Серия «Astro City»

После экскурсии Бен с детьми возвращается домой. Разыгрывается непогода...ветер становится настолько сильным, что даже разбивает окно! И вскоре становится понятно, почему. Грозовые тучи над городом сложились в фигуру разъярённого гуманоида и говорят. “Людишки, вы меня обокрали! Верните то, что принадлежит мне, и возможно, переживёте моё возмездие! Если же не вернёте, то погибнете во тьме и боли!”. Бостон был так себе местечком, но ТАКОГО в нём всё-таки не бывало. Впрочем, срабатывает маяк, встроенный в монумент Астро Сити, и являются герои. Почётная Стража (“Лига Справедливости”) и Первая Семья (“Фантастическая Четвёрка”), Крылатая Победа (“Чудо-Женщина”) и Джентльмен, и пара участников Нестандартов (“Людей-Икс/Рокового Патруля”). По телевизору передают: специалисты по паранормальному из университета Фокса-Брума уже вычислили, что эта грозовая сущность – Громоглав, предположительно, древний бог погоды, в прошлом году уничтоживший небольшой город на Аляске. Пока “тяжеловесы” пытаются настучать Громоглаву по тому, что у него вместо башки, герои уличного уровня, вроде Джека-Попрыгуна (“Человека-Паука”), Грандиоза и Стрелки, сдерживают мародёров, решивших воспользоваться дурной погодой и отвлечением.

Также добавлю, что в комиксах этой серии полно отсылок к известным авторам комиксов. Гора Кирби названа в честь Джека Кирби, "Царя" Марвел, университет Фокса-Брума - в честь Гарднера Фокса (создателя, например, Флэша и Хоукмэна) и Джона Брума (писателя, вложившего немало усилий в Золотой Век DC, и оживившего комиксы о Зелёном Фонаре, превратив одиночного супергероя в корпус космической полиции), и т.д.

Погода не портится только на Теневом Холме (самом паранормальном районе Астро Сити) – его извечный страж, Висельник, не подпускает к Холму злой ветер. А некоторые люди высыпают на крыши, полюбоваться творящейся на небе фантасмагорией. Не все – некоторые к такому уже привыкли. Бен паникует. Он понимает, что зря сюда приехал. В Бостоне был ппц, но всё же спокойнее. Обходилось без древних богов, несущих разрушение всему сущему. Герои отбиваются от Громоглава изо всех сил, но терпят поражение...но тут прибывает отлучавшийся Самаритянин, а с ним – та, кому под силу Громоглава остановить. Гелия, богиня Солнца и жена Громоглава. “Уйми свой гром, мой благородный муж! Люди меня не пленили, они невинны! Меня пленили злодеи и обманули тебя, стремясь обрушить твой гнев на человеков! – Какие злодеи?! Где они! Клянусь камнями Земли, я... – Ты сделал достаточно для одного вечера, муж. Ты подверг людей опасности, и они за твоё зло отплатили добром и спасли меня. Уйми свой гром, дорогой. Пойдём домой”. И всё, катаклизм заканчивается. Наутро город цветёт и благоухает. Обычные жители помогают коммунальщикам собирать осколки стекла и сломанные ветки. Все вместе, дружно. К середине дня уже и не скажешь, что утро могло и не наступить для жителей города. И Бен понимает – он в этом городе останется.

Так что можно продолжить тему “Супергероики под необычным углом” в комиксе Astro City #2. В центре внимания – Астра Фюрст, и она рассказывает о своей жизни. Астра живёт с остальными родственниками в поместье-лаборатории на вершине горы Кирби. Её жизнь – один сплошной ретрофутуристический арт. Каждый день Астра просыпается от голографического будильника, кормит инопланетного рыбомутанта, делает зарядку (отрабатывает полёты и энергетические залпы, она же дочь Первой Семьи, суперсилы есть), завтракает химозой, повышающей уровень энергии, перепрограммирует одежду с пижамы на футуристическое трико и идёт учиться. Попутно идёт рассказ об остальных членах Семьи. Основателями и самыми старыми членами Первой Семьи являются Август и Джулиус Фюрсты. Суперсил у них нет, но и без них Август и Джулиус – всемирно известные искатели приключений и изобретатели. Август неоднократно женился и разводился. Его третья жена, Надя, через два года после свадьбы ушла от него к вожаку югославских оборотней (списанному с Нэмора), а Августу отдала на воспитание своих детей, которые были в опасности – Ника (обладающего энергетическими способностями) и Натали (умеющую становиться великаншей). Натали же вышла замуж за принца рептилоидов Рекса, и так родилась Астра, которая на данный момент является самой могущественной десятилетней девочкой в мире.

Сейчас Астра принимает участие в трёп-шоу, и вопросы ведущего слегка выбивают её из равновесия. Плавно выясняется, что Астре не достаётся ничего из жизни “нормальных” детей. Она не ходит в школу (школьная программа не подходит её гениальному интеллекту, обучается Астра дома с помощью суперкомпьютера и системы виртуальной реальности), не смотрит телевизор (нет времени между учёбой и тренировками, кроме того, просмотр телевизора неоптимален), не тусуется с друзьями (нет друзей), по этим же причинам у неё нет любимого мальчика, любимой музыкальной группы, любимого актёра. Домой Астра летит в транспорте Первой Семьи и задумчиво смотрит на детей, играющих в классики. Она знает, что такое холодный ядерный синтез, но даже не знает, как называется эта игра. Дома Астра не может сконцентрироваться на учёбе, её всё терзают мысли, а что там интересного по телевизору, а что это за фигура, по которой прыгают то одной ногой, то двумя. Но её компьютер не запрограммирован на игры. Разве что только обучающие. Всё же, обучение приходится прервать – Первая Семья выдвигается для сражения с суперзлодеем из Ментоверса, Серебряным Мозгом.

Впрочем, именно благодаря Астре и её энергетическим способностям Мозга удаётся победить. Астра позволяет теневым сущностям, которых Мозг создал, похитить себя в энергетической форме, и изнутри деактивирует энергетическое ядро Мозга. И уже после сражения, пока мужики разбирают трофейную технику и запечатывают портал в Ментоверс, Астра обращается к маме и просит рассказать, что такое “классики”. Которые игра. А мама и не в курсе. Она же сама росла в локальной ретрофутуристической утопии, где ей давали только важные знания. Науки, историю, юриспруденцию, философию. Можно было бы спросить дедушку Августа или дядю Джулиуса...но они вечно заняты важной научной деятельностью, им не до разговоров о мелочах. Что делать? Ну, Астра решает устроить собственное приключение и сбегает. Чтобы узнать о “классиках” от “нормальных” детей. Лишь оставляет “записку” – сообщение на экране персонального компьютера: “Отправилась на приключение, не забудьте покормить рыбомутанта”.

Теме приключения Астры посвящён комикс Astro City #3. Ваша десятилетняя дочь бесследно пропадает (без телефона), оставив записку “Отправилась на приключение, покормите рыбку”, ваши действия? А если вы – герои, у которых, разумеется, полно могущественных врагов? Вот и Первая Семья паникует и ищет везде, где может, поднимает все связи. Отправляется в подводный город Монстро Сити – может, девочку похитила бабушка, мама Рекса? Нет...мамка всё ещё в заточении в кристалле Джеменшен. Астру наверняка похитили злодеи! Герои и представить не могут, что Астра в это время знакомится с дворовыми девчонками (в частности, дружелюбной Лишей и заносчивой Мартрис). Ей приходится подделать записи в школьном компьютере (вообще легкотня, по сравнению с личным компьютером Астры это даже не калькулятор) и отключить отслеживающий чип на одежде, чтобы приключение не закончилось раньше времени. Так в школе появляется новая ученица, “Астрид Линдерс”. А Первая Семья и не в курсе, летит в Югославию – может, князь зверолюдей Каспиан девочку забрал? Но нет. “Как вы смеете меня в таком обвинять! Сперва обратили против меня моих детей, выдали мою дочь за ящера, теперь потеряли мою внучку и утверждаете, что я её похитил! Я кину клич по всем племенам зверолюдей. Если Астра где-то на природе, мы её найдём”. Но она не на природе.

Астра, или Астрид, знакомится с реалиями нормальной человеческой школы, где компьютеры есть только в компьютерном классе, а на переменах учится играть в классики. Наступает вечер, ночь. Первая Семья пытается выбить информацию из суперзлодеев, а Астра пробирается в заброшенный склад, перепрограммирует одежду, чтобы была потеплее, наутро покупает поесть, насобирав монеток из фонтана. И тренируется не в “Комнате опасности”, а в “классиках”. На следующий день Лиша приглашает “Астрид” в гости. Первая Семья трясёт Лорда Вулкана, а девочки смотрят телевизор. Астра и не знала, что не-образовательные программы тоже бывают интересные! На третий день Астра продолжает учиться в школе и в “классиках”, а Первая Семья прессует Краторра – вдруг он девочку похитил? Уже на столбах начали появляться фотки “Пропал ребёнок”, на коробках молока. Астра понимает, что когда родители её найдут, влетит ей по первое число. А одноклассники начинают замечать, что Астрид очень уж похожа на девочку из объявлений.

Натали Фюрст уже конкретно так паникует. Кто мог похитить Астру? Инсектра ещё в тюрьме, Урод Макс в коме...у Первой Семьи так много врагов! А может, кто-то из новых злодеев? Астра же после долгих тренировок впервые побеждает заносчивую Мартрис, и не может сдержать вопля радости, взлетает в энергетической форме. Спалилась, конечно. Разумеется, директор школы тут же звонит Первой Семье и приключение заканчивается. Астру забирают домой. Конечно, мама сердится, но ещё и волнуется. Астра несколько дней ела еду обычных людей! Даже не самую полезную! Но её уровни внутренней энергии не упали...в общем, конечно, Астру накажут за то, что заставила всех поволноваться. Месяц на обычном режиме, вот её наказание. А потом её переведут в нормальную школу на постоянной основе, чтобы социализировалась. А компьютер перепрограммируют, чтобы улавливал молодёжные сериалы. Так что всё к лучшему. И главное – Астра отправилась на сольное приключение и справилась на отлично.

Порадовавшись, переходим к комиксу Astro City #4. В Астро Сити прибывает новый житель, Брайан Кинни. Ему осточертел родной город и он решил сменить обстановку. В Астро Сити внимание Брайана первым делом привлекает группа необычных людей. С его точки зрения, это просто чудо, настоящие супергерои! Только водитель автобуса кривится и сплёвывает. “Опять эти Иисусьи фрики. Хоть бы раз выбрали себе другое место!”. Это группа под названием “Метисы” (“Люди Икс” Астро Сити...ну да, ещё одни). У кого серая кожа, у кого львиная башка, у кого крылья. Все миссионерствуют – “Примите Иисуса, как своего Спасителя! Примите слово Божье! Читайте Библию! Судный День близко, молитесь и кайтесь!”. Брайан же относится к ним позитивно...и правильно. Один из Метисов предупредительным ударом молнии останавливает дружелюбного с виду бомжа, который под видом дружеской беседы тайком умыкнул у Брайана бумажник. “Спасибо, сэр! – Добро пожаловать в Астро Сити, отрок. Господь с тобой”. Вау. Ничего себе первый день в городе! Устроившись и решив квартирный вопрос, Брайан идёт устраиваться на работу.

Устраивается он официантом в бар в опасном районе Астро Сити (что поделаешь, даже в городе чудес бывают такие места). Брайан не боится, он занимался рукопашкой. Владелец бара – К.О. Карсон, бывший супергерой по прозвищу “Чёрный Вымпел” (ныне не геройствует, возраст не тот). Посетители...соответствующие. То Джулиус Фюрст и Рекс из Первой Семьи зайдут бухнуть, то различные роботы, мутанты, инопланетяне...линчеватели, мелкие злодеи...посмотреть всегда есть на что. Как Рекс соревнуется в армреслинге с человеком-паровозом Айронхорсом, например. “Этот паровой пень живёт тут с 1862 года. – Но я думал, первым сверхчеловеком был Воздушный Ас! – Так и есть! Но до Воздушного Аса был Старый Солдат, был Айронхорс, да и Висельник на Теневом Холме не вчера появился!”. Параллельно Брайан размышляет о собственном прошлом. Его отец был врачом, отдувался за всех, часто лечил за бесплатно и умер раньше времени, “сгорел” на работе. Матери у Брайана не было (умерла при родах), и он попал в интернат, где нередко ему приходилось драться – многие  называли его отца неудачником. Потому что “Ну что это за мужик, вечно в долгах, полунищий”. И пофиг, что он спасал жизни и не настаивал на оплате. Многие были уверены, что Брайан пойдёт по стопам отца...но у него другой план.

Карсон понимает, что пацан – не простак. Поэтому вместе с выручкой он даёт Брайану рекомендательное письмо с приглашением, и Брайан идёт устраиваться в другое заведение. Более элитное. Настолько элитное, что устроиться туда можно только по приглашению, и в штате есть эмпат, отсеивающий кандидатов с недобросовестными намерениями. Гости заведения – с виду нормальные люди...но по их атлетическому телосложению и тихим, но уверенным голосам Брайан понимает, что многие из них – супергерои. И третий день его работы на ресторан нападает суперзлодей, Заклейщик, вооружённый клеемётом. И он берёт Брайана в заложники! Ох зря...воспользовавшись тем, что Заклейщик смотрит преимущественно на гостей, Брайан вырывается и одним ударом ноги отправляет его в нокаут. И впервые на памяти Брайана все собравшиеся смеются не над ним, да ещё и хвалят его. Радостно...а после окончания смены Брайана окружают остальные официанты и начинают быковать. “Слыш, выскочка! Я тут два года работаю! Кен полтора! Остальные даже больше! А ты припёрся, и на третий день уже срываешь овации! Это должен был быть НАШ звёздный час! Похоже, надо тебя проучить...”. Официантов семеро, все с дубьём. Брайан хорош, но он один. Впрочем, гоп-официантов распугивает один из самых страшных героев, тёмный рыцарь Астро Сити, Исповедник!

Кстати, как раз Исповеднику посвящён комикс Astro City #5. Приглянулся Брайан Исповеднику...и с тех пор мрачного Исповедника можно заметить в компании Алтарника! Да, прозвище самого Брайана смутило. “Алтарник? Ты серьёзно? – Или так, или официант. Тебе решать”. Исповедник начал учить Брайана особенностям боя. Поначалу Брайан был уверен, что Исповедник – просто линчеватель без суперсил (и со странным криповым голосом). Но тогда как этот линчеватель умудряется двигаться так быстро и бить так сильно? А ещё...похоже, в навыках запугивания у Исповедника нет равных. Храбрящиеся бандиты, взглянув ему в глаза, бледнеют, заикаются, но выдают все явки и пароли. Живёт Исповедник в одном из закрытых для туристов помещений величественного готического собора Гранденетти. Днём это привлекательнейшее место для туристов, настоящий памятник архитектуры, где порой всё ещё проводят богослужения. Ночью же там Исповедник тренирует Алтарника. Натаскивает в рукопашке, криминалистике и т.д. Главный урок, который Исповедник преподаёт: “Никогда не предполагай. Делай выводы, исходя из фактов! Наблюдай закономерности и отмечай, что не сходится!”.

