улицу. Из офиса донеслось:
- Джимми! Дом уже купили! Там живёт семья!
Но дверь захлопнулась, и звуки потонули в шуме улицы.
А бывший арестант решил навестить родной дом и на месте посмотреть, как он сейчас выглядит. От центра до их поместья было около восьми миль, и Джим бодро, по привычке, зачеканил по асфальту. Солнце висело обжигающей лампой над головой.
Когда за морпехом закрылась дверь офиса, адвокат скорчил недовольную гримасу и стал похож на огромную крысу, почему-то вдруг обрётшую человеческий облик. Его руки машинально заскользили по экрану смартфона, и буквально через пару секунд ему ответили. Говоривший явно был раздражён тем, что его отвлекают. Блондинка-секретарша сквозь приоткрытые жалюзи видела, как босс кричит, размахивает руками, и бьёт руками по подлокотникам. Он был бешенстве. Она его таким не видела, даже когда старик Франклин вдруг оказался жив. Она тогда ещё написала Марте, что она больше не может тут работать.
Джим выпил тёплую диетическую колу из маленькой банки, смял её в руке, ощутив приятную силу, и закинул её в кукурузу, мимо огромного поля которой он подходил к себе домой, свернув с дороги к поместью.
Подходя к знакомым воротам и длинному забору, который тянулся, кажется, за горизонт, и влево, и вправо, и этим высоким деревьям, которые окружали его родной дом, Джим понял, что что-то не так. За воротами виднелась будка с затемнёнными стёклами, которую стали покидать люди в форме и чёрных очках. Всего их вышло четверо, двое держали рычащих псов каких-то страшных размеров. Псы не лаяли, слюна капала у них из пасти, и они буквально висели на поводках, угрожающе возвышаясь почти до груди державших их охранников. У других двоих в руках в руках были автоматические винтовки и рации.
- Парень! Это частная территория, и такому как ты, тут нечего делать - сказал как мог, вежливо один с винтовкой. Видимо, старший. - Скоро приедет хозяин. А он любит уединение. Так что зря ты тут трёшься.- А давно вы тут, парни, несёте вахту? Я жил здесь около десяти лет назад. Не хочу показаться грубым, но теперь кто владелец Дома Фламманов? Я - Джим Фламман.- Парень, лучше иди отсюда. Фламман ты или кто. Всё узнаешь в городе. Зайди к этой крысе Несбитту. Я сейчас дам предупредительный по ногам и спущу псов, это частная территория. К тому же у нас тут две дюжины камер, так что мы покажем тебя шерифу Болтону. И посмотрим, какой ты Фламман. От Фламманов никого не осталось, спроси Несбитта.- Понял. Ребята, понял. От важности не лопните, - и резко развернувшись зашагал обратно по дороге, мимо желтевших кукурузных полей.
Оказавшись на центральной площади, морпех направился к бару, а в баре шёл ремонт, на всю улицу жужжали дрели и стучали молотки, вокруг высились строительные леса, сновали рабочие в спецовках и с инструментом в руках. Но нигде не было видно хозяина. Джим спросил у строителей - парни, а где владелец заведения? Где Берт? Те переглянулись:
- хозяин при смерти в местном госпитале. Ты сам то откуда такой прекрасный?
Тут на площадь зарулил Додж Рэм 1500, и увидев разговаривающего с рабочими морпеха, остановился, Волитель крикнул в открытое окно - как дела, Джим? Что дальше собираешься делать?
- Берт в больнице! Несбитт, погнали скорей!
- Прыгай!
Вокруг пролетали замечательные домики, полицейский участок, школа имени Буша-деда, школьный стадион. Глядя в окно, Джим спросил водителя - странные дела в городе, куда не сунусь к старым знакомым, везде либо умерли, либо в больнице, либо собаки на воротах. Только у тебя это хромированное чудо.
Глаза адвоката превратились в щёлки:
- Джим, ты сам то где был? Мы все думали, что ты умер. Родители твои, когда приезжали в церковь, сидели тихо в углу и после мессы ни с кем не общались, а просто уезжали домой. Мэгги иногда их возила, или Джек, или Берт. Ну и я иногда.
Вокруг города открыли много участков на глубине, и взрывают пласты, а потом вытягивают их наружу, а газ, так вообще попадает везде, даже в воду. За эти участки сейчас драка, котировки скачут, как ужаленные. В общем, пока ты гонял Саддама по пустыне, а потом протирал штаны в Неваде, многое изменилось.
- Карл, изменилось лишь одно - люди, которые в нашем городе чем-то владеют, вдруг умирают, а их собственностью завладевает кто-то другой. А ты мне рассказываешь какие-то сказки про газ из-под крана. И мне это всё совсем не нравится.
Адвокат повернул колёсико трансмиссии на передней панели и машина замерла на широкой парковке госпиталя.
Карл хлопнул дверью:
- я с тобой зайду, проведаем Барта, а потом я тебя отвезу к моим друзьям, они только что въехали в отремонтированный дом с двумя детьми, и с их стороны было любезно согласиться приютить тебя во флигеле на заднем дворе. Я только не сказал им, что ты из тюрьмы прямиком. Я сказал, что ты служил и только вернулся из Ирака. Ветеран и защитник нации. Не вздумай проболтаться, и тогда всё будет хорошо. Понял, Джим?
В палате за стеклом было видно сидящего на больничной кровати с поднятой спинкой бармена, с подключённым аппаратом который подаёт кислород прямо в ноздри. Бармен яростно тыкал где-то внизу, у коленей. Когда в палату вошли адвокат и его друг, он лёгким движением спрятал смартфон себе под бедро. Потом весёлыми глазами посмотрел на вошедших:
- чёрт, Джимми, ты откуда? С того света или ты мне кажешься? А ты, Карл, какими судьбами? Тоже решил меня проведать? С чего бы вдруг?
