Бурчеловы зебры, или саванные зебры (Equus quagga) на водопое. Национальный парк Микуми (Mikumi National Park). Танзания (Африка)
У учёных нет единого мнения о происхождении и назначении полосок на теле зебры. Но есть несколько самых вероятных версий.
Зебры – подрод рода лошади, включающий три вида: равнинная, пустынная и горная. Ранее эти животные были распространены по всей Африке, но сейчас в северной части континента они полностью истреблены. Чёрно-белая полосатая окраска у каждой зебры уникальна; её можно сравнить с отпечатками пальцев у человека. По рисунку детёныш зебры узнает свою мать.
В описании окраски зебры ранее встречались две взаимоисключающие позиции: «белая лошадь в чёрную полоску», или же наоборот. В последние годы большинство ученых склоняется к тому, что зебра – это «чёрная лошадь в белую полоску». Всё потому, что исследования эмбрионов показали наличие у них тёмного кожного покрова, а белые полосы формируются уже на более поздних стадиях развития плода.
Нет и единого мнения, зачем зебрам нужны полоски. Последние исследования в основном сконцентрированы только на трёх причинах: защита от насекомых, терморегуляция и защита от хищников.
В рамках одного из исследований, проведённых несколько лет назад учеными из университета Квинсленда в Австралии и Лондонского университета, был проведен эксперимент. Разработали компьютерную модель, которая показала, что полоски сбивают с толку и хищников, и кровососущих насекомых.
В мировой практике с начала XX века используется так называемый Dazzle camouflage: рисунок, состоящий из полос различной длины и ширины наносится на боевую технику не для маскировки объекта, а для того, чтобы противник не мог на глаз определить размеры, форму, направление и скорость движения техники. Ещё одно название этой разновидности камуфляжа, Razzle Dazzle, переводится с английского как «суматоха», точно описывая производимый им эффект.
Вместе с тем, учёные также предполагали, что яркие белые и чёрные полосы на теле зебры ослепляют хищников. Звучало мнение, что на тусклом сером фоне равнин такая окраска делает зебр «невидимыми» – они сливаются с пейзажем. С помощью компьютерных имитаций, основанных на алгоритмах обнаружения движения, ученые установили, что речь все же в первую очередь идет об оптических иллюзиях.
Хищник перед нападением должен точно оценивать и скорость, и размеры жертвы. В случае с бегущей зеброй это сделать крайне сложно: широкие диагональные полосы на боках, узкие вертикальные полосы на спине и шее дезориентируют смотрящего. С теми же трудностями сталкиваются насекомые: они не могут понять, куда им приземлиться, поскольку поверхность постоянно «меняется».
Эффект особенно усиливается в то время, когда зебры передвигаются стадом. Исследователи проводят параллель с другими полосатыми представителями мира фауны – это, например, рыба зебровидный дасцилл (Dascyllus aruanus) или змея желтогубый плоскохвост (Laticauda colubrina). Яркие полоски не привлекают к ним врагов, выполняя, по всей видимости, те же функции «сбивания с толку».
И, наконец, некоторые учёные считают, что с помощью своих полосок зебры охлаждаются.
Это вполне объяснимо: чёрный цвет поглощает и удерживает тепло, тогда как белый его отталкивает. Зебры с помощью своей окраски удачно приспособились к африканской жаре: температура их кожи в среднем на 3°С ниже, чем у других млекопитающих тех же климатических зон. Притом именно чередование цветов, а не равномерный окрас, является оптимальным способом охлаждения кожи: потоки воздуха, попадая на кожу, на стыке чёрного и белого начинают циркулировать, создавая вентиляцию.