Вот один из примеров: несколько грабителей скрылись, но они не проходили мимо полицейских блокпостов. Значит, один из этих фактов неверный. Или они прошли мимо блокпоста незамеченными...или не скрылись. И да – бандиты заныкались в люке, ожидая, пока полицейские свалят. Алтарник учится, а сам продолжает отмечать странности Исповедника. Например, что он склонен исчезать совершенно незаметно. А ещё Брайан видел Исповедника без маски, но ни разу не встречал его днём. Исповедник помог Брайану устроиться в институт, и вообще по тону и манере общения он похож на преподавателя...но среди преподов Брайан его не видел. И вот ещё: папарацци потрудились, и общество обсуждает фотогграфии Алтарника в газетах и журналах. Брайан видит, где его сфоткали...но он в это время перемещался по крышам вместе с Исповедником. Как тот умудрился не попасть в кадр? В какой-то момент Брайан решает поговорить с Исповедником, но разговор не клеится. “Слушай, в новостях передают об убийствах на Теневом Холме. Может, ими займёмся? – Нет. У Теневого Холма свои стражи. Излишняя самоуверенность может тебя погубить. – Ну вот опять даёшь мне загадочные уроки, чтобы потом исчезнуть. Лучше скажи, кто ты, когда ты не Исповедник? – Ах, так, значит? А Дьякона ты тоже просто спросишь о его преступных планах? Зачем детективничать, если можно просто спросить, да? Заслужи ответы, юнец. Узнай сам!”.

Стоит Брайану отвернуться – и Исповедник исчезает. Да как он это делает?! Ладно...надо наблюдать закономерности и отмечать, что не сходится...но Брайан даже не знает, с чего начать. И фрустрацию решает сбросить, расследуя преступления. В частности, недавно Грандиоза обвинили в совершении дерзких преступлений. Есть факты: 1) Грандиоз – невыносимый понторез, но при этом честный герой и 2) он начал совершать преступления. Значит, или Грандиоз изменился...или это не он. И да, если присмотреться, есть несостыковки. Жезл Грандиоза работает не так, как раньше...и Грандиозу обычно не свойственно ползать по стенам, даже если его никто не видит. Да – этим Грандиозом оказывается инопланетный инсектоид, и прибывает настоящий Грандиоз и побитого Алтарником инсектоида сдаёт властям (приписав себе все заслуги, это же Грандиоз). Все так переключаются на тему очищения репутации Грандиоза, что и не замечают, как инсектоид превращается в хмурого старика (Бридвелл?) и сваливает. Исповедник в своём репертуаре. “Закономерности и факты. Не забывай об этом. – Погоди...ты с самого начала знал, что это не настоящий Грандиоз? – Нет. Даже не думал в эту сторону”.

Давайте подумаем в сторону комикса Astro City #6, который сегодняшнюю порцию пока что завершит (но во втором томе ещё есть, что почитать!). Исповедник и Алтарник противостоят наёмнику по прозвищу “Меткач”, и из-за неосторожности Алтарника Меткачу удаётся скрыться. А на Теневом Холме происходит уже восьмое ритуальное убийство. На сей раз жертва – восьмиклассница. Изуродована, как и остальные жертвы. Алтарник возмущается, но Исповедник охлаждает его пыл. “Надо что-то делать! – Нет. Не тебе. Я веду расследование. Тебе рано соваться на Теневой Холм”. Не только он ведёт расследование. Многие герои рассредоточились по окраинам Теневого Холма, даже Висельник начал что-то разнюхивать, ведомый мистическим чутьём. Несмотря на повышенную бдительность, вскоре обнаруживаются ещё два тела, и тут уж мэр не терпит возражений и нанимает профессионального охотника на чудищ, киборга по имени Мордекай Чалк. В сражениях с монстрами он потерял часть органов и заменил их железом (смертельно для демонов) и серебром (гроза вампиров), а в компьютеризированный мозг встроил базу данных для противодействия различной нечисти. И это только первая и наименее спорная часть плана. Мэр Астро Сити также намерен устроить обязательную регистрацию сверхлюдей.

И вот тут-то начинается бурление (а ведь до Гражданской Войны в комиксах Марвел ещё далеко). Пусть пока регистрировать будут только сверхлюдей с мистическими силами...но это всё равно очень спорный вопрос. И батальон “О.Р.Е.Л” (аналог Щ.И.Т.), обычно забирающий побитых героями злодеев в тюрячку, теперь будет выставлен, возможно, против героев. Некоторые мистические герои (например, Крылатая Победа) выступают однозначно против закона о регистрации. Брайан идёт посоветоваться к Исповеднику. “Что делать будем? – Искать Меткача. Не такое привлекательное дело, как убийства на Теневом Холме, но тоже нужно закрыть. – Нет, я о регистрации. – Ты думаешь, у меня есть мистические способности? Меткач сам себя не поймает”. Вскоре на Землю нападают пришельцы из иного измерения, и Почётная Стража даёт им бой в Антарктиде...а людям в Астро Сити пофиг. Им важно, что величайшие герои не защищают в это время Астро Сити, и убийца с Теневого Холма ещё не пойман. Обстановка обостряется. Достаётся уже даже Первой Семье, что уж говорить о таких паранормальных героях, как Метисы. Волна недовольства нарастает...и выливается в стихийную попытку жителей Астро Сити сжечь Теневой Холм! Да-да, вместе с жителями. Толпа же. Жители Теневого Холма строят баррикады, патриарх храма Теневого Холма предупреждает, чтобы горожане не лезли на Холм, ибо “Не ведаете вы, что творите”. Теперь уже Почётной Страже приходится, с точки зрения народа, встать против людей на защиту фриков.

А противостояние Исповедника с Меткачом продолжается, и Меткач пытается скрыться от Исповедника на Теневом Холме, будучи уверенным, что герои просто боятся туда соваться. Исповедник обещает догнать его сам и приказывает Брайану оставаться за пределами Холма. Но Алтарник, конечно, не слушает. И видит, как Исповедник хватает Стрелка, а жители Холма разбегаются в страхе...от Исповедника. И ночью на Холме зажигают костры, и в безветренную погоду дым от них несёт к собору Гранденетти. А мэру приходится выставить О.Р.Е.Л. на подходах к Холму, чтобы предотвратить новые попытки сжечь “паранормальный” район. А ещё мэр в сердцах выдаёт постановление об обязательной регистрации всех сверхлюдей, хоть мистических, хоть каких. Ещё несколько месяцев назад его за такое постановление ждал бы импичмент...ночью Брайан заглядывает в катакомбы под собором. “Исповедник...ты учил меня следить за закономерностями и вылавливать то, что не сходится. Ты сверхчеловечески силён и ловок, взглянув тебе в глаза, люди раскрывают всю правду и ты умеешь растворяться бесследно. И ты никогда не выходишь днём. И тебя боятся на Теневом Холме. Ты подкрался ко мне мне, когда я крутился перед зеркалом, и я тебя не увидел в отражении...думал, ты просто такой скрытный. Ты сам велел мне своими силами раскрыть твои тайны, так что...ты вампир, не так ли? – Хорошая работа, Брайан!”. Но подробности жизни Исповедника будут раскрыты в следующий раз. Продолжение следует!

Исповедник и рассказывает всё, не скрывая. Когда-то его звали Джеремайя Пэрриш, он прибыл в город в 1869 году, будучи молодым священником. Вёл богослужения, помогал кардиналу Гранденетти при строительстве собора, был посредником между кардиналом и прорабами. Многие из рабочих тогда поселились у восточного склона горы Кирби, основав поселение, которое сейчас известно, как Теневой Холм. Джеремайя также ходил с богоугодными делами по домам жителей Теневого Холма...и в одном из домов его соблазнила красавица. Соблазнила...и укусила. “Эмм...Исповедник, я не ставлю твою историю под сомнение, но у тебя на костюме крест. Тебе не больно? – Больно. Всё время. Эта боль отвлекает меня от греха...от жажды, которую я испытываю постоянно. – А почему взялся супергеройствовать? – Люди начали на меня охоту и я скрылся от них. Несколько лет провёл в одиночестве и понял, что моя человечность начала от меня ускользать. И устрашился. А затем появился тот, кого вы зовёте первым супергероем, Воздушный Ас. В нём и в таких, как он, я узрел надежду на то, что можно хранить секреты и продолжать жить. – Ну а меня зачем выбрал? – Мне...нужен был кто-то, кому не надо лгать”.

На этом разговор заканчивается. Брайану ещё о многом нужно поразмыслить. А наутро по телевизору выступает Самаритянин (“Супермэн” Астро Сити). Он отвечает вежливым отказом на требование мэра немедленно передать властям звездолёт, который сбила Почётная Стража. Мэр после такого впадает в ярость и выдаёт своё постановление: Земля для людей. Так называемые “герои” не нужны, и отныне в Астро Сити, городе чудес, городе супергероев, любая “супергеройская” деятельность запрещена, наказание за нарушение – арест, а при сопротивлении огонь на поражение. И жители...не выходят на протесты. Скоро начинаются аресты супергероев, первыми ловят Нестандартов. Люди не в курсе...но к Земле уже приближается флот умеющих менять внешность инсектоидов. Гениальный Курт Бьюсик за несколько лет до публикации соответствующих событий в Марвел предсказал и Гражданскую Войну, и Тайное Вторжение! Ну или, что реалистичнее, Марвел утянули у него пару идей.

Впереди же комикс Astro City #8. Полиция наконец-то нашла Мордекая Чалка. Суровый киборг, охотник на чудищ, отправившийся ловить убийцу на Теневой Холм, лежал в позе эмбриона, грязный, тяжело раненый и совершенно безумный. Мэр Астро Сити уже на измене. Уровень преступности растёт – супергероев запретили, а Щ.И.Т., то есть, пардон, О.Р.Е.Л., слишком занят охотой на супергероев. Уже даже Крылатую Победу (“Чудо-Женщину”) арестовали! Метисы (“Люди-Икс”) сами залегли на дно. Почётная Стража поднялась на борт своей воздушной крепости, отключила связь и активировала систему маскировки. Только Самаритянин продолжает геройствовать по всему миру, просто в Астро Сити не суётся. Первая Семья накрыла свою базу непроницаемым силовым полем. Бойцы О.Р.Е.Л. не могут войти – герои не могут выйти. Джека-Попрыгуна то ли убили, то ли он это сфабриковал, чтобы пропасть, как его предшественник в 1982 году. Брайан продолжает выходить на патрули с Исповедником, но ему неловко. Исповедник не сказал ему сразу, что является вампиром. Что ещё он скрывает? Почему он отвечает “Не спрашивай” на вопрос, убивал ли он когда-либо? Что это за вампир такой, который с крестом на теле спасает людей? Какая муха укусила мэра? Всё не так, как должно быть...

Раскидав банду мародёров (те решили, раз власти и герои заняты друг другом, можно грабить корованы, или хотя бы могозины), Исповедник и Алтарник спешат на крик о помощи...а “девушка в беде” оказывается вовсе и не в беде. “Вообще мы выманивали Грандиоза, но и вы двое сойдёте”. Исповедника и Алтарника окружает О.Р.Е.Л.!  Героям удаётся сбежать благодаря человеческой прыткости Алтарника и паранормальным способностям Исповедника, а дурные новости продолжаются. На следующий день Грандиоза ловят. После долгих поисков находят и захватывают крепость Почётной Стражи. Пока что не взяли только Исповедника, Джентльмена, Висельника (его попробуй возьми, он походу привидение) и некоторых других, а мэр утверждает, что уже заказал отряды особого назначения, которые скоро прибудут. Брайан подумывает сдаться и прекратить Алтарничать, но Исповедник с этим не согласен. “Но на нас охотятся, Исповедник! Нас презирают! – И что? Ты спасаешь людей ради их одобрения, или для того, чтобы спасти их? – Мир изменился! – Жизнь постоянно меняется. С виду. Но под меняющейся обёрткой остаётся неизменная суть. Жизнь это бесконечный путь сквозь поля добра и леса зла, и люди всё так же каждый день делают выбор”. Понимает Брайан: Исповедник даже хуже его отца, врача, который “сгорел” на работе и вечно ходил в долгах, ибо не настаивал на оплате и помогал всем, кому нужна была помощь.

“Хуже твоего отца? Хм. Похоже, твой отец был хорошим человеком, Брайан. – Он был глупцом и умер в нищете под насмешки окружающих!”. Мягко наставляя Брайана, Исповедник понимает, что что-то не сходится. И это “что-то” – призванные мэром “отряды особого назначения”. Исповедник на всех парах отправляется на их сходку, несмотря на то, что ещё не полностью стемнело. Алтарник отправляется за ним, стыдясь своей истерики. В центральном парке Астро Сити уже высаживаются “отряды”...и Исповедник нападает на мэра. “Лжец! Безопасность людей этого мира или любого другого никогда тебя не беспокоила!”. И Исповедник уже не заботится о том, что прибывает всё больше бойцов, что его снимают (и не видят) камеры, что у бойцов есть средства против него. Один крест на костюме Исповедника вечно причиняет ему боль, а дюжина голографических распятий вообще лишает способности двигаться. Мэр истерит на камеру: “Смотрите все! Исповедник вампир! Он убийца с Теневого Холма!”. Один из бойцов стреляет по Исповеднику из коломёта...уже умирая и рассыпаясь в прах, Исповедник выхватывает коломёт и стреляет в мэра. Мэр погибает и принимает истинный облик – облик инопланетного инсектоида. Брайан вместе с остальными жителями Астро Сити теперь понимает, зачем из города стремились убрать супергероев, и кем на самом деле являются “Отряды особого назначения”...вторжение началось!