- Берт, брат, как же я рад! - морпех обнял сидящего на больничной кушетке бармена, тот подался навстречу, и обнимая, шепнул на ухо: - не верь этому хорьку. Я тут из-за него. И тут же закричал счастливым голосом:
- теперь ты здесь, и покажешь этим сумасшедшим врачам, которые ничего не понимают! Если эти дураки не послушают тебя - героя нашего города, то тогда я не знаю, что им вообще надо и зачем они меня тут держат! - и потом добавил тихо: - про родителей ты, конечно, знаешь. На похоронах были все.
Адвокат в это время, теребя в руках края стетсона, всматривался куда-то сквозь жалюзи. В кармане пиджака резко зазвонил телефон. Карл, прикрыл трубку ладонью: - парни вы пока тут обнимашками занимайтесь, а мне клиент звонит, я быстро. - и вышел за дверь и стал так, чтобы видеть двух друзей в палате за стеклом. При разговоре его чёрные глаза-бусинки буравили разговаривающих друзей. Он что-то коротко отвечал, мотал головой, и снова смотрел сквозь стекло.
Джим быстро сказал: - Берт, про родителей потом, я сразу понял, что дело не в нефти, как втирал мне Карл. А с ним, кстати, что? Что это он такой деловой стал? Что можно такого наодвокатить в нашем краю? Дело о наследстве? Алименты? А он выглядит так, как будто действительно работает на какую-то нефтяную фирму. Офис у него с секретарём, Рэм новый - откуда бабки? - широко улыбаясь, бармен тихим голосом ответил:
- тут все в сговоре, доктор Хартманн зачем-то держит меня здесь уже неделю, хотя мне уже лучше три дня, и ночью я даже ходил через окно на улицу, посмотреть, как там мой бар.
- там строители, у тебя ремонт вовсю!
- какие строители?
- сегодня я подошёл к твоему заведению - оно всё в лесах, и там около дюжины работяг.
- таааак... Всё ясно. Джека видел? Наверное, он затеял. Но почему мне не сказал? Кстати, ты к вашим заходил?
- там живёт кто-то. Меня даже не пустили. На входе охрана и собаки. А Карл мне сказал, что так как я считался погибшим, он мне даже показал похоронку из нашей коптильни, по закону графства поместье выставили на торги и его приобрела какая-то зажиточная семья, то ли Кейси, то ли Лейси. Короче, у ворот ребята неразговорчивые.
- Спейси? Всё время с охраной. Кстати, тебе жить есть где? Ты к Мэгги то хоть заглянул?
- Мне Карл любезно предложил пожить недельку-другую у молодой семьи, которая только вселилась в дом. У них вроде как пара ребятишек. Типа там спокойно и мухи не кусают. Ты не знаешь кто это?
- Нет, возможно, только приехали, а где дом?
- у озера. Ладно. Берт, он закончил. За баром я пригляжу. Посмотрю, как там Джек. А вечером загляну к Мэгги. Я думал она уехала в Элэй, Санта-Барбару, в Голливуд или ещё какой-нибудь большой траходром.
- дай свой номер, этот Хартманн со своими ещё не допёрли, что у меня есть телефон.
Адвокат открыл дверь в палату и посмотрел на друзей.
- всё, номер куплю. Карл, как твой клиент? Что-то лицо у тебя, как будто ты целый лимон за раз слопал!
- А-а, трахает мне мозги! Но что делать - платит он хорошо, а я тут присматриваюсь к одному участку... Старика Франклина помнишь? Он же у вас тренер был.
- Слушай, Карл, что тут происходит? И Франклин тоже?
- Да не, я тебе говорил - испарения сланцевые, выход газа наружу. А тренер ваш дальше по коридору лежит. Берт, тебе Хартманн разве не говорил?
- Карл, Хартманн ко мне относится как к покойнику и вообще меня не замечает. Ты ж его друг, спроси - долго мне тут? У меня бар там на Джеке.
- Пока не хотел тебе говорить - Джек пропал. И твой бар закрыт.
Шериф с ребятами прочёсывали всё вокруг - и кукурузные поля, и озеро, были даже на дальнем поместье у чокнутого художника, который цветы на стенах любит рисовать. Везде - ничего. В пятницу приедут водолазы.
У бармена лицо стало серым, а на стене запищал пульсацией мониторинг сердца:
- парни, мне что-то плохо. Позовите сестру.
Морпех бросился в коридор, крича:
- Берту плохо! Сестра!
Прибежали сестра и дежурный медик с чемоданчиком первой помощи. Прошло пять минут, за это время бармену вкололи в вену препарат и он уснул. Медик посветил в глаз бармену.
- Доктор, что с ним?
- Не знаю. состояние вроде бы нормальное, но бешеный пульс и огромные зрачки. Вы ему тут случайно ничего не принесли интересного?
Адвокат заученным ковбойским движением закинул на голову белоснежный стетсон:
- док, не мели чепухи. Что мы могли принести? Джим только вернулся. Зашли проведать и всё.
- Ладно, парни. На сегодня всё. Если чего, звоните по дежурному номеру.
- эй, док, я могу поговорить с тренером?
- Джим, он в без сознания. Ему проводится терапия. Поговори завтра с Хартманном.
Адвокат серьёзно посмотрел на Джима:
- Джим, Берт спит, поехали, я довезу тебя до озера и познакомлю с Робертсами. Где твои вещи?
- На автостанции.
- Прыгай в Рэм, около станции перекусим. Ты что-нибудь ел сегодня?
