Ночью с атомной электростанции в Киевской области пришёл зашифрованный сигнал: «1, 2, 3, 4». На станции возникла ситуация с ядерной, радиационной, пожарной и взрывной опасностями.

На место аварии срочно вызвали Валерия Легасова, хотя он был специалистом по физико-химическим процессам. Многие потом недоумевали, почему от института имени Курчатова не поехал никто из реакторщиков? И пришли к выводу, что Легасова попросту подставили.

В тот же день спецрейсом Легасова доставили в Украинскую ССР.

На месте выяснилось, что на 4-м блоке атомной электростанции некто, посреди ночи, самостоятельно устроил испытание работы турбоагрегата в режиме свободного выбега.

Произошло последовательно два взрыва. Реактор полностью разрушен.

Легасов на армейском вертолете подобрался к «этажерке», трубе АЭС, совершил облет аварийного четвертого блока и увидел, что идет свечение…

Чтобы проверить, идет ли наработка короткоживущих радиоактивных изотопов, академик на бронетранспортере подошел вплотную к завалу 4-го блока. Выйдя из машины, сделал нужные измерения.

Благодаря Легасову удалось установить, что показания датчиков нейтронов о продолжающейся ядерной реакции недостоверны, так как они реагировали на мощнейшее гамма-излучение. На самом деле котел «молчал», реакция остановилась, но шло горение реакторного графита, которого там было целых 2500 тонн.

Нужно было предотвратить дальнейший разогрев остатков реактора, а также уменьшить выбросы радиоактивных аэрозолей в атмосферу.

Легасов предложил забросать зону реактора с вертолетов смесью из борсодержащих веществ, свинца и доломитовой глины. И подкрепил это необходимыми расчетами.

«Пломбируя» реактор, пилоты вертолетов сбросили в него более 5 тысяч тонн всевозможных материалов. Валерий Легасов сам поднимался на вертушке, находясь над развалом по 5–6 раз в день. Бортовой рентгенометр с максимальной шкалой 500 рентген в час зашкаливало.

В августе в Вене состоялось специальное совещание Международного агентства по атомной энергетике (МАГАТЭ). Чтобы разобраться с чернобыльской трагедией, на мероприятие собрались более 500 экспертов из 62 стран. «На амбразуру» опять кинули Легасова.

Сначала зал гудел, присутствующие что-то выкрикивали с мест. Но начиная с 15 минуты доклада в зале наступила гробовая тишина. Легасова слушали, затаив дыхание. И записывали за ним числа.

Доклад длился 5 часов, и еще час он отвечал на вопросы. Без всякого перерыва. Своей основной задачей он видел не скрыть какую-то информацию, а, наоборот, объяснить мировому сообществу какая трагедия случилась для всей планеты и что делать дальше.

На аварийную Чернобыльскую атомную станцию академик приезжал 7 раз. Ему нездоровилось: постоянно тошнило, изматывали сухой кашель и головные боли. У него был ослаблен иммунитет. При этом он продолжал работать по 12 часов в день.

Вскоре врачи выявили у Валерия Легасова радиационный панкреатит, лучевую болезнь 4-й степени. В крови были обнаружены миелоциты, стало понятно, что затронут костный мозг.

27 апреля 1988 года, во вторую годовщину чернобыльской аварии, Валерия Легасова не стало. Официальная версия — самоубийство.

В 1996 году, в десятую годовщину чернобыльской аварии, президент Российской Федерации Ельцин Б. Н. присвоил Валерию Легасову звание Героя России посмертно.