Значит, не обойтись без комикса Astro City #9. Вторжение начинается! Да не в одном городе США, как в кино, а по всему миру. В Австралии местных героев объединяют Полковник, Барьер и Кукабарра, Бостон берёт под защиту Сильверсмит, Нью-Йорк – исполинский герой Небоскрёб. В Рио Райские Птицы топят звездолёт за звездолётом, в Кении пришельцы увязают в паутине иллюзий Ананси, Штутгарт оглашают выстрелы пушек Железного Креста. По всей планете на защиту мира встают герои, злодеи, местами даже мифические существа. В Астро Сити Почётная Стража прорывает оцепление своей крепости и тоже начинает накидывать пришельцам, а Висельник окружает Теневой Холм защитным барьером. Первая Семья выходит из-под силового поля, пройдя через несколько параллельных измерений. А Алтарник готовится к смерти. У него на глазах погиб его наставник, и его окружают инопланетяне...но внезапно Брайана спасает ангел-хранитель. Можно сказать, буквально – это крылатый участник команды Метисов! "Иисусьи Фрики" вновь приходят Брайану на помощь. Брайана цепляет выстрел инопланетного бластера, но Метисы разносят инопланетян и обездвиживают их звездолёты, после чего брат Пётр (у всех Метисов библейские имена), управляя камнем, создаёт тоннель и Метисы ведут Алтарника к себе в убежище. Брайан ранен, шокирован и потрясён. Брат Даниил перебинтовывает ему руку, наложив целебную мазь, и Метисы намерены вернуться к сражению.

“Вы идёте сражаться? За тех, кто на вас и вам подобных охотился? – Конечно. Потому что они в нас нуждаются. – Но они бросали в вас камни! – Сын мой, мы проповедники. Что мы будем за проповедники такие, если будем нести слово Божье лишь тем, кто сам желает его принять? – А вы знали насчёт Исповедника? – Что он вампир? Узнали несколько лет назад. Но он вершил богоугодные дела, спасал жизни. Вот что важно”. И Метисы уходят. И вскоре сражение заканчивается. Первая Семья заблокировала оружие пришельцев, а Самаритянин, Крылатая Победа и Джентльмен заставили предводительницу пришельцев сваливать в ужасе в космос. С её корабля спасли настоящего мэра Астро Сити, который в жизни бы не подумал батон крошить на супергероев. Насчёт убийств на Теневом Холме люди тоже расслабились, все поверили, что Исповедник был убийцей. Но многие задают вопрос – почему упырь и убийца раскрыл планы пришельцев и спас мир? О.Р.Е.Л. нашёл убежище Исповедника под собором Гранденетти. Брайан за несколько дней подлечился и вернулся к нормальной жизни, как и город. Но что-то казалось Брайану неоконченным...

А несколько дней спустя на Теневом Холме произошло очередное ритуальное убийство. И его на Исповедника уже не повесить. И следующей ночью в небесах над Теневым Холмом можно было увидеть жуткое зрелище – сражение Висельника с сущностью, непосредственно  причастной к убийствам. Во вспышке сгинули оба – и весь город словно вздохнул с облегчением. Мэр выступил в речью на похоронах обычных людей и сверхлюдей, погибших во время вторжения, и жертв убийцы с теневого холма. Под конец церемонии на кладбище появился Висельник. Он пролевитировал по рядам и заглянул в глаза родственникам жертв убийцы. Он ничего не говорил...но после такого контакта родственники испытали душевное облегчение. Но никто не лил слёзы по Исповеднику. Брайан знает, что Исповедник не ради заслуг и почестей геройствовал, но всё же. И Брайан чувствует, что должен делать дальше. Брайан понимает, что его отец не был глупцом. Он был героем, по-своему. И вот...Астро Сити. Ночь. Спустя четыре года после всех этих событий, Исповедник разносит банду мародёров. Они уже слышали слухи о “возвращении упыря” и вооружились распятиями, чесноком и святой водой. Но без толку. Ведь этот Исповедник не вампир. Неплохо прокачался Алтарник, что сказать...

А значит, пора заняться другой темой в комиксе Astro City #10. Вооружённый высокотехнологичным хламом старик вламывается в хорошо защищённое хранилище Астробанка. Его зовут Мусорщиком, и он склонный к авантюрам непризнанный гений. Он обходит все камеры, взламывает замки, за несколько ходок выносит хабар, жалуясь на спину (старость не радость) и оперативно сваливает в своём Мусоровозе. И вспоминает своё прошлое. Когда он был уже пожилым, но ещё не таким старым, звали его мистером Поттерстоуном и была у него нормальная работа. С которой его уволили по причине достижения пенсионного возраста и политики компании “уход на пенсию обязателен”. Тем самым не дав ему закончить работу над изобретениями. В другие компании, опять-таки, по причине возраста, Поттерстоуна не брали. И он обоз0лился и решил продемонстрировать, какой талант они все профукали. Так он и стал Мусорщиком, способным превратить любой хлам в супероружие. Разумеется, Мусорщика не раз останавливали супергерои, чаще всего Джек-Попрыгун. Но он не сдавался и не сдаётся. Вот и сейчас, убедившись, что его счёт в нейтральном банке в безопасности, Мусорщик (не в образе, разумеется) отправляется тратить наворованное в солнечный Рио де Жанейро.

Из Рио Поттерстоун отправляется в Париж, затем в Токио, развлекается...но не может выкинуть из головы фразу, оброненную одной полупьяной эскортницей. “Герои никогда не проигрывюат. Бывают у них оплошности, конечно, но рано или поздно любой злодей будет пойман!”. И эти мысли не дают старику полностью расслабиться. Поэтому он возвращается к тому, что делает лучше всего – пытается проникнуть в банк Токио. Но на сей раз палится (антиграв-подушки дали сбой), и по сигналу тревоги в Токио за 10 секунд прибегает герой-скороход из Детройта, КМЧ (в оригинале M.P.H., от Miles per Hour, Мили в Час, но можно и МПХ, конечно). И Мусорщик временно обездвиживает его шариками, многократно усиливающими статику. Успешно скрывшись от КМЧ, Мусорщик отправляется в Новый Орлеан, и там его перехватывает местный герой (и по совместительству глава Почётной Стражи), Чёрный Клинок (правильнее, пожалуй, “Чёрная Шпага”, но мне Чёрной Пантеры хватает, не люблю такую гендерную дисфорию в прозвищах, “Ядовитый Плющ пришла”, “Зелёная Стрела ушёл”).

Но против него Мусорщик выпускает увеличивающийся надувной круг, наполненный ядовитым газом. “Не советую его лопать, если не хочешь отравить ближайшие кварталы!". Пока Чёрный Клинок эвакуирует людей, Мусорщик сбегает и возвращается в Астро Сити для следующего пункта своего плана. Мусорщик вновь проникает в Астробанк, но теперь его уже ждут, и против него выходит Джек-Попрыгун. У Мусорщика много прибамбасов, но всё-таки против молодости не попрёшь. Мусорщика ловят, его “игрушки” отбирают, его логово опустошают. Мусорщика ждёт суд. На это он и рассчитывает. Потому что на суде зачитывают во всех деталях все его “подвиги” и описывают, как он совершил все свои преступления. Описывают и статические шарики, и стальной аэрозоль, и антиграв-стельки. А когда прокурор выдыхается и уходит на перекур, Мусорщик активирует небольшую бомбу, которую заранее прикрепил к люстре, взламывает наручники и сбегает. Конечно, его поймают. Герои обязательно ловят злодеев. Но им придётся потрудиться!

Оставив других героев гоняться за Мусорщиком, предлагаю заняться комиксом Astro City #11. По телевизору ведущая новостей Тамра Диксон рассказывает о сражении Джека-Попрыгуна с Латунной Макакой, в котором Попрыгун чуть не погиб, а после окончания съёмок Тамра возвращается домой и ждёт возвращения мужа, Зака Джонсона. У него сложная работа (инженер) и гораздо более сложное и опасное хобби (он Джек-Попрыгун). Зак/Джек возвращается домой своим “джековым” ходом, на сапогах-попрыгунках. Тамра вроде уже и свыклась с тем, что её муж по сигналу тревоги может сбежать с семейного обеда, даже из постели...но всё равно немного тоскливо. Вот и сейчас Зак выходит в окно, услышав крики о помощи, но опаздывает – убийца успевает убить жертву бензопилой. Но большк всего шокирует не это, а то, что убийца – киборг в костюме Джека-Попрыгуна! “Я преодолел временной барьер, чтобы восстановить справедливость! Джек-Попрыгун, я твой сын, которого ты подвёл! Ты посмел помереть до моего рождения, и я вырос без батьки, без морального компаса!”.

Киборг объясняет, что он безумно хотел привести себя к идеалу легендарного Джека-Попрыгуна, и потому доработал себя кибернетикой. И стал в своём времени суровым линчевателем, который беспощадно раздаёт злодеям смертные приговоры. Но злодеев было слишком много, и киборг начал винить в этом батьку, который недостаточно тщательно боролся с преступностью, а потом и вовсе помер. Теперь киборг намерен Джека убить...но тут появляется ещё один Попрыгун. Теперь с когтями на руках и ногах и кислотной кровью. Тоже якобы из будущего, и тоже якобы сын. Он тоже рос без отца, воспитывался в далёком будущем, изучая жизнь Попрыгуна по учебникам истории. Там же он прошёл генную модификацию, чтобы лучше соответствовать величию Попрыгуна. Он батю глубоко уважает...но он долбанутый. Стоит нормальному Попрыгуну заикнуться, что он не убивает, как полыхать начинают оба “сына”.

Два “сына” хотят порвать друг друга на много цветных ошмётков, но соглашаются, что это можно сделать потом, а сейчас лучше вдвоём угробить батьку. Поняв, что ему нужно срочно продумать, что делать дальше, Попрыгун (который нормальный) даёт стрекача, а сам лихорадочно соображает. Ему доводилось путешествовать во времени, и некоторые запчасти киборга он узнаёт, так что это всё может быть правдой. Всё же, убегать вечно не выйдет, придётся и сражаться. И сражение начинается на свалке, где тусуются вечно то помогающие, то мешающие Попрыгуну подростки. Мутанта Попрыгун нейтрализует заморозкой (скрафтил наспех из канистры фреонозаменителя и компрессора), киборга примагничивает промышленным магнитом. И дожидается, пока их заберут бойцы отряда “особого удержания”. И только тогда возвращается домой, не подозревая о появлении ещё одного гостя из будущего. А дома жена не в курсе обо всех подробностях стычки и душевных переживаниях. “Ну как прошло? – Ох не спрашивай. – Так плохо, да? Бедолага. Давай лучше обрадую. Я беременна! Почему ты так смотришь, будто призрака увидел?”.

И действительно, почему? Наверное, потому, что сегодняшнюю часть поста пора завершать на комиксе Astro City #12 за декабрь 1997 года. Зак Джонсон – не первый Джек-Попрыгун: до него Попрыгунствовал его отец. Он разрабатывал игрушки, а часть его дизайнов утекла в подполье и легла в основу оружия. Батя возмутился, и его уволили, и он решил взять дело в свои руки и соорудил яркий костюм и фирменное попрыгунское оружие – сверхпрочные конфетти и носы-шокеры. Даже после того, как батя развалил несколько крупных банд и вывел на чистую воду продажных чиновников, он продолжал попрыгунствовать...а в 1982 году погиб, спасая людей. Заку тогда было 12 и он всего не знал. А когда Зак подрос, то тоже стал разработчиком игрушек. И случайно нашёл схрон отца с дневниками и костюмом Попрыгуна. И стал вторым Попрыгуном. Сначала просто для того, чтобы отомстить убийце отца, а затем...как-то втянулся. Всё это Зак рассказывает беременной жене. “Я это к чему... Я рискую жизнью каждую ночь. Но только своей. Имею ли я право рисковать жизнью отца моего ребёнка? – Ну так бросай супергероизм. – Не могу. Неправильно это, читать в газете, что произошло убийство, ограбление или изнасилование, и знать, что я мог это предотвратить. – Мне аборт сделать? – Не, но мне просто надо подумать. – Ну офигеть. А я думала, хорошую новость тебе преподношу”.

Джек-Попрыгун отправляется в полицию, полюбоваться пойманными потомками, а те исчезают, обещая ещё вернуться и батьку убить. Вернулись назад в будущее, ага. Вскоре назревают новые проблемы – об этом сообщает Роско, предводитель Проблемных Ребят (тех, которые помогали Попрыгуну на свалке). Дьякон вербует молодёжь в свою преступную группировку, и несмотря на все усилия Роско, трое из Проблемных уже согласились. И словно этого мало, пока Попрыгун скачет по крышам, его окликает незнакомый паренёк. “Мистер Джек Попрыгун, сэр! Здрасьте! Не хотел вас отвлекать, но я прибыл из будущего и я ваш сын, звать Джеромом. – Опа. Ты с ними заодно? – Не, это темпорально невозможно. Понимаете, мы с ними это три варианта жизни одного человека. На данном этапе Вашей жизни мы лишь три из возможностей. – Понял, принял. В чём твоя фишка и за что ты хочешь меня убить? – Убивать не собираюсь, обид не держу, и я профессор хронологии. Просто хотел Вас повидать, уважаемый батя. Ну, мне пора. Насчёт тех двоих не волнуйтесь, не вернутся. Путешествия во времени это сложная штука”. Джером исчезает. А время идёт. Попрыгун продолжает попрыгунствовать, зная, что скоро погибнет и его сын вырастет без отца.

И вот в какой-то момент Тамра возвращается с работы, включает телевизор, а там Джек Попрыгун сражается с бандой Латунной Макаки. И ведёт он себя странно, словно говорит сам с собой. “А, что? Да помню я, помню! Ручные пружины? Понял! Да знаю насчёт конфетти!”. И слышит Тамра какой-то шум из подвала и спускается туда. А там...её муж, Зак, сидит у координационного пульта с кучей экранов, и бубнит в наушник. “Вспомни наши тренировки. Так, теперь ножные пружины. Этот остался без шлема, нацепи на него электрический нос”. Тамра в непонятках, и Зак ей объясняет. “Я не могу рисковать оставить нашего ребёнка без отца, и не могу оставить Астро Сити без Джека-Попрыгуна. Другого отца ребёнку не придумать, но вот Роско освоил все мои трюки, так что без Попрыгуна город не останется!”. Но Роско неопытен, а Латунная Макака сильна (это на самом деле злой человек, разум которого застрял в латунной статуе обезьяны, а родное тело погибло). Всё же, Зак наставляет Роско через наушник, и тому удаётся обездвижить Макаку до прибытия специального отрядя сдерживания. Так что продолжение следует!

И следует оно завтра, ибо марафон, и растягивать это по одному посту раз в три недели я не намерен. Ну а в пятницу, как уже говорил, Экскалибур.

Всё же, в суде удалось выбить для Лео свободу, но студия предложила Лео сотрудничество для съёмок новых мультиков. Меланхоличный лев повёлся на гонорары и быстро стал кинозвездой. Но популярность Лео прошла, и уже в 1954 году на фильмы о льве никто не ходил, а другие роли Лео исполнять не мог в силу внешности. Он даже опасался, что растает – но нет, люди свыклись с его существованием. В него верили, просто он был никому не нужен (ну, нашёл себе роль в детской передаче, но это ни в какое сравнение не шло с его прежними ролями). У него сохранились воспоминания обо всех своих приключениях из мультиков, но остальные персонажи (львица Лола и племянники-непоседы) не стали реальностью, оставшись только на экранах. Комичный мультяшный лев впал в несмешную депрессию, запил, начал влипать в неприятности. Обычно пьяные драки, и это не афишировали...но однажды он заказал проститутку, а та в его гостиничном номере передознулась и померла. И только тогда Лео узнал, что ей было 14 лет. “Шок! Сенсация! Герой детской телепередачи водит к себе несовершеннолетних шлюх, и одна померла от хмурого!”. Лео винил себя в смерти. Он не убивал девушку...но он ей платил. А та на полученные деньги покупала героин. Его в итоге не осудили, но из детской передачи попёрли. И Лео решил покинуть Голливуд.

Так он и узнал главное преимущество мультяшной физиологии. Оказалось, он бессмертен. Так он в голоде и холоде скитался шесть лет по всей стране, и нигде ему даже работу посудомойщика не давали. Он даже молился о смерти, но та не шла. Зато пришёл инопланетянин, Заррдо. А через некоторое время на Почётную Стражу Астро Сити напал ужасающий гость из иного измерения, зловещий Миф-Мастер. И собрался уже героев убить...но рука не поднялась. Миф-Мастером оказался Лео, инопланетянин попытался им воспользоваться. “Если ты выложишься на полную в сражении с героями, то растратишь энергию веры и перестанешь существовать, как и хотел”. Заррдо солгал. Лео вновь избежал тюрьмы – его отмазала кинокомпания, которая не хотела пятно на своей репутации. Компания дала ему после этого стабильную ставку/пенсию. Чтобы новых инцидентов не было. Лео купил себе домик на окраине Астро Сити и засел там, выбираясь только купить продуктов (он не нуждается в пище, но поесть любит). А в конце 1970-х его нашли несколько бизнесменов и предложили стать их партнёром и вместе с ними открыть ресторан. Тот самый, в котором сейчас Лео всё это Полу Артуру рассказывает. Живёт он теперь в квартире над рестораном. По вечерам работает в ресторане “лицом”. “Ну и вот ты пришёл. И хочешь, чтобы я снялся в рекламе Тойоты? – А почему нет? Детишки, которые когда-то смотрели телепередачу с тобой, теперь покупают автомобили. Ностальгия в тренде. Но если не хотите, ваше дело. У меня на примете есть ещё несколько старых бейсболистов, и бывший сайдкик Старфайтера... – Ай, чёрт с тобой. Показывай бумаги. Где подписывать?”.

На этом моменте вклинивается комикс со странной нумерацией, Astro City #0.5. А может, и не на этом – в дате выхода указано всего лишь “1999 год”, даже без месяца, а вклинивать куда0то надо. Каждую ночь Майклу Теничеку является во сне Миранда. Он знает о Миранде всё – в какие неприятности она влипала в детстве, какие её любимые духи, вредные привычки...только в реале он никогда её не встречал, она является ему лишь во сне. Майк думает лишь о Миранде. У него начинаются проблемы на работе, он становится рассеянным. Неужели с ума сходить начал? Может, он её просто забыл? Майк звонит маме. “Мам, а ты не помнишь такую девчулю, Миранду?”. Мама не помнит. Бывшие одноклассники тоже. От ночных свиданий с Мирандой помогают таблетки...но ненадолго. Майк уже подумывает скушать побольше таблеток, чтобы заснуть и не проснуться...и тут в его квартире молча появляется Висельник, безмолвный хранитель Теневого Холма. И в этот раз, что для повешенной тени нехарактерно, Висельник покинул пределы Теневого Холма...и он говорит. Майкл не слышит, а скорее, чувствует его слова своим разумом. “Я являюсь там, где нужен, и сегодня я нужен тебе. Тебя беспокоят сны и ты боишься, что сходишь с ума, но это не так”. Висельник прикасается к Майку и показывает ему картину из прошлого.

1943 год, Спортивный герой Всеамериканец и его малолетний помощник Громила разносят банду Летящих во Времени. Глава банды, Хранитель Времени, сбегает, но куда бы он ни подался, его останавливают герои 1940-х. Так что Хранитель Времени решает найти способ предотвратить само появление супергероев. Хранитель сооружает прибор, позволяющий преодолеть временной барьер, и угрожает убить сущность, повелевающую таймлайном, Владыку Времени. Разумеется, Владыка оказывается сильнее...но сражение Владыки и Хранителя порождает бурю в таймлайне. На улицах современных городов (в частности, Астро Сити) появляются динозавры и буйные варвары, а некоторые герои (например, Самаритянин) пропадают. Пропадает даже Астро Сити, и герои вступают в эпическое сражение с Хранителем Времени, чтобы вернуть всё как было. “Когда это было? – Неважно. Важно то, что таймлайн был перезапущен...с неточностями. Женщина, которая является тебе во сне – твоя жена. Но в перезапущенном таймлайне её родители так и не встретились. Я не могу её вернуть...это выше даже моих сил. Но я могу даровать тебе покой забвения. – Нет! Не надо... – Как скажешь. Прости, мне надо ещё других посетить. Не один ты так пострадал. – Погоди...а что выбирают другие? – Никто ещё не выбрал забвение”. Висельник пропадает, а с ним и память о его визите, остаётся лишь понимание...и спокойствие. Миранда продолжает являться Майклу Теничеку во сне...но теперь он знает, что она существовала. И он спокоен.

Посему предлагаю спокойно перейти в комикс Astro City #14. Когда-то мама мальчика по имени Карли звала супергероев ангелами и рассказывала сказки, что если Карли будет себя хорошо вести, то после смерти ангелы проводят его в рай. Но мальчик подрос...и он не вёл себя хорошо. Сейчас Карл “Стилджек” Доневич, цельнометаллический человек, покидает тюрьму, честно отбыв 20 лет. Да, люди косятся и перешёптываются за спиной...ну, этого не избежать. Отправляется Стилджек в единственный район города, где ему рады – Кифер-сквер, неблагополучный район, отдохнуть до встречи с сотрудником по УДО...но расслабиться ему не даёт противный дед. В 1940-е это был преступный авторитет по прозвищу “Алый Змей”, сейчас же это просто Доннелли Фергюсон. И он предлагает Стиджеку подрабюотку. Криминальную, разумеется. Единственное, чего Карлу хочется – оказаться от него подальше (Карл собирается вести добропорядочную жизнь). Оказаться подальше ему хотелось с детства. Он родился и вырос на Кифер-сквер, состоял в банде. Пытался хорошо учиться в школе, чтобы выбиться в люди, но однажды случайно убил гопника из пистолета. Полиция тогда Карла не взяла, его никто не сдал. Но он сам чувствовал себя виноватым и был уверен, что назад дороги нет. И потому пустился во все тяжкие. Угоны, грабежи, вандализм.

Но время от времени Карл видел “ангелов”, как их называла мама. И тогда у него просыпалось желание вырваться из преступного болота. И однажды он связался с подпольным учёным, доктором Гансом. И тот превратил Карла в цельнометаллического человека. Не за бесплатно, конечно. Карл надеялся, что сможет стать одним из “ангелов”...но его поставили перед фактом, что стоимость “операции” надо отработать. Пришлось “Человеку в стальной оболочке”, как Карл прозвался (Steel-Jacketed Man, потом он сократил до Стилджека) стать суперзлодеем. “Ангелы” в итоге оказались сильнее, и Стилджек сел. И сбежал. И сел опять. И опять сбежал. А потом сел снова, и теперь уже сбегать не хотел. И честно отсидел. И вышел раньше срока по причине примерного поведения. И сейчас не может найти порядочную работу – никто не хочет гадать, намерен ли Карл вести добропорядочную жизнь. Все видят лишь цельнометаллического преступника. Даже чел, которого в подворотне Стилджек спасает от гопников, убегает в страхе, оставив свой бумажник. . Ну, посудомойщики всегда нужны...но вы представляете, насколько удобно мыть тарелки сильными и скользкими от моющего средства металлическими руками?

Стилджек пытается устроиться на “силовую работу” (грузчиком, например). Треть работодателей – мошенники, ещё треть – бандосы, Карлу с ними не по пути. Остальные – копы под прикрытием. “Хотел стать ангелом...а стал 270-килограммовым никому не нужным куском металла”. Фрустрацию Стилджек вымещает, голыми руками уничтожив заброшенное и пустующее здание (предварительно убедившись, что оно реально пустое). И уходит до прибытия полиции. Идёт домой, в квартирку недалеко от Кифер-сквер. А там его уже ждёт Фергюсон. “Ну как, здоровяк, не передумал? – Не заинтересован. – Да ты погоди. Никакого криминала, всё цивильненько. Давай обкашляем вопросик?”. Ну, деньги-то нужны. Оказывается, ждёт Карла не только Фергюсон, но и целая толпа. Карл почти всех знает. Это родственники и супруги мелких суперзлодеев и прихвостней. “Чего надо? – Здоровяк. Кто-то убивает мелких сошек. Полиции насрать, копам даже легче дышаться будет, если кто-то грохнет прихвостня. – А от меня вы чего хотите? – Проведи расследование своими силами. – Как? Я как бы даже старшую школу не закончил. Я не детектив, я грубая сила. – Да мы здесь все тупые. Фергюсон только умный...но он достаточно умный, чтобы лично этим не заниматься. А ты хотя бы живучий. – Только никакого криминала. Я с этим покончил. – Мы тоже. Найдёшь гада, сдай полиции. Просто найди, пожалуйста. – Хорошо”.

И детективная работа недетектива начнётся в комиксе Astro City #15. С утра Стилджек проходит ежедневные процедуры. Помыться, счистить ржавчину, где появилась, нанести полироль, позавтракать. Потом Стилджек выходит на прогулку и видит в действии молодую супергероиню, Стрелку (Quarrel). И вспоминает молодость бандитскую, когда он злодействовал в компании с Саблей и первым носителем прозвища Quarrel (пускай будет Стрелец), отцом будущей Стрелки. Стрелец был злодеем, и его дочь стала героиней, чтобы доказать, что это прозвище может не ассоциироваться с преступностью. Закончив с мемуарами, Стилджек идёт опрашивать родственников погибших мелких суперзлодеев. Фергюсон присоединяется и капает на мозги. Первым делом Стилджек опрашивает вдову Златоперча (Goldenglove), но не узнаёт ничего полезного – лишь что Макси “Златоперч” Костелло с женой и детьми всегда жил в бедности, потому что все деньги с каждого нового крупного дела уходили на прокачку перчаток и закупку нового оборудования. Макси был перфекционистом и хотел сделать жену царицей...но для этого она должна была потерпеть “вот ещё немного и точно”. И он погиб.

Дальнейшие разговоры дают примерно те же результаты. Гордон по прозвищу “Цепь” мог перемещать своё сознание в тело, состоящее из звеньев цепи. “Отработал” не менее двух миллионов. Жил в бедности, всё тратил на совершенствование своей техники. Честер по прозвищу “Ручник” (Handgun вообще переводится как “Пистолет”, но у этого был не пистолет, а перчатки-самострелы, практически буквально hand guns) жил с женой в отстойной квартирке, под которой была его офигенная мастерская с кучей запасных “рук” и кондиционером, которого не было в квартире. Все родственники погибших повторяют одно и то же. Всем их погибшие близкие говорили “Ещё чуть-чуть потерпи и будем жить как короли” или “Ещё одно дело и ухожу на покой”. И во взглядах всех этих вдов и вдовцов, сирот и стариков, оставшихся без сыновей и дочерей, Карл “Стилджек” видит отражение разочарованного взгляда собственной матери. Кстати, о ней. После опросов Карл идёт на кладбище. Проведать маму, ну и заодно попросить прощения у того парня, которого он случайно убил в подростковом возрасте (делает это при каждом визите).

Там, на кладбище, Стилджека отлавливает Иоланда, несовершеннолетняя дочь Златоперча. Она адаптировала Перчатки под свои руки и хочет стать новой Золотой Перчаткой. И хочет, чтобы сам Стилджек обучил её всем премудростям суперзлодейства. Но Карл огорчает и выбешивает Иоланду тем, что ведёт себя “как тупой скучный старик”. Ну то есть, советует девочке продать перчатки и использовать деньги для поступления в колледж. “Ты же молодая, у тебя вся жизнь впереди. Твой батя всю жизнь злодействовал и смотри, куда его это свело. В могилу! – Потому что он был лох, а я же не лох, я умнее! Хочешь, чтобы я, как дура, гнила сначала в школе, потом в вузе? Чтобы диплом получила?! Мне нужна нормальная жизнь! И эти перчатки это мой билет в неё!”. И Иоланда нападает. Перчатки дают ей невероятную силу и защитное силовое поле. А Стилджек и не отбивается. Если он будет отбиваться и победит, ну офигеть победа, здоровый стальной лом лоб 15-летнюю девочку победит. Так что девочка втаптывает Карла в грязь, сломав его тушей надгробие его матери, и улетает, довольная. А Стилджек кое-как починяет надгробие ветками, а то совсем развалилось, и меланхолично размышляет о жизни. Ему опять хочется убежать далеко-далеко. Но он пытается убежать всю свою жизнь, а с места так и не сдвинулся.

Во бедолага...ну, побежали в комикс Astro City #16. Тоскует Стилджек. Ему звонил сотрудник по УДО. Напоминал, чтобы Карл не якшался с бандитами, иначе УДО отменяется и Карл вернётся за решётку. Но ведь все знакомые Стилджека либо бандиты, либо бывшие бандиты, либо родственники бандитов. И вот же какая ирония: Карлу можно общаться с Фергюсоном Донелли (он и воровал, и убивал, и похищал, и прямо сейчас трудится посредником и иногда скупает краденое), потому что ему ни разу ничего официально не вменяли и Донелли перед законом чист. Но нельзя поговорить с безобидным челом, которого один раз взяли за то, что ссал на угол дома. “Теперь нас убивают. А я должент убийцу найти. А смысл? Заслуживаем ли мы спасения вообще?”. После такого пассажа Фергюсон приглашает Стилджека на встречу с одним своим знакомым. Фергюсон приводит Карла к старому поместью, где живёт некий тот самый знакомый. “Расскажи Карлу свою историю!”. И знакомый рассказывает. Зовут его Эстебан Родриго Суарес Идальго. Его отец быз бизнесменом, но Эстебан не собирался идти по стопам отца. Его восхищал его дядя-циркач. Дядя обучил Эстебана всевозможным трюкам с кнутом – и погиб в авиакатастрофе вместе с родителями Эстебана.

Эстебан после этого долго пытался найти себя, пытался пойти в бизнес, пытался помогать людям, создал несколько благотворительных фондов, но почувствовал, что киснет, “пылится в офисе сраном”. И решил пустить в ход деньги, унаследованные от отца, и навыки от дяди (а также титановый кнут с электрошоком), и стал лихим линчевателем по прозвищу Эль Омбре. Сперва Эль Омбре боролся с обычными преступниками, затем смахнулся с несколькими злодеями, в итоге даже примкнул к Почётной Страже. И было всё хорошо...а потом появился выскочка Рамон Вега, борец за справедливость социальную, а не юридическую. Против статуса кво, за паритет. За “повесточку”, как это на Пикабу называют. И всё чаще преступники из неблагополучных районов начинали бычить, когда Эль Омбре не давал им совершать преступления. “Ты на чьей стороне, Омбре? Тебе Серебряный Агент приказал нас покошмарить? Ты цепной пёс режима?”. От Эстебана ушла возлюбленная, Мария, и вышла за Вегу. Популярность самого Омбре просто растворилась. Почётная Стража даже не заметила, когда Омбре покинул команду. Следующая часть рассказа даётся Эстебану нелегко. Он...натворил дел. Он хотел вернуть себе популярность, релевантность. И не нашёл способа получше.

Эль Омбре связался со Сборщиком, преступным гением-механиком, и заказал у него большого злого робота, который создаст большую угрозу, от которой Эль Омбре всех героически спасёт. Но Сборщик предал Эль Омбре, и робот не играл в поддавки. А пульт управления, который Сборщик выдал, лишь ударил Омбре током. В тот день погибло немало людей, но робота в итоге остановила Почётная Стража. И Сборщика тогда схватили, а он всю инфу и выдал. Эль Омбре был опозорен, его путь героя закончился. Личность Эль Омбре знал только его сайдкик Браво, но полиции не выдал. Несмотря на то, что Браво, по ассоциации, считали соучастником (хотя он отношения к плану Омбре не имел). Браво продолжал честно геройствовать, и в итоге основал команду Нестандартов. “Так почему ты просто не придумал себе другую личность и другой образ действия, вместо того, чтобы злодействовать? – Не смог. Стыдно стало. Я понял, что я настолько слаб, что готов на грандиозный обман”. Карл и Фергюсон покидают поместье Эстебана, и Стилджек задумывается. “Фергюсон, зачем ты меня туда привёл? – Чтобы ты перестал считать Кифер-сквер своим личным адом. Чтобы ты не думал, что только там люди терпят поражения. Не стыд ведёт человека к провалу, а потеря воли”. Карл раздумывает над этим и всё-таки собирается найти убийцу жителей Кифер-сквер.

Ну отлично, значит, впереди комикс Astro City #17. Читателю предлагает выслушать историю своей жизни доктор Мартин Чефвик, также известный, как Квазичерепаха. Он с детства был мечтателем, обожал книги про Волшебника страны Оз, Нарнию, Алису в стране чудес. Всё мечтал пройти через правильное зеркало, найти нужный шкаф, провалиться в ту самую кроличью нору. А получал только травмы, потому что в шкафу пыльно и старые пальто висят, лбом в зеркало больно и много осколков и крови, а в кроличьей норе червяки и пахнет помётом. Марти подрос и влюбился в очаровательную Люсию. И не замечал, как Люсия водила его за нос. Когда Марти стал инженером, Люсия продолжала крутить им, как угодно. А Марти продолжал мечтать. Но он понимал, что ни в Нарнию, ни в Страну Чудес так просто не попасть. А потому, выучившись и прокачав инженерные навыки, он соорудил костюм для исследований, который позволит и в жерло вулкана спуститься, и глубоко под воду, и подняться в стратосферу. Но с костюмом Мартина ждал первый облом. Потому что в компании, где он работал, для использования костюма наняли профессионального дайвера, а ведь Мартин хотел использовать костюм сам, чтобы увидеть все чудеса мира.

Так что Мартин взял – и угнал костюм. И прозвался Квазичерепахой. И начал грабить корованы и нести деньги “своей” Люсии, которая лишь радостно делала невинное личико. Марти всё ещё был уверен, что она мила и невинна, как цветочек, и хотел её впечатлить. А та всё пользовалась его добротой и наивностью. “Марти милый, я...нашла 20 комплектов сломанной суперзлодейской брони, сможешь отремонтировать? Позязя? А посильнее их сделать? А если чмокну?”. И вот, однажды один из подельников Квазичерепахи попросил Мартина “убрать” новую конкурентку, загадочную “Красную Королеву”. Мартин был сперва против, он же не убийца...но затем решил попробовать. И разнёс банду Королевы в пух и прах. Никого не убил, но шороху навёл такого шо ой-вей...Да только Красной Королевой оказалась та самая милая-невинная Люсия, и с неё слетела благообразная маска. “Ах ты чёртов сопляк, ты всю мою империю разнёс! Я уже почти задавила твоих подельников твоими же руками, а ты взял и всё испортил!”.

И Красная Королева призвала своих рыцарей в силовой броне и приказала им Квазичерепаху убить. Тогда Мартин с трудом сбежал...но Люсия была настроена серьёзно. И следующие пару недель он не знал покоя. Отслеживающее устройство в своей броне он нашёл далеко не сразу. Он даже подумывал сдаться и погибнуть, ведь он не видел повода жить дальше, его мечты были разбиты и растоптаны. Но пролетая над Канзасом, Мартин увидел торнадо (совсем как в сказке о стране Оз) и приободрился. И рванул в Астро Сити, к Кифер-Сквер. А Рыцари рванули за ним. Даже сбили его. Но Квазичерепахе помог встать какой-то хмурый цельнометаллический мужик и привёл к хитрого вида старику. “Я нашёл, кто убивает наших! Этого несчастного чуть не грохнули прям при мне! Зови всех!”. И когда “рыцари” подлетели к Кифер-сквер, их ждал сюрприз. На каждой крыше, за каждой каминной трубой, в тени каждого перекрёстка. Кто с пушкой, кто с посохом или волшебным шлемом, или с инопланетными перчатками, или с руками-пушками. Родители, осиротевшие дети и овдовевшие супруги погибших суперзлодеев! Они разнесли “рыцарей” просто в клочья. Стилджек же пригрозил убегающим “рыцарям”, что если они вернутся, то в следующий раз наказаны будут не только они, но и их начальник. Или начальница. А Квазичерепаха взлетел и увидел панораму Астро Сити, и понял, что попал в свою Страну Чудес...в свой Изумрудный Город.

Продолжение следует завтра, а ещё завтра Экскалибур.

План расписывается во всех деталях. И пусть из маски Конкистадора и доносится модифицированный электронный голос, что-то в нём кажется Стилджеку знакомым. Конкистадор его отпускает, и дождавшись дня, Карл идёт поговорить с недавно переехавшей в Астро Сити Марией, которую когда-то упоминал Эстебан. Мария развелась с Вегой, и вообще ведёт себя подозрительно...словно пытается от чего-то скрыться и “похоронить прошлое в деньгах”. Поразмыслив (он всё ещё не шибко хорош в этом деле, не детектив, но всё же), Стилджек идёт в другой район, “Цех”, и специально топчется на видном месте, привлекая внимание местных супергероев, Нестандартов. “Чего тебе надобно, Стилдж? – Поговорить надо. С вашим бывшим главным, Браво. О его бывшем партнёре, Эль Омбре”. Услышав это имя, Нестандарты отвечают жёстким отказом. А через некоторое время Стилджека останавливает полицейский. Ну да, Эстебан же упоминал, что Браво продолжал бороться с несправедливостью, даже бросив супергероизм. “Ты ведь Браво, не так ли? Послушай, я думаю, Эстебан... – НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЭТО ИМЯ, ПРЕСТУПНОЕ ОТРОДЬЕ!!!”. У полицейского включается истерика и Стилджек понимает, что ничего не сможет объяснить, максимум – попрощается с УДО. И возвращается Стилджек на Кифер-сквер, готовясь сказать всем о своём провале и что он не может продолжать расследование. Но его перехватывает миссис Костелло. “Стилджек, выручай! Иоланда похитила руки-базуки и пошла на дело! Молю, останови её! Не дай ей стать преступницей!”.

Ну фигли. Стилджек отправляется туда, куда направилась девчуля, в особняк коллекционера всяких редкостей. Девочка там, обносит особняк. “Иоланда, не надо. Иди домой. – Заткнись, старпёр! Ты просрал свои шансы, ты лох! Мать хочет, чтобы и я была лохом, закончила школу, как лох, поступила в вуз, как лох! И не зови меня Иоландой, когда я на деле! Я Перчатка!”. И тут подлетает какой-то дрон и стреляет. Стилджек спасает Иоланду от верной смерти...и та улетает с награбленным, а на Стилджека обрушивается здание. Разумеется, к тому моменту, как он выкапывается, его уже ждёт полиция с магнитной пушкой. В полицейском участке Стилджека навещает Фергюсон Донелли. “Фергюсон! Конкистадор сказал, что собирает целую армию...и на Конкистадора их вывел ты! Так именно он и убивает наших! Ты должен это остановить! Это же будет резня, теперь уже ВСЕХ наших убьют! – Извини, Карл, не могу. Если скажу остальным, что погибают они по моей вине, мне хана. А если смогу убедить, что не знал, то меня сочтут престарелым лохом. А потерять бизнес я тоже не готов”. Фергюсон уходит. Стилджек практически паникует. “Без Фергюсона мне выдадут адвоката-сопляка, который делает работу на отцепись...и я могу лишь сидеть и ничего не делать. Люди, которых я должен был спасти, погибнут...а я сяду в тюрьму за то, что попытался не дать сломать чью-то жизнь. Должен быть кто-то, кто бы мог это остановить. Знать бы ещё, кто...в кои-то веки жителям Кифер-сквер нужен герой...но у них есть только я”.

Что-то назревает в комиксе Astro City #19. Карла “Стилджека” Доневича везут в тюрьму на острове Байро. Он уже отмотал там 20 лет и вышел по УДО...но нарушил условия УДО, пытаясь найти убийцу жителей Кифер-сквер, и ему пришили попытку ограбления и повреждение частной собственности. Но убийца ещё не пойман, и других вариантов у жителей Кифер-сквер нет. Если промедлить, Конкистадор перебьёт ВСЕХ. Так что Стилджек вырывается из вертолёта и падает с большой высоты у побережья развандаленного в 1983 году острова. До берега Астро Сити Карл добирается по дну, набрав побольше воздуха. Замешкавшись (может, просто свалить из города? Всё равно жители Кифер-сквер уже разочаровались и не поверят ему), Стилджек сталкивается с одним из роботов Конкистадора. И с трудом скрывается от робота в метро, а потом тайком запрыгивает в кузов грузовика. “Моя хата с краю...их уже не спасти...да мне и не поверят...”. Но Карл вспоминает детство и юность. Как мать первого Златоперча помогала его маме, как он играл с пацанами на Кифер-сквер, как встретил там первую любовь. Так что уже добравшись до Чикаго, Карл пытается в последний раз дозвониться хоть до кого-нибудь.

Стилджеку удаётся дозвониться лишь до вдовы одного из мелких суперзлодеев, и та сообщает, что поздно предупреждать – все суперзлодеи пошли на “дело”, за которое им Конкистадор обещал щедро заплатить. Не зная, что идут на смерть. Но теперь Стилджек знает, что делать. Он отправляется к мафии, которой в прошлом суперзлодейском принёс немало денег, поднимает связи, и выбивает себе чертежи и реактивный ранец. Это самоубийственная миссия для суперзлодея (пусть и бывшего), но Карл летит к замаскированной крепости Почётной Стражи. Против него тут же выходит герой-скороход КМЧ, но получает в табло и складывается. Надеялся Карл, что другие герои не на месте...увы. Прибывают ВСЕ. Самаритянин (“Супермэн”), Чёрный Клинок (один из “Бэтмэнов” и заодно "Чёрная Пантера"), Н-Форсер (“Железный Человек”), Крылатая Победа (“Чудо-Женщина”), Клеопатра, Красотка, да даже Стрелка. Всё же, не без труда Стилджеку удаётся донести до героев, что он не драться и не обносить их прибыл. И герои соглашаются Карла выслушать. Поначалу ему даже говорить непросто...до него доходит, что перед ним стоят те, кого его мама всегда называла ангелами. Он с детства мечтал о такой встрече...пока не стал цельнометаллическим грабителем.

Справившись с оцепенением, Карл всё рассказывает. “Некоторые из вас наверняка помнят Эль Омбре. Он был одним из вас в конце 1960-х – начале 1970-х. Он тогдат замутил муть с роботом, чтобы выставить себя офигенным героем, когда его популярность упала. Много людей тогда погибло. Сейчас он зовёт себя Конкистадором и хочет повторить. Нанял всех мелких суперзлодеев, до которых мог дотянуться, они отправятся грабить, а когда соберутся делить награбленное, он всех обездвижит током, или газом, или я хз, и сдаст полиции тех, которые это переживут, чтобы его вновь почитали!”. Герои уходят посовещаться...а когда приходят, то заявляют, что не верят Стилджеку. Они связались с бывшим сайдкиком Эль Омбре, тот клянётся и божится, что Эль Омбре бы никогда, нет причин ему не доверять, и даже проверять они не будут, ибо подсматривать за добропорядочными жителями не собираются. Стрелка берётся доставить Стилджека в тюрьму лично...но Почётная Стража давно не сражалась со Стилджеком, так что оковы оказываются не рассчитаны на его силу. Стрелка хватается за магнитную пушку, но Стилджек превозмогает её эффект и ломает пушку, после чего выкидывает Стрелку из вертолёта (у неё парашют). Вертолёт терпит крушение. Стилджек его переживает (он же цельнометаллический). “Ангелы меня подвели. И у Кифер-сквер есть лишь один шанс на спасение, и тот отстойный. Это я. Надо поторопиться”.

Так что экшен сгущается в комиксе Astro City #20. По всему Астро Сити начинает твориться бедлам, разномастные суперзлодеи грабят банки и ювелирки по всей стране, отвлекая супергероев, не зная, что являются пешками Конкистадора/Эль Омбре. В Детройте Самаритянин сражается с Нечестивым Альянсом, в Сент-Луисе Механиматор сцепился с Первой Семьёй. Астро Сити в огне. Часть пожаров – иллюзии Дыма и Зеркала, часть – настоящие. Стилджек прибывает в Астро Сити на угнанном самолётике и десантируется у базы Конкистадора, местонахождение которой вычислил. Конкистадор сам выходит и нападает на Стилджека лично. Стилджек отбивается и вынуждает Конкистадора снять маску...а под ней лицо Марии Веги, возлюбленной Конкистадора. Впрочем, пусть Карл Доневич и не умник, но всё же, он не настолько тупой. Он вычисляет, что это голограмма. Эстебан Идальго, он же Эль Омбре, он же Конкистадор, раскрывает свой план полностью. Когда злодеи придут на его базу с награбленным, их встретит не Конкистадор, а новый герой, отважный Герреро (тот же Эстебан в новой силовой броне), торжественно их всех победит и будет прославлен.

“Ты больной на голову, Идальго! Суперзлодеи, которых ты сдашь в полицию, дадут достаточно информации, чтобы полиция тебя вычислила! – Так говоришь, будто кто-то из них выживет! В логове злодеев совершенно случайно произойдёт перепад энергии и смертоносная вспышка убьёт всех злодеев на месте! Уровень преступности упадёт, и все будут в итоге довольны!”. Бомбанув, Стилджек нападает на Конкистадора. “Ты же падла говорил, что никто не пострадает! – Ну да! Я имел в виду людей”. Полыхнув ещё сильнее от того, что преступников Конкистадор даже за людей не считает, Стилджек начинает ему накидывать. У Конкистадора очень мощная броня, а Стилджеку сил придаёт гнев. Увы, сражение в портовом районе переходит под воду. Под водой у Конкистадора сильнее действуют энергетические разряды и в его силовой броне есть запас воздуха, а Стилджек бьёт слабее и вот-вот задохнётся. Это почти и происходит, он даже теряет сознание и Конкистадор вытаскивает его на берег, чтобы добить...но на берегу у Стилджека включается четыреждыгадское превозмогание. Карл и накидывает, и огребает, но в итоге всё-таки ломает броню Конкистадора.

В трещины просачивается вода, броня коротит и Конкистадор падает. Стилджек тоже падает без сил...и через несколько минут прибывают “ангелы”. Самаритянин, Крылатая Победа, Н-Форсер, Клеопатра, Красотка и Джентльмен. Стилджек уверен, теперь-то они всё поймут...но их реакция его удивляет. “Ага, это Эль Омбре. Погнали, он ещё жив. Стилджек, скорая и полиция уже едут”. И “ангелы” улетают и уносят Конкистадора с собой, а Стилджека оставляют валяться. И прибывает скорая и полиция...но полицейские не арестовывают Стилджека. “Почётная Стража не поверила тебе, но решила всё проверить, и твои сведения подтвердились. Они бы справились с ним сами, но не успели бы предотвратить смерть всех преступников. Ты не дал устроить массовое убийство. За это тебе простят побег из тюрьмы. С Конкистадором Почётная Стража разберётся лично, тихо, не вынося сор из избы. В знак памяти и дани уважения тому, каким он когда-то был. Проживёт остаток жизни в элитном психоневродиспансере. В общем...с тебя сняты обвинения. Иди, свободен. И спасибо”. Что ж...победа. Донелли сваливает с Кифер-сквер навсегда, пока его не растерзали за то, что был посредником на такой работе. Руис (бывший Браво, напарник Эль Омбре, ныне полицейский) берёт на воспитание Иоланду. Она всё ещё считает всех дофига правильных лохами, но уже подумывает об образовании. Карл Доневич устраивается работать на честную работу смотрителем кладбища, и с первой зарплаты в кредит делает маме новое надгробие. С ангелом. И жизнь продолжается...

Да и этот пост тоже пока не окончен, ведь есть ещё комикс Astro City #21. Кому метаиронии? Мэнни Монктон, редактор “Бульдог Комикс” демонстрирует остальным сотрудникам новый комикс о Джеке-Попрыгуне. Остальные сотрудники (особенно писательница Салли) мнутся и блеют, мол, Мэнни перевирает факты, додумывает свои сюжетные воттакповороты и вообще настаивает, что читателям (особенно читателям комиксов) нужны не факты, а зрелищность. А Салли такой подход не нравится. Она уже работала ранее на других издателей, которые делали комиксы о вымышленных персонажах, типа Бэтмэна, но к комиксам о героях настоящих нужен иной подход! Пока Салли так размышляет, в редакцию с ноги врывается Грандиоз и начинает качать права (у него с Мэнни контракт, и Мэнни явно старается его прокинуть). Но у Мэнни хорошо подвешен язык, он Грандиоза довольно быстро убалтывает. Впрочем, бывают у него и не самые удачные деньки...но и их Мэнни преодолевает. Вот однажды заглядывает к нему Салли и видит в кабинете Мэнни разбитое окно, а самого Мэнни держит, угрожая выкинуть на улицу, мрачная супергероиня Найтингейл.

“Какое ещё “ближе чем сёстры”, хмырь?! Ты что про нас с Жар-Птицей пишешь, мразь?! – Ну давай, соплячка, засуди меня! Ага, не можешь! Поправки разрешают героям давать показания в уголовных судах, но в гражданских без раскрытия тайны личности не выступишь! О, Салли, привет! Ща минутку и займёмся твоим сценарием”. Да как он может быть таким говном, и уже через минуту быть офигенно дружелюбным и искренне помогать со сценарием? Илай, давний друг и сотрудник Мэнни, рассказывает историю. В 1970-е Мэнни уволили из издательства “Рампарт комикс” за то, что слишком дофига фантазировал вместо того, чтобы писать точно как дело обстояло (а в мире, где супергерои реальны, это важно). А он взял и основал свою компанию, “Бульдог”. Илай ушёл вслед за ним. Да, вокруг Мэнни постоянно кипиш и иски...зато с ним не скучно. А Салли всегда нравились супергеройские комиксы, и она не может не признать: комиксы, написанные с долей фантазии, интереснее и живее тех, где всё строго по фактам. Постепенно она проникается и сама начинает писать с фантазией. И очень боится ехать на Комиккон Астро Сити – вдруг в неё будут тыкать пальцами и кричать “Обманщица!”. Но это не происходит, наоборот, все расхваливают именно “выдуманные” фрагменты историй.

На пресс-конференции с олдскульными авторами комиксов (среди которых не только Мэнни, а много кто ещё, в том числе Стэн Ли) происходит неожиданное ЧП. В помещение, где проходит Комиккон, врывается Светляк (энергетический злодей, участник Нечестивого Альянса). “Монктон! Падла, ты какого лешего меня в комиксах расистом изображаешь?! Ты хоть знаешь мразь какого я был цвета, пока не стал зелёным да светящимся?! – Могу предположить... – Ты хоть знаешь, как моя мать отреагировала, когда прочитала твой комиксы?! – А как она реагирует, зная, что ты грабишь банки? – Шутки шутишь? Крч, ещё раз увижу себя на страницах твоих комиксов, и испепелю тебя так тщательно, что для праха хватит обычной рюмки, даже не урны!”. На память от этой встречи Мэнни получил пять переломов и многочисленные ожоги, и ему пришла в голову идея писать офигенные истории о сражениях героев космического уровня силы (типа Самаритянина и Старвумэн) против злодеев столь эпичных (типа Дереликта или Пульсарра), что им будет наверняка пофиг, что там на Земле о них пишут. Подумав, Салли соглашается...а после публикации нескольких выпусков, придя на работу, не обнаруживает здание редакции на месте. Очевидцы утверждают, что Мэнни пришёл на работу первым, он был в здании один...и оно просто исчезло. Видимо, среди космических злодеев тоже есть обиженки. Мэнни Монктона с тех пор больше никто и никогда не видел. А Салли вернулась к более скучным, но более безопасным реалистичным комиксам.

А мне пора завершать сегодняшнюю подборку и второй том комикса выпуском Astro City #22. Рассказ ведёт актёр, играющий в кино супергероя по прозвищу “Алый Кугуар”. Он даже не главгерой, а эпизодический персонаж, вставленный в мыльную оперу для добавления реализма. В Астро Сити, где настоящих супергероев можно встретить каждый день, сериал, где нет хотя бы какого-нибудь супергероя хотя бы на фоне, может выглядеть странно. Вот и сейчас Самаритянин сражается с живой молнией, и все отвлекаются от съёмок и бегут смотреть. В том числе и Марта Салливан, специалистка по спецэффектам. У неё тоже сверхспособности есть, телекинез, она даже в юности подумывала стать супергероиней, но поняла, что не подходит для такого. А вот заставлять актёров и реквизит кувыркаться и летать без тросиков, вот это она может. И остановить грабителя, который решил обнести магазинчик, тоже может. Хотя бы отнять у него пистолет телекинезом. А Митч “Алый Кугуар” Гудман пусть на самом деле и не супергерой, но всё-таки каскадёр. Перемахнуть через стеллаж и зарядить по лицу он и без спецэффектов может. Разумеется, этот случай попадает на камеру и вскоре просачивается в новости. Митч становится знаменитым. Марту эта участь обходит, а та и довольна, ей нафиг не впёрлось на камеры мелькать самой. Митча даже приглашают на конвенцию...и там начинаются проблемы.

Приходят гопники. “Ч0 ты типа супергерой, да? Ну-ка долбани сальтуху ёпт!”. А Митч берёт и прописывает главному гопнику с ноги в табло. Гопники убегают. Популярность Митча Гудмана вырастает ещё сильнее. Об Алом Кугуаре намереваются сделать фильм. Митч сообщает радостную новость Марте и Эрику (другу, актёру), а те почему-то не очень рады. Всё спрашивают, “К чему ты стремишься?”. Митч уверен – завидуют. Его популярность растёт, скоро будет  крутым актёром, а они остались в тени...а с ростом популярности растёт и востребованность. И не только среди режиссёров. Теперь к Митчу заявляется уже не несколько гопников, а Демолиция с Нечестивым Альянсом (Перец, Слэмбургер, Огнемёт и Светляк). “Ну здравствуй, Митч Гудман. Надевай костюм Красного Кугуара. О, он тебе очень идёт. Мы тут хотим  донести до людей послание...супергероев уже слишком дофига. – Так я просто актёр. – А будешь притчей и примером того, что будет с любым сопляком, который решит посвятить жизнь супергероизму. Слэмбургер, приступай”. Слэмбургер и приступает. Схватив “Алого Кугуара”, он выпрыгивает с Митчем в окно. Только Слэмбургер – “мясной танк”, он приземление с большой высоты легко перенесёт, а вот Митчу осталось жить чуть. Или нет? Альянс – это серьёзная угроза, так что для противодействия уже прибыли серьёзные герои.

Митча спасает лично Самаритянин. С ним Н-Форсер, Стрелка, Клеопатра и КМЧ. И завязывается эпическое сражение. И Митч понимает, что не может просто играть супергероя. Что он действительно хочет если не быть супергероем, то хотя бы быть кем-то полезным. И подбирает доску, и со всей дури бьёт ей Огнемёта по башке, когда тот собирается поджарить Стрелку. Бац, и готово. Прибывает полиция, прибывают журналисты. “Мистер Гудман, официальное заявление, примкнёт ли Алый Кугуар к Почётной Страже?”. Но Митч ловит взгляд Самаритянина, в котором читается “Мы не можем охранять тебя всё время”, и отвечает правильно. “Да вы сдурели, я тут чуть не помер, если бы не герои, то всё! Я же актёр!”. Но журналисты не слушают. Шоксенсация у них уже есть. Так что у Митча появляется идея, и Эрик и Марта обещают ему помочь. И вот, во время съёмок одной из сцен для фильма “Алый Кугуар” появляется новый суперзлодей, Тёмный Центурион. Хотя в сценарии его не было. Кугуар отважно нападает на него...и эпично от него огребает, аж костюм и маска в негодность приходят. И Митч паникует. “Прошу, пощади, умоляю! Я всего лишь актёр! – Тьфу, ты жалок. Даже не стоишь того, чтобы тебя убивать. Пойду искать достойную жертву!”. Злодей сваливает, и популярность Алого Кугуара сходит на нет. Съёмки фильма отменяются. И только Митч, Марта и Эрик знают, что Чёрным Центурионом был Эрик в бутафорском костюме, которого подкрепляла телекинезом Марта (заодно смягчая удары, чтобы они были реалистичными, но не смертельными). Теперь Митч Гудман в безопасности, настоящим злодеям он уже неинтересен. И жизнь продолжается!

Следующая часть Астро Сити - в понедельник, после поста по расписанию.

Сейчас Доначек – швейцар. В его обязанности входит в том числе мониторить ленту новостей и направлять туристов туда, где они не попадут под перекрёстный огонь в стычках героев и злодеев. Вот прямо сейчас Самаритянин сражается с тентаклемонстром доктора Наутилуса, и заодно спасает актриску, которая заставила своего шофёра подъехать на опасное расстояние, потому что очень хотела с Самаритянином поговорить. В это время Стрелка и Грандиоз разделываются с террористами, напавшими на музей, а Клеопатра останавливает буйство Демолиции и Слэмбургера (пока Джек-Попрыгун спасает заложников). Доначек стоит на посту. Через некоторое время в гостиницу возвращается спасённая Самаритянином актриска. Она в ярости – теперь её машина помята, а ещё Самаритянин не остался на поговорить и вообще обращался с ней так, словно она обычный человек! Да она сей же час намерена уехать! Это же относится и к типу, которого спас Попрыгун. Этим людям Астро Сити не по зубам.

А затем возвращается семья, застрявшая в музее. Ребёнок офигенно рад, что видел настоящих супергероев, да и родители в целом довольны. Да, опасность была, а где её нет? В Лос-Анджелесе землетрясения, в Майами торнадо, в Астро Сити плащи и маски. Что ж теперь, не жить? И Доначек вспоминает случай из прошлого, когда вокруг гостиницы начали буянить Деструктоиды, огромные и очень злые древние статуи. И как он тогда чуть не убился сам, но спас маленькую девочку, которую чуть не раздавило падающей лапищей Деструктоида. Старая травма тогда дала о себе знать, но Доначек на превозмогании успел подхватить малышку и выскочить с ней из-под падающей лапы, а Деструктоидов обезвредила Почётная Стража. Он так и не узнал ни имя девочки, ни имена её родителей...но видел её с тех пор неоднократно. Её семья осталась в Астро Сити. Им этот город по плечу.

Другому герою посвящена история в комиксе Astro City: Local Heroes #2. Лесбиянка Саманта пришла навестить маму, и мама всячески донимает её “тикающими часиками”. “Доченька, когда ты себе найдёшь мужика? Ты ещё молодая, не совершай моих ошибок, а то тоже одна останешься в старости, как я”. Мама вспоминает собственную юность. Она переехала в Астро Сити в 1960-е годы, стремилась найти хорошую работу и хорошего мужчину. Она не хотела быть секретаршей, и всеми правдами и неправдами пробивалась в помощницы мэра. Так в Астро Сити появился первый заммэра женского пола, Айрин Мэрриуэзер. Работа нашлась, а вот мужик не нашёлся. Не, мужчин-то хватало, но мэра (а значит, и Айрин) окружали политики и журналисты. То есть, профессиональные лжецы. Все пили, как рыбы, и изменяли жёнам. Но это была меньшая из проблем Айрин...В то время на крупнейшем атомном предприятии Астро Сити работал русский учёный, доктор Петров. И так получилось, что когда русские шпионы прибыли забирать его обратно в СССР, именно в этот день с реактором что-то случилось. Что именно – догадок было много, точного подтверждения ни одной не было. То ли там из-за мощного радиационного фона обрело тело бесплотное инопланетное существо, то ли в сиянии атома переродился погибший и разлетевшийся на атомы военный, то ли это было древнее божество, принявшее человеческий облик. Но в помещении реактора появился Атомикус – так его прозвал журналист.

Атомикус спас профессора Петрова, и сразу подался в супергерои. И однажды пути Атомикуса и Айрин пересеклись, когда Атомикус спас Айрин от бандитов. И Айрин влюбилась. И начала Атомикуса “окучивать”, а он был и не против. Он вообще хотел сделать мир лучше. Ведь первое, что он увидел, когда начал осознавать себя – надпись в помещении реактора: “В светлое будущее с атомной энергией”. Айрин и Атомикус любили друг друга, но Атомикус опасался втягивать Айрин в опасную жизнь, и бросил ей негласный вызов – “докажи, что ты не простачка”. А затем появился Адам Питерсон, весь такой недотёпа, нескладный, неловкий. Но каждый раз, когда появлялись суперзлодеи, Адам умудрялся незаметно исчезнуть за мгновения до появления Атомикуса, и Айрин никогда не видела их вместе. И Айрин взялась за попытки доказать, что Адам Питерсон – это Атомикус. Всеми возможными способами. Заставить Адама лично вручить Атомикусу медаль, попытаться поцеловать Атомикуса с использованием светящейся помады, принести на работу прибор, поглощающий радиацию – в ход шло всё, и каждый раз Атомикус её обходил. Последней каплей стало, когда Айрин спровоцировала обвал шахты. “Адам, превращайся в Атомикуса и спасай меня всю, а то я ща задохнусь!”. Но Адам не превратился, и она впервые увидела Адама и Атомикуса одновременно – атомный герой расчистил завал снаружи.

А потом Айрин узнала, что одна из способностей Атомикуса – клонироваться. И её терпение лопнуло. Придя на работу, она порвала костюм Питерсона, и да, под ним был костюм Атомикуса. “Атомные двойники?! Ты лгал мне всё это время, козёл фонящий! Я тебя честно подловила, да что с тобой не так?! Какая теперь отмазка будет? Что это для бала-маскарада костюм?!”. А он как полыхнул! – “Я пытался до тебя донести, что люблю только тебя! Я прикидывался Адамом Питерсоном, чтобы быть рядом каждый день, чтобы учиться жить среди людей! Но ты всё не оставляла попытки меня раскрыть! Знаешь, что?! Да пошло оно в очко, такое человечество!”. И Атомикус улетел. Тут-то и поняла Айрин, что не бросал он ей негласный челлендж, она этот челлендж додумала. И теперь она Атомикуса отпугнула настолько, что больше его никто на Земле не видел. Все были свидетелями: это была не просто ситуация “милые бранятся”. Из-за Айрин мир лишился очень сильного супергероя. Разумеется, её мгновенно уволили с волчьим билетом. Бывшая заммэра чуть не спилась, но в итоге всё же нашла силы собраться. Даже нашла мужчину, который не побрезговал, родила дочь. Мужу помогала профессионально, он даже стал сенатором...и умер от рака. “Доченька...не ищи рыцаря в сверкающих доспехах. Я искала, нашла и отпугнула”. Саманта и не собиралась, собственно. Она же всё ещё лесбиянка. Да она и сама рыцарь...ни на что не намекаю, но Саманта уходит от мамы, и через минутку дерзкая героиня Летучая Лисица идёт раздавать зипдюлей бандитам...

Ну а вообще этот выпуск - отсылка на комиксы о Супермэне 1950-х и начала 1960-х годов, главной темой которых были попытки доказать, что Кларк Кент это Супермэн, и смекалочка Человека из Стали в "рожании" отмазок.

А я направляюсь в комикс Astro City: Local Heroes #3. Несмотря на все её мольбы, родители отправляют девчулю по имени Камилла на лето из Астро Сити в городок Каплинвиль, к дяде и тёте. Мол, свежий деревенский воздух сделает её совершенно новым человеком. А если она не хочет быть новым человеком? Ну да ладно. Главное, дядя с тётей и двоюродные сёстры её очень любят. Хотя Камилла считает их странными. Порой их дружелюбие даже кажется наигранным. Камиллу, жительницу Астро Сити, шокирует, что в маленьком городке все всех знают, и даже о ней уже все слышали (родственники рассказали “К нам племяшка приедет”). Её шокирует такой приземлённый масштаб главных событий. Ну типа, в Астро Сити главными эмоциональными событиями дня могло быть сражение Н-Форсера с Пугульей или зомбиапокалипсис на Теневом Холме, а тут – трёхцветная кошка наконец окотилась, и дядя на радостях починил забор, который обещал починить последний месяц.

Когда Камилла уже начинает думать, что ничего интересного в этом городке не происходит, она становится свидетельницей того, как деревенский супергерой Гастарбайтер (Roustabout, переводится вообще как “Бродяга” либо “Разнорабочий”, но камон, напрашивается же, и по размеру подходит) останавливает гопников, решивших ограбить банк. Камиллу шокирует то, что Гастарбайтер, в отличие от героев Астро Сити, тоже знает всех жителей городка и обязательно перекидывается парой словечек. “Спасибо, Гастер! – Без проблем, Дэнни! Линн, маме и папе приветы передавай!”. Камилла сразу начинает выделываться, мол, насколько Почётная Стража во всём круче этого зачуханца Гастарбайтера, но её не слушают. И как только освобождается телефонная линия, Камилла лезет в интернет и узнаёт, что некоторое время назад чел по имени Келвин Рори якобы сбежал из лаборатории, где ставили нелегальные эксперименты на людях, и попытался эту лабораторию засудить. Но доказательств у него не было (кроме суперсил), и его даже посадили за незаконное проникновение на территорию лаборатории, но он сбежал. Где он живёт сейчас – неизвестно, но инфа 146%, это Гастарбайтер. И Камиллу этот Гастер уже начинает бесить. И то, как его расхваливают. И то, как все писают кипятком, обсуждая, что в город скоро прибудет карнавал, и нужно подготовиться к конкурсу пирогов и выставке хряков.

Двоюродные сёстры вытаскивают Камиллу проследить за сооружением аттракционов, и на площадке почти происходит несчастный случай...но мускулистый работник ловит падающую многотонную конструкцию, словно она едва ли пару килограмм весит. А все остальные тщательно утверждают, что Камилле показалось. А вечером начинается карнавал, и поначалу всё радостно...но объявляются буйные зверолюди, которым вот спешно вынь да положь Гастарбайтера, в идеале по кусочкам. Это другие такие же выходцы из лаборатории. “Начальссство хочет понять, почему ты удалссся, а мы нет! Вскрррыть тебя и рррасмотреть!”. Гастарбайтер является и начинается сражение...и Камиллу ждёт следующий шок. Люди не стоят в стороне, как в Астро Сити. Они хватают всё, что могут – доски, ломики, грабли, и подключаются к сражению! Пара минут, и обезвреженных зверолюдей Гастарбайтер несёт сдавать агентам О.Р.Е.Л. И он ведёт себя точно как тот рабочий, который “точно не ловил” конструкцию. Лаборатория объявила награду за поимку Гастарбайтера, и его личность знают все в городе, так почему его никто не сдал?! Людям что, деньги не нужны? Нужны. Всем нужны деньги. Просто Каплинвиль – городок, где все знают тайны друг друга...и хранят их. А несовершеннолетняя двоюродная сестра Камиллы с Гастарбайтером находится более чем в дружеских отношениях. И как и о личности Гастарбайтера, об этом никто не говорит.

Их дело, а пока есть смысл перейти к комиксу Astro City: Local Heroes #4. Чел по имени Винс рассуждает о том, как нелепы ритуалы и суеверия и о том, что иногда есть основания для их существования, и вспоминает историю, которая произошла в Астро Сити в 1974 году. Тогда вообще много странностей произошло – был казнён Серебряный Агент, а Старый Солдат, всегда бывший на стороне США, оказал сопротивление американским войскам во Вьетнаме. Винс был тогда адвокатом в уголовных делах, а адвокаты обожают ритуалы. Клиентом Винса был Ричи Форджоне, сын преступного авторитета, за предполагаемую измену при свидетелях насмерть забивший девушку бутылкой. И Винсу очень уж хотелось проучить наглого богатенького обвинителя. Но дело было не выиграть. Свидетелей было много, других доказательств тоже. Размышляя над делом, Винс пошёл отдохнуть в парк, но объявился Н-Форсер (участник Почётной Стражи, “Железный Человек”) и приказал всем покинуть парк, ибо на парк мог рухнуть подбитый инопланетный звездолёт. И тогда Винс отметил, что многие люди были недовольны. Они видели, что на парк падал звездолёт, но всё ворчали, что им мешают отдыхать.

Когда наступил день суда, Винсу было нечего крыть против более 20 прямых очевидцев и инфы криминалиста о крови и кусочках мозга пострадавшей на бутылке, столе и стене. А Винсу начал угрожать старший Форджоне, отец “нашкодившего”. “Что ты за адвокат такой, что моего дурака сына отмазать не можешь?!”. Винсу тогда хватило слабоумия и отваги огрызнуться в духе “Я работаю, не лезьте под руки”. Прикрикнуть на человека, о котором известно, что огорчившие его люди и члены их семей пропадают без вести. А у Винса сын был в детском садике...впрочем, просмотр новостей, и в частности, сюжета о столкновении Уличного Ангела с Лихомозгом, натолкнул Винса на идею...и ночью ему приснился стрёмный сон о Синем Рыцаре, таинственном то ли призраке, то ли линчевателе призрачного образа. Подняв архивы, Винс пошёл в суд и применил рискованные аргументы.

Суд не учёл...сверхлюдей. Например, Доппель-Банда специализируется на детальной и качественной смене внешности. Где была Доппель-Банда в ночь убийства? Нет информации. А, например, несколько лет назад глава Первой Семьи чуть не засел по обвинениям в преступлениях, которые совершил его двойник из параллельной вселенной. Где доказательства, что в этот раз убийство совершил Ричи Форджоне из этой вселенной, а не двойник? Судмедэксперт лично собирал кусочки мозга жертвы в пакетик...но он же несколько лет назад проводил вскрытие Суперсоника, и во время вскрытия Суперсоник, у которого не было пульса, а в теле было несколько таких дыр, куда можно было руку просунуть, встал и пошёл. Где доказательства того, что жертва была действительно мертва на момент начала вскрытия? Дон Форджоне был доволен. Винс тоже был доволен...пока дон Форджоне не пригласил его на работу. “Отлично! Как это дело закроешь, переходи к нам, к Семье на полную ставку! – Ой, не, спасибо... – Да ладно, чего ты. Не отказывайся от хорошей зарплаты, вольготной жизни...здоровья жены, жизни сына...ты меня понял, да?”. Понял Винс...что серьёзно влип. Есть люди, которых не стоит злить. А есть те, кого и радовать нежелательно.

Чем закончилось дело? Как минимум, комиксом Astro City: Local Heroes #5, который завершит эту минисерию. Дело Ричи Форджоне стало резонансным. Утром под окнами квартиры Винса стоял новенький спорткар с подарочным бантиком. От Форджоне. А Винс был не рад, у него в голове лишь крутились слова дона Форджоне. О жене и сыне и о том, что может с ними произойти, если Винс откажется перейти к нему в подчинение. Винс был уверен, что если будет хорошо делать свою работу и играть по правилам системы, то система его защитит...но уже понимал, что это фантастика. Он попытался запросить самоотвод от дела, но судья самоотвод не дал. “Зачем? Ты же вот-вот выиграешь!”. Попытался уволиться из фирмы, не отпустили. “Ты что?! Прорывное дело же!”. Полиция не помогла. Друг Винса, полицейский Джош, намекнул, что его самого уже доставать начали просто потому что он дружит с “ублюдком, который отмазывает ещё большего ублюдка”. И глядя на Джоша, Винс чувствовал холодок по спине. В общем, Винс, прагматик до мозга костей, всегда считавший ритуалы нелепыми, надеялся, что Синий Рыцарь действительно, как говорят в городских легендах, может читать мысли. И молился. И ночью Синий Рыцарь вновь явился ему во сне. “Я знаю, чего ты хочешь, Винсент. Живи спокойно. Работай. Твоя семья в безопасности”. Это был жуткий сон...но Винс решил ему довериться. И продолжил гнуть свою линию.

“Клоны. Мимики. Двойники из других измерений. Телепатический контроль. Демоническое подселение. В Астро Сити возможно всё. Имеющиеся доказательства говорят лишь о том, что убийство совершил кто-то, кто выглядел, как мой клиент, и имел его отпечатки. Имеете ли вы право на ошибку после того, что произошло с Серебряным Агентом?”. Присяжные вели переговоры два с половиной часа, и в итоге вынесли вердикт: невиновен. Вероятно, аргумент о Серебряном Агенте сработал. А затем...наступило время для плана, который Винс разработал, объяснив всю ситуацию жене. Винс не стал задерживаться для поздравлений от дона Форджоне, а сбежал. Просто сиганул в машину, за рулём которой была жена, а на заднем сидении сын, и на большой скорости рванул из города. Увы, в придорожной гостиничке, где Винс с семьёй остановился, он получил звонок. “Ты мог разбогатеть, Винс. Но я не люблю, когда мне отказывают, так что ты станешь уроком для других таких же умников”. И Винс запаниковал. И рванул с женой и сыном в глушь, в домик в глухомани, где проходил их с женой медовый месяц. И там не мог сомкнуть глаз, опасаясь, что каждая тень, каждая хрустнувшая ветка может быть убийцей.

Но в итоге и его одолел сон. Тогда-то его домик и окружили люди Форджоне. Проснулся Винс от звуков стрельбы и криков  ужаса. Это продолжалось недолго, а потом затихло. Когда он выглянул, на полянке перед домом лежали трупы людей Форджоне, а на крыше стоял Синий Рыцарь. И Винс его узнал. Под забралом с черепом-голограммой было лицо Джоша, его друга-полицейского. Маленький сын Джоша погиб в перестрелке между бандами несколько лет назад, и с тех пор Джош слышал его голос, который требовал возмездия. Он не самыми честными методами получил доступ к продвинутой технике, в том числе биоразлагаемым пулям и голографическим проекторам. Так родилась легенда о Синем Рыцаре. После этого разговора Синий Рыцарь ушёл, а Винс вернулся в Астро Сити. “Правосудие – это не игра. Это танец. Ритуальный танец для защиты от зла. Я не знаю, демон ли Синий Рыцарь, или ангел, или сломленный человек...но он появился, потому что этот танец потерпел неудачу. Мы танцуем, чтобы убедить общество, что система работает. Но она работает только до тех пор, пока нашему танцу верят”. Такие дела. Но тема Астро Сити ещё не закрыта, так что продолжение следует.

Далее в программе плановых погружений Изгнанники, а в программе Астро Сити череда из четырёх мини-томов мини-серии "Тёмный Век, и первая часть уже завтра".

По США прокатывается волна протестов против действий во Вьетнаме, и люди горячо спорят, является ли это последствиями телепатического нападения ЛСДевианта, или люди действительно могут быть недовольны правительством. Полицейский Чарльз сетует, что от плащей и масок не меньше, а то и больше проблем, чем от обычных преступников, а гопник Ройал решает воспользоваться хаосом. Примкнув к банде, он собирается ограбить инкассаторов...но банду разносит прибывший на шум Джек-Попрыгун. Ройал едва успевает спрятаться под машиной. К прибытию полиции Попрыгун успевает свалить, крепко обездвижив бандитов сверхпрочными конфетти и серпантинами. Ройал пытается свалить по-тихому, пока его не спалили, но его видит Чарльз. И даёт гопнику уйти, словив флэшбек. А бурления в обществе продолжаются, потому что происходит скандал, связанный с группой “Аполлон 11”. Молодые астронавты должны были создать первую базу на Луне...но нашли там нечто, что изменило их внешне и внутренне, и они теперь зовут себя послами Сообщества Цивилизаций. А правительство зовёт их инопланетными шпионами и хочет поймать и вскрыть.

Гопник Ройал и полицейский Чарльз – братья, и с детства постоянно обо всём спорят, но в одном они согласны: плащей и масок становится всё больше, и они всё чаще мелькают в новостях, и это не к добру. Например, недавно объявился таинственный Синий Рыцарь. Чарльз пытается предупредить Ройала, чтобы тот перестал ходить на “дела”, пока ещё может, ведь Синий Рыцарь (смесь Карателя и Призрачного Гонщика) не связывает преступников сверхпрочными конфетти, а убивает их. Да только Ройал в слухи не верит. “Плащи не убивают, Чарльз!”. А доверие общества к супергероям падает...Старого Солдата зовут предателем и красной тряпкой/коммунистической подстилкой, когда он противостоит вторжению во Вьетнам, Первая Семья останавливает инопланетного похитителя достопримечательностей, но не даёт правительству его убить и вскрыть, Старфайтер нападает на здание сената и убивает нескольких сенаторов (которые оказываются роботами-двойниками, но осадочек-то остался!). Обстановка накаляется настолько, что Чарльз и Ройал уверены: достаточно одной спички, чтобы всё полетело к чертям. И вот, новости эту “спичку” преподносят. Серебряного Агента, одного из величайших героев США (по сути, “Капитана Америку”), арестовывают по обвинению в убийстве главы иностранного государства.

И дело идёт в комикс Astro City: Dark Age Book One #2. На дворе 1972 год, по новостям крутят шокирующий клип, как Серебряный Агент убивает махараджу  Мага-Дхора, также известного, как “Безумный Махараджа”, но всё равно являющегося главой суверенного государства. Оп, вот ещё и международный конфликт. Словно Америке Вьетнама мало. Серебряного Агента задержали, но он сбежал при помощи террористической группы “Пакс Американа”. Ройал уверен, что если бы Агент не сбежал, его бы пожурили и отпустили, а если бы убийство не попало на камеры, ему бы дали медаль. Чарльз же считает Агента опасным нарушителем спокойствия. Как и всех линчевателей в масках. А среди бандитов продолжают ходить слухи о жутком Синем Рыцаре. Ройал устраивается “работать” на авторитета Скарпелли, а Чарльз всё более недоволен тем, как позитивно остальные полицейские относятся к линчевателям. Вон, бандит взял в заложники детей в школе, полиция окружила здание, и тут прибывает Уличный Ангел. Его бы скрутить да арестовать, а остальные полицейские только улыбаются и машут, и благодарят за помощь вмешательство в их работу!

Отношения Чарльза и Ройала закипают вместе с отношениями в обществе. Люди устраивают пикеты, требуя то показательной казни Серебряного Агента, то его оправдания, а Чарльз готовится жениться. Ройал пытается его отговорить, мол, “Да твоя баба просто денег твоих хочет, она прямо при тебе на других мужиков вешается!”, но Чарльз уверен, что Ройал просто всегда видит в людях только худшее. И обстановка всё накаляется...масок становится всё больше. Первая Семья сталкивается с Тираносом Рексом, принцем Города Монстров, а на Теневой Холм (и без того паранормальное местечко) прибывает и селится там европейский чародей Симон Магус. Наконец, Старфайтер находит и ловит подавшегося в бега Серебряного Агента. Правда, не по своей воле. Правительственные учёные для этого использовали прибор для контроля сознания и взяли Старфайтера под контроль. Серебряный Агент побеждает “одержимого” Старфайтера, но к тому моменту прибывает полиция и О.Р.Е.Л., так что Агент сдаётся. Перед тем, как его уводят, Агент утверждает на камеру, что никого не убивал.

А Ройал продолжает “работать” на Скарпелли, и вот уже грузит контрафактный алкоголь...и тут остальные “грузчики” начинают падать. Синий Рыцарь прибыл, с призрачными пулями...Ройалу едва удаётся сбежать, вовремя прыгнув в канализационный люк. А правительство устраивает показательный суд над Серебряным Агентом. Раскрывают тайну его личности, ведут трансляцию с заседаний. Начинаются беспорядки, стычки сторонников и противников Агента. Начинаются гонения на Первую Семью, к которой примкнул Рекс – тот самый принц Города Монстров. А Ройал бежит к подельникам, а те уже мертвы. Бежит к брату – и Чарльз видит на шее у Ройала светящийся знак, подобие оптического прицела. Метку Синего Рыцаря. “Чарльз, он же меня убьёт! Я же не убийца, не грабитель, я только ворую по мелочам! Это же не стоит того, чтобы убивать меня! – Мог бы раньше об этом подумать. – НЕ СМЕЙ МНЕ ВТИРАТЬ О ПРАВОСУДИИ!”. Разговор Ройала с Чарльзом прерывает сообщение по телевизору. Алана Джея Крейга, Серебряного Агента, одного из величайших героев США, после шестидневного совещания признали виновным в убийстве. Ему грозит смертная казнь. Тут не по себе становится обоим братьям...и их нагоняют воспоминания о том, как они прятались от Серебряного Агента, оплакивая убитых родителей! Стоп, что?

Серебряный Агент убил родителей Ройала и Чарльза, шта? Так, берёмся за комикс Astro City: Dark Age Book One #3. Итак, Серебряного Агента признали виновным. Время идёт, осень 1972 года переходит в зиму 1973-го, а митинги не стихают. И голосов за наказание для Серебряного Агента всё больше, а сторонников Агента всё меньше. Параллельно пацифисты выступают против войны во Вьетнаме, но так, фоном. Ройал переселился в подвал – только там “прицел” Синего Рыцаря пропал, но “прицел” появляется каждый раз, когда Ройал выходит на воздух. Ройал и Чарльз вновь ругаются из-за невесты Чарльза, в том числе и из-за того, что Чарльз не сказал ей, почему не доверяет Серебряному Агенту. “Да ты просто не хочешь, чтобы я жил хорошо, Ройал. Хочешь, чтобы я варился в том же болоте, что и ты! – Да ты сам постоянно давишь на меня, со своими лекциями и правилами! Брат мусор, горе в семье! – Не буду тебе больше бутеры таскать. Убьёт тебя Синий Рыцарь, и ладно. Он всё равно только ушлёпков вроде тебя и убивает. Брат ауешник, горе в семье!”. А Ройалу пофиг. В подвале его не достанут, а за продуктами можно небольшими перебежками выбегать.

Так Ройал узнаёт, что Почётная Стража продолжает попытки очистить имя Серебряного Агента, а злая мамка Рекса собралась принести Первую Семью в жертву Магмазавру, но Рекс пошёл против воли мамки и спас своих новых родственников. Освободившись, Семья ухайдокала Магмазавра...правда, с ним было уничтожено и геотермальное месторождение, которое разрабатывали на деньги налогоплательщиков. И Семья ещё и не выдала Рекса правительству на опыты. А ещё – что Симон Магус якобы изгнал духа мщения из Синего Рыцаря, и Рыцарь якобы от такого резкого экзорцизма помер. Эта новость невероятно радует Ройала. А следующая шокирует и его, и Чарльза. Серебряный Агент на шесть минут пропал из камеры – а когда появился, на нём была не тюремная форма, а его геройский костюм, правда, обгоревший и порванный. Чарльз и Ройал вместе вспоминают 1958 год, когда Серебряный Агент смахнулся с террористической группировкой “Пирамида”. Родители Чарльза и Ройала тогда ещё были живы...и сражение  Агента с террористами перешло на улицу, где семья Чарльза и Ройала жила.

Один из бандитов, пробив своей тушкой стену, оказался в квартире Чарльза и Ройала и убил их родителей. Детей он не заметил, но дети запомнили его лицо. Он поджёг квартиру и сбежал. А через некоторое время за ним пришёл Серебряный Агент. А дети продолжали прятаться, опасаясь, что Агент тоже может им навредить. Агент же погасил несколько наиболее опасных очагов возгорания, выстрелив снарядами с пеной, и просто ушёл преследовать террористов дальше. И не вернулся, даже когда нашёл и раскидал террористов. Тогда Чарльз и Ройал и разочаровались в супергероях в целом и Серебряном Агенте в частности. Чарльз после этого преисполнился собственным чувством справедливости и подался в полицию, а Ройал преисполнился нигилизмом и подался в криминал. Но это было тогда. А сейчас, в 1973 году, суд выносит Серебряному Агенту приговор. Смертная казнь на электрическом стуле. Многие это решение поддержали. “Давно пора! Америка должна встать с колен и доказать, что плащи и маски тут не главные! Не они здесь закон!”. И обстановка...словно притихла. Разрядилась. На фоне и война во Вьетнаме закончилась, и люди стали как-то спокойнее...но что-то всё равно казалось неправильным.

Неправильно было бы обойти стороной комикс Astro City: Dark Age Book One #4. День казни Серебряного Агента запомнился массовыми митингами в поддержку казни. Люди размахивали плакатами “Поджарьте его!”. 75 000 человек вышли на митинги. Годы спустя по всей стране едва ли наберётся 50 человек, которые признают, что принимали участие. В тот же день Америку попыталась захватить Маджестрикс (мамка Рекса), а Первая Семья покинула США и переселилась на свою орбитальную станцию вместе с Рексом в знак протеста против запрета Рексу появляться на территории США. Но это никого не интересовало, всем хотелось увидеть смерть Серебряного Агента. Но трансляция прервалась из-за вторжения Мажестрикс. Она расставила по североамериканскому континенту высокотехнологичные столпы и объявила, что они зафиксируют Северную Америку в одной точке пространства в космосе. А Земля же вечно куда-то летит, так что целый континент вырвет из планеты и унесёт в космос. Вернее, это Землю унесёт от него.

Тогда в бой пошли вообще все супергерои, от тяжеловесов вроде Джентльмена и Звёздной Женщины до уличных линчевателей типа Джека-Попрыгуна. Даже ставшие изгоями Аполлон-11 и Первая Семья. Всю полицию согнали для крауд-контроля, ибо уже начались землетрясения. Только один “супер” стрелял не по пришельцам. Синий Рыцарь всегда заканчивает начатое, и слухи о его смерти были фейками. Он прибыл убить Ройала. Но Чарльз не смог это допустить. “Пусть и говно, но это говно – мой брат. Я знаю, что ты убиваешь только тех, кто это заслужил. Возможно, мой брат тоже заслужил пулю. Но кроме него у меня никого нет. Хочешь убить его – убей сначала меня, полицейского”. И во время этой разборки Чарльз и Ройал увидели нечто странное. Небеса буквально треснули, и из трещины вышел...Серебряный Агент, вымахавший до размеров Маджестрикс. И он остановил Маджестрикс не кулаками и не пулями, но словами. С ним пришёл Рекс, и он уговорил мать перестать буянить и смириться с тем, что у её сына свой путь, с людьми, а не с Монстрами.

Синий Рыцарь же не стал убивать ни Чарльза, ни Ройала, и сбежал. Маджестрикс отключила свои шайтан-машины и вернулась в Город Монстров. Серебряный Агент же не оставался на раздачу автографов, даже когда “сдулся” до нормальных размеров. “Впереди непростые времена. Но вы их преодолеете. А теперь извините...меня ждут”. Шесть минут...ну теперь понятно, куда он пропадал из камеры. Алана Джерома Крейга, носившего прозвище “Серебряный Агент”, казнили на электрическом стуле за две минуты до того, как он появился в городе и остановил Маджестрикс. И почему-то эта новость была воспринята без оваций. А несколько лет спустя Старфайтер в пух и прах стёр корпорацию Стерлингов. А ещё год спустя Безумный Махараджа объявился, живой. И только после его смерти и обнародования документов выяснилось, что корпорация Стерлингов взяла Серебряного Агента под психический контроль и заставила его совершить убийство. При этом погиб не сам Махараджа, а его клон. Правительство США демонстративно-показательно устроило расправу над невинным, просто чтобы было, на что перетянуть внимание общественности с Уотергейтского скандала. Со сменой правительства, когда правда была обнародована, Серебряному Агенту поставили памятник в центральном парке с табличкой “Наш вечный стыд”. А братья Чарльз и Ройал так и остались в штыках. И жизнь продолжилась...

Далее в регулярной программе Изгнанники, а в программе Астро Сити - второй том. Оба поста завтра.